Там, за горизонтом

- Ты совсем рехнулся? - почти рычал темноволосый парень на своего друга. Тот, словно ничего такого и не было сотворено им, сидел и недоумённо взирал на пышущего яростью друга. - А что не так-то? - Что? Нет, тебя точно в детстве десять раз подкинули и лишь максимум девять поймали, - возвёл к небу глаза парень, застонав от бессилия. - Чего обзываешься? - надулся блондин. - А как ты это представляешь? - Ну... - парень задумался на несколько мгновений. - Можно ведь сказать, что у нас тренировка. - Ага. Только полный идиот в это поверит. - Тогда скажу, что хочу... Тебе сложно мне помочь? - накинулся он на друга. - А я-то тут причём? Не собираюсь я участвовать в твоём идиотизме, - шатен скрестил руки на груди, демонстративно отворачиваясь от собеседника. - Ну и не надо. Я сам прекрасно справлюсь, - заявил блондин. Оба парня замолчали, каждый думая о своём. Так продолжалось минут двадцать, покуда они не заприметили, что кто-то к ним приближается. В небольшую пещерку, оборудованную ребятами специально для своих посиделок, вошёл ещё один парень. На вид ему было приблизительно столько же лет, как и первым двум, но был он почти на голову выше каждого. Волосы его имели довольно значительную длину, достигая поясницы, где перехватывались лентой на концах. - Ну и что за срочность? - хмуро поинтересовался вошедший, оглядывая надувшихся, как мышь на крупу, парней. - Вот объясни ты этому оболдую, что его идея является обычным самоубийством, - буркнул шатен. - И что ты опять задумал? - парень обернулся к блондину. - Ты в курсе, где наши с тобой отцы были на днях? - Да, патрулировали. Как обычно всё. - А детали? - Слышал мельком пару слов, но ничего такого. - А я вот неплохо всё разузнал. - Подслушал, - буркнул шатен. - Пусть и подслушал, - огрызнулся тот в ответ. - Не суть важно. Главное здесь то, что они кое-что нашли. Я хочу сам оправиться туда и посмотреть на это, а Киба не хочет мне помогать. - Правильно, я же не псих, как некоторые, - пробормотал тот, кого и именовали Киба. - Ещё друг называется, - буркнул Наруто. - Неджи, а ты мне не хочешь помочь? - тотчас переключился он на другого парня, воодушевившись новой идеей. - В чём? - Пошли со мною. Там явно что-то очень интересное. Ну же, кузен, тебе не хочется разве всё разузнать самому? Или желаешь довольствоваться теми скудными крохами, что нам соизволят рассказать? Если вообще поведают. Неджи задумчиво взглянул на выход из пещеры, откуда был виден небольшой водопад. Парень молчал несколько минут, что-то для себя обдумывая. - Неджи, только не говори, что разделяешь желание этого психа, - проговорил Киба. - Не разделяю, - медленно произнёс парень, - но что-то есть в том, что говорит Наруто. Наши отцы не просто так делают из найденного ими тайну. - Да какая вам разница? Жить надоело? Да ваши матери поубивают вас, коли полезете, куда не просят. - Возможно, но весь этот ореол таинственности не даёт мне покоя. Что-то явно не так, - тихо сказал Неджи. - Ура! - завопил Наруто и кинулся обнимать кузена. - Братик, ты лучший. - Отцепись от меня, - прошипел тот. - Да ну вас, - буркнул Киба и, махнув на парней рукой, пошёл прочь из пещеры. Ребята не сомневались, что он никому не расскажет о их затее, но всё же было жаль, что друг не желает помочь. - Слушай, Неджи, - тихо проговорил Наруто, когда братья остались одни, - а ты ничего такого не ощущал недавно? - Было что-то, но... Я не могу и сам себе объяснить. - Я тоже, - выдохнул блондин, опустив голову. - Что-то грядёт. Не знаю, хорошее или плохое, но это неизбежно. - Киба явно ничего такого не заметил, иначе бы не вёл себя так. - Ты же знаешь, что он не обладает такой же силой, как и мы. У него чувствительность