***
Проклятье продолжало его терзать, вбрасывая его всё глубже и глубже по спирали воспоминаний. Это должен был быть день его триумфа. День его свободы и ликования. Он победил. Артур проиграл. Альфред мечтал об этом, постоянно представлял, как поражённый англичанин будет удивлён из-за того, что он, Альфред Ф. Джонс, самая молодая страна в мире на тот момент, втоптал в грязь знаменитую Британскую империю. Он жаждал увидеть поражение в зелёных глазах англичанина, пока тот подпишет его мирный переговор, пойдёт на условия американца. Ха! Только лишь одна мысль об этом давала Альфреду всё новые и новые силы, помогала идти вперёд. Однако вот теперь оба они стояли в особняке Франции. Только лишь бывший наставник и бывший воспитанник. Два названных брата. Артур был спокоен, даже в какой-то степени холоден. Он держался уверенно, будто бы и не проиграл войну вовсе. Его подпись на договоре была чёткой и отточенной, похожей на подпись победителя. Джонс никогда не подписывал соглашения до этого, его подпись была более несдержанной, юношеской. “Вот и всё.” Англия положил перо на стол и отряхнул руки от чернил. Пара капель случайно попала ему на пальцы. “Всё?” Удивлённо спросил американец, явно ожидающий гораздо более яркой реакции. “Ты ожидаешь от меня похвалы?” Едко спросил Артур. “Ты отказался от своей полной победы в самый последний момент.” “То есть? Я победил! Я не принадлежу тебе больше.” “Да, и то на бумаге.” Англичанин кивнул в сторону контракта. “У тебя нет культуры, нету своего языка. Всё, что тебе принадлежит, это жалкие объедки с моего стола.” Артур осуждающе покачал головой. “И всё потому что ты жалкий слабак, который не смог нажать на курок, когда у тебя был шанс.” “Я тебя помиловал! Я проявил благородство!” После того, что случилось с Меттью, Джонс не мог окропить свои руки кровью другой страны. Это было неправильно, дико. Их в мире было гораздо меньше чем людей. Да, у них были разногласия, войны, но они были выше безжалостного кровопролития. Джонс желал победы, но не смерти Англии. Он держал его на прицеле под дождём, был готов выстрелить в любой момент, но вместо этого поступил правильно. Он был лучше Артура, благороднее его. Он хотел верить, что честь ещё есть в этом мире, что она не стала лишь частью легенд и историй. “И теперь ты навсегда будешь жить в моей тени.” Англичанин спокойно ответил. “Не важно, чего ты достигнешь теперь, хоть стань ведущей державой мира. Люди будут смотреть на тебя, как на нить ко мне. Ты никогда не сбежишь от этого. Потому что ты жалкий трус и слабак.” “Замолчи...” Джонс сжал зубы, пытаясь контролировать себя. Он не собирался позволить едкому тону англичанина разрушить его триумфальный день. “Я поступил правильно. Я не стану убийцей.” “Скажи это тысячам трупов моих солдатов.” Артур махнул рукой в его сторону и развернулся на месте. Он устал от этого бесполезного разговора, но прежде чем уйти, позволил себе ещё одно замечание, последний урок для Джонса. “А лучше скажи это Метью. Не думай, что ты лучше меня или кого-либо из нас.” Англичанин бросил эти слова через плечо и скрылся за дверью. Джонс схватил чернильницу и бросил в след бывшего наставника. Чернильница разбилась в дребезги. Чёрная клякса расползлась по дереву и медленно потянулась вниз, напоминая Джонсу о кровавом следе, который Меттью оставил на его двери... И в этот момент он понял, что теперь был совершенно один. Он закончил свою сделку с Францией и Испанией, ослабил Англию, но теперь... Европейцы вернутся к своим делам, а он лишь мог вернуться на обратную сторону света. Никто не приплывёт к нему просто так, чтобы навестить. И даже если Меттью объявится, то Джонс не найдёт сил заглянуть ему в глаза. Артур был прав. Джонс мог убить его, захватить Лондон и буквально проломить свой путь на большую европейскую арену. Однако теперь он был сам по себе. С чужим языком на его устах. Чужими буквами на его бумаге. У него была цель, свобода. Теперь... Теперь он не совсем понимал, кто он именно такой. В чём его цель теперь? Сделать мир лучше? Вернуть честь в прогнившую старую Европу? С чего начать? Вопросы метались в его голове. Пугающе много вопросов. И никто не собирался дать ему ответов. Никто даже не собирался поздравить его в победой. ... Может быть... Россия? Джонс вышел в коридор. Он знал, что она не пропустила бы столь важное событие в истории. Он верил, что творил историю, вырезал его из ткани времени. Ему хотелось услышать слова поддержки с её стороны. Увидеть её лёгкую улыбку. Его день не мог быть окончательно разрушен. Он нашёл её в библиотеке вместе с Франциском. Джонс услышал