***
Анна глубоко вдохнула и выдохнула, наблюдая, как корабли противников становятся всё ближе и ближе. Она намерена взять реванш у Швеции за все те поражения, которые она потерпела. Ей хочется заглянуть ему в глаза и спросить, какого это, чувствовать себя поверженным. Испытывает ли он ту же боль? Ту же злость? Лучше в игры не играть, если думаешь, что лидерство всегда остаётся за кем-то одним. Девушка провела кончиками пальцев по рапире… Уроки Франциска и знания, которые она получила уже когда-то давно от Новгорода, должны проявить себя. На суше он от неё убежал, посмотрим, как он убежит, когда вокруг лишь бушует море. Предупреждающий выстрел из пушки со стороны шведов. Кому он нужен? Они действительно думают, что могут избежать сражения. - Госпожа Анна? – спросил командир команды. Россия ненадолго закрыла глаза, вслушиваясь в ветер, волны, крики чаек вдалеке, хлопанье паруса. - Придерживаемся плана, первыми не атакуем, - ответила девушка, слегка прикусив свою нижнюю губу. Её тонкая рука ухватилась за канат, когда холодный ветер моря ударил в лицо. Внутри неё метались и волнение, и трепет. Они будто сражались внутри её сердца, которое теперь отбивало бешеный ритм. Она мотнула головой. Нет, отступать некуда. Это началось давно, с этим пора покончить. Корабли должны сойтись в сражении. Взгляд её фиалковых глаз не отрывался от приближающихся шведских кораблей. Её не мучил вопрос, умрёт она сегодня или нет. Если бы она не была готова умереть, то просто бы не дошла до всего того, что у неё сейчас. Затонувшее тело всё равно в итоге выбросит на берег, а почувствовавшие свою силу на суше её люди не сдадутся. - Покажи мне, на что способная самая мощная армия Европы, - сжав зубы, прошептала Анна. Ветер подловил её слова и унёс в небо, которое медленно затягивали тучи, скрывающие алый, словно кровь, рассвет. Шведские моряки пришли в движение. На палубы выкатили пушки, люди достали мушкеты и сабли на случай абордажа. - Начинаем, - сощурился Швеция, когда случайный отблеск почти скрытого солнца попал ему в глаза. Капитан позади него отдал честь и поспешил к штурвалу. - Не подходи близко, атакуй издалека, - скрестил руки на груди Англия. Море забурлило. Его волны нещадно били по кораблям, поднимались вверх, кидая брызги на палубы. Оно словно пыталось оттолкнуть противников друг от друга, не желая принимать в себя золу и человеческую кровь, которая скоро прольётся. Но ветер же думал иначе, он подгонял их друг к другу. И вот противники проплывают мимо друг друга, словно хищники, готовые в любой момент сорваться и перегрызть глотки в мясо. Бам! Запахло порохом. Тяжёлые ядра упали в море, не поразив цель. Холодный ветер разбушевался и стал срывать с морской глади капли воды, нещадно ударяя противников по лицам. - Развернуться! Идём вперёд! – скомандовал Швеция. - Зачем? – дёрнулся Керкленд. - Нет никакой уверенности, что прямолинейная атака будет успешной. Это большой риск! - Я не вижу на её главном корабле пушек. Мы можем покончить с этим сразу. - Дилетант, - тихо фыркнул Артур, понимая, что это вполне может быть ловушка. Желая быстрой победы не важно, в морском или сухопутном сражении, ты только лишь напорешься на ещё большие препятствия. Главный корабль развернулся и пошёл вперёд на противников, ведя за собой и флот. Увидев действия врага, Анна улыбнулась. - Есть, - девушка сорвалась с места и подбежала к штурвалу, чтобы её могли видеть все моряки. – Приготовиться! Отдать сигнал на вывод силы вперёд! Один из матросов, услышав команду, зажёг факел. Едва заметным получился огонь из-за мокрого ветра, но этого было достаточно, чтобы на соседнем корабле-союзнике это заметили и поступили точно так же. На кораблях один за одним зажигались факелы, они начали отплывать сторону. - Удачи! – крикнула Анна. Девушка разбежалась и, ухватившись за канат, перепрыгнула на другой более маленький корабль. Всё должно сработать так, как она задумала. Должно! - Этого я и боялся, - нахмурился Англия, понимая, что Швеция клюнул на удочку русской. – Поворачивай назад! Из-за десятков неснаряжённых пушками кораблей показались более хорошо оснащённые, которые двинулись вперёд. Маленькие корабли стали окружать движущийся вперёд флот шведов. Их взяли в кольцо. Было поздно разворачиваться. Но никто сдаваться не собирался. Прогремели новые