Фанатик богини Эвигет

Похмелье… Ужаснее не придумаешь. Очередное неприятное пробуждение. В этот раз от дикого грохота, раздавшегося с нижнего этажа, предположительно из кухни. Болезненно кривясь и держась прохладной рукой за виски, я отправился на поиски источника шума. Как и предполагалось, он был найден в просторной кухне хозяина, который лично готовил завтрак и что-то весело рассказывал сидящему за столом эльфу. При моем появлении он быстро переключил свое внимание и громогласно меня поприветствовал: – С добрым утром! Присаживайся, сейчас будет вкуснейший омлет по моему личному рецепту! – голова отозвалась маленьким, но болезненным взрывом. Я скривился и немелодично застонал. Коварный Этерн не только не помог в ситуации, но еще и принялся издеваться: – Бааа! Что такое? Неужели похмелье? Мы всего-то ничего вчера выпили! А-я-яй. Теряешь форму, друг мой, теряешь. Эти твои приключения и здоровый образ жизни до добра не доведут, поверь мне. Вот, помнишь, как мы раньше могли до самого рассвета гонять хозяина трактира за всё новыми и новыми порциями дешевого пойла? Так то гадость какая была, а вчера пили чистый мёд и нектар, – всё веселее и громче тарахтел он. Я, стараясь не обращать внимания на болезненный фейерверк в голове, присел возле свежего и умытого эльфа. Тот, как ни в чем не бывало, медленно пил ароматный чай и разглядывал обстановку комнаты, практически не обращая внимания ни на меня, ни на Этерна. – Можно воды? И который час? – охрипшим голосом прервал я друга. Нужно было начинать приходить в себя. – Уже полдень. Мои гости оказались такими сонями, эх… – с полной кружкой воды в руках ответил мне он. Я с радостью принял столь желанное и не смог оторваться, пока не выхлебал все до капли. Немного отдышавшись и почувствовав себя на толику лучше, я принялся анализировать полученную информацию. – Как? Вот это действительно, проспали так проспали. Получается, что… – я запнулся – водица как-то нехорошо отозвалась в пустом желудке – и перевёл взгляд на Леля. Тот перестал изображать полную незаинтересованность и встретился со мной взглядом. Удивленно мигнул и закончил за меня: -… я тоже недавно встал. Где-то полчаса назад. Когда выдвигаемся? Этерн очень громко и неожиданно поставил дымящуюся сковороду на деревянную доску прямо перед нами, да так, что её содержимое подпрыгнуло на десяток сантиметров вверх. В голове неприятно зазвенело и я тут же зажал уши руками. – Видите ли, уважаемый Лельентил, я не выпущу вас из моего гостеприимного дома, пока ваша дружная парочка всё не съест, а лично ВЫ должны уничтожить ещё дополнительную порцию в наказание за пропущенный ужин. Ну и еще, я предполагаю, что наш общий друг не сможет некоторое время нормально передвигаться и реагировать на разнообразный шум, который вас точно настигнет на торговых улицах. – Этерн, никакой рынок не сравнится с тобой по количеству раздражающего шума, – лежа головой на прохладном столе, простонал я. – Вестимо! Я же так стараюсь, – весело расхохотался он в ответ. Нужно просто дышать, успокоиться и попробовать выпросить у Этерна трав, которые помогли бы облегчить мою тяжкую участь. Сильный аромат стоящего рядом омлета раздражал и казался абсолютно неаппетитным. Если хоть на дюйм двинусь или что-то произнесу – стошнит. Плечо что-то мягко и быстро укололо… Потом ещё раз и ещё. – Эте-ерн, ну перестань, пожалуйста, или тащи сюда таз, мне действительно плохо… Образовавшаяся разом тишина насторожила. Я приподнял голову и увидел Леля с занесенной рукой и оттопыренным указательным пальцем. – Это я вообще-то, а Этерний выбежал, наверное, как раз за тазом. – Невероятно. – Почему? Даже мне было бы неприятно, если бы кто-то решил заблевать мой дом, – пожал плечами Лель. – Нет. Другое невероятно – ты со мной разговариваешь. Повисла неловкая пауза. Эльф замялся, потом нахмурился и уже в более привычном тоне ответил: – Меня не устраивает твоё состояние! Я не хочу есть такое количество подозрительной пищи! Я хочу отправиться к некроманту прямо сейчас! Меня хватило только на кислую мину и какое-то подобие махания головой. Желудок очень нехорошо отозвался на подобную карусель перед глазами. Надеюсь, моё зеленоватое лицо говорило само за себя. Никакого сочувствия на лице эльфа не проскочило. Тот немного подумал и протянул к моей голове руку. Я панически шарахнулся и вжал её в плечи. Небольшая заминка, удивление