намного ниже. - А это мысль, - воспрянул духом Наруто. - Ты о чём? - Неджи перевёл недоумённый взгляд на кузена. - О плане. Нужна была идея, чтобы отпроситься у родителей. - И? - Не тупи, Неджи, - скривил мордашку Наруто. - У нас ведь скоро совершеннолетие, так? - А это тут причём? - При том самом, - заявил Наруто. - Это нам на руку. Мы скажем, что хотим потренироваться перед церемонией. Не думаю, что нам откажут. - Возможно, - задумался шатен. - Мне они вряд ли поверят, а вот если рядом будешь ты, при этом с точно таким же заявлением, то они и не подумают искать подвох. - Это ты зря так думаешь. - Не трусь, - отмахнулся Наруто. - Тебе в любом случае больше доверяют. Ещё несколько часов парни провели в составлении плана, как отпроситься у родителей так, чтобы те ничего не заподозрили. Проработать было необходимо все детали, даже малейшее движение глаз. Шансы на удачный исход были крайне скудны, ведь маловероятно, что родители согласятся на подобную идею, но обоим парням безумно хотелось узнать тайну. В том, что от них что-то скрывают, оба не сомневались ни капли.

***

Парень медленно брёл сквозь дебри, пробираясь к дороге, ведущей в крупное селение. Именно в нём он и собирался посетить рынок. Особо что-то накупать он и не планировал, просто хотел поглазеть на новинки, что должны были привезти торговцы, которые обычно в это время проезжают, направляясь из одного города в другой. В эти места вообще редко кто забредает. После той резни, что учинили колдуньи, мало жителей осталось, а кто всё ещё жил здесь, делали всё, чтобы не попасть в подчинение к ним. Помимо слуг колдуний, что охотились за молодыми девушками, сюда частенько наведывались и те, кто поставлял всё тех же красавиц Хирузену. Местные жители прятали дочерей, как могли. В ход шли любые средства, вплоть до уродования внешности. Нет, вы не подумайте, никто физически не наносил увечья, хотя лишь так можно было бы обезопасить девушек от участи, что их ожидала. В основном имело место внешнее изменение. Главное, чтобы никто, взглянув на девушку, не подумал бы, что она красива. Пусть лучше считают её уродливой и ущербной, чем схватят и отдадут на растерзание извращенцу, навечно превратят в мужененавистницу, помешанную лишь на магии. Парень вышел из дома ещё засветло. До селения было около пяти часов ходьбы, причём большей частью путь лежал через густые древние леса. Да, далеко и тяжело, но ему не привыкать. К деревне он вышел почти в полдень. Люди неспешно занимались делами, совершенно не обращая внимания на появившегося незнакомца. Мало ли что за путник держит путь через их края. Нет, с одной стороны, это немного странно, ведь, как уже говорилось, после кровопролитной войны в эти места практически никто просто так не захаживал. Разве что беглые преступники или те, кому нечего терять. В крайнем случае это могли оказаться "солдаты удачи". Наёмники и те, кому просто шило в заднице мешает сидеть на одном месте без приключений, иногда появлялись в отдалённых посёлках, но не шибко долго в них задерживались, продолжая свой путь. То же касалось и торговцев. После удара магии, что изменил облик земли, некоторые дороги стали непреодолимы, особенно для караванов, гружёных товарами. Кое-где реки поменяли русло, перерезав бурными потоками некогда крупные торговые тракты. В других же местах земля разверзлась от землетрясений, а на местах равнин, что изобиловали сочными пастбищами для скота и плодородной землёй для посевов, теперь разинули свои кровожадные пасти глубокие ущелья. Там, где простирались озёра, теперь образовались удушливые болота и трясины, что засасывали в свои смертельные объятия всё, что попадало в их сети. Многое изменилось в ландшафте, так что