их голоса ещё в коридоре и постарался найти их в лабиринте полок, что оказалось достаточно сложно. Пока американец рыскал между бесконечными длинными пыльными переходами, он вслушивался в их разговор на французском. Запах книг душил его, смыкая пыльные костлявые руки на его шее. Тени полок давили на него, но он твёрдо намеревался найти её. “И что ты собираешься делать?” Спросил Франциск, лёгкая улыбка звучала в его мягком тоне. “Я уплыву с ним завтра. Не хочу оставлять его один на один со своими мыслями.” “Ты слишком хорошо относишься к Англии. Он тебя не достоин, дорогая Аннет.” “Он не так плох, как все думают. Я знаю, что он ведёт себя как последняя гадюка, но... Ему нужна поддержка. Он привык отгораживать людей, использовать, потому что так легче.” “Вот видишь, поэтому он тебя и не достоин. Я бы очень хотел, чтобы ты была рядом с тем, кто тебя ценит. Как например Гилберт? Он силён, любит сражения, точно так же как ты, начитанный, воспитанный.” “На счёт последнего не уверена...” “Вполне справедливо, но он дисциплинированный. Артур же ведь как живое воплощение Дьявола. Он лжёт чаще чем дышит.” “Франциск...” “Да, я знаю, ты видишь его другим.” Вздох. “Я просто не хочу видеть, как он тебя ранит. Рано или поздно так и произойдёт.” “Франциск, я - убийца. Артур может быть лжецом, манипулятором, но я хладнокровный убийца. Если мне суждено гореть, то я хочу гореть с ним.” “И что ты думаешь по поводу Джонса?” Коридор книжных полок стал длиннее и выше. Деревянные шкафы внезапно стали тянутся вверх и нависать над ним, взирая на него с презрением и отвращением. Деревянно-бумажные стены потянулись до самого неба, которое вдруг стало серным и тёмным. Грохот рокотал над головой Альфреда, треск льда послышался позади. Его военные сапоги стали примерзать с каждым новым шагом, что ему приходилось буквально вырывать собственные ноги из цепкого льда. “Он даже и не представляет, в какой мир он впутался. Он ещё дитя с мечтами и надеждами.” Голоса стали отзываться в книгах. После каждого слова новая проклятая писанина падала за его спинной, открывалась на страницах, где невидимая рука записывала диалог чернилами из крови и льда. “Он не готов к нашему миру. Реальность проглотит его, переварит и превратит в чудовище. В какой-то момент он погубит нас всех.” Эта была ложь. Он никогда не слышал этой фразы, однако он знал, что они все, не только Анна, так думали. Ему постоянно говорили, что он слишком молод, слишком амбициозен. Его боялись и ненавидели. Он был другой. Он хотел быть другим. Бежать больше не было смысла, но ноги бездумно несли его вперёд. Его тело ныло от холода, вены и мышцы заставали во льду и трещали. Ему было холодно, но его грудь и сердце были в огне. Горячая боль разъедала его разум. Он хотел кричать, но не мог выдавить и звука. Его губы застыли во льду, запирая боль и крик внутри него. Тьма смыкалась вокруг него, наполненная звуками перелистывающих страниц, что терпко пахли как свежая кровь.***
Артур замолчал. Все молчали. Единственный звук, который напоминал о жизни в комнате, был тресканье льда, который полз крупица за крупицей по комнате. Анна отвела взгляд от англичанина и посмотрела на замерзающего американца. Все ожидали её реакции. Анна лишь сжала зубы и молчала, вслушивалась в лёд. Здравый смысл говорил ей быть сдержанной, действовать разумн... Да пошло всё к чёрту. Россия замахнулась и влепила кулак прямо в нос англичанину. Она собиралась повалить его и избить, пока тот не отключится, а потом избить ещё, пока он не начнёт напоминать больше лужицу плоти, нежели человека. Да какой он был человек после этого? Однако Германия поймал её в захват после её первого удара и оттащил в сторону от англичанина. Его каменные руки держали её крепче цепей. “Отпусти! Я сказала, блять, отпусти! Людвиг, отпусти, я убью его!” Она металась, пытаясь вырваться из железной хватки немца, обуреваемая эмоциями. Её сердце захлёбывалось в ненависти. Всё о чём она могла думать это кровь англичанина. Ей нужно было увидеть его мёртвым, повалить его на пол и задушить собственными руками. Она пинала воздух, мотала головой, пытаясь ударить затылком немца по лицу. Настоящий зверь в клетке. “Россия, успокойся!” Франциск осторожно подоспел к ней и обхватил ладонями её лицо. “Анна, посмотри на меня. Успокойся.” “Laisse moi! (Отпусти меня!)” Она зашипела на французском, и постаралась укусить француза за пальцы. Он вовремя успел отшатнуться от неё. “Отпусти её! Она это заслужила, как и он!” Вмешался Китай. “Яо, ты не помогаешь.” Япония схватил его за локоть. “Артур, ты в порядке?” Канадец положил руку