Право слабого

Арлен сомневался в том, что такая махина, как войско, способна будет двинуться в путь спустя всего лишь меру. Но он недооценивал ксилтаров. Они успели. Причем не наблюдалось нездоровой спешки или глупой суеты – сшитые из шкур шатры были сложены в считанные мгновения, оседланы невысокие мохнатые лошадки, затушены костры – и вот уже ровные коробки отрядов заняли каждый свое походное место в строю. Такая слаженность действий внушала уважение. Место Короля было в середине колонны. Между двух лошадей натянули кожаный полог, на который Териаса чуть ли не всем миром уговорили лечь. Арлен заметил, как лекарь незаметно смахнул со лба испарину и недовольно покачал головой. Видимо, характер у будущего супруга был несговорчивый. Рядом с местными коньками рослый скакун принца выглядел настоящим гигантом. Он ехал, как и было указано, рядом с носилками Короля, вот только смотрел на них свысока. Было заметно, что лаурену Териасу это не нравится. Темный подозвал одного из воинов и что-то шепнул ему. Почти сразу же к Арлену подвели конька темной породы. - Пересядь! – в приказном тоне распорядился Король. - Спасибо, мой конь достаточно хорош. - Не будь упрямым ослом, не заставляй меня разочаровываться в твоей разумности. Подумай сам, куда мы едем. Или ты считаешь, что потолки подземных коридоров приспособлены для этого лося в лошадиной шкуре? Пришлось признать справедливость замечания. Арлен спешился и с сожалением шлепнул коня по крупу, направляя прочь от себя. Новая лошадь была непривычной. Ему все время казалось, что еще немного - и на очередной кочке он заденет ногами землю. Но конек шел быстро, совсем не замечая веса рослого всадника. Теперь носилки были совсем рядом – руку протяни – и это не очень-то устраивало юного алдара. Он просто кожей ощущал тяжелый изучающий взгляд подземного Короля. «Что ему нужно? Или он думает, что мои мысли можно прочесть на моем же лбу? А может, смотрит просто так, чтобы вывести из равновесия? Тогда план хорош – у него уже получилось». Но весь путь до входа в подземелья Арлен усиленно делал вид, что его ничто не беспокоит. Возникший перед отрядом темный неширокий проем – всего-то в восемь шагов взрослого человека – выглядел зловеще. Казалось, что там не может быть жизни, но воины тройками уверенно исчезали внутри. Не пугались и невысокие кони, для которых это не было внове. Со стороны все выглядело ужасно – словно огромная пасть невидимого змея пожирает эльфов. Настала и их очередь. Арлен вступил под каменные своды одновременно с парой коней, везущих носилки Короля. С каждым шагом становилось все темнее, с трудом можно было увидеть собственную вытянутую вперед руку. Не помогало даже лунное зрение*. - Скоро станет легче, - словно почувствовав его смятение сказал лаурен Териас. – Так неуютно только первую сотню шагов. - А потом? – тихо откликнулся Арлен. - Увидишь. Голос Короля был хриплым, похоже, рана доставляла ему немало неудобств. И действительно, вскоре коридор начал наполняться странным светом. Казалось, что он исходит от самих каменных стен, хотя, конечно же, такое было просто невозможно. Наверное, наконец-то начали как следует работать глаза. Пол, по которому глухо цокали копытами кони, был удивительно ровным, а вот потолок нависал так низко, что до него можно было дотронуться вытянутой вверх рукой. Там поверхность бугрилась уступами и неглубокими нишами. В одном месте прямо по стене сбегала узенькая струйка воды, уходившая куда-то под пол. Они ехали вперед, но чувствовался небольшой наклон вниз. Еще Арлену показалось, что коридор чуть-чуть изгибается вправо, но спрашивать он не стал. Не хотелось показаться глупым. Из-за большого количества эльфов в тоннеле постоянно слышался шорох, похожий на передвижение скалогрыза*. Уже через меру это начало здорово раздражать. Да еще нездоровое любопытство темного! - Вы скоро дыру во мне взглядом прожжете! – не выдержал Арлен. - Ничего, малыш, придется потерпеть, - раздался ехидный ответ, окончательно разозливший принца. - Позвольте напомнить – я достиг совершеннолетия! Мне