людям приходилось искать новые пути. Вот и случилось так, что одна из центральных дорог, соединяющих некогда два крупных торговых города, оказалась уничтожена, а обойти её можно было лишь по разорённым землям бывшего герцогства Учиха. Путь занимал в объезд порядка месяца, но некоторым торговцам всё же было не накладно совершать столь долгие и опасные переходы. Нанимались наёмники, которые за определённую плату, превосходящую обычную раза в три, соглашались сопровождать караван, и купцы направлялись заниматься делом. Уже то, что оба города оказались отрезанными друг от друга, давало хорошую прибыль торговцам. Не каждый теперь отваживался на такие переходы, а те, кто всё же довозил товары, заламывали такие цены, что и не снилось другим. Вот это селение и было одним из двух, что находились на пути караванов торговцев, следующих из одного города в другой. Люди мало и неохотно покупали товары нахальных торговцев по невероятно высоким ценам, лишь изредка, да и только то, что прям крайне необходимо. Эти селения являлись скорее перевалочным пунктом, где караваны отдыхали, пополняя провизию перед продолжением пути. Появлялись торговцы здесь всего три раза в год, причём лишь с поздней весны до ранней осени. Зимой и без того заброшенные дороги были непроходимы, при этом ещё и опасности подстерегали на каждом шагу. Любой камень мог оказаться хищником, а колея - огромной ямой, заметённой снегом. Парень редко посещал это селение. Люди угрюмы, не общительны, чужаков не любят. Да он и сам не особо-то от них и отличался. Смерть герцога Учиха наложила отпечаток на всех жителей страны, а послевоенные происшествия, если это можно так назвать, окончательно убили в сердцах людей доверие к кому-либо. Каждый сам за себя. Такой стала жизнь в некогда процветающей стране. Жители же соседней страны, которой правил граф Харуно, не особо далеко ушли от них. Та же разруха, те же страдания. Уже никто даже и предположить не мог, что когда-либо станет легче. Пусть хоть самую малость. Небольшой рынок селения сейчас был заставлен повозками караванов, пришедших буквально накануне вечером. Как парень успел заметить, здесь были три разных. Что же, может, ему удастся присмотреть что интересное. Покупать он не станет, лишь посмотрит, а потом, коли понравится, постарается воспроизвести самостоятельно. Это касалось в основном оружия. Парень мог с невероятной точностью перековать любой металл в ту форму, какую хотел. Помимо этого он умел плести корзины, создавать причудливые кувшины и крынки из терракота. Что тут можно сказать, руки явно у парня росли из нужного места. Да и голова на плечах имелась заполненная мозгами, а не помоями, как у многих. Один из караванов вёз на продажу ткани. Шелка, хлопок и лён были товаром повседневного спроса, так что люди всё же покупали ткани. Не будешь ведь голым ходить. Помимо этого имелись ещё несколько сундуков с поделочными камнями и минералами, как нефрит, оникс, яшма, бирюза, коралл, малахит, лазурит. Просто крупные куски, не обработанные, но умелый мастер сможет из обычных невзрачных булыжников создать произведение искусства. Были и товары из металла. На них-то парень и обратил внимание. Ничего особо значительного, правда, не сыскал, так, несколько мечей, луки, кинжалы и цепы. Были ещё доспехи, кольчуги и атрибуты к экипировке. Ничего примечательного в этот раз парень не заметил. Вполне обычное оружие, любой солдат так вооружён. Это стандартная ковка. Пока он ходил вдоль телег, торговцы на него странно поглядывали. Мало ли что за парень тут ошивается рядом с их товаром. Не спёр бы чего. Один лишь внешний вид чего стоит. Парень явно не среднего достатка. Даже одежда самодельная, хотя сшита и скроена на