выстрелы. Шведы развернули пушки и теперь следили за каждым кораблём. На этот раз выстрелы были более удачными. Но эта удача оказалась мимолётной. Мощная волна ударила в бок корабля шведов. Корабль наклонился. - Вот чёрт! – пошатнулся англичанин от резкого толчка. Погода брала своё. Ветер всё усиливался, сталкивая корабли обеих сторон нос к носу. Анна ухватилась за бортик, когда порыв ветра резко дёрнул её корабль вперёд. Круг неумолимо смыкался, угрожая смешать корабли в кучу и похоронить их всех! - Хорошо, не на это я рассчитывала, - прикусила губу девушка. Выстрел пролетел прямо над её головой. С оказавшегося рядом шведского корабля пошло в бой огнестрельное оружие. Команда её корабля также ответила выстрелами. Грохот орудий путал мысли. Лезущие в лицо колючие мокрые волосы мешали ей придумать, что же делать дальше, пока… Она вздрогнула. Совсем рядом был главный корабль. Россия оттолкнулась от бортика и подбежала к штурвалу, крикнув моряку, чтобы он взялся лучше за оружие, но в этот же самый момент его голову поразила пуля. Кровь военного брызнула ей на лицо, в глаза. Ноги мертвеца подкосились. Очередной толчок волны заставил тело соскользнуть с палубы и упасть в бушующую чёрную воду. - Царствие тебе небесное, - выдохнула Анна, с горечью глядя на волну. Штурвал рядом с ней стал беспорядочно крутиться, пока она не взяла всё в свои руки. Теперь у неё точно нет права на поражение. Если из моряков никто не выживет, некому будет сообщить семьям погибших, чтобы они могли почтить память своих родных. Рвать или же умирать. - Рискнём! – выдохнула Анна, со всей силой крутанув штурвал корабля. Её снесло в сторону от резкого поворота и едва не выкинуло в море с судна, но она успела прижаться спиной к бортикам. Высокая холодная волна ударила её по спине и плечам. Острый нос корабля разрезал волны и пошёл на таран шведского. Люди на судне противника отбежали в сторону, когда более крепкий и новенький корабль России рассёк пополам врага. Анна тряхнула головой, чтобы убрать прилипшие к лицу волосы. Её корабль по инерции продолжил двигаться дальше и совсем скоро столкнулся бортом с кораблём-союзником и покачнулся, замедляясь. Швеция спрыгнул с тонущей половины своего корабля, но, оказавшись в воде, попытался доплыть до одного из своих ещё целых. Бой рано кончать! Он не может так просто ей сдаться. Англии же повезло меньше. Он тоже успел спрыгнуть, но, вынырнув, вновь оказался под водой. Тяжёлые волны топили его, покрывая с головой. Холодное море с особой жестокостью пыталось утопить англичанина. Сильное течение мотало его из стороны в сторону, пока не прижало обломку одного из кораблей, выбив последние остатки воздуха из груди. Море будто держало его за шею своими холодными руками-течениями и лично душило. Пузырьки отобранного у него воздуха поднялись наверх, а он тонул и падал вниз в этой непроглядной темноте. Туманящийся рассудок позволил ему лишь запомнить, как он увидел красный свет выстрелов и огня на поверхности. Объятия смерти радушно раскрылись для него.***
Волны одна за другой укрывают тело и кажутся уже даже не такими холодными как раньше. Но ещё более тёплыми оказались капли дождя. Хех. Вот ведь странно, неужели после смерти он попал в рай? Ведь только в его раю может присутствовать дождь, а в аду он просто технически не может быть. Похоже, родная погода острова навсегда определила его предпочтения. Солнце давно не является для него чем-то радостным, скорее противным, ведь из-за него приходится щуриться, а в море так ещё больше проблем. Холодный воздух моря гораздо лучше, чем горячий. Он свежее. Он чувствует тонкие ладони на щеках. Руки такие тёплые. - Артур, просыпайся, - слышится знакомый голос Британии. Кажется, что сейчас если он откроет глаза, то просто окажется, что он всё ещё маленький мальчик и просто видел долгий сон, в котором успел повзрослеть. Он заснул под деревом во время охоты, а мама его опять нашла. Она должна будет укоризненно покачать головой, надеть на его голову капюшон зелёной накидки и отвести домой, где уж точно сидят все остальные. - Артур! – голос приобрёл другие нотки, теперь он более звонкий, нежели у Британии. Ирландия? Неужели опять решила пораньше его разбудить, чтобы посмеяться над его сонным видом? Но… двойняшки ведь не живут вместе с ним, почему она