Право слабого

Из добровольцев создали три отряда по десять человек. На самом деле списки были намного больше, только Маланин выбрал лучших. Самант не понимал, почему они взяли лишь три десятка. Ведь чем больше, тем надежнее, но его мнение, похоже, в расчет не принимали. Впрочем, как всегда. Выступать было решено завтра. Вечером алхимик влил в Короля очередную подборку трав и настоек. Ему все еще не нравилось состояние Териаса, но подождать еще пару дней упрямец не желал. Повелитель находился в постоянном нервном напряжении, даже двойная доза успокоительного действовала недостаточно хорошо, к тому же Короля почти каждую ночь мучили кошмары. Неизвестно было, что хуже: оставшаяся после сильного истощения слабость или возможность заполучить нервный срыв. — Самант, — вдруг спросил Териас, — ты пойдешь со мной? — Если прикажете, — сдержанно ответил алхимик. — А если попрошу? Самант молчал. Он пытался разобраться в самом себе. С одной стороны, было ясно, что лекарь понадобится в этом безумном походе. Но он прекрасно осознавал опасность затеи. Кто знает, удастся ли вернуться живым? Раньше собственная жизнь не сильно его заботила. Но теперь появился Данаэл. Было страшно потерять его, едва обретя. — Понятно, — невесело усмехнулся Король. — То есть только если прикажу. — Я боюсь, — честно признался Самант. — Я тоже, — тихо ответил Темный Повелитель. — Двух вещей боюсь: не дойти и дойти поздно. Даже не знаю, чего больше. — Мы пойдем с вами, — внезапно вмешался Данаэл. — Если позволите, я тоже хотел бы в этом участвовать. Король был удивлен, он по-новому смотрел на бывшего любовника. — Ты не обязан. Кстати, я тут подписал указ о признании всех ранее выдвинутых против тебя обвинений ложными. Вот, держи. Моя подпись и почерк достаточные гарантии. Дан осторожно, словно огромную ценность, принял свернутый в трубочку лист, развернул, прочел внимательно. — Спасибо. — Не рад? — Рад. Только пока еще не успел этого понять. Так мне можно участвовать в походе? Териас кивнул. Где-то в глубине сознания мелькнула подлая мыслишка, что брать с собой обиженного им фаворита опасно: вдруг ударит в спину? Но она не показалась ему заслуживающей внимания. — Я тоже пойду, — обреченно подтвердил Самант. Теперь у него были веские причины сопровождать отряды. Вдруг его помощь понадобится Данаэлю? — Приготовь все, что нужно. Завтра на рассвете, — напомнил Король. ... Они вышли даже раньше, когда еще редко в какой пещере сквозь задернутые пологи виднелся свет. Почти все жители Нижнего яруса еще спали. Отряд шел тихо, не звякало оружие, не стучали по камню подковки сапог, предусмотрительно снятые хозяевами. Странное напряжение не отпускало Саманта. Он хотел было выпить успокоительной настойки, да не рискнул: а ну как притупится скорость реакции? Данаэл же, напротив, выглядел самой безмятежностью. Иногда казалось, что он воспринимает опасное предприятие слишком легко, словно является участником увлекательной детской игры. Впрочем, меч он выбирал довольно профессионально, и так ловко провел им комбинацию ударов, что Самант немного успокоился по поводу его безопасности. Сам лекарь из оружия взял лишь боевой нож. Он не был силен в размахивании всяким острым железом. Каждый отряд имел свою цель. Самые слабо вооруженные отсекались первыми. Они должны были связать боем пост у входа в Город. Все остальные, не задерживаясь и не обращая на них внимания, шли дальше. Маланин все же нашел выход, казавшийся удивительно простым, а значит, надежным. Всего-то и нужно было — идти не во Дворец, а к казармам Следопытов, издавна преданных и подчинявшихся только Королевской семье. Большой удачей было, что располагались они хоть и рядом с полуостровом, на котором размещался сам Дворец, но все же за его пределами. Заручившись поддержкой отлично обученных и вооруженных воинов, можно было рассчитывать на то, что во Дворец Король попадет без лишних затруднений. Второй отряд должен был прикрывать Темного Повелителя по пути следования к казармам. Как ни выстраивали свой путь Териас с наставником, но никак не удавалось миновать враждебно настроенные Высокие Дома. Существовала вероятность, что кто-нибудь из них попробует вмешаться и выставит против вооруженного сброда отряды