Право слабого

Все свои дни Арлен полностью занял делами. Так было легче: не оставалось времени на ненужные раздумья и самое глупое, что только можно делать — саможаление. Отец учил своего наследника хорошо, он всегда говорил, что нужно смотреть в будущее, безжалостно перелистнув страницу с уже случившимся. Может, именно это позволило ему самому пережить смерть матери. Сейчас Арлен изо всех сил старался следовать мудрым советам. Он вел себя так, словно готовился к празднику, коим, несомненно, будет являться возвращение Короля. Теперь, когда вся тяжесть управления легла на его плечи, он видел множество направлений, к которым следовало приложить усилия. За лунный цикл, отпущенный ему неумолимым временем, нельзя было успеть всего, но возможно было заложить крепкую основу для будущих изменений. Это отнимало много сил, он даже свел к минимуму заседания Совета, преследуя, чего уж там скрывать, сразу несколько целей, не последней из которых было отсутствие ненавистного лица военачальника. Всякий раз принц уходил сразу же после заседания, не задерживаясь ни на мгновение. Он видел, как направлялся к нему с недовольной физиономией Тарнгор, но не успевал. Арлен понимал, что ведет себя по-детски, просто прячась от проблемы. Ведь если не вернется Териас, то ему придется встать с ненавистным ксилтаром лицом к лицу. Но это будет потом... потом... А кстати, когда? Арлен начал считать, сколько времени уже прошло с момента исчезновения Териаса. Два семидневья точно... А вот дней? Страшная догадка обожгла, словно кипяток, губы его онемели... Выходит, что осталось всего лишь три дня? Три, считая этот? — Какое сейчас число? — хрипло спросил он у одного из безмолвных следопытов. — Восемнадцатый день от начала цикла, — четко ответил воин. Это была катастрофа. Выходило, что увлекшись заботами, он совсем забыл о времени. — Позовите... кто сейчас занят поисками Короля? Вот его, — распорядился принц. Но новости не обрадовали: поиски в Городе ничего не дали. Может, интуиция подвела Арлена, а возможно, Териас действительно погиб, и его труп давно уже до костяка обглодан крысами где-нибудь во тьме тоннелей. Арлен сглотнул, помотал головой, отгоняя прочь глупые и дурные мысли. — Я бы почувствовал! — уверенно произнес он. Откуда у него возникло такое убеждение, он и сам объяснить не мог. Просто верил. Это все, что ему оставалось. — К вам посетитель, — безучастно сообщил следопыт. — Кто? — Военачальник Тарнгор. Он утверждает, что срочные вопросы более не терпят отлагательств. Арлен вздохнул. Конечно, можно сейчас сослаться на усталость и не пустить настырного ксилтара, но не выйдет ли хуже? Ведь тот, кто знает о планах противника, может использовать их в свою пользу. Пожалуй, прятаться дальше бесполезно. — Пусть войдет, — разрешил принц. Тарнгор выглядел впечатляюще: его костюм был безупречен, на груди ярким пятном смотрелся орден с гербом Высокого Третьего Дома. Если бы не приватность королевской гостиной, Арлен мог бы сказать, что военачальник одет для официального приема. — Располагайтесь, — выполняя роль хорошего хозяина, указал он на свободное кресло подальше от себя. Тарнгор уселся, как всегда, с трудом разместив слишком большое тело в стандартных объемах мебели, рассчитанной на обычных эльфов. Он вежливо поздоровался и кивнул на следопытов, многозначительно улыбнувшись. — Нет, охрана останется, — отверг его предложение принц. Это вызвало ожидаемое недовольство у непрошеного гостя, но он быстро с ним справился. — Что ж, как будет угодно. Я пришел, чтобы обсудить церемонию заключения брака, — прямо сообщил он. — Кого с кем? — изящно вздернул бровь Арлен. — Будет! Тебя со мной! Теперь вежливость слетела с Тарнгора, словно чернь со старого серебра в руках умелого ювелира. Он смотрел зло и так сжал подлокотники кресла, что