совесть. Парень был одет в костюм, состоящий из куртки из плотной кожи, доходящей до середины бедра, брюк из плотного материала и высоких кожаных сапог. Предплечье закрывали стальные наручни, имевшие длину от кисти до локтя. Кисти покрывали кожаные перчатки без защиты на пальцах. Сапоги имели металлическую отделку на коленях, мысках и по всей длине с задней части. На левом плече имелась защита из того же металла. Широкий кожаный пояс имел массивную узорчатую пряжку. Под курткой, что была немного расстёгнута на груди, была видна рубашка из чёрной ткани, явно льняной. На поясе висели ножны с вложенным в них мечом. Пусть парень и производил впечатление странного типа, но его внешний вид говорил о том, что он явно не тупой позёр, с оружием обращаться умеет. Да и телосложение, нисколько не скрываемое одеждой, говорило о его прекрасной физической подготовке. Если и не вор, то уж всё равно не стоит спускать с него глаз. Мало ли. Сейчас времена такие, что прирезать может даже сопливая девчонка в кружевном платьице, что уж говорить о типе в подобном облике. Так ничего и не выбрав, парень направился дальше бродить мимо рядов повозок. Один из караванов оказался невольничьим, это парень заметил сразу. Хоть повозки и были крытыми, но от опытного глаза не крылось их содержимое. Выходило, что это явно те, кто ловит и отвозит молодых девушек Хирузену и колдуньям. Но здесь-то что они забыли? В этих краях уже давно переловили всех красавиц, мало кто уцелел. Неужто крюк сделали через эти места? При этом целый караван, а не несколько человек, как обычно, на одной-двух телегах. Парень медленно брёл между крытых повозок, ощущая на себе взгляды наёмников. Те пристально следили, чтобы их товар никто просто так не лапал. Всё должно было быть доставлено в целости и сохранности по назначению. Пленницы, а парень не сомневался, что они внутри повозок, сидели тихо, не высовывались. Он не знал, спят они или просто напуганы. А может, и связаны, что пошевелиться не могут. - Эй, пацан, чего тут ошиваешься? - окликнул его бородатый мужик. - Просто мимо иду. Нельзя? - спокойно ответил он. - Ты бы в другом месте просто мимо шёл. Нечего тут тереться. - А то что? Бородач спрыгнул с облучка одной из телег, медленно подходя к парню. - А ты не слишком ли борзой? Молоко ещё на губах не обсохло, а уже старшим хамишь. Парень не ответил, глядя куда-то в сторону. - Решил присмотреть себе цыпочку? - усмехнулся другой мужик, что заливал в себя какое-то пойло из бутылки. - Прости, малыш, но это не для таких, как ты. Придётся поискать удачу в ином месте. - Это в каком же? - Действительно, - заржал бородач. - Все мало-мальски хорошенькие девки уже давно находятся в употреблении, причём если не у Хирузена, так в обучении у колдуний. А последние уж точно на мужиков и не позарятся. Что уж говорить о каком-то там сопляке. Парень ничего не ответил, лишь пошёл дальше, не обращая внимания на реплики пьяных наёмников за спиной по поводу того, что ему вряд ли что-то светит, разве что с какой-нибудь жуткой уродиной, либо отымеет скотину. В одной из последних телег он заметил немного откинутый полог, в щель которого просунулась небольшая ручка, на которой красовался кожаный браслет с интересным орнаментом, что пыталась до чего-то дотянуться. Парень подошёл ближе. Хозяйка руки явно услышала шаги, поскольку кисть юркнула обратно за решётку. Парень постоял рядом с телегой, ожидая дальнейших действий со стороны проворной ручки. Её хозяйка явно не торопилась вновь являть её окружающим. Парень огляделся. Ничего такого не было, вот только... Его взору попался небольшой металлический крюк. Видимо, именно до него девушка и пыталась дотянуться. Поскольку она не торопилась показаться