Право слабого

Серый от страха воин упорно не вставал с колен. Он только что доложил соправителю и Младшему супругу Короля, светлому принцу Арлену-тор-Саан-Диассе о пропаже его венценосной половины. За подобные новости черного вестника скармливали паукам. Теперь он усиленно потел, боялся и ожидал неминуемого конца. Арлен вздохнул, он упрямо не хотел верить в услышанное. — Вы тоннели вокруг проверили? — Многократно, мой господин. В одном обвал, в другом отсутствует часть пола, и там, внизу, протекает подземная река. Его Величества нигде не было. Воин прятал глаза, не решаясь высказать давно вертящееся на языке предположение, что Короля полностью сожрало какое-нибудь порождение Тьмы изначальной, выползшее из нижних уровней. Пусть уж лучше Младшему Повелителю эту новость принесет кто-то другой. И тоже попадет к паукам! — Может, хоть какие-то следы: обрывок одежды, оружие? Хоть что-нибудь! — воскликнул нервничающий Арлен. Воин замялся, что не осталось незамеченным. — Что? Говори! — В одном тоннеле были следы крови и трупы "живых мертвецов", но Короля не было. — Может, это кровь убитой нечисти? — предположил принц. — Нет. У этих в жилах все посворачивалось, а там нормальная свежая кровь. Она от живого эльфа была. — Вот как... Вот, значит, как... Арлен с силой потер глаза и лоб, пытаясь сосредоточиться. — Еще раз проверьте все! Докладывать в любое время дня и ночи! Ты все еще здесь?! — возмущенно воскликнул он, глядя на сжавшегося ксилтара. — Выполнять! Арлен не мог понять, почему столь категоричный приказ, фактически лишавший отдыха, был воспринят с такой радостью и энтузиазмом. В только что закрывшиеся двери снова робко постучались. — Да! — зарычал принц, которому за последний день толком не удалось отдохнуть. Это был дежурный слуга. Он неуверенно сообщил: — Ваше Величество, Младший Соправитель, вам просили передать, что в Малом кабинете собрался Королевский Совет. Ждут только вас. — Совет? — Арлен был нимало удивлен. — Но я не давал приказа собраться. — Не могу знать, — оловянно таращил глаза ксилтар. Было понятно, что толку от него не добиться: или не знает, или подкуплен. Причем второе казалось Арлену более вероятным. "Неужели я заразился этой гадостью от Териаса?" — удивился он, шагая к знакомой комнате. Впрочем, скорее всего такая подозрительность и неверие в эльфийскую честность были вызваны обычным нервным напряжением да еще отсутствием солнечного света. Постоянный полумрак не способствовал хорошему настроению. Он распахнул тяжелые створки дверей и осмотрелся. Действительно, там были уже все члены Совета. Они шумно переговаривались, местами слышался неуместный смех. Казалось, что никто из них не заметил Арлена, что было невозможным: слишком громко для чувствительных эльфийских ушей хлопнула дверь. И все же никто не обернулся, не прошел на свои места за столом и не поздоровался с Соправителем, как того требовал этикет. Это было скверным знаком. Спустить подобное с рук значило навсегда потерять авторитет среди Высоких домов. Вот только что и как можно было сделать? Светлый принц опасно прищурился. На столе напротив пустующих кресел королевской четы стоял графин с водой. Пожалуй, это было нормальным решением. Принц взял сосуд и с размаху грохнул его о столешницу. Шлейф из осколков и холодной воды накрыл ближайших к нему ксилтаров. Сам же Арлен лишь брезгливо стряхнул осевшую на безупречно белый манжет свежей рубашки каплю. Возмущенные и удивленные ксилтары обернулись к нему и наткнулись на холодный блеск обнаженного клинка. В небольшом зале тут же стихли все разговоры и установилась нереальная гулкая тишина. — Итак, Высокие господа, вы собрались без моего приказа, пригласили меня, словно я ваша ручная зверушка и к тому же изволили обойти вниманием. Это тянет на смертельное умышленное оскорбление. Жду ваших личных извинений или немедленного смертельного поединка. Здесь и сейчас. — Полно