Фанатик богини Эвигет

Шумный трактир, забитый пьяным и веселым людом. Душно. Народ голосит, смеется, выкрикивает тосты и лапает молодых пищащих официанток и мальчишек на побегушках, которые не прочь выпить за счёт щедрых посетителей, а то и вовсе присоединиться к компаниям: на подачках они зарабатывали больше, чем просто разнося заказы и вытирая столики. Веселятся практически все, кроме подозрительной компании в темном углу и угрюмого меня, сидящего за барной стойкой. Я уже битый час отравлял свой организм отвратительным пойлом, от которого завтра буду страдать в стократ больше, чем этим утром, и уже без чудодейственного эльфа под боком. «Так мне и надо!» – уверенно кивнул я сам себе и опустошил очередную за сегодня рюмку. Таверна была насквозь пропитана табачным дымом. В основном дешёвым и горьким, но попадались и приятные ароматы с фруктовыми, сладкими, кисловатыми, экзотическими, пряными, свежими и прочими интересными нотками. А от столика тёмных заговорщиков вообще веяло моим любимым сортом. Он более редкий и дорогой, чем обычный табак, расслабляет и дарит чувство беззаботности. Вот что бы мне сейчас точно помогло! Подходить к подозрительным мужикам и просить поделиться или продать я, понятное дело, не собираюсь, к тому же с собой нет любимой трубки. Она осталась сиротливо томиться в вещах у Этерния дома, не таскать же за собой все походные сумки, в самом-то деле. С каждой минутой курить хотелось всё сильнее. Не будь я сегодня столь разбит и опозорен, с радостью бы покинул это чёртово место и умчался к старому другу домой. Но тогда придется всё объяснять, пересказывать, выслушивать соболезнования, шуточки и советы о том, как жить дальше. Не вариант. Немного поборовшись с самим собой и еще раз вдохнув волшебный аромат, я всё же сдался. Расплатился с трактирщиком и пулей вылетел из заведения. Нет, не навстречу к дому Этерна и своим запасам, а подальше от заманчивых запахов и дурманящей обстановки. Летняя ночная улица приняла меня распростертыми объятиями свежего воздуха, лёгкого ветерка и прекрасного звёздного неба. Его я первым и увидел, когда выбежал из таверны – находилась она на пригорке, к тому же на сваях; чтобы попасть в трактир, приходилось подниматься по длинной лестнице. Что, по сути, сейчас было не важно. А вот прекрасные звезды, редкие облачка, ветерок и сияющий город под ногами – это уже ничего так. Многие кварталы ярко освещались до самого утра, особенно летом. Нескончаемые праздники, гуляния и развлекающаяся молодежь способствовали этому факту. Из ближайших домов доносилась приглушенная музыка, разговоры и смех. Где-то взрывались и искрились мелкие фейерверки. Слишком оживленно даже для Стольца, особенно в такой поздний час: полночь пробила уже давным-давно. Неужели уже сегодня начинаются празднования во имя Ванду? Лето в самом разгаре, солнце нещадно палило посевы и мучило скот. К этому времени народ начинал восхвалять бога водных просторов, ветров и проливных дождей. Неделя таких гуляний и ритуалов, и земли накроют спасительные грозовые тучи. На моем веку иначе ещё не случалось. Хоть город и свежая ночь прогнали грустные мысли и терзания, вскоре я пришёл в себя и настроение вновь упало ниже ватерлинии. Так и не решив, что же делать дальше, я просто опёрся на выступающие сваи и стал отрешенно рассматривать городские улицы. Вот главная, сейчас самая оживлённая и яркая улица, от неё, как множество светящихся щупалец, расходились широкие дороги во всех направлениях. Квартал ремесленников, дома бедняков, трущобы, рынок, богатый квартал (от которого я тут же отвернулся), особняки на противоположном пригорке, городской парк, площадь суда, красный квартал… Заострив внимание на этом моменте, я пару раз удивлённо моргнул своим же мыслям, зачем-то попрощался взглядом с трактиром и неспешно побрёл в выбранном направлении. Последний мой визит в Стольц был приблизительно три месяца назад, а на красную улицу, кажется, уж как целый год. Никогда у меня не было проблем с поиском бесплатного партнера на ночь: музыкальные способности, пепельные кудряшки и чудесная улыбка всегда были залогом успеха. Но порой, в перерывах между