Эта сладкая ложь

Когда Арвэль открыл глаза, солнце уже клонилось к закату. Выбравшись из своего убежища, юноша тщательно стряхнул с себя солому и, воровато поозиравшись, пошел по направлению к поселку. Сердце в груди предательски колотилось, ведь принцу заранее было неизвестно, как встретят жители деревни заблудшего странника. Улица была пустынной, а в первых домах, стоявших на самой окраине, Арвэль не увидел даже света. Ни свечи, ни тлеющей лучины. Осторожно подойдя к забору, юноша отодвинул в сторону одну из наименее сильно прибитых досок, и хотел было заглянуть во двор, как громкий лай собаки, рвущейся с цепи, сразу же заставил его пересмотреть свое решение. Испуганно отпрянув, принц оступился, и чуть было не потерял равновесие. Позади себя он услышал звонкий детский смех и, оглянувшись, увидел трех разновозрастных босых бесенят, толкущихся у соседнего забора. Дети с любопытством рассматривали Арвэля, и по озорным огонькам, пляшущим в глазах детей, юноша понял, что они его совсем не боятся. Покопавшись в своем дорожном мешке, принц разочарованно заметил, что ему совсем нечем угостить своих случайных знакомых. Уходя из дворца, он брал только самое необходимое, посчитав, что сладости и всякие другие сахарные лакомства в дороге ему будут совсем не нужны. Одарив детей скромной улыбкой, Арвэль поклонился им, и под тот же смех пошел дальше по улице. Он хотел найти дом какого-нибудь одинокого беты, чтобы не особо доставить ему хлопот своим присутствием. Принц знал, что крестьянские семьи обычно многодетны, и что на каждый рот количество пищи всегда ограничено, и поэтому проситься на ночлег в такой дом ему казалось верхом наглости. Пока Арвэль размышлял на подобные темы, половина улицы осталась у него за спиной. В животе предательски заурчало и, вспомнив, что с некоторых пор он питается за двоих, принц, немного покраснев, толкнулся в ближайшую калитку. Опасаясь нападения разъяренной собаки, юноша немного постоял при входе, а затем пробежался глазами по окнам, надеясь понять, кто проживает внутри небольшого, но с виду довольно таки уютного дома. К нему никто не вышел, и принц без опаски ступил на двор. По обе стороны от узкой, выложенной камнями дорожки, росли невысокие цветы, поражая взор разнообразием цветовой гаммы. Их нельзя было сравнить с великолепными розами, которые ежедневно радовали глаза в дворцовом саду, но сказать, что выглядели они убого, язык не поворачивался. Поднявшись на крыльцо, Арвэль тут же постучал в дверь. Хозяин не спешил отворять свое жилище. Немного замявшись, Арвэль уже более настойчиво стукнул кулаком в дверь, прислушиваясь к звукам, царившим по ту сторону. Ошибки не было — хозяева отсутствовали. Арвэль недоуменно пожал плечами и глянул на небо, чтобы хоть как-то сориентироваться во времени. Затем он спустился со ступеней и, обогнув крыльцо, попытался заглянуть в распахнутое окно. Плотные занавески прятали от глаз Арвэля внутреннюю обстановку, и юноша сдался. Сел на ступеньку и, положив руки на колени, решил просто дождаться жильцов. Живот снова свело голодной судорогой. Изнеможденно застонав, юноша медленно поднялся на ноги. Поняв, что с такими разгульными хозяевами не долго и ноги протянуть, Арвэль решил пойти поискать дом получше. Но, как только его нога ступила обратно на дорожку, ведущую к выходу, путь ему перекрыл большой лохматый белый пес. Дружелюбно завиляв хвостом, животное подошло к принцу и принялось основательно его обнюхивать. «Сейчас сожрет», — Арвэль встал, как вкопанный, боясь пошевелиться. Пес тявкнул, лизнул юноше руку, а после, завалившись на спину, начал смешно кататься по траве. Юноша повеселел и присел на корточки рядом с дурачащимся животным. — Хорошая собака, добрая, — Арвэль запустил пальцы в густой мех пса. — Где твой хозяин так долго гуляет? Надеюсь, он у тебя не пьяница. Я слышал, крестьяне любят выпить. Эх, жаль ты не разговариваешь. Я так голоден, что, кажется, душу Дьяволу сейчас продал бы за кусочек хлеба. Пес перестал кататься и, вскочив на лапы, начал хватать зубами Арвэля за штаны. Принц стал отталкивать животное, но уже вскоре понял, что собака его куда-то зовет. Последовав за необычным другом, юноша обошел дом. Неказистое строение, прятавшееся за основным жилищем, судя по исходящим из него запахам, было сараем. Именно туда молодого омежку тянул пес. Арвэль заглянул внутрь и увидел, что компанию собаке составляют корова, овца, и около дюжины кур. Последние сидели на насесте и, кажется, уже собирались спать. Задев ногой ведро, принц едва ли его не опрокинул. Присел и сразу же обхватил полную тару руками. Повел носом и уловил приятный запах свежего молока. Арвэль припал губами к ободку ведра и, чуть наклонив его, начал жадно пить. Пес крутился рядом, одобрительно тявкая и норовя своим носом тоже сунуться в ведро. Утолив жажду и голод одновременно, Арвэль на коленях дополз до кучи чистого сена в углу и свалился в нее, словно подстреленный олень. «Я проспал почти целый день, но мои глаза снова готовы слипнуться в любую минуту. Будет невежественно, если я отключусь, даже не поблагодарив хозяина за еду». Арвэль провел рукой по пока еще совершенно плоскому своему животу и горько хмыкнул. Принц, наследник престола, имеющий все для того, чтобы сделать своего ребенка счастливым, ворует для него молоко у какого-то крестьянина. Отец, узнай о подобном, сразу бы умер от стыда. Арвэль впервые радовался печальному факту, что второго его родителя уже давно нет в живых. Хоть кому-то не суждено увидеть его позорное падение. Удушливые неприятные запахи в скором времени перестали казаться принцу отвратительными, и он даже задремал. Не устань он так с дороги, он смог бы заметить, как где-то около полуночи в одном из окон в доме зажглась свеча. Ее свет освещал комнату всего несколько минут, а затем легкий сквозняк затушил пламя, и все вокруг снова оказалось во власти мрака.