с обеих сторон. Лель недоумевающее похлопал глазами, потом слегка ухмыльнулся и всё же опустил ладонь мне на лоб. Она с лёгкой прохладой коснулась кожи. – Понятно, слабое отравление. Ни куска я в этом доме не съем, – злобно зашипел он. – Вообще-то, это от алкоголя, – слабо запротестовал я. – Заткнись! Мне надо сконцентрироваться. Я послушно захлопнул рот и не без интереса стал наблюдать за действиями эльфа. Он на пару мгновений задумался, нечто припоминая, вспомнив же, уверенно стал чертить что-то у меня на лбу пальцем. Штрихов было много, я пытался представить узор, который должен был получиться, но вскоре потерялся во всех этих знаках – многие задевали друг друга или просто рисовались поверх. Вскоре Лель закончил чертить, оценивающе осмотрел невидимый рисунок, удовлетворительно кивнул сам себе и в одночасье стёр ладонью всё то, что так тщательно рисовал. В тот самый момент, когда его рука забрала все руны и знаки, голова мгновенно прояснилась, а боль и тошнота ушли. Теперь яркое солнце за окнами не слепило глаза, а здоровенный омлет стал источать вкуснейший аромат. Рот тут же наполнился слюной. Сказать, что я удивился – ничего не сказать! – Как ты это сделал? – Идиот! Я эльф! Я сдал пятнадцать экзаменов целителя на отлично! Вы, люди, не только тупые, у вас ещё и с памятью проблемы, – язвительно ответил он. – Точно, круглый идиот! Прости, просто мне сложно воспринимать тебя как эльфа-целителя после твоего преображения, да и колдовал ты при мне только как человек или вампир, – я хлопнул себя по лбу и снова порадовался абсолютному отсутствию звона в голове. – Спасибо огромное! Теперь позавтракаем, и можно будет сразу выдвигаться. – Ешь скорее, я и так слишком долго ждал, – лицо Леля осталось столь же язвительным, как и прежде, но заалевшие кончики ушей выдали смущение. Я, довольный таким раскладом, схватил деревянную лопатку, торчащую в омлете, и переложил себе угощение на тарелку, но когда собирался уже вернуть прибор обратно, внезапно его резко выхватили у меня из рук. – Какого…? – опешил я. – Ты жуй-жуй, не отвлекайся, – Этерн дружески похлопал меня по спине. – Смотрю, вы тут и без меня справились, какие молодцы! Лельентил, позвольте вашу тарелку, – эльф успел выдать только протестующее «эй», а тарелка уже была в руках Этерна и очень быстро наполнялась доверху. Щедрый хозяин остановился только тогда, когда из неё начало вываливаться. Аккуратно, чтобы не ничего не растерять, он поставил её прямо перед Лелем, заботливо вставил тому в руку вилку, легонько похлопал по макушке и, спохватившись, вскрикнул: – Ой, я совсем забыл про хлебушек! Сейчас принесу, а ты кушай давай, ветром же унесет. Лель обреченно посмотрел на тарелку, на Этерна, который что-то весело насвистывал и резал большими кусками пухлую сдобу, и в конце – на меня, возможно, ища поддержку. Я же, еле сдерживая улыбку, кивнул на вилку в его руке, и, довольный, принялся за свою порцию. * * * Переполненная улица, всюду шум и гам, люд толкается, топчет ноги, козырьки торговых лавок еле спасают от палящего солнца, и уж точно не от столбом стоящей пыли. Каждый торговец соревнуется в искрометности фраз, качестве и редкости товара или просто в силе легких и громкости голоса. Ужасно душно. Снующие туда-сюда тела сбивают с толку. Несколько раз на меня уже наорали, чтобы не мешался под ногами, и еще парочку раз совсем по-хамски задели плечом. Но мне было плевать: вот уже несколько минут я топтался на месте посреди узкой улочки и крутился, как бешеный, в поисках знакомой светлой макушки. Стоило на секунду отвлечься, потерять бдительность, засмотреться на прекрасную витрину с музыкальными инструментами, и эльфа как след простыл. То ли снесло толпой, то ли он не заметил, что я остановился, и пошел дальше. – Лель! Лельентил! – сложив ладони рупором, закричал я. Безрезультатно. Тупое стояние на месте в этом случае тоже было бессмысленным, поэтому я взял себя в руки и начал быстро пробиваться сквозь толпу, выискивая взглядом золотистые пряди. Хвала богам, эльф нашелся спустя пять палаток и два магазина. Когда паника начала подхлестывать и я уже собирался бегать по всем улицам, выкрикивая имя несносного эльфа, его звонкий злобный голос сам настиг меня. Тот стоял рядом с подозрительной тёмной лавкой и что-то громко доказывал её хозяину. Подойдя поближе, я смог различить обрывок диалога. Хозяин лавки протестующее