безумными влюбленностями, требовалось нечто, чего не могла дать девчонка-простушка или такой же паренек. Приходилось прибегать к услугам профессионалов. Я старался отрешиться и не думать ни о чем, но в голову так и лезли неуместные мысли. Как я выберу самого тощего и светловолосого мальчишку, попрошу его вести себя высокомерно, отвратительно пафосно и напыщенно, а потом... Нет, лучше сконцентрироваться на дороге и местных пейзажах, потому что дальше фантазия заводила в совсем гиблые дебри и вместо проститутки вырисовывала абсолютно другую, до боли знакомую личность. Путь к красной улице пролегал через центр города, а я не был настроен толкаться с пьяной толпой, так что решил сделать небольшой крюк через трущобы. Это была территория Этерния и его преемышей – место неосвещённое, безлюдное и пугающее на вид. Но у меня были с собой небольшой кинжал, отличные знания местности и связи, так что мне было абсолютно не страшно, а окажись со мной моя мандолина, то опасаться пришлось бы случайным прохожим. Вспоминая старые привычки, я держался тени, шёл бесшумно, подмечая изменения и новые шифры, записанные на стенах. Спустя пару минут таких ностальгических блужданий меня вывел из грез внезапный шум буквально в половине квартала. Резкий свет и тени на дальнем доме, лязг металла, приказывающие остановиться крики. Судя по звуку, там не меньше десятка стражников, а в том, что это были именно они, не было сомнений; но за кем могла гнаться такая орава представителей закона по трущобам, когда в городе праздник и все воришки промышляли на главных улицах? Скорее всего, как раз за неудавшимся воришкой, и если это ребенок, то надо помочь. Я определил свое местоположение и занял позицию еще до того, как первый факел показался из-за угла дома. Мельком заметить преследуемого мне удалось, но подсвечивающий огонь выдал только мчащуюся в панике тень. Щуплое, невысокое тело – подросток. Когда он поравнялся с моим проёмом, я резко выставил руку вперёд, ухватил за грудки неудачника и утащил во тьму. Дабы воришка не наделал шуму, я заранее закрыл ему рот рукой и тут же затолкал в скрытую за коробками и мусором дверь. Всё произошло настолько быстро, что ни он, ни стража не поняли, что случилось – дюжина факелов и тяжёлых ботинок пронеслись мимо. Теперь надо бы объясниться: – Тихо, я тебе ничего не сделаю, не голоси, они ещё недостаточно далеко убежали, – с этими словами я отпустил его рот, но удерживать за талию не перестал. Тонкое тело и приятный запах не вовремя напомнили о моей конечной цели на этот вечер. Может, это подкинутый мне судьбой подарок забежал прямиком в объятия? «Подарочек» тут же строптиво развернулся ко мне лицом и, несмотря на полную темноту в кладовой (в которую я нас и затащил), я прекрасно различил ярко зелёные, пугающе светящиеся глаза. Они удивленно мигнули, сузились до щёлочек, и в мою грудь упёрлись две костлявые руки с целью вырваться из объятий. – Ноах! Отпусти! Какого черта ты тут делаешь?! Преследуешь меня? – недовольно зашептал «подарочек». – Нет… Я тут мимо проходил… – невероятно, это судьба. – Ха-ха! Так я и поверил. Да отпусти же ты меня! – поняв, что из моих цепких объятий своими силами он не вырвется, Лель решил действовать более грубо и стукнул по груди кулаком, что помогло мне выйти из оцепенения. До этого руки держали эльфа просто за талию, теперь же полностью схватили его в охапку, заключив в очень тесные объятия. Бедняга даже пискнул от неожиданности. – Нет же! Это правда! Я просто шёл в бор… кхм, по делам… гулял просто, да, гулял! И тут стража, факелы, ты. Ты подарок богов! Мой подарок! Это совершенно точно! Нам нельзя разделяться, это судьба! – О, Эвигет, да ты же пьян, – светящиеся глаза напротив очень красноречиво закатились, на момент моего ответа эльф даже перестал вырываться, видать, слушал всё с особым вниманием и долей скептицизма. Но вот когда я немного выговорился и в порыве нежности уткнулся в его шею, шумно вдыхая запах и готовый целовать, он совсем натурально зарычал и принялся вырываться с удвоенной силой. Удары кулаками по плечам были совсем не сильными и мне никак не мешали, поэтому я спокойно прижал