* * *

Арвэль помнил, что засыпал в сарае, в который не попади он в сложившуюся ситуацию, никогда бы не вошел добровольно. Ставший вчера более менее привычным жуткий запах, спросонья вновь казался отталкивающим. Арвэль открыл глаза и с ужасом понял, что прямо над ним кто-то склонился. Нечто огромное, дурно пахнущее тыкалось своим носом принцу в щеку. Арвэль попытался отпихнуть злодея, но тот, схватив его за руку, замахнулся на него топором. — Ты кто, вши тебя задери, такой?! — мужчина в любой момент был готов пустить свое страшное оружие в ход. У Арвэля не осталось сомнений — это хозяин дома. Широкие плечи, загорелая кожа, грубые черты лица — все говорило о том, что перед принцем альфа. — Я… Арвэль я, — юношу начинало подташнивать от запаха алкоголя, исходившего от мужчины. — Да плевать мне на твое имя! — альфа, схватив Арвэля за ворот рубахи, грубо дернул его на себя. — Кто ты? Каким залетным ветром тебя занесло в мой сарай? Страхи, посещавшие принца до этого момента, сейчас показались ему нелепыми. По сравнению с тем шоком, который он испытал, глядя на разъяренного альфу, они были просто ничем. — Я путешествую… Странник я… — Да ну?! — мужчина толкнул Арвэля, и тот упал обратно спиной в сено. Затем альфа взял принца за ногу и снова, что есть силы, дернул на себя так, что у юноши захрустели кости. — Кожа на твоих ступнях аки бархат мягкая. Если не считать нескольких царапин, то можно было бы сказать, что она идеальная. Так сколько дней ты в пути? — Д-два, — Арвэль уже мысленно стал прощаться с жизнью. — Я в последний раз повторю свой вопрос, а после, если не получу на него правильного ответа, начну тебя убивать. Кто ты есть на самом деле? — Я из замка сбежал. Был распорядителем на кухне, — Арвэль выпалил свою ложь так уверенно, что сам в нее поверил. — Уже лучше, — альфа икнул и отпустил ногу принца. — А почему бежал? Неужто жизнь прислуги в замке так ужасна? — Я не заметил, как повар положил в суп специи, и поэтому бухнул в котел дополнительную ложку соли. — И что? — Обед был не простым — праздничным. Только представь лица короля и его гостей, как только они попробовали стряпню. Правитель в сердцах заорал: «Казнить всех!», но после, чуть смилостивившись, решил повесить только меня, как главного отвечающего за процесс готовки. Кому охота в таком молодом возрасте болтаться на столбе? Ну, я и дал деру… — Странно, я слышал, наш король не так кровожаден. Говорят, он даже в войну не хотел вступать, все пытался решить миром, — альфа почесал заросшую трехдневной щетиной щеку. — Просто от вас многое скрывают. На самом деле, король не такой лапочка, как тебе кажется, — Арвэль понимал, что клевещет на собственного отца, но ради спасения своей жизни не мог уже остановиться. — И что теперь? Куда думаешь отправиться? — Я пока не думал. Если бы ты позволил, я остановился бы у тебя на несколько дней. Одежда пришла в негодность, да и запасы еды кончились еще вчера, — Арвэль потупил взгляд. — Э, нет, приятель. Мне только проблем с беглецом не хватает. Я исправно плачу налоги, закон не нарушаю. Я не богат, но, знаешь ли, я доволен своей жизнью. Я с удовольствием набью твой мешок едой, но о большем, извини, ты даже не мечтай. Попробуй сунуться к кому-нибудь из соседей, но, думаю, ответ ты везде будешь получать один и тот же. Будь ты из простых, я с радостью оставил бы тебя хоть на год. Но ты из замка… Будет лучше, если ты уйдешь… Альфа выпрямился, заслонив Арвэлю свет. Обдумывая только что услышанные слова, принц нервно кусал себе губы, совершенно не представляя, что делать ему дальше. Подняв глаза на мужчину, юноша понял, что этот альфа станет еще одним разочарованием в его жизни. — Эй, два раза не повторяю! — альфа рявкнул, в который раз напугав и без того уже полуживого принца. Арвэль почувствовал, как у него по щекам заструились слезы. Подбежавший хозяйский пес, начал их слизывать, поставив передние лапы принцу на колени. Юноша потрепал собаку по холке и слабо ей улыбнулся. — Какой же ты бесполезный у меня, Ларри, — альфа обратился к своему псу. — Дом выносить с участка будут, а ты