махал руками перед лицом эльфа: –…нет, нет, нет и еще раз нет! Повторяю, я не могу вам это продать… – Да мне плевать! Как ты смеешь так обращаться с клиентом?! У меня есть деньги и я готов их тратить! Выключай идиота, человек, какая тебе вообще разница, что и кому продавать?! – Но… – Что ты там лопочешь?! Хочешь больше золота? Со мной такой трюк не пройдет!.. – Лель, что происходит? – я решил спасти несчастного торговца и разобраться в ситуации. – Эта овца отказывается продать мне серебряный набор для вскрытия! – Какой-какой набор? – опешил я. – Этот, – Лель указал на раскрытый кожаный чехол, в узелках которого лежали жутковатые серебристые инструменты. – Ты только посмотри, какая красота: хирургическая игла, трёхзубый крючок, костные кусачки, три вида ножниц, два пинцета, листовая пила, щипцы, скальпель, шесть ножей и хирургический зонд! Как с картинки! Хочу их! Все! Я не разделил энтузиазма эльфа, но его глаза так жадно горели при виде этих жутких вещиц… Теперь я обратился к торговцу: – Почему вы отказываетесь продать это? – тот, почувствовав более адекватное обращение, перестал ёжиться в углу и соизволил объяснить. – Это товар категории «С», он только для вампиров или их учеников с подтверждающим документом, – с важным видом выпалил он. – У меня продается множество инструментов и реактивов, если вы настолько сильно хотите его, то я мог бы собрать подобный набор из обычных инструментов, конечно, он не будет таким полным и качественным… Лель настолько убийственно взглянул на торговца, что тот подавился концом фразы. – Нет! Я хочу этот! Я не хочу огрызки и ширпотреб! – взвился он. Я попытался успокоить его, мягко сжав плечо. Руку он раздраженно сбросил, но кричать перестал. – Лель, он не может продать нам это. Его могут судить, если раскроют. Бледный торговец активно замахал головой в подтверждение моих слов. Эльф, немного подумав и в последний раз жадно посмотрев на набор, уже разворачиваясь, сказал: – Ну и ладно, уже завтра, а может и сегодня он будет моим! Придержи-ка эту красоту, я очень сильно расстроюсь, если её не окажется на прилавке к моему следующему приходу, – несчастный торговец, прикинув всю степень расстроенности эльфа, шумно сглотнул и вновь, как болванчик, закивал. Я же извинился за поведение своего спутника, дружелюбно махнул рукой на прощание и поспешил нагнать Леля, чтобы тот вновь не потерялся. "И какой чёрт подкинул мысль идти к центру города через рынок?" – уже не в первый раз успел пожалеть я. А ещё всю дорогу от дома Этерния меня терзала мысль остановить эльфа и рассказать ему всё то, что поведала Карим. Но с каждым шагом идея казалась всё более и более отвратительной. Уже подходя к рынку, я решил, что не хочу быть тем самым козлом отпущения, на которого эльф выльет всю свою ярость. Пускай это будет некромант, он все доходчиво объяснит, и ему-то эльф точно поверит с первого раза. Главное вовремя оттащить Леля, пока не прибежит стража или личная охрана вампира, а там уже можно будет подождать пару часиков и мирно обсудить его дальнейшее будущее. Такой подход меня больше устраивал. К тому же времени на душевные разговоры уже практически не осталось. После беседы с торговцем мы быстро выбрались с рынка – на северном выходе люди почти не толпились (более специфичные и дорогие товары). Этот выход вёл как раз к улице маршала Дарко – элитному району, в котором уютно расположились магический университет, несколько лекарен, дорогие аптеки и алхимические лавки, ремесленные цехи любой из стихийных школ и, конечно же, лаборатория некроманта. Встретить вампира в большом городе – это не такая уж и редкость. Если пару веков назад они занимались только просвещением людей о загробном мире, работали при храмах и изучали строение людских тел (что невероятно помогло развитию человеческой медицины), да вершили закон, то теперь всё чаще можно было встретить вампиров, никак не связывающих свою жизнь с религией, наукой или отловом преступников. Скопленные за сотни лет капиталы позволяли жить, не работая или приумножая богатства при помощи банков и торговли. Вампиры стали появляться при дворе – и далеко не в качестве септонов, а на месте приближенных его величества, в гвардии или даже в качестве советников. Но традиционно, город, какой бы он ни был большой, должен держать один главный некромант. Откуда это повелось, мне было неведомо. Высший представитель