эльфа к стенке, медленно провёл руками по спине и таки поцеловал его шею. Она была горячей, немного солоноватой от пота и невероятно нежной. Я успел сделать ещё пару влажных поцелуев на импульсивно дёргающейся венке и… Тут же получил кулаком точно в челюсть. Вот теперь я почувствовал. Рот наполнил вкус крови; зубы на месте, и на том спасибо. Не успев отойти от первого удара, я тут же получил следующий, точно в нос. Закончила серию ударов звонкая оплеуха, обжёгшая мне щеку. И без того раненый нос, как-то продержавшийся после точного удара, сдался и начал кровоточить. Плохо. Очень плохо. Для эльфа! Если до этого я был просто заведён своими же мыслями о дальнейших планах, то теперь планы буквально начали воплощаться в реальности. Боль, кровь – это возбуждает меня. Поймать руки почти вырвавшегося эльфа совсем просто, оставить на них кровавые поцелуи, завести ему за голову и прижаться всем телом. Я хотел тут же поцеловать его прямо в губы, глаза были точно напротив, светящиеся, влажные и расширенные от ужаса. Слава Хэведу, они меня и остановили. Вся борьба заняла совсем немного времени и была очень тихой, ни я, ни Лель не хотели привлечь внимание стражи, а чтобы расслышать его следующую фразу, мне пришлось приложить немало усилий. – Мне больно, отпусти… Пожалуйста! – в панике зашептал он. С этими словами эльф закрыл глаза и опустил голову, больше не в состоянии тягаться со мной силой; его била крупная дрожь. Я легко могу повалить его прямо здесь, мне понадобится всего одна рука, чтобы удерживать его запястья, и вторая, чтобы срывать одежду. Кричать и звать о помощи он не будет, да и некого. Эти мысли пришли нам обоим, хотя ему, наверное, чуточку раньше. Я пришел в ужас от того, что вообще смог подумать о подобном, тут же отпустил эльфа и сам отошел на пару шагов – уйти дальше не позволила стена за спиной. Теперь, когда Лель закрыл глаза и пока не собирался их открывать, я его не видел, но прекрасно услышал, как он медленно съехал по стенке и бухнулся на пыльный пол. Мое возбуждение спало на нет, но адреналин из крови никуда не делся, поэтому я повторил его действие и уселся напротив, подчинившись ослабевшим ногам. Возможно, я испугался даже больше, чем он сам. Что же ты со мной делаешь, эльф?.. – Прости, – всё-таки смог выдохнуть я. Несколько минут мы просто молчали, глаз его я так и не увидел, наверное, он уткнулся лицом в колени. Меня начала напрягать эта непроницаемая темнота, и, прикинув, где находится дверь в кладовую, я пнул её ногой. Та послушно распахнулась, впустив в помещение лунный свет и свежий, отрезвляющий воздух. Как я и предполагал, эльф сидел, уткнувшись носом в свои же колени, и не шевелился. Ну почему же я такая свинья? – Лель… – никакого ответа. – Ты прав – я пьян и… eсли меня бить, то действуй как тогда в лесу, просто… Это, по крайней мере, действенно, я не могу так запросто объяснить… Ответа так и не последовало. Я начал волноваться, что по дурости своей задел действительно больную его струну. Вдруг я не первый? Вдруг ему делали больно до меня?! – Ле-ель, прости! – я начал паниковать. – Я ничего бы тебе не сделал! Да никогда в жизни и ни с кем вообще! Просто ты странно на меня влияешь, я понимаю, что всё это для тебя мерзко, противно, но я просто забываюсь. И если, – только от одной мысли подобного содержания к моему горлу подошёл мерзкий комок. – Если тебя когда-либо принудили к чему-то подобному, то им нет прощения, как и мне сейчас. С каждым словом мой голос становился всё тише и тише, последнюю фразу эльф мог вообще не услышать. Но эльфийские уши не даром такие большие. Вначале мне показалось, что он плачет, плечи его заходили как будто в рыданиях, но тихий смешок, перерастающий в смех, отбросили эту версию. – Серьезно? Ты считаешь, что мне неприятны прикосновения и лобзания незнакомца только потому, что это же делал кто-то до тебя? В чем вообще смысл? Тупость! – сквозь нервный смех выговорил он. Я внутренне выдохнул и немного успокоился, но сделал зарубку в памяти, что эльфу стоило бы объяснить, чего еще надо опасаться в мире людей. А Лель тем временем продолжал: – Скажу тебе честно – ты меня