англичанину на плечо, однако тот жёстко отверг поддержку от канадца. “Отпусти её.” Артур смахнул кровь бегущую из его носа, но этого явно было недостаточно. Россия умела бить. Его нос пульсировал от боли. Густые алые струи добежали до его подбородка и падали тяжёлыми тёплыми каплями на ледяной ковёр. Германия посмотрела на англичанина как на безумца. Россия уже успела выбить весь здравый смысл из него? “Отпусти.” Англичанин настоял. “Как знаешь.” Вздохнул немец, который уже был сыт по горло всей этой ситуацией. Он отпустил запыхавшуюся от потуг девушку и осторожно отошёл назад. Анна развернулась в сторону Артура. Она ненавидела его больше всего в тот момент. Больше Джонса. Больше Орды. Больше... его. Когда они ещё были вместе, Анна была глупа и рассказала ему всё про её прошлое. Всё про её страдания под Ордой. И всё равно... этот чёртов британский ублюдок посмел сделать, что ему только вдумается с её телом, будто она была лишь игрушкой в его играх. Это было глубже чем предательство. Глубже чем тот чёртов заговор, который разрушил их отношения. Глубже чем его бесконечное желание её контролировать. Это был горячий нож в ещё кровоточащую бездну боли. “I hate you… (Я тебя ненавижу...)” Она прорычала, впиваясь глазами в его горло. Дайте ей ещё секунду и она разорвёт ему глотку голыми руками. “You can hate me as much as you want. Go on, I will even let you kill me, but only on one condition. (Ненавидь меня сколько хочешь. Давай, можешь меня даже убить, но только при одном условии.)” Британец качнул головой в сторону Альфреда. “Help him. (Помоги ему)” “Зачем тебе это? Какую выгоду ты ищешь в этом?” Всё тело русской сотрясалось от гнева. Её руки сжаты в кулаки. Её ногти впивались в кожу её ладоней, но ей было плевать на боль. Она ещё даже не заметила. “Я не ищу ничего. Америка - могущественная страна. Если что-то случится с Джонсом, весь мир пойдёт крахом. Весь мир который мы знаем. И более того...” Он остановился и неприятно поморщился от собственных слов, которые готовы были сорваться с его языка. “Мы потеряем Альфреда.” Анна хмыкнула презрительно. Вы только посмотрите, великий Англия заботился о ком-то. Что внезапно взыграла опекунская забота? Внезапно ему стало не плевать на кого-то кроме него самого. Если бы она не была столь зла, то засмеялась бы от безумия всего происходящего. “Твоя ненависть вся сосредоточена на мне. Помоги Джонсу и можешь делать всё, что хочешь со мной.” Он продолжил, предлагая всё больше и больше на стол этой сделки. Чёрт молил о сделке. “О нет, так ведь гораздо лучше.” Она поставила руки на бёдра, ухмыльнувшись. Яо сразу понял, что она имела в виду. Он одобрительно кивнул себе. Никто даже и не заметил этого движения. “Пускай он сдохнет.” Она выплюнула эти слова с такой горячей ненавистью, что казалось, будто бы пол под её ногами готов был обвиться языками пламени. “Пускай он сдохнет на твоих глазах, пока ты беспомощный даже не можешь ничего сделать.” Она подошла ближе к англичанину, выплёскивая весь гнев в её словах на него. Лёд трещал под каждым её шагом, от силы с которой она давила на пол, будто давила череп англичанина. “Мне плевать, что будет с его страной, его людьми. Пускай горит и леденеет всё к чертям собачим! Он лишил меня сестры! Вы оба разрушили всю мою жизнь, мой дом, меня саму! Да мне только в радость будет, если его не станет! В радость будет увидеть твою боль, Англия!” Её гнев был ослепляющим и освобождающим одновременно. Она не собиралась быть доброй Анечкой, которая всех прощала и постоянно всем улыбалась. Она терпела, принимала всё, подставляла другую щеку, но нет. С неё хватит. Когда они нужны были ей, на неё смотрели как на чужака, сумасшедшую. Настал день, когда она нужна была им. День когда она улыбнётся и прошепчет своё презрительное “нет”. Керкленд молчал. Что он мог сказать на это? Россия ухмыльнулась ему в лицо, видя, что в этот раз он был без карт в рукаве. Она упивалась его поражением как самым сладким вином. Её не волновало, что её будут осуждать. Пускай. Одним трупом больше на её душе. Три всегда было её счастливым числом. Первым был Орда. Потом... А какая разница? Она никому и ничего не была должна. Она была убийцей среди них. Она носила это клеймо уже давно. Какая разница, что они нанесут свежую краску на её спину. Анна развернулась на месте, хлестанув поверженного англичанина по лицу своими волосами. Никто не постарался её остановить. Даже если бы попробовали, то это не привели ни к чему хорошему. Она хлопнула за собой дверью. Лёд начал уже проникать в коридор отеля, но это её не волновало. Пускай всё леденеет к чертям.