своего вида, хоть и в черте города, – разве это не повод украсить и выделить своё жилище как можно эффектнее? Сама лаборатория не занимала много места, но так настойчиво стремилась вверх, что можно было усомниться в том, что владения Эвигет находятся под землей – строение определённо тянулось к небесам. Немного отойдя от первого впечатления и присмотревшись, можно было заметить, что здание по высоте не превосходило пятиэтажный особняк с краю улицы, но его тонкость, изящество и множественные выступы делали его похожим на ажурную чёрную свечу. Именно чёрную. Чёрный – это цвет вампиров. Издревле они почитали ночь как своего главного помощника, ибо в это время работало большинство их заклятий и рун. Чёрный камень, чёрные кованые ставни, решётки, указатели, ручки, защёлки и даже флюгер, чёрная ажурная черепица, чёрные слепые глазницы окон. И только прекрасные, буйно цветущие иллисы – любимый цветок некромантов – разбавляли вид своими индиговыми бутонами. Мне не в первый раз доводилось видеть это место, но всё равно дыхание перехватило от такой красоты. А Лель, проживший всю жизнь в лесной глуши и на протяжении последних дней с жадностью рассматривавший всё новое и интересное (хоть и пытался не подавать виду), теперь действительно замер и не смел шелохнуться. У него были действительно огромные глаза, когда он не хмурился и не кривлялся, а сейчас он вытаращил их так, что те и вовсе грозились вывалиться из глазниц. Я, озабоченный этим фактом, тихо подошел к нему сбоку, прислушался, дышит ли он вообще и, удовлетворившись немного сбитым дыханием, с громким клацаньем поставил на место его челюсть. – Ворона залетит,– шутливо пожал я плечами и вздохнул, встретившись взглядом с привычными глазами-щёлочками. – Может, ты передумал, и на сегодня удовлетворимся экскурсией по местным красотам? – Мечтай, – угрюмо буркнул он в ответ. – Просто дай мне немного времени. Я не предполагал, что будет настолько… – Впечатляюще? Ну, неудивительно. Не волнуйся, рядом с этим зданием все чувствуют себя мелкими и ничтожными, на то и рассчитано. – Я не чувствую себя ничтожным, – как-то совсем неуверенно ответил эльф. Спустя пару мгновений он таки пришел в гармонию с собой, распрямил плечи, поправил походную сумку, гордо поднял голову и, звонко цокнув каблуком по брусчатке, стремительно преодолел пару метров дороги и шесть ступенек крыльца. Я не успел и глазом моргнуть, как дверной молоток в виде черепа с кольцом в носу оповестил хозяина о нашем приходе. Прошла долгая минута ожидания. Вторая. На третьей Лель обернулся ко мне и вопросительно выгнул бровь, на что я только пожал плечами, молясь про себя: «Хоть бы его не было дома, а лучше в городе! Хоть бы он уехал куда-то далеко и надолго!» Но боги в последнее время ко мне были явно не благосклонны. Как только Лель снова схватился за массивное кольцо, дверь отворилась, заставляя его шарахнуться в сторону. На пороге стоял лохматый русый паренек с круглыми серыми глазами и очень яркими веснушками, несмотря на свои, практически мышиного цвета, волосы. – Вы некромант? – Лель разом потерял всю свою напыщенность и выглядел более чем растерянно. – Нет, я его ученик – Сивир Снэйл к вашим услугам,– немного неуклюже поклонился мальчонка. – Вы по записи? Или у вас срочный заказ? – У нас срочный разговор, – после небольшой запинки ответил эльф. Мальчик удивлённо осмотрел нашу парочку, задержал взгляд на Леле и, спохватившись, шагнул от прохода. – Извините за ожидание. Проходите. * * * В полумраке холла было сложно различить детали или даже понять, что изображено на картине напротив. Странные силуэты и сотни горящих глаз – это всё, что мне удалось разглядеть на огромном полотне в паре метров. Сивир провёл нас по запутанным коридорам и усадил в бархатные кресла, стоящие перед внушительной резной дверью. – Он освободится через пару минут, подождите, пожалуйста, – вежливо попросил он, а сам скрылся за той же дверью. Теперь уже минут пять, а то и больше я пытался увлечь своё внимание рассматриванием интерьера и жуткой картины. Будь тут парой свечей в канделябре больше, увлечь себя было бы намного проще, а так приходилось сидеть и слушать нервный стук каблука о каменный пол. Лель волновался. Новость об уже одном ученике в наличии знатно подпортила ему настрой. Даже я знал, что вампирам запрещено обращать более одного человека в полвека, думаю, эльфу это тоже