пугаешь! По-настоящему пугаешь, когда делаешь так! Знаешь, чего я не переношу больше всего на свете – чужие прикосновения! Это отвратительно и… и опасно! А ты… Какого черта ты вечно стремишься меня потрогать?! – Ты мне нравишься, – вяло промямлил я. – Боги, может, ещё чего очевидного скажешь?! Зато ты не нравишься мне! И мне не нравятся твои действия, твои привычки, твоя морда, твои проявления «нежностей» и всё остальное, связанное с тобой! Если ты меня преследуешь, то прекращай! В следующий раз я не постесняюсь использовать магию или кинжал, – эльф запнулся, отвернулся в сторону и совсем тихо пробормотал, что вечно хорошие идеи приходят не вовремя. Прошло еще пару мгновений полной тишины, прежде чем эльф полностью взял себя в руки. Я всё так же сидел, не шевелясь и всматриваясь в полумрак, в то время как Лель встал, отряхнулся и бросил мне прежде чем выйти из укрытия. – Ты спас меня от стражи, спасибо за это. Но я не верю, что наша встреча случайна! Прекрати меня преследовать! Или мне придется объяснить доходчивее! – не дождавшись ответа, он раздраженно вздохнул и, хлопнув дверью, оставил меня в темноте. После этого, я ещё пару мгновений тормозил, анализируя ситуацию и, обрадовавшись пришедшей мысли, быстро выскочил следом. Цокот стальных каблуков по пустой каменной улице был просто оглушающим, Лель и сам это прекрасно понимал, так что старался ступать как можно бесшумнее, чуть ли не на цыпочках. Выходило у него плохо и очень медленно. Я нагнал эту пародию на «крадущегося в тени» в одно мгновение, за что получил недоуменно-злобный взгляд. – Какого хрена? Я что-то неясно сказал? – зашептал он. – Всё предельно ясно! Я даже протрезвел, серьезно! Но ответь, пожалуйста, на один вопрос: где ты сейчас находишься? Лель не стал язвить или огрызаться, совсем серьёзно огляделся вокруг и беззаботно пожал плечами. – Забежал в первый темный переулок, надеялся, что с моим зрением у меня будет больше шансов скрыться в темноте. Какое тебе вообще до этого дело? Вали своей дорогой! – Просто, я мог бы помочь тебе скрыться от стражи, наверняка они до сих пор тебя по району ищут… Стоп! Почему вообще за тобой гналась стража?! Что произошло? – Не твое дело, – огрызнулся эльф и побрел дальше, уже не заботясь о шуме. Я упёрто последовал за ним. Так мы прошли мимо нескольких старых домов. Эльф то и дело оглядывался, угрожающе скалился и ускорял шаг, я же, как верный пёс, которого решил бросить злобный, но любимый, хозяин, не отставал. Когда нервы Леля сдали, он перешел на бег. Наверняка опять поставил на своё эльфийское зрение и решил меня обмануть, шмыгнув в темный проход между домами, однако, я без каких-либо волнений неспешно последовал следом. Уже через пару мгновений прозвучало звонкое словцо на эльфийском, значения которого я не знал, но догадаться было несложно. – Если хочешь убежать от меня, то это лучше делать в толпе, этот район я знаю как свои пять пальцев. И, между прочим, я абсолютно спокойно выведу тебя в центр города – с условием, что ты мне всё-всё расскажешь. Лель злобно пнул каменный тупик перед собой и обречённо упёрся в него лбом. Я никуда не спешил и внимательно наблюдал за его действиями. Решился он спустя минуту, развернулся ко мне лицом и, зашипев: «По рукам», - пошёл обратно. Я, обрадованный таким раскладом, поспешил следом. Лель остановился у выхода из темного переулка, в который, обнадёжившись, нырнул: – Рассказывать буду по дороге, так что веди. – Хорошо, в ту сторону, – я махнул рукой и неспешно повёл. – Так что же ты успел натворить за то время, как мы были порознь? Чем насолил страже? – Да ничем особо. – Да ну? Они просто так гнались за тобой всем отрядом? Давай тогда сначала. Чем ты занимался остаток этого дня? – Много думал, злился на тебя, Карим, чёртова некроманта и его ученика, наставника и всех уродов, что косились на меня и тыкали пальцем за этот день! Потом разрабатывал план дальнейших действий и дожидался темноты. – Зачем? – Что бы украсть вот это, – на этих словах он вытащил из своей наплечной сумки… ЛИБРУМ НЕКРОМАНТА! Сказать, что я удивился, означало бы не сказать ничего. Я застыл, как вкопанный, вытаращил глаза