личной гвардии. Вот тогда могут потребоваться силы не только второго десятка добровольцев, но и третьего — резервного. Скорее всего, немногие из них останутся в живых. Но как это обычно и бывает, планы оказались хороши лишь на бумаге. На подходе к Городу в тоннеле они неожиданно наткнулись на группу воинов, передвигавшихся так же скрытно. Завязался бой, в полной темноте, когда невозможно было определить, с кем лицом к лицу свела тебя судьба. Яростная схватка оттеснила Саманта к стене. Он не видел ни Териаса, ни Данаэля, и это наполняло сердце страхом. Судорожно порывшись в сумке, алхимик вытащил колбу с Лунным огнем. Конечно, никто не отменял приказа о соблюдении скрытности, но сейчас это уже вряд ли имело значение: крики раненых и умирающих, лязг оружия — все это не могли не услышать стоявшие на посту караульные. Он бегло осмотрелся, нашел участок пространства, не занятый боем, и с силой кинул колбу туда. Брызнули в стороны осколки, а освобожденная жидкость взметнулась голубоватым пламенем к самому потолку. Яркий свет на миг ослепил сражавшихся, зато позволил определиться, кто свой. — Первый десяток! За мной! Териас бросился первым туда, где мелькали уже факелы, раздавались резкие и громкие команды: застава, предупрежденная о чужаках, готовилась к бою. Самант бежал сразу же за спиной Короля. Рядом с ним, шаг в шаг, двигался Дан. Слава Богине, он не был ранен. У заставы их ждали: сомкнув высокие деревянные щиты, в два ряда стояли воины. Перед ними топорщились острыми жалами длинные пики. Разогнавшиеся эльфы с криками ужаса пытались остановиться, но задние напирали на бегущих впереди. Казалось, что выхода нет: их просто проткнут насквозь. Но вот Териас в несколько огромных шагов сократил расстояние, подпрыгнул высоко и, используя длинные древки словно мост, оказался за спинами у оборонявшихся. Оттуда сразу же послышались крики, строй пик и щитов нарушился, а в узкую брешь метнулись хищными тенями вооруженные ксилтары первого десятка. И пусть их было совсем немного, но отчаянная жажда выжить, да еще разъяренный Король, дерущийся на их стороне, сделали свое дело. Потеряв лишь двоих, они прорвались в Город. Бежали быстро, не останавливаясь и не сбавляя темпа. Теперь их успех зависел только от скорости. Самант потерял счет поворотам, да и время казалось одним лихорадочным комом, сотканным из кусков разрозненных картин. Кажется, кто-то на них нападал, да только неудачно. Алхимик помнил лишь веер кровавых брызг, крики и разметавшиеся снежной вьюгой волосы Териаса, танцующего в паре со смертью совсем рядом. Короля задели лишь однажды, и алхимик на бегу плеснул на рану травным настоем, заставив сдержанного обычно Повелителя зашипеть от боли, кое-как перетянул глубокий порез чистой повязкой. На большее времени не было. Может, нормально оказать помощь получится в казармах у Следопытов. От отряда осталось лишь пять эльфов, если не считать его самого. Кто-то тоже был ранен, но держался, не выбиваясь из общего темпа. Самант нашел глазами Данаэля, и тот успокаивающе улыбнулся на бегу. С ним все было в порядке. Серые приземистые здания показались из-за очередного поворота внезапно, словно выпрыгнули навстречу беглецам. На небольшой площадке проводились тренировки, и сейчас, заметив уставших и изгвазданных в крови ксилтаров, следопыты обнажили оружие, не торопясь, впрочем, нападать. Для них столь жалкую группу угрозой считать было зазорно, да и не стал бы враг так глупо и открыто совать голову в пасть дикому коту. — Именем Короля! — звучно крикнул на бегу Териас. — Немедленно позовите командира! — запыхавшись проговорил он, останавливаясь за несколько шагов до настороженных воинов. — Так это же Король! — воскликнул совсем еще юный голос. Из-за спин старших товарищей выбежал молодой следопыт, он улыбался радостно и тревожно одновременно. Это был тот самый паренек, которого Териас закрыл собой от разъяренного вырна. Взрослые следопыты с недоверием вглядывались в искривленное шрамом, осунувшееся лицо. — Вроде, похож, — неуверенно произнес кто-то, но тут из-за домов показался вооруженный отряд городской стражи, преследовавший беглецов. Не тратя времени на рассуждения, следопыты выдвинулись вперед, скрывая всех шестерых за своими