Другое время и место

      Румпельштильцхен не знал, что и думать. Белль была принцессой, это было очевидно по ее манере держать себя и по каждому сказанному ею вежливому слову. Единственная загадка – как он не заметил этого сразу? Она была принцессой.       Она была принцессой, которая сидела на грязном полу его дома и расхваливала его простую еду так, словно он закатил в ее честь пиршество. Она была принцессой, которая настаивала на том, чтобы помочь ему помыть посуду. Она была принцессой, которая с улыбкой отвечала на все вопросы его сына, и улыбка эта не была фальшивой.       Она была принцессой, которая в свете камина читала его сыну сказки, указывая на слова, которые проговаривала.       Сам Румпельштильцхен сидел за прялкой, автоматически перебирая пальцами и одновременно прислушиваясь к рассказываемой Белль истории о мальчике-еже, который женился на принцессе-болтушке*, и пытался не думать, насколько правильным это ему кажется. Бей никогда не знал своей матери. Он не знал ласковых материнских объятий или нежного голоса, рассказывающего сказки. Даже если бы его жена не ушла от них, Румпельштильцхен не мог представить ее за этими занятиями. Украдкой бросив взгляд в сторону Белль и сына, он забыл, как дышать. Они склонились над книгой, плечом к плечу, вместе водя пальцами по строчкам, и всякий раз, когда Бей верно называл слово, Белль лучезарно улыбалась.       Бей заслужил это. Румпельштильцхен знал, каким способным был его мальчик, но что мог дать ему полуграмотный отец? Да и откуда бы у фермера нашлось время, чтобы хоть немного выучить сына? На мгновение Румпельштильцхен позволил себе вообразить, будто это обычная ежевечерняя картина, будто Белль – мать Бея и его жена. Если она его учит, то почему бы Бею не поучиться?       Румпельштильцхен не позволял себе даже думать о том, чтобы прикоснуться к Белль. Ее положение было так высоко, что сама мысль об этом оскорбила бы ее. Учитывая возраст, ему не на что надеяться, но у Бея еще есть шанс. Если он поможет ей, может быть, она согласится послать за мальчиком, когда доберется до спасительного Сендриллиона. Будет лучше потерять сына, зная, что он в безопасности под опекой принцессы, чем ждать, когда ему исполнится пятнадцать, и его заберут на войну.       По-видимому, Белль наслаждалась уроком так же, как Бей, – она выглядела разочарованной, когда день подошел к концу, и настало время ложиться спать. Румпельштильцхен приготовил для нее свою соломенную постель, Бей без подсказки постелил поверх лучшие одеяла – а затем вдруг обвил Белль руками. От неожиданности она рассмеялась и крепко, совсем как мать, обняла его в ответ, прижавшись щекой к его мягким волосам.       – Сладких снов, Белль.       – Сладких снов, Белфайр, – отозвалась она, с любовью глядя, как он заполз в кровать и почти сразу же уснул – с той легкостью, что присуща только юности. Затем с той же светлой улыбкой Белль посмотрела на Румпельштильцхена, и его сердце пропустило удар. Он выбрал одеяло для себя и придвинулся поближе к огню. – Что вы делаете?       – Сладких снов, принцесса, – он показал на предназначенную ей постель.       – Вы собираетесь спать на полу? – спросила она, и он кивнул, полагая, что это очевидно.       – Я не хочу выгонять вас из собственной кровати. – Она упрямо опустила подбородок, и, если у него и были какие-то сомнения насчет ее благородного происхождения, они тотчас же развеялись. Белль была женщиной, привыкшей повелевать.       Вбитый годами покорности и страха инстинкт убеждал подчиниться, но вдруг внутри Румпельштильцхена громко заявил о себе давным-давно бездействовавший рыцарский дух. Белль была принцессой – леди, – а леди не спят на полу.       – Я прекрасно устроюсь на полу…       – Если вы будете спать там, то и я буду, – перебила его Белль. – Последний месяц я спала на листьях. На полу будет просто чудесно.       – Принцес… – снова попытался он.       – Белль, – в мгновение ока поправила его она.       Румпельштильцхен сделал выбор в пользу компромисса.       – Принцесса Белль, прошу вас, вы – гостья в моем доме. Позвольте же мне обращаться с вами, как с гостьей.       В ответ на его довод она слегка опустила гордо расправленные плечи и покаянно ему улыбнулась.       – Вам стоит знать, что я немного упряма.       – Я уже заметил, – отозвался Румпельштильцхен, не подумав. И побледнел, когда понял, что он только что сказал.       На это Белль искренне расхохоталась, и он поймал себя на том, что улыбается в ответ: ее хороший настрой оказался заразительным.       – Тогда компромисс? – предложила она, переведя взгляд с кровати на него. – Она достаточно велика для нас обоих.       Честно говоря, так оно и было. Он делил это убогое ложе с женой несколько коротких месяцев их брака – до того как ушел на войну, а затем вернулся к женщине, которая не могла вынести одного вида его или их сына. С тех пор постель прекрасно служила ему одному. Он никогда не думал о том, чтобы вновь разделить ее с кем-то, особенно со столь привлекательной женщиной, как Белль. Видя его нерешительность, Белль надавила:       – Вам не победить. Однажды я переглядела гнома, так что ему пришлось мне подчиниться.       Забыв о своих возражениях, Румпельштильцхен жестом попросил ее продолжить эту историю. Его заинтриговала сама идея, что кто бы то ни было сумел переупрямить одного из известных своей непрошибаемостью гномов.       – Он воровал розы из нашего сада, а я хотела, чтобы он перестал. Я неделю спала на улице, пока не застала его за этим занятием. Мне было шесть лет. – Подняв руки, Белль изобразила переваливающуюся походку гнома, при этом ворча себе под нос высоким голосом, потом притворилась удивленной. Потом изобразила себя, выставив руки перед собой, надув щеки и вытаращив глаза. Секунду спустя она уже снова изображала гнома, опустив голову и переступая с ноги на ногу, словно кто-то с неохотой убирался восвояси, поняв, что его раскусили.       Эта небольшая пантомима была настолько неожиданной, что Румпельштильцхен разразился смехом. Но тут же крепко сжал губы из боязни разбудить Бея. Белль улыбнулась в ответ, явно довольная успехом.       – Ну и – разве это было так трудно? Я знала, что вы умеете смеяться.       Все еще хихикая, Румпельштильцхен покачал головой:       – Вы победили, – и указал на постель. Но только когда Белль забралась на нее полностью одетой, он перестал волноваться за свое душевное равновесие. Ощущая на себе взгляд девушки, он прошел мимо, изо всех сил пытаясь совладать с хромотой. Мышечная память подводила его, так что приходилось просчитывать каждое движение, напоминая своему телу, как погасить лампу, как сесть и положить палку так, чтобы дотянуться до нее завтра утром. Затем он вытянулся рядом с Белль, держась поближе к краю кровати, поскольку опасался ненароком задеть ее.       Румпельштильцхен почувствовал легкое прикосновение и повернул голову. Белль свернулась калачиком на правом боку и протянула руку через постель, чтобы коснуться его локтя. Ее глаза сияли даже в полумраке, и вся она походила на волшебное создание, за которое он по первости ее принял – настолько прекрасное, что больно было смотреть.       – Спасибо, что помог мне.       – Пожалуйста, Белль, – прошептал он. Впервые ее имя легко соскользнуло с его губ. Румпельштильцхен так хотел накрыть ее ладонь своей, что в итоге решительно переплел пальцы в замок, чтобы наверняка удержаться от искушения. Еще долгое время после того, как Белль уснула, он лежал без сна, почти боясь закрыть глаза. Он хотел прикоснуться к ней, просто провести пальцами по ее руке, по ее лицу, чтобы убедиться, что ее кожа действительно такая нежная, какой кажется. Бодрствуя, он сумел бы игнорировать этот порыв, но во сне мог потянуть к ней свои лапы. Хотя ей и были приятны объятия Бея, Румпельштильцхен даже представлять не хотел, как она отреагирует, если он осмелится дотронуться до нее.       Он боролся, сколько мог, но в итоге его глаза постепенно закрылись и наотрез отказались открываться. Балансируя на краю сознания, он вознес беззвучную молитву всем богам, чтобы они помогли ему держать руки при себе. И в конце концов отбыл в страну снов.