было известно. Мальчишка еще человек, значит, раз Лель ещё не бежал, поджав хвост, он планирует занять его место любой ценой. Зная Леля, можно с легкостью предположить, что в ход пойдут совсем не учтивые словечки, угрозы, а, возможно, и брань. Интересно, насколько лояльно вампир сможет на это отреагировать? И насколько тактично он будет способен отказать? Внезапно пришедшая в голову мысль поразила словно молнией: «Это будет унизительно!» – Лель, мне надо тебе кое-что сказать. – Заткнись, ты мешаешь мне думать! – Это важно! Давай выйдем на улицу и я все расска… Резко распахнувшаяся дверь испугала и прервала меня на полуслове. В дверном проёме мелькнула чёрная тень на фоне сотни зажжённых свечей, махнула рукой и бархатным басом пригласила войти. Лель тут же вскочил и последовал за вампиром, я же, понимая, что насильно он себя увести уже не даст, обречённо поплелся следом. Эта комната была освещена на порядок лучше предыдущей. Огромный рабочий стол вампира был завален разнообразными бумагами, эскизами магических кругов, перьями и кучей баночек с цветными чернилами. За столом располагался здоровый стеллаж, ломившийся от старых фолиантов, потёртых свитков, а местами и совсем свежих на вид рукописей. Всю стену слева от рабочего места занимал фармацевтический стеллаж, но что-то мне подсказывало, что совсем не лекарские препараты хранились в этой куче подписанных рунами ящиков. Как раз возле этого стеллажа располагался небольшой кофейный столик и пара кресел возле него. Именно туда нам и предложили присесть; сам вампир сел за свое рабочее место. Теперь я мог хорошенького его разглядеть. Высокий, бледный, чёрные смоляные волосы, уложенные в низкий хвост, модная нынче бородка анхор, длинный острый нос с горбинкой, тонкие заостренные уши и красные, практически светящиеся глаза. В таком освещении глаза Леля тоже отсвечивали чем-то потусторонним. Всё-таки у вампиров и эльфов намного больше общего, чем может показаться на первый взгляд. Они как две стороны одной медали – жизнь и смерть. Украдкой сравнивая этих двоих, я понял, что значительная разница их видов была только в цвете глаз и волос. Вампир последний раз пробежал взглядом по какой-то бумаге и отложил её в сторону. – Сивир, принеси для всех чаю, – попросил вампир, и незаметный доселе мальчишка серой тенью скользнул из своего угла к выходу. Теперь всё внимание вампира было обращено к нам: – Здравствуйте, извините за ожидание, меня зовут Краус, я старший вампир этого захолустья, – дружелюбный тон и только одно названное имя враз убило весь пафос образа знатного вампира. – Чем я могу вам помочь? Вы приехали из другого города? Не припомню вас на собраниях. Лель расцвёл в улыбке, что сконфузило меня ещё больше. – Ох, что Вы, я не вампир. Но очень надеюсь поправить эту досадную оплошность. Видите ли, я родом из Лифаунда и проделал этот путь, чтобы обучиться некромантии. Меня зовут Лельентил, и я уже двадцать лет занимаюсь самообучением. Без должных учебников и наставника это очень сложно, но, даже имея тот багаж знаний, что мне удалось по крохам собрать, я делал значительные успехи! Если возьмёте меня в ученики, то точно не пожалеете. Я проводил параллели с магией Лифа и Эвигет, и хоть Лиф уже давно не питает наш род, при симбиозе некоторых заклятий порой получались более значимые эффекты и меньшие затраты по ресурсам. К тому же, вы не найдете более сильного почитателя Эвигет, чем я! Как видите, вампирское бессмертие меня никак не волнует! Причины, по которым я хочу обратиться, только в желании больших знаний и истинное поклонение великой богине! – кое-кто явно заготовил эту речь заранее. И пока я поражался столь учтивому тону и искренне радостному лицу эльфа (тот факт, что вампир спутал его с себе подобным, очень вдохновил его), сам вампир успел несколько раз измениться в лице, начиная от простого недоумения и заканчивая абсолютной растерянностью. Когда Лель закончил и стал в нетерпении ожидать ответа, Краус сделал над собой огромное усилие и всё же смог выговорить: – Так ты эльф. – Да, но, надеюсь, та вражда, что была между нашими народами сотни лет назад, никак не скажется на вашем решении – это ведь было так давно, и сейчас эльфы и вампиры состоят вполне в дружеских отношениях. – Да, я в курсе, и ЭТО никак на мое решение не повлияет, поверьте. Видимо, вампир пришел в себя, и теперь его лицо вновь озарила очень