спинами. — Отведи в казармы! — коротко распорядился десятник. Юный следопыт быстро направился к одному из зданий, за ним потянулись оставшиеся в живых. Самант заметил, что Король ступает тяжело и до сих пор так и не восстановил дыхания. Это было дурным признаком: силы Териаса были на исходе. "Опять придется вливать в него зелья! — с отчаянием подумал алхимик. — Еще немного, и вместо бодрящего эффекта можно получить смертельную дозу яда". В казармах уже собрались десятники и сам командир Следопытов. Пожилому эльфу не нужно было много времени, чтобы узнать своего Короля. Он молча опустился на одно колено, его примеру последовали все остальные. Самант чувствовал себя глупо: стоять в полный рост за спиной Темного Повелителя, когда все подданные приветствуют его — неудобно. Но пока он определялся, что делать, все встали. Териас кратко обрисовал ситуацию и поставил задачу: как можно быстрее проникнуть во дворец. Пока воины разговоры разговаривали, Самант вспомнил о своих обязанностях лекаря. Начал он не с Короля, рана которого не была серьезной, а с совсем молодого ксилтара, успевшего, впрочем, обзавестись забавной мутацией. Скорее всего, именно она спасла ему жизнь: ужасный удар меча скользнул по чешуйчатой коже и лишь отсек три пальца на правой руке. Всю дорогу парень отчаянно сжимал запястье, останавливая кровопотерю, но сейчас был почти без сознания. Успел он перевязать и Териаса. Сейчас, казалось, Король не замечал боли. Он внимательно слушал старшего следопыта. — Теперь обвинения с Младшего Соправителя Арлена сняты. — Значит, я торопился напрасно, — с неприятной усмешкой сказал Король. — Нет, — воин очень серьезно смотрел на своего Повелителя. — Кое-кто из Совета вспомнил про древний обычай, который не применялся уже более тысячи лет, но все же не отменен. Наследовать Трон в случае смерти законного Короля и отсутствия прямых наследников может его супруг. Но только ксилтар! В ином случае... — Следующий по старшинству Дом... Но не второй! Тарнгор! — с ненавистью выдохнул он. — Точно, — кивнул командир следопытов. — Я уничтожу эту крысу! Кое-как справившись с эмоциями, Териас тихо спросил: — И что теперь во Дворце? — Мы не знаем точно. С утра сегодняшнего дня приказом Вашего супруга следопыты отстранены от охраны. До нас дошли только некоторые слухи. Острый взгляд Териаса мог разрезать бумагу, следопыт неуютно передернул плечами. — Ночью сменили всю прислугу и внутреннюю охрану, поручив дворец заботам слуг и воинов Третьего Высокого Дома. Но нам удалось перехватить возвращавшегося ранним утром домой известного в Городе портного. Его наняли, чтобы пошить наряд для бракосочетаний. Мерки совпадают с размерами Вашего супруга. Лицо Короля окаменело. — Сколько времени нужно, чтобы отряды были готовы к бою? — сухо спросил он. — Нисколько. Мы готовы всегда. — Выступаем! На площади перед казармами пахло свежей кровью. Самант заметил в тени около стен сложенные как попало трупы эльфов. Следопытов среди них не было. Судя по одежде, это были остатки их преследователей. С ними следопыты церемониться не стали. Увязался за Королем и Данаэл. Это тревожило алхимика, ведь сейчас смысла в его присутствии не было. Но Териас ничего не сказал, а Самант вмешиваться побоялся. Ему не хотелось, чтобы и Король, и Данаэл сочли, что причиной тому ревность. Хотя на сердце у Саманта было неспокойно. Как только в их жизни снова появился Темный Повелитель, Данаэл словно отстранился, став каким-то чужим и далеким. Впрочем, сейчас для размышлений не было времени: они уже двигались к перешейку, соединявшему Королевский остров с остальным Городом. Отряд следопытов имел странное построение: они шли словно волны на подземном озере — сужающимися полукружьями. Короля расположили в нижней точке этого живого веера, окружив самыми опытными воинами в полной броне. Нашлось там место и для них с Данаэлем. Теперь алхимику не приходилось переживать за жизнь дорогого ему ксилтара, но легче от этого не стало. В его голове все еще звучали слова следопыта: наряд для брачной церемонии предназначался Арлену. Что, если все уже свершилось? Не поступит ли тогда разъяренный Король и со светлым принцем так же, как с бывшим фаворитом? Для себя Самант решил, что любой