тут? - Поэтому не надо вмешиваться в чужие войны, - голос переходит на шёпот с ноткой хрипоты и становится совершенно другим, лишь смутно знакомым, но трудно уловить, кто это. Руки пропадают с его щёк. Он чувствует, как ему зажимают нос и слегка откидывают голову назад. И тут в его сознании мелькает мысль, что он не дышит… Будто кислород никогда ему и не был нужен. На его губы ложится что-то очень тёплое и влажное. Капли дождя перестают бить по лицу. Выдох. Веки дрожат. Надо открыть глаза. Надо прийти в себя! Просыпайся, Керкленд! Ощущение тепла пропадает с его губ. К горлу подступает морская вода. Артур дёргается и начинает кашлять. Спаситель убирает от него руки. Он переворачивается на бок, выплёвывая морскую воду. В горле и на языке из-за соли начинает чувствоваться мерзкая сухость. Кашель не прекращался. В груди начало неприятно болеть, пока полностью вся вода не покинула его тело. Некоторое время он просто пытался отдышаться. Дыхание вдруг стало самым важным действием в его жизни. Дышать, просто дышать. Жить. Он не поднимал взгляда, смотрел лишь вниз на чёрные капли и песок, на которые периодически набегали волны. - Англия, - снова этот голос. Женская рука легла рядом от его лица. Тогда он поднял взгляд. Анна положила вторую руку ему на плечо, печально усмехнувшись. По её лицу бежали капли дождя. Потемневшие от влаги волосы прилипли к лицу, плечам, спине и шее. Военная форма тоже выглядела далеко не суше, чем его собственная. Девушка сидела на песке, подмяв под себя ноги. За её спиной отряхнула гриву лошадь. - Ты тот ещё подонок, - покачала головой Россия, сохраняя на губах эту печальную улыбку. Она должна была на него злиться, но в какой-то степени он уже получил своё наказание. Спасён врагом. Чем не самое ужасное унижение и наказание. Может быть, его теперь совесть замучает? Хотя нет, скорее всего, нет. - Где я? – тихо спросил Англия, его голос больше напоминал свист и просто шумное дыхание. - Море вынесло тебя на подконтрольные на данный момент мне территории, можешь встать? – Анна оглянулась вокруг, чтобы проверить, нет ли кого-нибудь поблизости. Но нет, сейчас на берегу было очень пустынно. Даже птиц не было из-за разразившегося сильного дождя. Хорошо хоть сейчас не зима, а лишь ранняя осень. Стоящие вдалеке деревья ещё не потеряли листья, но начинали приобретать другую раскраску. - Дай мне немного времени, - выдохнул Керкленд, оценивая сейчас свои возможности. Небо по-прежнему можно было слабо отличить от моря. Оно срасталось с водой в одну единую угрожающую тьму, будто крича человечеству, что это наказание за их войну. Природа не хочет этого. Бросив взгляд на эту тьму, Анна тяжело вдохнула, машинально слегка погладив пострадавшего по плечу, словно хотела ободрить или успокоить. Ему понадобилось пять минут, прежде чем он нашёл в себе силы встать даже без помощи девушки. Это был бы слишком большой удар по его гордости, но свой пинок по ней всё-таки получил, так как пошатнулся на месте. Анна поддержала его и помогла дойти до ближайшего дерева. Где можно было бы хотя бы обождать дождь, а потом ехать. Заодно она даст ему набраться сил. Ему наверняка устроят допрос. Хотя много он рассказать всё равно не сможет. Ему был дан приказ лишь консультировать и помогать с тактикой в морском бою. Эдакая помощь со стороны его правителя. Ну, ещё немножечко кораблей и парочка людей. Прислонившись спиной к коре крепкого дерева, Артур облегчённо выдохнул. Лучше ему в море работать одному, а ещё Швеция совершенно не умеет слушать советы! Убедившись, что англичанин в порядке, девушка вернулась за лошадью, которая так и стояла на берегу. Кобыла не сопротивлялась и позволила хозяйке отвести её в более хорошее место. После чего Анна привязала поводья к одной из веток и погладила любимицу по белой мордочке. - Хорошая девочка, - Россия провела рукой по гриве. Животное тут же тряхнуло головой. - Чщ-щ-щ-щ, - ласкового улыбнулась девушка, легонько похлопав кобылу по боку. – Дождь не будет идти вечно. Анна отошла от лошади и тоже прислонилась спиной к дереву рядом с Артуром, смотря на море. Они молчали. Анна не знала, что она должна была просить. Зачем ему это всё? Зачем он полез в чужую войну? Настолько упрямый? Настолько злой? Или же просто любит приключения? Артур тоже мучился вопросами, которые не решался задать. Почему