и, совсем не интеллектуально тыча пальцем на книгу, запричитал: – Как?! Зачем? Как ты это сделал? Некромант тебя видел? Это он позвал стражу? Или они за тобой погнались уже после? – Нет, меня никто не видел и никто никого не звал. – Как тебе это вообще удалось? Эльф победно вскинул голову и, криво усмехнувшись, ответил: – Да мой наставник ставил более сложные замки и охранные заклинания на личную библиотеку, чем этот вампир на свою лабораторию. Он ведь так неподражаем и крут, что, небось, думает, к нему и не сунется никто, бедные горожане боятся трупиков и кары страшного вампира, а-ха-ха! Да ты видал этого старикашку? Что он может? Только оскорблять и щекотать таким образом свое раздувшееся эго. Урод! Он не обновлял охранные заклинания ПЯТЬ лет! Да они бы скорее сами выветрились! А накинуть на себя слабую завесу, чтобы не привлекать ненужное внимание, проще простого. Его мальчишка чуть ли у меня под носом не пробежал и даже глазом не моргнул. Когда кто-то настолько уверен в своем авторитете, то его легче всего обвести вокруг пальца. Людишек он, видимо, совсем не опасался. Я был действительно впечатлен. – Так ты запросто пробрался в особняк некроманта, забрал книгу и так же просто выбрался? Потрясающе! Лель немного замялся: – Ну, почти. Я думал, что защита в самом доме будет сильнее, так что не стал тратить силы и магию на внешние ворота и решил просто перелезть их, – на этих словах он болезненно поморщился, и я заметил, что он незаметно прихрамывал на левую ногу. – Ты упал? – сочувственно поинтересовался я. – Нет, напоролся на штырь, пока перелезал. Эй! Прекрати ржать или ничего рассказывать не буду! – представляя, как эльф во всех этих дорогих одеждах, ботфортах, с сумкой на плече, лезет через высокие ворота и неприятно присаживается пятой точкой сверху, я из всех сил сдерживал себя, чтобы не покатиться со смеху. И таки сдержался. – Хорошо. Значит, стража тебя заметила, когда ты уже выходил? – Да сдалась тебе эта стража! Никто меня не видел. После того, как я раздобыл книгу, я сразу же направился к рынку, через который мы шли до этого… – О Боги. -…я ведь обещал тому торговцу, что набор будет моим, – даже лунного света хватило, чтобы увидеть его победную самодовольную улыбку. После такого заявления я неосознанно восхитился упорством эльфа. Из него вышел бы отличный взломщик. – Значит, стража тебя засекла, когда ты покидал тот магазинчик? – Нет, дальше я спокойно направился к выходу с рынка, чтобы найти городские ворота. Некромант хоть и зазнавшийся засранец, но сможет сложить два плюс два. Мне желательно как можно быстрее покинуть город, где-нибудь залечь на дно и не высовываться. Днём за мной следили странные личности, видать, коса моя ему тоже приглянулась. Погорячился, показав её этому жадному ублюдку. На этом моменте Лель закончил рассказывать и мы метров двадцать прошагали в полной тишине. Я сдерживался, как мог, хотя вопрос про стражников с каждым моментом волновал ещё сильнее. Где же он допустил ошибку? Лель, скосивший на меня взгляд, видимо, прочитал все мои терзания на лице. – Аррр! Ладно! Когда я уже подходил к оживленной улице, навстречу мне попался подвыпивший патруль. Они стояли столбом, отпускали шуточки, ржали, как кони, и загораживали дорогу. Видимо, я не очень вежливо попросил свалить их всех в подземелья к дэйнисам и мамаш своих захватить. Слово за слово, после чего они очень некультурно похватали оружие и начали угрожать тюрьмой, а в тюрьму мне уж точно нельзя, у меня есть более важные планы на ближайшее будущее, так что пришлось бежать. Я прыснул в кулак, в голове роем вились мысли, которые хотелось тут же высказать эльфу, но самая точная и яркая среди них была одна: – Ты потрясающий! Лель ощетинился: – Это комплимент или насмешка? – Конечно же, комплимент! Ты самая потрясающая, интересная и привлекательная личность, что мне доводилось когда-либо встречать! Я не насмехаюсь, – абсолютно искренне ответил я. Всё-таки алкоголь ещё не до конца выветрился из моей головы: я был готов восхищаться, петь, танцевать с Лелем на пару, украсть его и сбежать далеко-далеко, может, даже из этой страны, кричать о своих чувствах