уже сто восемьдесят три года! - Да ну! А мне больше четырехсот. А если сравнивать по опыту, то я старше тебя гораздо больше. Так что буду называть тебя малышом, потому что это справедливо. - Я не понимаю, чем ты больше гордишься – возрастом или опытом? – фыркнул Арлен. - И тем и другим, но опытом больше. - Тогда давай сравним наши достижения лет через двести, когда и я его наберусь. - Да ты оптимист, малыш! – тихо рассмеялся Териас, но тут же зашипел от боли. – Раздери тебя медведь! Надо же было задеть сухожилие! - Это был честный бой, - сдержанно заметил Арлен. - Брось. Я тебя просто пожалел. Сразу узнал глупого сынишку Эльвина и захотел посмотреть, чему учат ваших воинов. - В следующий раз не жалейте врагов – это вредная для здоровья привычка, - посоветовал принц. - Сколько живи – столько учись, - усмехнулся Териас. – И ты бы уже определился – на «ты» или на «вы» будешь ко мне обращаться. Ввиду того, что вскоре нам предстоит очень тесное общение, логичнее все же будет на «ты», - хмыкнул он, с удовольствием наблюдая, как скучнеет лицо светлого эльфа. Упоминание о предстоящей близости неизменно портило мальчишке настроение. Ему нравилось подкалывать Арлена. Лучше, конечно, почаще выводить принца из себя. Тогда можно будет изучить его характер. Вот только воспитали юного наследника алдары недурственно – юноша умел держать удар, неплохо владел мечами, не пищал, не просил пощады и не выказывал страха и подобострастия. Может быть, не сразу, со временем, ему даже удастся заслужить его, Териаса-Эл-Тор-Диассе, уважение. А пока рано. Как он там выразился – третий пункт контрибуции? Очень уместное определение. Хорошо, что он сам это понимает. Не придется жестоко ломать и ставить на место. Мелкие выпады в свой адрес Териас вовсе не принимал во внимание – это были нормальные проявления мужского характера. Так даже было забавнее. Ничего, в Подземье отличные лекари – его поставят на ноги за пару дней. С ритуалом нужно закончить как можно быстрее – и мальчишка, и подданные должны понять, что все серьезно, что обратного пути уже не будет. Эта война значительно изменит будущее всех ксилтаров. Да и алдаров тоже, просто последние еще не догадываются о масштабности его планов. Но так и должно быть. Так и было задумано. Да, нужно будет обучить светлого первым принципам выживания под землей. В другое время Териас сам бы с удовольствием занялся этим, но сейчас боль и усталость были слишком сильны. Он уже решил, кому поручит образование будущего супруга. Эльф не прочь был пошутить и готов был побиться об заклад, что принц готовится ко всякой жути, едва ли не пыткам, даже не подозревая, что попадет на ученическую скамью. Довольная улыбка озарила осунувшееся лицо Короля. … Учеба начиналась с самого раннего утра. Арлен едва успевал умыться и на скорую руку, глотая большие куски, запихнуть в себя скромный завтрак. Преподаватели сменяли один другого, отдыха не было вовсе – только перерыв в полмеры для приема пищи в середине дня. Заканчивалось все поздно вечером, когда голова принца начинала опасно гудеть от переполнявших ее сведений. Сил хватало только на то, чтобы поесть, а иногда и так – голодным – упасть в постель и провалиться в глубокий сон без сновидений. Конечно, в этом были и свои хорошие стороны. Во-первых, некогда было скучать по дому и близким, во-вторых, все, чему его учили, имело смысл и определенную пользу. Некоторые предметы, как, например, показавшаяся вначале лишней, культурология, по-новому заставили его взглянуть на ксилтаров. Он с интересом внимал пожилому эльфу, который не просто повествовал о правилах приличия, но очень интересно объяснял, откуда что взялось. - Итак, пропускать принято пожилых эльфов, калечных, детей. Именно в таком порядке, как я сейчас назвал. Потому, если перед вами будет несколько человек, среди которых присутствует пожилая женщина и женщина с ребенком, вы, не взирая на социальный статус, должны будете пропустить сначала пожилую эльфийку, потом ребенка, если он может ходить самостоятельно. Если ребенок нуждается в постоянной