она до сих пор не придушила? Зачем вообще спасла, а не позволила так и дальше валятся на берегу, медленно умирая? И что она собирается теперь с ним сделать после всего? И они молчали, смотря на море, на эту тьму, сквозь капли дождя. - Послушай, - начали они, одновременно посмотрев друг на друга. - Кхм! – тут же отвернулся англичанин. Анна вопросительно приподняла бровь, ожидая, что он всё-таки первый скажет, что хотел. Но нет. Вернув своё внимание к морю, она глубоко вздохнула, скрестив руки на груди. - Ты сумасшедший, - она провела рукой по своим волосам. - А ты нет? Ты спасла врага, - он прикрыл глаза. Россия не ответила и лишь ещё раз тихо вздохнула. - Ты такая странная, - продолжил Артур. Девушка отшатнулась от дерева и встала напротив него, заглядывая в глаза. Он видел в этих фиалковых глазах незаданные и неизвестные вопросы. - А ты нет? – пожала плечами Анна, повторив его вопрос. – Ты тоже чертовски странный. Может быть, поэтому и привлёк моё внимание с нашей первой встречи. Их первая встреча. Та самая странная встреча, которую тоже спровоцировало море. Если бы корабль с его людьми и им самим не разбился, то тогда бы её не было. Не было бы той нелепой ситуации, когда она, не доверяющая иностранцам, стала за ним следить. Не было бы того смущения от незнания её языка, не было бы ничего. - И поэтому ты привлекла моё внимание, - он вспомнил, как они так же прятались от дождя в его особняке. Тогда эта странная русская заставила его испытать очень пародоксальные эмоции, на которые страна не должна быть способна. И вот теперь они будто просыпаются. Вот так вот просто стоя с ней опять под дождём, словно обычные люди, которых просто столкнула судьба. Девушка-загадка. Настолько интересная, что её хочется разгадать, а потом никому не рассказывать, радуясь, что только ты смог это сделать. Однако было ещё кое-что. Этот озорной мягкий взгляд. В последний раз он видел такой только лишь у… Британии. Он вспомнил то видение, которое пришло к нему в самом начале. На некоторое время, сжав руку в кулак, но потом расслабив, он прикоснулся к её щеке. Девушка дёрнула плечами и слегка пошатнулась, будто хотела отойти на шаг, но потом передумала. Она не понимала, о чём может только думать этот туманный джентльмен. Его мысли всегда остаются загадками. Ей всегда казалось, что европейцев проще просчитать, чем азиатов. Она судила так по Польше, которого смогла победить, по упрямому Швеции, невольно сравнивая с хитрым Ордой, с которым она смогла справиться лишь став ещё хитрее. Но он… Он рушит всё её представление с их самой первый встречи. О чём он только думает? Каковы его истинные мотивы? И почему же он столь впал ей в душу? Этот странный человек с тёмной душой и сердцем... Она положила свою ладонь поверх его, поглаживая пальцами. - Что же ты такое? – прошептала Анна. - I have the same question for you… - выдохнул Артур, прикасаясь и второй ладонью к её щеке. Он наклонился к её лицу, прикрыв глаза. Она подалась вперёд, чувствуя на губах тёплое дыхание. - What am I doing? – совсем тихо спросил он сам себя. - А что же делаю я? – закрыла глаза Россия, понимая, что у стран всё не может быть так. Они прикоснулись к губам друг друга. Поцелуй был мягким, нежным и лёгким со вкусом дождевой воды и моря. Поймав дыхание друг друга, пара снова поцеловалась. Анна скользнула руками по груди англичанина до шеи, обняв его, не разрушая эту странную нежность. Артур убрал руки от её лица и обнял за талию, прижимая ближе к себе. Мягкие движения губ совсем убили все остатки здравого смысла в их головах. Если бы только это мгновение можно было бы остановить, тогда бы они по-настоящему счастливы. Это странное тепло чужих губ на своих, а также тепло, которое возникает где-то внутри. Дождь заканчивался… - Тогда, думаю, всё и началось. Всё то, что было между нами, что я хочу вернуть. Лично для меня, наши отношения начали свой старт именно в тот день, рядом с тем чёртовым морем. Но разумеется всё было далеко не гладко. Война продолжалась, плелись интриги и с моей стороны, и с её. Эта война всем успела помотать нервы. Но когда всё закончилось, я пригласил Анну в Лондон. Так что, с переменным успехом, но наш роман стал развиваться. - И что же тогда случилось, что вы расстались? - Тут уже всё менее приятно. - Говори, братец. Я слушаю.