вновь, пока он тут стоит, явно считая, что это кто-то из наёмников, парень решил заговорить. - Не это нужно? Он поднял крюк с ящика, на котором тот лежал, поднося к прорези полога. В повозке по-прежнему стояла тишина. Пожав плечами, Парень бросил железку обратно, развернулся и побрёл дальше. - Постой, - донёсся до его слуха тихий шёпот. Парень развернулся, подходя ближе. Видимо, девушка сообразила, что голос не похож на тех, кто их везёт. - Что? - Ты местный? - Нет. - А кто ты? Голос хоть и был тихим, но весьма приятным. Говорившей была явно молодая девушка. - А тебе-то зачем? - А наёмники рядом? - Не особо. - Помоги мне, пожалуйста. Парень огляделся. Охрана каравана явно была навеселе, но всё равно глаз с телег не спускала. Довольно опасно. Их тут человек пятнадцать, а он один. - С чего это вдруг? - Умоляю. - А что мне с этого будет? Девушка замолчала, а парень ухмыльнулся. - А просто так, от доброты душевной, помочь несчастной жертве ты не можешь? Вот сейчас её голос не был похож на напуганный. Пусть она по-прежнему и говорила шёпотом, но парень отчётливо слышал шипение. Что же, девушка явно разозлилась. - Да кто же просто так своей жизнью рискует? - Ну ты и скотина, - рыкнула девушка. - Знаю. - Ты ещё пожалеешь. - Не в твоём положении разбрасываться угрозами. - Да пошёл ты, - зашипела пленница. - Катись дальше. - Что, уже и помощь не нужна? - От такого, как ты, не нужна. - У тебя не особо-то и большой выбор, - парень пожал плечами, усаживаясь на ящик. Девушка молчала. Он тоже не нарушал тишину. Где-то неподалёку слышались перебранки и гогот пьяных наёмников. - Тебя куда хоть везут-то? - наконец нарушил тишину парень. - Сказали, что к Хирузену, - буркнула девушка спустя минуту молчания. - Мне тебя ну никак не вытащить, следят, - тихо проговорил парень, заметив краем глаза, как пара наёмников пялятся в их сторону, переговариваясь между собой. - Ну и иди тогда своей дорогой, - пробурчала девушка. - Ой, какие мы злые. Ну и пойду. Парень спрыгнул с ящика, направляясь прочь от невольничьих повозок. Ещё пару часов он побродил по селению, а после заглянул в местный кабак, где головорезы, что сопровождают караваны, надирались по полной. Усевшись за дальний столик, с которого хорошо просматривался зал, он заказал себе кружку пива и стал оглядывать посетителей. Вскоре его взгляд пал на тех, кто, по его мнению, мог стать неплохим вариантом для задуманного. Парень поднялся, направившись к столу у противоположной стены. Там сидели три мужика, упитые в хлам. Разговор шёл средь них, конечно же, о женщинах. Завидев подошедшего, все трое уставились на парня пьяными глазами. - Чего надо? - Поговорить хочу. Кто из вас старший? - Я. И что? - ответил здоровый мужик, оглядывая непрошеного гостя с головы до ног. - Я тут случайно услышал ваш разговор. Хотел попросить... Мужики заржали. - Смотри как. Ишь, чего захотел. - Ладно вам, - гоготал тот, что назвался старшим, - парень молодой, тоже хочет. Есть кто на примете? - Да откуда же в этих краях нормальные женщины? - И то верно пацан говорит. А вот у нас целый караван сладеньких девочек. - Так это же... - протянул один из наёмников. - Да, но ведь нигде не прописано, сколько точно должно быть, - прервал его старший. - Есть лишь минимальный порог, а коли больше, так никто толком и не знает. Вот мы и подумываем парочку цыпочек самим поиметь. Не убудет от Хирузена, а к колдуньям других отправим. - А мне можно с вами? - А что дашь? - прищурился один из мужиков. Парень опустил руку в карман, достав серебряный перстень с крупным рубином. - Этого хватит? - Хватит, - оскалился старший. - Через часок и пойдём. Ты далеко-то не уходи. - Не уйду, - ответил парень, направляясь за свой стол.