вам, дорогой принц... — начал было военачальник, но был тут же грубо прерван. — Не принц, а Младший Соправитель Короля, имеющий в настоящий момент право единовластного решения. Вам напомнить, что это значит? — Не стоит, — скривился огромный ксилтар, усаживаясь на свое место за столом. Это словно стало сигналом для остальных эльфов, и они быстро расположились согласно рангу. — Жду извинений, — тихо с угрозой в голосе напомнил Арлен. Он не собирался отступать от своих слов. Давший клятву Второй Дом корректно принес извинения первым. Словно выплюнул соответствующие этикету слова военачальник, дальше все советники, спокойно или не очень, выполнили требование принца. Это, определенно, была победа. Теперь оставалось выяснить, зачем вообще собрался нежданный Совет. На этот вопрос почему-то начал отвечать именно Тарнгор, хотя обычно от имени совета говорил Второй Дом, за которым традициями была закреплена должность Первого министра. Об этом следовало подумать, но не сейчас. Арлен просто оставил маленькую зарубку в памяти. — Видите ли... Младший Соправитель, — не спеша, чуть лениво объяснял военачальник, — до членов Совета дошли слухи об исчезновении Короля Териаса. Естественно, как верные подданные, мы озабочены этим и хотели бы услышать самые свежие новости от вас. "От кого они могли все узнать, если мне доложили меньше четверти меры назад?" Это была вторая зарубка в памяти. Попробуй-ка, не начни подозревать в измене каждого первого! — Да, мне доложили о том, что местонахождение Короля Териаса ПОКА не известно. За столом вновь поднялся легкий шум, вызванный перешептываниями. Арлен выдержал небольшую паузу, давая возможность советникам закончить стихийное обсуждение, и продолжил: — Однако это вполне естественно, ведь идет полувоенная операция. Насколько мне известно, не досчитались еще нескольких ксилтаров, среди которых и командир личной Гвардии вашего Дома. Военачальник кивнул, подтверждая, но сразу же возразил: — Фигуру такого ранга, как Король, охраняют ценой собственной жизни. Именно такое поручение отдал я своему командиру и всем воинам. Это тем более вызывает опасения: пропали оба — и Король, и очень опытный воин. — Надо обыскать все тоннели! — Обратиться к магам, пусть проверят своими способами, жив ли Король. — К магам?! Не смешите меня! Эти шарлатаны годятся лишь на то, чтобы заряжать светильники! — А ну — тихо! — рявкнул Тарнгор и звучно громыхнул по столу кулаком. Арлен одновременно был признателен ему за возвращение порядка и раздосадован: это должен был сделать он. — Тоннели обыщем — усиленные отряды во все стороны, все осмотрим, даже самые малые щели. До нахождения Короля или... — он сделал тяжелую паузу, — его тела, Совет будем собирать ежевечерне. Арлен с трудом сдержал раздражение. Тарнгор говорил очень правильные вещи, вот только почему-то постоянно перехватывал у него инициативу. Словно что-то почувствовав, военачальник обернулся к принцу и уточнил: — Все верно, Ваше Младшее Королевское Величество? Арлен кивнул, хотя слух неприятно укололо несуществующим по регламентам титулом. — А если... если Короля так и не найдут? — раздался чей-то неуверенный голос с самого окончания стола. — Тогда будем строго следовать законам. Нашим законам Подземья! — могучий ксилтар обвел притихших советников тяжелым взглядом. Чтобы оставить за собой хотя бы последнее слово, Арлен поспешно сказал: — Заседание Совета на сегодня завершено! Высокие ксилтары расходились неспешно, что ужасно нервировало принца. Больше всего сейчас ему хотелось вернуться в их с Териасом апартаменты, чтобы не пропустить случайно известий от поисковых групп. Но вежливость требовала дождаться, пока не уйдет последний из высокомерных эльфов, которых если что и волновало, то только собственная выгода в связи со сложившейся ситуацией. Наконец в Малом кабинете остались лишь они с Тарнгором. В присутствии слишком