и любви. Эльф на мои слова смутился, примерил излюбленную презрительную маску и ответил: – Ты или действительно дурак, или какой-то больной извращенец. Я больше склоняюсь к обоим вариантам одновременно. Я безмерно люблю себя, но прекрасно понимаю, что не подхожу под звание «прекрасной личности». Так что оставь уже эти глупости и симпатии, найди кого-то более себе подходящего. Ни ты меня, ни я тебя не достойны. И долго нам еще выбираться из этих дебрей?! Тот факт, что Лель считает себя недостаточно хорошим мне в пару, меня знатно удивил. Неужели у этого создания имеются хоть какие-то намеки на комплексы? – Мы тут уже проходили. – Что? – как он заметил? – Ты водишь меня кругами. Какой в этом смысл? Не будешь же ты меня водить тут вечно. У нас был уговор, свою часть я исполнил, – подозрительно спокойно ответил он. – Мне нужно было время. – На что же? – Всё обдумать. – И как? Достиг успехов? Головка не разболелась? – В какой-то степени, – я сделал глубокий вдох и, собравшись с силами, спешно начал излагать: – Я не отпущу тебя! Ты слишком недооцениваешь некроманта. Как только он заметит пропажу книги, то тут же перестанет стесняться законов и преспокойно выловит тебя в этом или любом ближайшем городе. У вампиров везде связи и свои люди, у тебя слишком запоминающаяся и яркая внешность для того, чтобы скрываться. Да у тебя даже плаща с капюшоном нет! Чем ты свои уши распрекрасные скроешь? Даже если ты и сможешь сам в целостности и сохранности добраться до другого города, что ты там будешь делать? Где ты заляжешь на дно? Ты не знаком с культурой и обычаями людей. Ты хам и задира, ты не сможешь найти друзей и поддержку, одними деньгами и угрозами мало чего можно добиться, особенно когда на кону стоит свобода или жизнь, – подхалимничать не было смысла, так что я старался быть предельно откровенным. – Юношеский максимализм и вера в свои силы – это прекрасно, но нужно смотреть правде в глаза, один ты не выживешь ни в этом, ни в любом другом городе! Всегда нужны друзья и поддержка, каким бы плохим ты себя не считал. Лично я не считаю тебя плохим, ты замечательный, и я могу быть твоим другом! Серьезно! Без всяких намеков, флирта и прикосновений. Теперь я действительно просто хочу загладить свою вину и помочь. Хочешь, поклянусь на крисе, тогда я даже физически не смогу притронуться к тебе при случае… – Стоп! Прекрати тараторить! – я выговорил практически всё, что хотел сказать, так что поспешно заткнулся и стал ждать реакции Леля. Он прекрасно понимал, что всё, что я сейчас сказал, правда, и теперь усердно кусал губы, ища лазейку в этой ситуации. Он и сам понимал, что с того самого момента, как некромант отказал ему в обучении, все его планы о счастливом вампирском будущем обрушились. Мне было интересно, насколько быстро он справился с собой и решительно пошел красть книгу. Думал ли он в тот момент о последствиях или же просто решил насолить вампиру и доказать, что он стоит своих слов? Тишина продлилась дольше, чем я того ожидал. Мы перестали идти, и я опёрся о ближайший дом, принявшись любоваться на звёзды и замершего Леля. Спустя некоторое время он столь внезапно нарушил тишину, что я вздрогнул от неожиданности. – Просто интересно, и как же ты собираешься мне помочь? На осознание пришлось потратить пару мгновений; это очень хороший знак. – В зависимости от того, что тебе нужно для своего обучения. – Мне нужно укромное, тихое помещение, средства к существованию и чтобы никто не отвлекал, а так же доступ к необходимым ингредиентам, реактивам и оборудованию, в идеале лаборатория. Источник знаний я себе, благо, обеспечил. Ах да, желательно, чтобы рядом располагалось кладбище или захоронения. Теперь уже пришлось мне призадуматься. На удивление, в голову быстро пришёл практически идеальный вариант. – Несколько миль это достаточно близко? Лель удивлённо посмотрел на меня и кивнул. – Тогда у меня есть на примете идеальное для этого место. – Ты шутишь, – скептически ответил Лель. – Не шучу, я же говорил, что друзья и связи это главное. Так как? Договоримся? Мне клясться на крисе? Лель закусил губу, потёр виски и испытующе посмотрел мне прямо в