Истина

Мягкий солнечный свет настойчиво пробивался сквозь закрытые веки волшебника. Резко втянув носом свежий утренний воздух, Мерлин открыл глаза и понял, что проспал. Резво вскочив на ноги, он быстро собрал остатки провианта и воды, потушил догоравший костер и с помощью магии замел все свои следы. Прошло уже пять дней с момента его отъезда из Камелота, и за все это время он не встретил ни единой живой души на своем пути. С одной стороны, это значительно облегчало ему жизнь, но с другой - отсутствие спутника привело к тому, что он взял за правило разговаривать по вечерам со своей лошадью. После первых трех таких дней у Мерлина возникли смутные подозрения, что животному явно надоела его компания, потому что каждый раз, когда волшебник собирался открыть рот, конь принимался демонстративно отворачиваться, и магу приходилось довольствоваться молчанием. Дорога была извилистой и каменистой, поэтому, когда солнце зашло в зенит, Мерлин слез с коня и стал идти пешком. Сверившись с картой, волшебник удовлетворенно засунул ее обратно в сумку. До намеченной цели оставалось полдня пути. К наступлению ночи он собирался вернуться в Камелот с Камнем. Начинало вечереть, и маг вышел к небольшому водопаду. Около него он увидел пещеру, вход в которую закрывали лианы и корни деревьев. Привязав лошадь, Мерлин осторожно спустился с крутого склона и уже через несколько шагов преодолел расстояние, отделяющее его от цели. С трудом прорвавшись сквозь густые заросли, волшебник вошел в грот, со стен и потолка которого с тихим плеском капала вода. Сотворив заклинанием на ладони небольшой светящийся шарик, Мерлин стал осторожно двигаться вперед. Дорога уходила вниз, воздух становился более влажным и отдавал чем-то солоноватым. Сглотнув, волшебник поднял руку с шаром повыше и едва не ударился головой о низкий свод, внезапно выросший будто из-под земли. Пригнувшись, Мерлин заметил ступеньки и осторожно спустился по ним. Его взору предстал каменный постамент, на котором стояла небольшая резная шкатулка с непонятными выгравированными символами. Волшебник не чувствовал никакой магии, которая бы защищала шкатулку, и неуверенно сделал один шаг вперед. Ничего не произошло. Шаг за шагом Мерлин вплотную подошел к шкатулке. Оставив шар летать в воздухе с помощью заклинания, маг вздохнул и потянулся пальцами к крышке. Открыв ее, он не поверил своим глазам. Там было пусто. - Нет... - пробормотал волшебник, отступая на шаг. - Нет! - Мерлин... Маг обернулся на голос, который он в последний раз слышал так давно и который мог слушать целую вечность. Из ручейков воды, стекающих со стен грота, на него смотрело лицо Фреи — именно такое, какое он и помнил. Она улыбалась, а он не мог выдавить из себя ни слова. То, что Камня не оказалось на месте, стало для него шоком. Но если его любимая здесь, возможно, она знает и расскажет ему, куда перенесли кристалл. - Фрея, - Мерлин наконец-то улыбнулся, непроизвольно делая несколько шагов по направлению к ней. - Мерлин, - она грустно улыбалась, - у меня мало времени. Кристалла, который ты ищешь, нет здесь уже очень давно. Его забрал один могущественный волшебник много лет назад. - Волшебник? - Мерлин недоуменно нахмурился. - Кто? И куда он забрал его? - Ты уже сталкивался с ним ранее, Мерлин. Его имя Корнелиус Сиган. Маг похолодел. Все свои сокровища Сиган забрал с собой в гробницу, которую рабочие случайно нашли несколько лет назад. Ему потребовалось тогда немало усилий, чтобы усмирить взбунтовавшийся дух древнего волшебника. Значит, получается, Камень все это время находился в Камелоте буквально у него под носом? От этой новости его сердце ухнуло куда-то вниз, остановившись где-то на уровне пупка. Выходит, весь этот путь был проделан напрасно... - Ты должен спешить, Мерлин, - мягко сказала Фрея, выводя его из задумчивости, - враги приближаются к Камелоту. Ты должен скорее возвращаться и спасти Артура. - Да, - согласился волшебник и снова посмотрел в глаза девушки. Он знал, что времени не было и, собственно, никогда не будет. Знал, что долг зовет его, но не мог заставить себя уйти. - Я так скучал по тебе. - И я скучала, Мерлин. Я рада, что мы снова увиделись, - она улыбнулась и исчезла. Вода снова стала просто