дружелюбная улыбка, которую немного портили внушительные клыки. Лель ослепительно улыбнулся в ответ. Вампир хихикнул. Лель повторил. А после они почти одновременно громко рассмеялись, вампир – действительно веселясь, а эльф скорее наигранно и нервно. Глаза его перестали излучать радость, конвульсивно задергалась щека. Он был сконфужен, не понимая такую реакцию некроманта. Мне же осталось только как можно глубже утонуть в кресле и закрыть глаза ладонью. Это выше моих сил, надо было остаться снаружи. Краус наконец-то отсмеялся, смахнул выступившие слезы и так же навеселе обратился к Лелю: - Надо же, а я-то думал, что все эльфы непереносимые зануды. Отличная шутка! И наряд же раздобыл! Подкрасился! Молодец мальчик! Ой, если, конечно же, мальчик, сколько тебе там лет? - Мне сорок пять, и я… - Мальчишка! Так и знал. Откуда у этих старцев может вообще присутствовать чувство юмора, в самом-то деле. Спасибо, ребята, до слез повеселили. И даже если это ограбление, так и быть, заплачу вам пару золотых за шоу и не буду вызывать стражу, на этом вполне мирно разойдемся, не так ли? Я попытался решить конфликт быстро и безболезненно, быстро протараторив: - Нет-нет, никакого ограбления, просто шутка. Лель, пойдем-ка уже, – встав со своего места, я схватил эльфа за плечо и прошептал на ухо: – Идем, пожалуйста, я все объясню снаружи. Мои слова не вызвали отклика. И почему же я совсем не удивлен? Эльф сбросил руку, вскочил сам, и, яростно приблизившись к столу вампира, упёрся в него руками и зашипел без тени былой учтивости: – Я не сказал ничего смешного, это не шутка! Я хочу быть вашим учеником. – Да, вот теперь уже действительно не смешно, – мрачно ответил вампир. – Глупый, глупый эльф, как же тебе вообще могло подобное прийти в голову? Неужели вы там все уже в своих лесах с ума сошли? Назови мне хоть одну причину, по которой я должен заменить тобой своего ученика? Будто отвечая на вопрос Крауса, из ответвленного коридора послышался шум падения, разбивающегося стекла и тихих проклятий. Из проема выскочило существо, при виде которого волосы зашевелились на затылке. Я был не очень сведущ в анатомии, но по размеру и пластике движений, это, предположительно, когда-то была кошка. Сейчас же остался только мелко расписанный рунами скелет. Сразу за скелетом в кабинет просочился Сивир, щедро облитый, скорее всего, чаем и сжимающий пустой поднос в руках. Вампир, увидев так «вовремя» подоспевшего ученика, скривился, но постарался сохранить свое самообладание, сделав пару глубоких вдохов. – Извините, господин, я уронил чай, но сейчас все уберу и сделаю новый! Краус, стараясь не обращать внимания на ухмылку эльфа, только махнул рукой: – Не надо чаю, эти гости тут долго не задержатся. Лучше объясни мне, почему твой кот опять находится вне клетки? – Ему там скучно, он больше не будет мешаться, извините, пожалуйста! Мёртвое животное, словно в подтверждение слов хозяина, вскочило тому на плечи и притихло, не желая снова угодить в клетку. – Так и быть, следи за ним и иди, займись делом! – отправив ученика восвояси, вампир встретился взглядом с ехидным прищуром Леля. – Хм-м, ну даже и не зна-аю, чем же я могу быть лучше придурковатого мальчишки-человека? Между прочим, я был лучшим в своём выпускном классе, это о многом говорит, не так ли? Уже молчу об огромном магическом потенциале! Это магия жизни, но, как я уже упоминал, её тоже можно удобно использовать в целях некромантии. – Ну-ну, вижу я твой потенциал, – вампир презрительно кивнул на остриженные волосы эльфа. – Знаешь, в чем твоя проблема, мальчик? – Краус сделал упор на последнее слово, – В том, что ты невероятно самоуверен, нагл, и критически глуп! Леля дернуло, как от пощечины: – Как вы смеете?.. – О, еще как смею! Ты действительно считаешь, что я взял бы в ученики дурака? Да, он еще ребенок, но человеческие дети развиваются намного быстрее, чем вы, эльфы, и впитывают знания как губка. Он – чистый лист, на котором можно писать что угодно, а ты уже забит ненужными знаниями и своими искаженными представлениями о ремесле некромантов. Я выбирал этого мальчика не по способностям, качествам и рекомендациям, эльф. Его выбрало мое чутье. И в заключение, одаренный ты мой глупыш, я задам один простой вопрос: читал ли ты когда-либо первый том авторства Минайа Бессмертного? Лель с каждым словом вампира становился все больше и больше похож на