опеке, следом пропускают его мать. Если же нет, то обязаны уступить дорогу вам. Есть вопросы? - Нет. Все понятно. - Отлично. Теперь давайте посмотрим, почему все происходит подобным образом. Давно, когда ксилтаров было еще совсем немного, они предпочитали выбирать для проживания небольшие пещеры. В подобных местах могла таиться самая разная опасность. Поэтому в незнакомые пустоты запускались особи в порядке убывания их ценности с точки зрения выживаемости всего социума. Самые бесполезные, могущие принести хоть какую-то пользу, и далее. - Варвары! – не удержал возмущенного высказывания Арлен. На него посмотрели, как на слабого разумом – с толикой брезгливости и сожаления. - Вы рассуждаете глупо. Если не смените благородное чистоплюйство на рационализм и логику, никогда не сможете стать даже сносным управляющим, не говоря уже о соправителе государства. - Я в соправители никому не навязывался. - Вас выбрали обстоятельства. Так что, извольте соответствовать, - оборвал его пожилой ксилтар. - Чему? Третьему пункту контрибуции? – с горькой иронией вопросил принц. – Полагаю, что как знаток культурологии, вы хорошо знакомы с брачными обрядами? - Разумеется, - сухо кивнул эльф. - И прекрасно знаете, что их несколько? И сколько из них подходят под наш случай, думаю, тоже известно? - Да. Всего два, - спокойно ответил преподаватель. - Как два? – неприятно удивился принц. – Я думал, что только один. - Вам следует проявлять больше самостоятельности при изучении предмета, - мягко укорил его ксилтар. – В случае, когда вступающие в брак молятся разным богам, можно просто пригласить на церемонию жрецов обоих культов, которые и засвидетельствуют союз. Но, насколько я знаю, Король Териас выбрал другой обряд, – старик с сожалением посмотрел на ошарашенного юношу. – Думаю, у него для этого были свои, веские причины. Ведь поражение в войне лесных эльфов тоже требует некоторых шагов. Вы должны понять его решение и принять его. - А что мне еще остается?! – с горечью воскликнул Арлен. - Знаете, юноша, Король Териас вовсе не так уж плох, как может показаться на первый взгляд. И вовсе не жесток. Подумайте об этом. Эльф ушел, а Арлен все еще сидел в неудобном кресле. Это занятие на сегодня было последним. Оно заронило в разум принца серьезные сомнения. Если принять за основу, что главной причиной всех поступков ксилтаров является рационализм, то, выходит, что это же определило выбор обряда темным Королем. Но сколько он ни размышлял, найти это рациональное зерно не получалось. Наверное, он был слишком заинтересованным лицом, не мог посмотреть на проблему бесстрастно. - А может, просто пойти и спросить у него самого? – вздохнул принц. – Как-то глупо. Лаурен Териас вот уже три дня не посещал его. Любые попытки справиться о его здоровье разбивались о стену вежливого непонимания. Арлену показалось, что слугам было приказано поменьше с ним разговаривать. Не то чтобы он скучал без язвительного темного, но все же предпочтительнее было знать все о своем враге. Арлена мучила неизвестность. Он хотел быть готов морально к предстоящему обряду. А как тут подготовишься, когда нет данных? - Пойду! – решился, наконец, он. При входе в отведенные ему апартаменты всегда дежурил кто-то из молодых и расторопных слуг. Сегодня это был симпатичный парень, не воин, впрочем, как отметил вскользь опытный в этом принц. Он никогда не пытался запомнить их имен. Зачем? Ведь каждый день появлялся новый молчаливый помощник. Этого он тоже видел впервые. - Проводи меня к Королю, - распорядился он. Вопреки ожиданиям, никаких возражений не последовало, молодой эльф вежливо поклонился и пошел влево по коридору. Строение дома было весьма запутанным, и Арлен вскоре сбился со счета поворотов, подъемов и спусков. Он даже не смог бы с уверенностью сказать, расположены ли покои Короля выше или ниже его собственных комнат. Стучаться было глупо – все равно не услышат, а стоять на пороге еще глупее. Он решительно толкнул двери и вошел. Гостиная была столь же небольшой, как и у него. И обставлена гораздо скромнее. Создавалось