глаза. – Нет, – но как же так? Я ведь всё взвесил, предложил идеальный вариант для него и даже готов жертвовать своими чувствами и влечением ради того, чтобы просто находиться рядом. Моя резкая смена настроения не укрылась от глаз эльфа, и он спешно добавил: – Не нужно криса, эта пакость может в итоге только навредить, если запретить тебе меня касаться – всякие ситуации бывают. Я лучше при случае полосну тебя кинжалом или отпинаю по больному месту. А вот от помещения, которое ты можешь предоставить, я не откажусь. Это не значит, что я тебе доверяю! Если ты действительно что-то испытываешь к моей натуре, тебе придется заслужить доверие! Я сдержанно улыбнулся и кивнул, хотя в душе прямо сейчас пылали самые яркие и прекрасные фейерверки. Этот шанс я уже не упущу. – Тогда пошли, нам в другую сторону. Забежим ещё раз к Этернию, я оставил у него все вещи, и тут же отправляемся, пока не рассвело. * * * Всё же эта ночь принесла ещё один сюрприз для нашей парочки. Когда мы уже покидали трущобы, откуда-то издалека Леля заприметил кто-то из знакомых стражников. Теперь их был не десяток, а всего двое, но вступать в драку всё равно было бы самоубийством. Возглавленное мною бегство быстро увенчалось успехом, запутанные узкие улочки Стольца я знаю наизусть, да и закованные в тяжелую броню вояки не отличались маневренностью. До дома друга мы добежали, когда горизонт на востоке уже начинал немножко светлеть. Ещё не рассвет, но времени уже в обрез. Сонный Этерний всё никак не мог понять, куда мы запропастились, что делали весь день и ночь, и почему в такой спешке собираемся. Я, пока раскидывал вещи по сумкам, обещал, что как только всё уладится, я тут же его навещу и расскажу умопомрачительную историю. Только после этого он согласился нас не задерживать и даже подарил Лелю в дорогу лёгкий серый плащ, дабы тот скрыл свои золотистые волосы и оттопыренные подвижные уши. Чтобы вновь не нарваться на стражу, я вывел нас из города безопасным путем, сквозь старые ворота, выходящие на священные леса Лифаунда. Весь восток, начиная от истоков реки Оманы и заканчивая болотистыми землями тисов, занимал старый лес, простирающийся на сотни и тысячи миль. Этими воротами пользовались очень редко и только фермеры, которые жили между лесом и городской чертой. Также эти ворота вели к главному местному кладбищу, самому большому и древнему в этих владениях, что стало главной причиной моего выбора места назначения. Сквозь него я и повел Леля, чтобы впечатлить и заодно задобрить. План удался. Захоронения впечатлили его даже в большей степени, чем я на то рассчитывал, приходилось буквально вырывать у него из рук резные куски расколотых надгробий, вымытые дождём кости и прочие «прелести», которыми быстро наполнялась его и без того набитая сумка. До черты леса мы добрались, когда солнце уже начинало палить лицо и яростно слепить глаза, нагревать отдохнувший за ночь воздух и заявлять о своих правах на это лето. Скрывшие от его безумных лучей деревья сразу же принесли ощущение защищенности и спокойствия. Тут Лель мгновенно заскучал и через каждые сто шагов спрашивал, долго ли еще идти. Я же вспоминал былые деньки и те счастливые года, что я провел, живя в черте этого леса. Больше шести лет я не появлялся тут, но дорога и секреты этого места не ускользнули из памяти. Чтобы не попасться на удочку и не идти под веянием заклятия большой крюк от места назначения, нужно пройти точно между теми двумя кустами, а для отключения пугалок нужно прикоснуться к царапине на том стволе. Пятое по счету дерево включало их за тобой вновь. Я делал всё это практически не напрягаясь, по старой привычке. Лель не задавал лишних вопросов и просто повторял мои действия. Спустя час блужданий по лесу его любопытство всё же взяло верх и он нарушил наше негласное молчание. – И в чей же дом ты меня ведешь? В такой-то глуши... Неужели у тебя в друзьях затесался еще один эльф? – Это мой дом, – эльф недоверчиво на меня покосился. – Ну конечно, ещё скажи, что сам развешивал все эти заклятия тут. Они сложные и очень сильные. Последнему, которое мы миновали, уже восемь лет, а оно всё так же исправно