каменную статую, взгляд его остекленел, и на вопрос вампира он ответил совсем бесцветным голосом: – Не читал, но имя мне это знакомо. Вампир в очередной раз рассмеялся, но в этот раз уже злобно и совсем не весело. – Ну, конечно же, знаешь! Любая шавка знает его имя, думаю, даже твой спутник. Да, человек? – я не стал отвечать на этот выпад, я просто хотел поскорее уже увести отсюда Леля, но не смел даже приблизиться к нему. А вампир обернулся к своему стеллажу с книгами, провел рукой по узорчатым корешкам и вытащил на свет самую вычурную и новую на вид. Мне с моего места не было видно её страниц, но их прекрасно видел Лель. – Это каталог? Тут одни названия книг, – удивился он. – Нет, глупенький, это мой личный либрум, совсем недавно сделали на заказ. Дорогая штука, но стоит того. Без этой книги мне бы некуда было ставить всю мою обширную библиотеку, посвященную некромантии, а так мне нужно просто найти книгу в оглавлении и вуаля, – вампир провел пальцем по записи на странице, книга легко засветилась и вмиг сменила свой вид на другой. – Теперь это тот самый первый том, о котором я говорил ранее. Вампир, как заправской аукционер, продемонстрировал нам новый корешок, повертел его всеми сторонами и, вдоволь насладившись нашими с Лелем перекошенными лицами, продолжил: – А теперь давайте найдем главную причину, по которой я не могу взять в ученики глупого-глупого эльфа. Так, нет, не здесь… Тут? Нет. А! Вот же оно! – вампир, продолжая забавляться, важно откашлялся и, четко произнося слова, прочитал: – И только этих существ не имеет право пить кровь служитель Эвигет: дети Ванду, поскольку кровь их яд, вредит мыслям, дурманит, убивает личность и память. Испивший – преступник и душевнобольной. Дети Ишаар, поскольку кровь их яд, дурманит тело и разум, разжигает похоть, и требует пить себя снова и снова. Испивший – преступник и зависимый. Дети Лифа, – тут Краус сделал паузу и многозначительно посмотрел на эльфа. – Поскольку кровь их яд, вредит телу и душе, покоящейся в залоге, опаляет плоть и не дает возможности восстановиться. Испивший – преступник и прах». Вампир не стал ничего добавлять, в образовавшейся тишине захлопнул книгу, провёл пальцем по руне на корешке, и та вновь обратилась в изначальный каталог. – Ну, что же? Я ответил на все твои вопросы? Надеюсь, мне не придется вызывать стражу, у меня слишком много дел, что бы тратить время на подобные глупые разговоры. Лель стоял абсолютно недвижимо, ни разу не шелохнувшись. Я не мог видеть его лица, но чувствовал, как каменная маска приросла к нему, словно влитая. И голос, которым он ответил, был так же твёрд и бесцветен: – Ещё одно. – И что же? – раздраженно спросил вампир: ему начала надоедать эта ситуация. – Если не можешь меня учить и обратить, то продай мне книгу. – Ты ещё глупее, чем кажешься на первый взгляд. Я не продам тебе книгу, тут более сотни томов, запрещенных к распространению среди НЕвампиров. И к тому же, ты просто не сможешь расплатиться за такое сокровище, – презрительно ухмыльнулся он. – Не тебе решать, что мне по карману, а что нет, – неестественно спокойно ответил Лель, а я не успел среагировать, да и предположить бы не мог, что он пойдет на подобное. Когда Лель вынул из сумки свою свернутую косу и выложил её на стол, я как полоумный вскочил в надежде поскорее спрятать её обратно. Увы, было слишком поздно. Длинные пальцы вампира впились в неё ещё до того, как я успел достигнуть стола. Никогда раньше мне не доводилось видеть столь алчного взгляда. Вампир с невероятной нежностью провёл ладонью по глади заплетённых волос. В свете свечей коса выглядела действительно как драгоценная, переливалась и блестела, даже немного светилась. Волосы на голове Леля не были столь красивыми: неровно обкромсанные, спутанные и припорошенные рыночной пылью. Вампир медитативно рассматривал каждый волосок, взвешивал в руках, на глаз определял длину и решил между делом уточнить: – Твоя? – Чья же еще? – Ну что ж, приношу свои извинения по поводу твоего потенциала – всё же он был велик. Но ты ведь понимаешь, что ключевое слово тут «был», – Краус снисходительно окинул взглядом эльфа, и, сменив тон на более дружелюбный, спросил: – И сколько ты хочешь за свой обрубок? – Я уже ответил. Я хочу эту книгу! – Ха, нет-нет, ты не понимаешь! Я не отдам тебе книгу. Но могу весьма щедро заплатить тебе золотом, ну, или своими