впечатление, что жильцу безразлична красота, а требуется только минимальное удобство и функциональность. Это было против ожиданий Арлена, и он глупо застыл у входа, не в силах справиться с удивлением. - Если ты осмотрелся, то может, закроешь уже рот, а потом, как вежливый эльф, поздороваешься? – раздался от зажженного камина знакомый ехидный голос. - Добрый вечер, - с досадой на собственную глупость произнес Арлен. - Скорее уж ночь. Не спится? Может, спеть колыбельную или поведать сказание? - Спасибо, обойдусь! – сохранять спокойствие, разговаривая с лауреном Териасом было практически невозможно. Он всякий раз пытался как-нибудь уколоть его. - А, так ты по делу? – наиграно удивился Король. – Присаживайся, поговорим. Арлен подошел к камину. Такие открытые очаги были в каждой комнате. Отапливались они какими-то горючими черными камнями, которые давали ровный жар и совсем при том не чадили. Это было вызвано необходимостью – под землей было гораздо прохладнее, чем на поверхности. Принц сел в соседнее кресло и с удовольствием посмотрел на танец огненных лепестков. Сегодня темный эльф выглядел совсем здоровым. Даже взгляд был более живым. Следовало признать, что Король ксилтаров был красивым мужчиной. Конечно, его внешность была несколько непривычной. Чего только стоила светло-серая с чуть заметным голубоватым оттенком кожа, или белые волосы, или глаза – удивительного светло-лилового оттенка? Он был похож на экзотический цветок флабиуса, который распускался только ночью. Тот тоже был слишком ярок, ненормально совершенен. «Что ж, по крайней мере, не так противно будет делить с ним ложе», - подумал Арлен. - Любуешься? – съехидничал, тут же испортив все впечатление, Териас. – Может, мне боком повернуться? - Зачем? - Чтобы ты мог насладиться видом моего безупречного профиля, разумеется! Арлен невежливо фыркнул: - А что, другие желающие полюбоваться отсутствуют? - Ну что ты, малыш! Их довольно много. Дай-ка вспомнить… - призадумался Король. – Немного наложников. Штук пятнадцать, не больше. Их же всех еще содержать надо, знаешь ли! Любовников… ну, тут боюсь ошибиться. Хватало. Некоторые даже почему-то начинали считать, что у них есть я, а не наоборот, представляешь? – весело поделился он. – Ну, их быстро разубедили. Эти ребята теперь работают в одном элитном заведеньице. Кстати, рекомендую – недурственно можно провести время. - Что за место? – вяло поинтересовался Арлен. Разговор зашел куда-то не туда, и теперь он не знал, как бы аккуратно вернуться к нужной теме. - «Капля» - удивительный по подборке персонала бордель. Второго такого нет, - доверительно подмигнул Териас, с удовольствием наблюдая за округлившимися глазами принца. - И вы мне его советуете? – искренне удивился он. - А почему бы нет? Впрочем, не думаю, что на него у тебя хватит сил и запала, - махнул темный рукой. - Скорее, наглости, - пробормотал себе под нос Арлен. - Так ты зачем пришел-то? – неожиданно сам вернулся к началу разговора Король. Это было очень удачно. - Хотел узнать, когда будет церемония? - Церемония? – нахмурился лаурен Териас. – Хочешь завтра? Арлен сильно побледнел. - Ну, или через два дня на третий. Лекари наконец-то отцепились от меня. Так что, думаю, все успеют подготовить. Это хорошо, что ты пришел. Хочешь немного привыкнуть ко мне? - Да я и не отвыкал, - невесело пошутил принц. - Нет, в другом смысле. Я могу немного приласкать тебя, чтобы там все прошло спокойнее. Арлен сильно покраснел и вскинул на Териаса злой взгляд, но Король на этот раз не смеялся. Он смотрел серьезно, чуть устало и с пониманием. - Нет-нет! Не надо! – поспешно отказался юноша. – Уже поздно! Я пойду! За дверь гостиной с таким милым и приветливым хозяином он вылетел, как спущенная с тетивы стрела. *Лунное зрение – особенности строения эльфийских глаз, позволяющие всем ветвям изначальных видеть в темноте. Лучше всего эта особенность развита у живущих под землей. *Скалогрыз – огромный червь, покрытый непробиваемыми для меча костяными наростами. При движении издает характерный звук. Обитает в предгорьях.