только и будешь знать, как хвостом вилять. И чего я тебя держу? Ларри, отойди от этого мальчишки. Он все равно уже уходит, так что не привязывайся к нему… Альфа зевнул и направился к дому. Остановившись около кадушки, он почерпнул из нее воды большим ковшом, висящим тут же, и вылил его содержимое себе на голову. Следующий ковш он выплеснул себе на спину. Наблюдавший за этой сценкой Арвэль поморщился: неужели, этот человек только что помылся? Принц знал, что от простолюдинов ждать особо нечего, но чтобы они были неопрятны до такой степени, не ожидал. Смахнув остатки слез с лица, Арвэль решил не испытывать терпение хозяина дома и побыстрее убраться с его глаз. Прижимая к груди свой пустой мешок, принц остановился у крыльца, ожидая съестной подачки. «Будь ты из простых… А ты из замка. Знал бы он, кто я на самом деле, боюсь, разозлился бы еще больше. Возможно, отправил бы меня обратно в замок. Получил бы вознаграждение». — Ты долго там будешь стоять?! — альфа высунулся за дверь. — Я не знал, можно ли мне зайти в твой дом, — Арвэль снова хлюпнул носом. — Извините, мы манерам не учены, — мужчина хмыкнул. — Иди, выбирай, что понравится, и после проваливай. Мне завтра предстоит поездка в город на базар, а у меня еще конь не валялся. — У тебя же его нет, — принц вспомнил живность, которую видел в сарае. — Это образное выражение, — мужчина выдохнул. — А лошади у меня действительно нет. Была, но прошлой зимой окочурилась бедолага. А на новую у меня пока денег нет. Но этот мир не без добрых людей: за корзину овощей соседи дают мне и лошадь, и повозку раз в месяц. — Ты ездишь в город для того, чтобы продавать то, что выращиваешь? — Арвэль взял яблоко и сунул его себе в мешок. — Ага. Продаю овощи и фрукты, а на вырученные деньги покупаю то, чего мне недостает. Выпивку, например. Очень уж хороша она в городе. Моя яблочная баланда - моча ослиная по сравнению с тем нектаром, который гонят городские умельцы. — Ты любишь выпить? — Эй, только не записывай меня в пьяницы. То, каким ты видел меня сегодня — редкость. Просто у соседа муженек пару дней назад разродился, ну вот мы и решили отметить это радостное событие. — Ясно… — А, кстати, ты сам-то омежка очевидно? Тебе лет сколько? — альфа двинулся в сторону принца. — Течка уже была? — Нет-нет, ты ошибаешься, — юноша замотал головой. — В замке тоже многие меня за омегу принимали, но я бета. Лекарь осматривал меня, так что сомнений быть не может. — Удивительно, — альфа склонил голову к Арвэлю. — У тебя такие тонкие черты лица. И телосложение мало напоминает бету. — Знаешь, меня в замке ошибкой природы звали, — принц нервно хихикнул. — Все бы ошибки такими были, — мужчина подушечкой указательного пальца провел Арвэлю по подбородку. Принц заглянул в карие глаза альфы, и на мгновение ему показалось, что взгляд мужчины стал чуточку мягче. Но в следующий момент юноша понял, что ошибся. — На, вот, возьми еще хлеба. Он позавчерашний, но не успел еще зачерстветь, — альфа из печи достал остатки выпечки. — Спасибо за все, — Арвэль приклонил колено. — На прощание могу я узнать твое имя? Мужчина криво улыбнулся, видимо, не понимая, к чему все эти формальности, но после все же представился: — Холгер. — Будь счастлив, Холгер, — Арвэль быстро отвернулся, чтобы в который раз не показывать совершенно незнакомому человеку свои слезы, и пошел к выходу. Ларри бежал рядом, жалобно поскуливая, будто бы чувствуя неминуемую разлуку. — Эй, как там тебя… Арвэль! — громкий голос альфы заставил принца вжать голову в плечи. — Я вот подумал: завтра же я все равно еду в город. Зачем тебе пешком идти? Дорога с весны размыта, вся в ухабинах, а у тебя вон какие изящные ножки. Не то чтобы мне до них было дело, совсем наоборот, но если уж я на колесах буду… Короче, наверное, беды не будет, если ты проведешь у меня в доме еще одну ночь… Арвэль остановился и, упав на колени, дал волю слезам. Ларри радостно носился рядом, оглушая заливным лаем. — А вот ревешь ты, как настоящая омега, — Холгер хмыкнул. - Ладно, иди, умойся, и будем есть. Не знаю, как ты, а я бы сейчас быка съел.