крупного ксилтара Арлен чувствовал себя неуверенно. Немного успокаивало лишь наличие при нем оружия. Чтобы как-то снять неловкость он произнес: — Тарнгор, я благодарю вас за оказанную сегодня поддержку. — Не стоит благодарностей, — неприятно усмехнулся военачальник. — Значит, до завтра? — кивнул принц. Он непроизвольно напрягся, когда огромный воин подошел к нему вплотную. Но тот не проявлял агрессивности. Просто зачем-то взял его за руку и улыбнувшись как-то двусмысленно сказал: — Я буду очень этого ждать. Очень. Развернулся и ушел. — Тьма знает что такое! — ворчал Арлен, возвращаясь в Королевские комнаты. — Противно-то как! Словно в дерьме вымазался. Он незаметно вытер руку о платок, который выкинул в одном из коридоров. Оказавшись у себя, в первую очередь он вымыл руки. Прикосновение ксилтара, как и его последняя улыбка, были липкими, словно мед. Но кроме навязчивого подданного что-то еще не давало ему покоя. Какая-то очень важная деталь. Арлен заставил себя сесть в кресло и еще раз медленно прокрутил в голове прошедшее заседание. — Вот оно! Ну конечно! — с досадой воскликнул принц. В его знании законов Подземья все еще зияла приличных размеров брешь, и сейчас, например, он совсем не представлял, чего следует ожидать, если Териаса так и не найдут. За подобными знаниями следовало поспешить в библиотеку, но покидать апартаменты он опасался. Пометавшись по комнатам, раздираемый двумя противоположными желаниями, он все же нашел подходящий выход: приказал пригласить к себе библиотекаря. Уже знакомый ксилтар появился достаточно быстро, особенно если принимать во внимание неприятную лестницу. Он согнулся в вежливом поклоне, ожидая приказаний. — Присядь, — указал светлый на свободное кресло, но ксилтар улыбнулся и отрицательно покачал головой: — По статусу мне этого не положено. — В бездну статусы! — вздохнул расстроенный принц. — У нас тут есть проблемы поважнее. Пропал Териас — слышал? Библиотекарь кивнул. — Что думаешь? — Это все не просто так. Короля должны были охранять. — Да вот — не уследили! И теперь на Совете сообщили, что если не найдут, то будут действовать по закону. Стыдно признаться, но я понятия не имею, о чем это они. Можешь найти нужную книгу? Библиотекарь с сочувствием посмотрел на Арлена и сказал: — Мне незачем ее искать. О правилах престолонаследия могу рассказать и так. — Причем тут престолонаследие? Териас пропал, а не умер! — не понял Арлен. Но библиотекарь только печально улыбнулся в ответ. Он все так же стоя и неторопливо, очень доступно и понятно изложил применяемые в этом случае нормы. Потрясенный принц не мигая смотрел на танец каминного пламени. Таких перспектив он не ожидал. У него был всего лишь один лунный цикл в запасе. А потом Териаса объявят погибшим, его же ждет новый, навязанный по старшинству Домов, брак. Он отпустил библиотекаря и, чтобы немного снять шок от услышанного, залпом выпил целый бокал крепкого ягодного вина. — Значит, первый министр? — рассуждал он. — Хотя нет. Териас что-то говорил о выгоде от полученной клятвы. Кажется, они теперь не могут претендовать на трон ни при каких обстоятельствах. Следующий — Третий Дом. Тарнгор?! — воскликнул он. Теперь странное поведение ксилтара приобретало новый смысл: ясно стало, почему тот вмешивался в заседание Совета, отчего столь явно оказывал недвусмысленные знаки внимания. — Выходит, он уже примеряет на себя корону Подземья, — с горечью признал Арлен. — И у меня, кажется, не будет ни одного шанса избежать неприятного брака. Да что же это за напасть: опять по расчету? Сейчас Арлен готов был все простить Териасу, лишь бы тот нашелся. — Пусть раненым, без рук, ног, ушей. Только бы нашелся! — прошептал он. Что-то там кто-то из министров говорил о магах? — И их навещу! — решил принц и вызвал слугу. Мага тоже можно было доставить во Дворец. Свои передвижения по Городу на всякий случай принц решил ограничить.