водой и как ни в чем не бывало продолжила течь дальше. Мерлин часто заморгал, стараясь не поддаваться слабости. Ему нужно поторапливаться и надеяться, что Камень Заблудших Душ по-прежнему находится под защитой стен и духа древнего мага. К тому же ему придется постараться пробраться в гробницу незамеченным: Артуру незачем знать, зачем ему понадобилось лезть в последнее пристанище Корнелиуса Сигана. *** Артур молча сидел в своих покоях, рассматривая бумаги. Первые пять дней его правления прошли относительно спокойно и размеренно. Единственный достойный внимания инцидент был связан с Гвейном и Ланселотом, которые после ухода Мерлина в два голоса доказывали Артуру, что парнишку наверняка похитила Моргана. Король решил умолчать о приходе накануне колдуна Эмриса и о странной записке, которую он нашел утром, поэтому не стал уверять чересчур беспокойных рыцарей в том, что Моргана здесь ни при чем. В итоге они настолько довели Артура, что он позволил им отправиться на поиски Мерлина, лишь бы они перестали твердить ему о том, что слуга никогда в жизни бы не предал Артура, особенно в день его коронации. Где-то в глубине души король не верил, что мальчишка способен на подобное. Мерлин неоднократно показывал, что ему небезразличны такие понятия, как верность, справедливость. Милосердие.... Но также он знал, что у его слуги полностью отсутствуют здравый смысл и инстинкт самосохранения. Отложив бумаги на край стола, король встал и подошел к окну. Государственные дела сейчас абсолютно не лезли ему в голову. Приход Эмриса, исчезновение Мерлина, его становление на престоле — все это свалилось на него настолько неожиданно, что он оказался попросту не готов к этому. Да еще и Ланселот с Гвейном... Артур глубоко вздохнул, скрестив руки на груди, мрачно созерцая внутренний двор замка. Слуги, рыцари и придворные ходили туда-сюда, изредка переговариваясь между собой. Иногда Артур искренне им завидовал. Им не приходилось принимать важные решения, от которых зависела судьба королевства и его народа. В некотором роде они были свободнее, в то время как король чувствовал себя скованным по рукам и ногам. Его невеселые мысли прервал негромкий стук в дверь. - Войдите! Дверь открылась, и Артур обернулся. Нежданным посетителем оказалась Гвен. Девушка поклонилась. - Милорд. - Гвиневра, - он подошел к ней, взяв за руки, - не думаю, что тебе стоит так обращаться ко мне. - Нет, сир, стоит. Я... Я лишь хотела узнать как вы. Ее глаза так и светились участием и сочувствием, но Артура почему-то это раздражало. Ну почему все думают, что после ухода Мерлина он должен чувствовать себя как-то по-другому? Они что, считают его настолько... ранимым?! - Я в порядке, - холодно ответил он, отходя от нее и снова устремляя взгляд в окно. - А если ты пришла поговорить о Мерлине, то мне нечего тебе сказать. - Артур, - начала она, сделав шаг вперед и остановившись. - Я волнуюсь за вас. Король усмехнулся. - И почему же? Он повернулся к ней лицом и некоторое время изучал ее. Она, будто собираясь с духом, смотрела куда угодно, только не на него. - Я не верю, что Мерлин мог предать вас. - Давай не будем об этом, - резко прервал ее Артур. - Он сам сделал свой выбор. Король снова отвернулся. - Но он же твой друг! И я знаю, что ты беспокоишься о нем! Никакой реакции. - Артур... Внезапно раздался торопливый стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в покои короля ввалились Гвейн и Ланселот, судя по виду, только что вернувшиеся из своих поисков. - Что случилось? - тут же спросил Артур, пока слегка помятые и тяжело дышавшие рыцари восстанавливали дыхание. Почувствовав неладное, Артур приготовился к самому худшему. - Вы нашли Мерлина? Он ранен? - Нет, - ответил Ланселот. Он посмотрел на Гвен, а затем снова перевел взгляд на короля. - Мы не нашли его. - Зато нашли кое-что другое, - добавил Гвейн хмурясь. - Моргана идет сюда. И у нее армия. В живот Артура будто всунули кусок льда. - Когда она будет здесь? - Через несколько часов, возможно, к ночи, - ответил Ланселот. Король вздохнул. Ну что ж, он знал, что рано или поздно этот день наступит. - Пора разобраться с этим раз и навсегда, - ответил Артур, и его рука легла на рукоять меча, подаренного Эмрисом.