услугами, если они тебе понадобятся… – Нет! Это ты не понимаешь! Мне нужна книга! – теперь тон стал даже угрожающим. – Глупый эльф! Я не продам тебе мои годы работы, мою коллекцию, и тем более запрещённые книги! Или бери золото, или проваливай! Я решил, что если не вмешаюсь, то стражу всё же позовут, а, возможно, и кого пострашнее, из тех же подвалов некроманта. Поэтому я выхватил косу из рук вампира и, попутно засовывая её поглубже в сумку эльфа, настойчиво схватил того за плечи и насильно отволок к двери. Лель практически не сопротивлялся и спустя пару метров стал сам переставлять ноги. – Спасибо огромное и извините за потраченное время, за предполагаемый чай тоже спасибо, но нам уже пора, да и вы сетовали на недостаток времени. Простите-извините, мы сами найдем выход, не волнуйтесь и удачи! Оттараторив это, я громко захлопнул дверь кабинета и что есть мочи потащил эльфа к выходу. * * * Перевел дух я только за два квартала от жилища некроманта. Улица была практически пуста, что было неудивительно для богатого района и этого времени суток. Послеобеденное солнце раскалило каменные улицы, и знать не спешила выходить из своих домов, так что я спокойно присел на край журчащего фонтана и отдышался. Эльф опустился рядом, склонил голову, спрятав лицо за растрепанными волосами. От мысли, что он, возможно, плачет, мне стало дурно, поэтому я аккуратно убрал мешающие пряди и взглянул на его лицо. Эльф не плакал. Он был просто разбит. Взгляд его оставался все таким же стеклянным, губы и челюсти плотно сжатыми, от чего выступили и без того острые скулы. Мне хотелось хоть как-то его утешить. Но как? Не объятиями уж точно. И добрые лживые слова тут не помогли бы. А вот кое-какая информация очень даже. – Знаешь, Карим сказала, что ты и без некроманта сможешь достичь своей мечты. Будет только немного сложнее и дольше… – тихо заговорил я. Эльф удивленно мигнул и как то заторможено перевел на меня взгляд. – Карим?! Что она сказала? – Помнишь, когда она окликнула меня? Она хотела предупредить, что некромант не возьмет тебя в ученики. – И почему она сказала это тебе, а не мне? – зеленые глаза опасно вспыхнули и не дружелюбно сощурились. Я нервно убрал кудряшку за ухо и, стараясь не смотреть эльфу в глаза, предположил: – Мне кажется, она просто не хотела, чтобы ты сдавался, даже не начиная. Ты ведь сам говорил, что у тебя получалось… – Лгун, – эльф резко поднялся на ноги, – Лгун и предательница! Вы сговорились! Как она могла так поступить со мной? А ты! Я думал, что ты действительно хочешь помочь, и терпел всю ту мерзость, что исходила от тебя! А на самом деле ты всё знал и выжидал! Чего ты ждал?! Почему сразу не рассказал? Зачем я тебе вообще сдался? Разве что у тебя были какие-то планы на меня, после того, как я получу отказ он некроманта?! Нет! Лучше молчи! Я даже знать не хочу какие! Мерзость! Мне нечего было на это ответить. Он был прав. Я действительно помогал ему, рассчитывая на, возможно, краткосрочные отношения, интим и пополнение коллекции пассий. До чего же стыдно и противно от самого себя. Я молчал, а эльф смотрел мне в глаза и ждал хоть каких-то оправданий. Нужно было хоть что-то ответить. – Прости, – выдохнул я; на большее просто не хватило сил. Но, на удивление, эльфа удовлетворил этот ответ, он успокоился, кивнул и продолжил: – Хорошо. Но только потому, что больше в жизни тебя не увижу. Прощай, человек, – холодно прошипел эльф. Больше он не задерживался. Развернулся на каблуках, поправил наплечную сумку и ушёл. Я же так и остался сидеть, потерянно провожая взглядом худую спину. Он свернул в первый попавшийся проулок, а стук каблуков затих еще раньше, заглушаемый шумом фонтана. Я ещё никогда в жизни так сильно не подставлял кого-либо. Несмотря на подозрительную и закрытую натуру эльфа, он действительно доверился мне, да больше и некому было. Выбор невелик. Я же по наплевательски отнесся ко всей этой ситуации. Чем только думал? Еще бы, не моё же дальнейшее счастье на кону... Вокруг разом стало гулко и душно. Товары, магазинчик звуковых сфер и все мои остальные планы разом стали абсолютно несущественными, мелочными. Эльф задел моё сердце намного сильнее, чем я предполагал, образовавшаяся пустота в груди гадко заныла. Всплыла единственная мысль: «Не стоило его отпускать». Но чем я мог его задержать? Карим была права. Более отвратительно я себя еще никогда не чувствовал.