казалось, по камню пошли трещины. — Но вы, видимо, забываете, что я и так состою в законном браке, — словно не замечая ничего, ответил Арлен. — Через два дня уже нет! — Вот и подождем. К чему торопить время? — На что ты надеешься? Думаешь, вернется Король? — усмешкой Тарнгора можно было пугать непослушных детей. Вот только принц уже давно вышел из детского возраста. — Да. Я думаю, что законный Правитель вернется, — спокойно улыбнулся он. — Ну и дурак! У дверей многозначительно шевельнулись следопыты, словно напоминая о том, что довольно будет устного приказа, и голова наглеца слетит с плеч. Только Арлен понимал, к чему приведет такой шаг, да еще если указание прозвучит из уст аладара. Новой войны он не допустит, даже если ценой будет собственная жизнь и честь. Поэтому он промолчал, считая ниже своего достоинства опускаться до площадной брани. Это еще больше взбесило Тарнгора. — Расторгнуть брак — дело нескольких фраз, произнесенных одной из Жриц. А дальше, в тот же день, будет заключен новый союз. Твое согласие не требуется. — А присутствие? — Не придешь сам, приведут! — с угрозой пообещал Тарнгор. — Разве не хочешь знать, как все будет на этот раз? — Вероятно, тоже на алтаре? — стряхнул с рукава несуществующую пылинку Арлен. На самом деле от этого ответа зависело многое. Например, насколько быстро закончится его жизнь. Хотя он просто обязан будет пройти и это унижение до конца. Подземью нужен законный правитель, а не война Высоких Домов. "Только бы не Алтарь!" — взмолился он Богине. — Нет, это был особый случай. Только столь ценимый тобою Териас способен на подобное. Я более традиционен. Это будет стандартная церемония с обращением к двум Богиням. Какие одежды ты хотел бы надеть? — Мне это безразлично, — ответил принц, у которого, казалось, гора с плеч упала. — Значит, на мое усмотрение. Арлен кивнул. — Надеюсь, это будет прилично? — Не хуже, чем тот наряд, в котором ты щеголял на прошлом бракосочетании, — усмехнулся Тарнгор. — И очень советую тебе сохранять достоинство. Думаю, тебе не понравится, если все будет проведено с применением силы. Сочтя, что сказано все, что следует, Тарнгор ушел, напоследок вызывающе хлопнув дверью. Но Арлена занимали вовсе не мысли о предстоящем ритуале. Он пытался осознать, не показалось ли ему, что военачальник уж слишком уверен в том, что Териас не вернется? — Нет, пожалуй, это у меня подозрительность обострилась, — решил принц. В тот день, когда пропал Король, Тарнгор был ранен и не покидал своего Дома. — У меня еще есть два дня, — напомнил себе Арлен. ... Утром в день ритуала Арлен вызвал к себе старшего следопыта, на которого возложил общее руководство поисками Короля. Он с надеждой смотрел на вошедшего, но тот лишь удрученно покачал головой. Все было напрасно. — Спасибо. Я понимаю, что вы сделали все возможное, — печально улыбнулся он. — С этого момента я отменяю приказ о своей круглосуточной охране. — Стоит ли? Арлен кивнул. Он не хотел недоразумений. Не хватало еще, чтобы кто-то из верных воинов погиб, пытаясь отстоять его честь и жизнь. Теперь это в интересах Тарнгора — вот пусть он и озаботится безопасностью. — Снять посты! — прогремело, словно приговор, в коридоре. Это был конец. Принц больше никуда не спешил. Он просто сидел в кресле и смотрел на танцующее в камине пламя, думая о Териасе. Как глупо: вместе им довелось провести совсем немного времени, да и то было омрачено обидами и недопониманием. "А как он пытался и меня защитить, и политическую ситуацию держать под контролем!" — с улыбкой вспомнил принц. "Он мне доверял. Представил в Совете, оставил управлять Подземьем. Если бы он был жив, интересно, как бы оценил моё усердие? Я очень старался. Так хотелось при встрече увидеть одобрение в его глазах. Не довелось". Арлен задумался: интересно, аладары и