ценой попробует остановить Териаса и дать Арлену шанс объясниться. Никто не заслуживает печальной участи Данаэля. Мост надо рвом был поднят, и охрана в цветах Третьего Дома смотрела на приближающийся строй с веселым недоумением. Они чувствовали себя в полной безопасности. Впрочем, длилось это недолго. В полном молчании идущие первой волной следопыты вытащили из складок свободной, не стесняющей движений одежды странные крючья, которые почти без замаха метнули в каменные стены небольшого укрепления. Самант затруднился бы сказать, из какого металла они были отлиты, но в камень он вошел, как в масло, застряв там надежно. От окончания крюка тянулась тонкая паучья веревка, по которой легко, словно по земле, побежали воины второго полукружья. Опомнившиеся охранники схватились за луки, но многие упали в ров мертвыми, получив в шею по метательному кинжалу от третьей волны следопытов. Умелые воины проделали все так быстро и легко, словно сотни раз тренировались во взятии Дворца. Самант с удивлением взглянул на Короля, но тот был спокоен: все явно шло по плану. Мост опустили очень быстро. Внутренний периметр перешейка уже был под контролем преданных Териасу войск. Рассчитанные на врага ловушки были прекрасно известны следопытам. Они не задержали грозную силу и на мгновение. И вот уже перед Королем высилась темная громада Дворца. До сих пор ему не пришлось обнажить оружия. Вперед скользнули молчаливые тени: только обладавший хорошим слухом смог бы уловить тихий шелест, чей-то сдавленный, придушенный стон и стук, похожий на падение тела на пол. Перед законным Королем распахнулись двери черного входа. Здесь тоже пахло кровью. Саманту казалось, что этот запах надолго теперь впитался в его одежду и волосы. Хотелось немедленно окунуться в теплые воды купальни и отскребать его с себя пусть даже самым дешевым крысиным мылом. Но рядом шел Данаэл. Он был очень бледным, но держался с редким достоинством, и Саманту не оставалось ничего иного, кроме как взять себя в руки и продолжать следовать за своим господином. Миновав ярус с прислугой, Териас вдруг подошел к нише в стене, украшенной небольшой вазой на постаменте. — Я хочу заглянуть в свои комнаты, — обернулся он к следопытам. — Пойду тайным ходом. А вы следуйте туда же дворцовыми коридорами. Те кивнули, бесшумно исчезнув за поворотом. У ниши остались лишь сам Король, Самант и Данаэл. Как у любой потайной двери, здесь была своя загадка, но алхимик тактично отвел взгляд, не желая знать чужие секреты. Вскоре вся троица нырнула в темный зев узкого коридора. — Самант, у тебя есть эти палочки, что светятся в темноте? — спросил тихо Териас. Алхимик порадовался, что догадался сделать несколько штук. Он активировал состав и протянул Королю, но тот отказался: — Нет, сам понесешь. Света хватает. Казалось, что тайный ход пронизывает весь Дворец насквозь: они поднимались по зажатым стенами лестницам, поворачивали и шли уже довольно долго. Наконец Териас остановился у одной из многих, ничем от прочих не отличавшихся дверей. — Приготовьте на всякий случай оружие! — шепотом предупредил он. Хорошо смазанный механизм сработал беззвучно. В комнате было темно, и сначала Самант не понял, где они оказались. Но как только свет озарил огромную знакомую постель, догадался — это была Королевская спальня. Впрочем, сейчас тут никого не было. Териас быстро зажег магические огни и бегло осмотрелся. Его внимание привлек конверт, одиноко лежавший на прикроватном столике. Он был адресован ему, и Король нервно вскрыл тонкую бумагу. Лицо его побледнело, и Самант бросился вперед, подумав, что силы упрямца кончились, и сейчас он потеряет сознание. Но нет... Причина была в ином. На еще одном, внутреннем конверте, знакомым аккуратным почерком светлого принца было начертано: вскрыть после моей смерти. Териас тяжело опустился на кровать. Руки его дрожали. Он с испугом взглянул на Саманта и попросил: — Открой сам, пожалуйста. Самант аккуратно надорвал край и достал письмо, уместившееся на одном только листе. Протянул Териасу. Король, не доверяя себе, положил бумагу на колени и быстро пробежал глазами. — Самант, что это? Мне кажется, или... — Он собирается умереть! — потрясенно подтвердил страшную догадку алхимик...