работает. – Нет, не я. Мой учитель, если его можно так назвать. В этих местах жил старый маг-отшельник. Я был совсем юн, глуп и связался не с теми личностями. Он меня нашёл, выходил и позволил остаться у себя, – нежные воспоминания о том времени вызвали ностальгию и грустную улыбку. – Я всячески помогал ему, делал всю работу по дому, готовил, бегал в город за нужными товарами, а он вечно что-то изучал, экспериментировал с формулами и учил меня звуковой магии в перерывах. Под конец он только и делал, что занимался со мной, учил, пересказывал историю, интересные факты и просто общался, – последующие воспоминания были для меня болезненны. – Он знал, что час его близок и решил тратить всё своё время только на меня. Даже оставил дом и все его секреты мне в наследство. Но после смерти мага я не смог тут долго оставаться, было слишком одиноко и больно. Поэтому я всё запечатал, как он учил, и ушёл искать свое будущее в Стольце. А вот мы и пришли, кстати. Расступившиеся деревья позволили увидеть старенький дряхлый домик, заросший сорняками, небольшой садик за ним, утонувший в дикой растительности огород и несколько пристроек, когда-то бывших баней и сараем. «Чтобы привести это место в порядок, надо будет приложить немало усилий», – с ужасом подумал я. – Ты главное не пугайся, тут всё быстро станет обжитым, – как можно быстрее решил сообщить эльфу я. Лель не стал задерживаться и любоваться открывшимся видом, тут же направившись прямиком к входной двери, замерев возле неё и выжидающе уставившись на меня: – Может, всё же покажешь, как открывать? Я даже прикоснуться боюсь, – поморщился он. Я спохватился, парой прыжков достиг двери и, совершив несколько манипуляций с невидимыми замками, отпер дверь. Как я и боялся, внутри вид был немногим лучше, чем снаружи. Сорняки добрались и сюда. Пол и прочие плоскости были обильно припорошены пылью, листьями и прочим мусором. По стенам разрослась мерзкая плесень, а в одном из углов, под потолком, я заметил настоящее осиное гнездо. Вот как? В то время, как я замер на пороге и старался подсчитать в уме, сколько усилий придётся приложить, дабы тут всё засияло, Лель, недолго думая, влетел в дом, подняв столб пыли и тут же с головой зарылся в пыльные бумаги и инструменты, оставленные на рабочем столе мага. – Боги! Какие прекрасные колбы! Это перегонный куб? Ах, сколько магических чернил и бумаги! Что это вообще такое? Потрясающе?! Ты сохранил его формулы! Гениально! Этот человек должен был жить вечно! Зря он тратил свои последние годы на такого, как ты, не в обиду сказано, но он мог бы успеть сделать нечто невообразимое! Теперь я застыл в проеме уже от другого замешательства: – Погоди. Тебе что? Нравится?! – искренне радостное выражение лица Леля и весь этот бардак никак не увязывались в моем понимании в одну картину. – Тут ведь жить невозможно! Лель только отмахнулся от меня и вновь зарылся носом в пыльные документы. – Это ты у меня дома не был. Вот там действительно жить невозможно, а тут же просто рай! Если тут окажутся еще и старые фолианты, написанные его рукой… – Посмотри в спальне. Эльфа как ветром сдуло. За углом послышалась небольшая возня, звук отодвигаемых деревянных коробов, бормотание, звонкий хлопок и яростный мат уже на знакомом мне языке. Я схватился за голову и побежал на выручку к эльфу. Совсем забыл, что учитель ставил замки отдельно и на эту комнату, ведь там хранились его самые ценные труды. Новый день начинался намного лучше, чем заканчивался предыдущий. Ничто так не способствовало моему хорошему настроению, как хорошее настроение эльфа, а он сам просто лучился от тех сокровищ, что находил, роясь в старых вещах мага. За последний час он успел не раз и не два попасться в очередную ловушку, яростно её обругать и послать меня к чертям, чтобы не мешал самому разгадать код снятия блока. Я же успел хоть немного подмести, вынести самый громоздкий хлам и сходить к колодцу за водой. План работ был большим и займет не один день. Ну, ничего, ранее я уже посвящал свою жизнь уходу за этим домом, прилежащей к нему земли и сожителю; те времена были замечательными, и я был совсем не прочь всё это повторить.