И придут тени

Я торопила Паяца как могла, при этом стараясь не загнать коня. Но лес быстро кончился и по полям, где трава еще пока была невысокой, мы двигались довольно быстро, притормаживая в небольших пролесках. Но все же следующую ночь я еще провела под открытым небом. Уснуть никак не удавалось и я долго смотрела на яркие звезды в ночном небе. Слишком много мыслей. Настолько смешавшихся в кучу, что сложно было разобраться, я уже и не пыталась. В итоге то ли проспав, то ли продремав пару часов, я стала седлать Паяца, стоило лишь забрезжить рассвету. - Извини, сегодня не дам тебе нормально отдохнуть. Но чем скорее доберемся - тем лучше, - погладила я коня, словно понимающего мои слова, по гриве. И опять в путь. Сколько еще будет таких путей - торопиться вперед, к смертельной опасности? Риторический вопрос... Лесное показалось вдали уже ближе к вечеру, до заката, пожалуй, оставалось еще часа три. Что ж, будет время передохнуть и подготовиться к встрече с Тьмой. Небольшой город встретил меня странной тишиной. Людей на улицах просто не было. В душе неприятно зашевелилось беспокойство. Неужели я опоздала? - Эй! Есть кто-нибудь? - крикнула я со всей мочи, очень надеясь услышать ответ. И после моих слов двери домов стали осторожно приоткрываться. От сердца отлегло. Не опоздала. Люди выходили и подходили ко мне. По их напряженным лицам я понимала, что все совсем плохо. Я спешилась. - Где мне можно оставить коня, чтобы о нем позаботились? - спросила я присутствующих. - Янаааа!! - вдруг услышала я крик издалека и посмотрела в его направлении. Ко мне с дальнего конца деревни бежали двое - парень и девушка, а за ними перебирая маленькими ножками торопилась... Плюшка! - Гриша, Варя! - пробираясь сквозь людей, я кинулась обнимать ребят. - Как рада вас видеть! Ребята то вместе, то по очереди обнимали меня, собачка прыгала на ноги, пытаясь привлечь мое внимание заливистым лаем. - Пойдемте к нам! - потянула меня за руку Варя. - Гриш, - обратилась она к парню. - Возьмешь лошадь? Тот кивнул и пошел к Паяцу, одновременно что-то объясняя людям вокруг, начавшим задавать вопросы громким полушепотом. - Вы что, вместе живете? - улыбаясь спросила я у девушки, так повзрослевшей с того дня, когда мы последний раз виделись. - Ну да, - покраснела вдруг Варя. - Нам разрешили. Но Вы не подумайте ничего такого... - торопясь прибавила она. - Мы решили пока подождать, все точно обдумать, прежде чем начинать действительно серьезные отношения. Она так была не похожа на тех девушек, что встречались мне в той жизни. Играющих со своей жизнью, меняющих парней и совершенно не думающих о серьезных отношениях. - Думаю, у вас все будет хорошо, - приобняла я Варю. - Вы хорошие ребята. - Надеюсь, - вздохнула девушка. И тут же улыбка спала с ее губ. - Только, если мы не погибнем... - Эй, - приободряюще потрясла я ее за плечо. - А я тут зачем? - И посмотрела в глаза Варе. - Будет у вас двоих все замечательно. Пристроив Паяца, Гриша присоединился к нам за столом с нехитрым ужином. Ребята рассказывали, что Тьма появилась у них уже больше недели назад. Вначале появляясь в городе по ночам небольшими группами. Но к моменту, когда на помощь пришел Вячеслав, Тьма стала настолько сильна, что Тень не справился и погиб так быстро, что никто не смог и заметить. От этих слов по спине пробежали неприятные мурашки. С тех пор Тьма все больше захватывала Лесное, по ночам уже проникая в дома и уничтожая людей. Уже 11 человек. И не исчезала с приходом утра. Только несколько часов днем оставались пока безопасными. - Боюсь, что сегодняшнюю ночь уже никто не переживет, - тихо сказал Гриша, бросая взгляд на отошедшую налить травяного чаю, Варю, боясь, чтобы девушка не услышала этих слов. Не хочет лишний раз волновать. Это было настолько трогательно, что я прикусила губу. От того, что вспомнила слова Учителя: "Если почувствуешь, что Тьма слишком сильна - даже не начинай бой". Как я могла отступить? Дать погибнуть всему городу. И этим ребятам, так глубоко запавшим мне в сердце, у которых впереди может быть длинная счастливая жизнь. Нет. Отступить я не могла. "Ира, я очень постараюсь вернуться. Но, если не получится - извини меня, пожалуйста". С этими мыслями я выходила к дороге у леса, где уже мелькали неясные очертания. Тьма напала неожиданно. Словно река, хлынувшая сквозь разорвавшуюся плотину. Даже ожидая этого, я с трудом успела среагировать в последний момент, сделав несколько быстрых движений мечом. Тьма рядом со мной падала и исчезала, словно растворяясь в земле, но тут же на ее месте возникала новая. В голове с ужасом промелькнула мысль, что я слишком слаба и если натиск увеличится, я просто пропаду, словно смытая черным ужасом с лица земли. Но и этой мысли не было времени задержаться, слишком быстро приходилось реагировать, крутиться вокруг себя, настолько быстро взмахивая мечом, что не было заметно собственных рук. И все это в абсолютной тишине ночи. Может, именно из-за этой дикой тишины я услышала вскрик. Варя? Я, взмахивая мечом, прорубала себе дорогу к уже знакомому дому, так близко стоящему к злополучному лесу, из которого все продолжала выползать Тьма, словно раскидывающая ядовитые щупальца, заполняя все пространство вокруг. Дом ребят покрывался Тьмой, сливаясь с непроглядной чернотой ночи. Краем глаза я увидела, что Гриша с Варей, держащей на руках собачку, выбежали с задней стороны дома. - Нет! - только крикнула я. "Так у них ни одного шанса!". Не знаю, каким образом мне удалось буквально за секунду оказаться около ребят и отбить первое черное существо, прежде, чем оно прикоснулось смертью к Варе. В этот момент Плюшка спрыгнула с рук хозяйки и смело бросилась на ее защиту к неизвестному врагу с яростным лаем. - Плюшка! - только успела истерично вскрикнуть Варя, прежде, чем маленькое существо исчезло под черной массой, даже не успев взвизгнуть. На мгновение на меня напал ступор. Плюшка, маленькая, храбрая собачка... И это промедление сыграло плохую роль. Слишком поздно я сделала взмах мечом. Тьма рассыпалась, но прежде слегка коснулась моего плеча. Ощущение было, как будто меня лизнул язык пламени. Боль казалась просто нестерпимой. Но за спиной слышался тихий плач Вари, скорбевшей о Плюшке и, словно, не понимающей, что ее саму скорее всего ждет та же судьба. Я отбивала все новые и новые волны Тьмы, все ближе подходя к ребятам, уже чувствуя их тепло своей спиной. - Я не могу! - вырвался из моего горла полукрик-полувсхлип, в этот момент понимая, что это последние секунды нашей жизни.