ксилтары после смерти встают на один и тот же Путь Предков? Ведь по сути — все эльфы. Если так, то он еще сможет увидеть Териаса и рассказать ему обо всем. Это немного подняло настроение. Пожалуй, теперь ожидание неминуемого конца уже не было столь тяжелым. Даже появилось какое-то нетерпение, хотелось, чтобы все обязательное и неприятное закончилось как можно быстрее. Он вспоминал необычные глаза своего супруга, его красивое волевое лицо, статную фигуру, с горделиво расправленными плечами. — Тьма, многое бы отдал за одну только встречу! — вздохнул Арлен. — Самое важное понял поздно, не успел сказать. Это несправедливо! Он поднял глаза к потолку, представляя себе светлый облик Богини. — Слышишь ли ты меня? Это несправедливо! Я так считаю! Но ответа ожидаемо не последовало. Зато раздался стук в дверь: пришли слуги, дабы помочь ему подготовиться к церемонии. В этот раз Арлен словно впал в какое-то оцепенение. Ему было все равно, что с ним происходит. Только один раз он возмущенно вскочил с кресла, когда щелкнули большие ножницы, и его длинные волосы теплой волной упали на пол. — Что вы себе позволяете?! — воскликнул он. — Приказ Высокого господина Тарнгора, — невозмутимо сообщил куафер. — Какой еще приказ?! — Обрить налысо, а ежели будете сопротивляться, применять силу. Ксилтар ехидно сверкал глазами, а Арлен только сейчас обратил внимание, что вся прислуга, окружавшая его, была одета в цвета Третьего Дома. Кажется, Тарнгор уже считал себя хозяином Дворца, да и всего Подземья. Это было унизительно: так у светлых и у темных эльфов поступали с предателями, да еще с неверными супругами. Видимо, такова была месть ксилтара, раз уж Арлен не принял его навязчивых предложений делить вместе постель. "Это все неважно, — твердо приказал себе Арлен. — Пусть мстит. Как это мелочно! А я доделаю то, что должен. Потом просто уйду — и никто не сможет мне помешать!" Тонкий трехгранный стилет уже ждал своей меры в надежном месте. Где находится сердце, воину было прекрасно известно. Просто оставались еще незаконченные дела. Принц спокойно уселся обратно в кресло и небрежно бросил: — Продолжайте! Он ни слова не сказал, увидев ядовитого розового цвета наряд, состоявший, казалось, из огромного числа кружев и бантов. Такое скорее было уместно на маленькой девочке. Но и это было неважно. Под конец он взглянул на себя в зеркало: смешное и глупое зрелище. Сейчас, когда на голове не было больше волос, он чувствовал себя уязвимым. Стали слишком большими глаза, заострились черты похудевшего от забот и тревог лица. Впрочем, даже розовое безобразие и обритая голова не могли скрыть движений и фигуры воина. Просто он и этот нелепый наряд существовали отдельно друг от друга. — Что дальше? — холодно вопросил принц. — Пройдите за мной, — согнулся в поклоне слуга. Арлен шел замковыми коридорами и не видел ни одного знакомого лица. Видимо, всю прислугу сменили за одну только ночь. Они спускались в подземную часть дворца. Только на этот раз путь лежал в большой зал со статуями Богов и Богинь. По традиции в местах для молений ставили изваяния всех небожителей, дабы не разгневать кого-нибудь невниманием. Арлен скользнул равнодушным взглядом по светлой Богине. "Не услышала... Значит, не заслужил. Ничего, главное, что мы с Териасом все равно скоро встретимся". Арлен гордо расправил плечи и с высоко поднятой головой двинулся по ковровой дорожке, в конце которой стоял довольно скалящий зубы Тарнгор. Справа и слева от него была стена из придворных. Громкий шепот позволял слышать общее отношение к внешнему виду принца. Кое-кто откровенно смеялся и говорил соседям, что теперь "светлая шлюха короля" выглядит достойно. Но и это не трогало Арлена. Его сердце было сковано холодным равнодушием. Короткий земной путь светлого принца был почти завершен.