Там, за горизонтом

Караван из пяти повозок находился в пути уже порядка трёх суток. Повозки сопровождали три десятка наёмников, вооружённых по первому разряду. Помимо них свиту составляли около дюжины рабов, что должны были обеспечивать удобства при передвижении. Также имелись пара телег, в которых перевозили какие-то мешки. Разглядеть точное их количество не представлялось возможным, поскольку поверх была натянута ткань, покрывавшая весь объём небольших повозок. Все пять повозок были довольно богато украшены. Помимо этого на дверцах и крышах имелось изображение одного из священных деревьев. Ни у кого из встречных не оставалось сомнений, кто именно находится внутри повозок. Путники старались сойти с дороги как можно дальше при приближении кортежа, а жители окрестных поселений, мимо которых пролегал путь, пытались не глядеть в сторону дороги. Да и на глаза кортежу отваживались показаться лишь мужчины или пожилые женщины. Молодых девушек из домов не выпускали. Хотя, будь на то воля тех, кто был в повозках, их не спасло бы и укрытие в самых тёмных подвалах. Чем ближе к намеченной цели приближался караван, тем более напуганные его приближением становились люди. Поселения оказывались всё более опустошёнными. И дело было не в попытках жителей спрятаться. Во многих деревнях на самом деле уже давно стояла мёртвая тишина. Всех, кто некогда в них проживал, просто вырезали. Единицы выживших либо состояли в рабстве правителя этих земель, либо по истечении какого-то времени, проведённого в унижениях и насилии, были умерщвлены крайне жестокими способами. Но всё это ничуть не интересовало тех, кто находился в повозках. В центральной из них восседала женщина с волосами красного оттенка. Помимо неё в повозке более никого не было. Лицо её было задумчивым, поскольку женщина пыталась сосредоточиться на важных мыслях. Пока в её планах на будущее было слишком много прорех и чёрных пятен. Это совершенно не устраивало Фууку. Она терпеть не могла, когда что-то шло вразрез с её планами. В последнее время вообще всё пошло наперекосяк. И это жутко злило колдунью. Мало того что она потеряла двух весьма сильных колдуний, которых собиралась использовать в своих целях по достижению власти, так ещё буквально несколько дней назад прибыл гонец с письмом, в котором сообщалось, что один из невольничьих караванов подвергся нападению. Прочитав о нападении, Фуука сильно не удивилась. Мало ли по какой там причине кто-то решил попытаться отбить кучку девушек, коих везли специально для Хирузена. Но всё обстояло намного хуже, нежели представлялось ранее женщине. В наёмники брали не абы кого, а вполне опытных воинов, имевший немалый опыт в сражениях. При этом они не знают жалости к противнику. И не так важно, кто перед ними: мужчина или женщина. Наёмников снабжают лучшим оружием и доспехами. А тут в письме сообщается, что половина из воинов, что сопровождали караван, оказались мертвы. Для этого понадобилось бы не меньшее количество таких же опытных солдат. Но те, что выжили, утверждают, что не видели и не слышали ничего подобного. Всё это выводило Фууку из себя. Неужели эти проклятые наёмники хотят её заверить, что с ними смогли расправиться пара человек? Они её совсем за дуру принимают? А если всё действительно обстоит именно так, и напали на караван профессиональные воины, то нечего таким олухам, как тем, что погибли от их рук, было делать в армии колдуний. Видимо, в последнее время наёмники разленились, стали принимать в свои ряды кого попало. Фуука подумывала значительно урезать плату. За что она должна выкладывать деньги? Раз первый встречный способен расправиться с ними, то грош цена таким солдатам. Но все эти проблемы были каплей в море того, что происходило в последнее время. Подумаешь, кучку девок потеряли, найдут ещё, как и этих беглянок. Часть каравана всё же удалось отловить. Раздражающим фактором было то, что все невзгоды свалились одним махом. И почему-то казалось, что всё это лишь начало. Сейчас, сидя в своей повозке, Фуука никого не желала видеть. Она пыталась обдумать всё, но никак не могла найти причину такого крайне странного стечения обстоятельств. Колдунья смутно осознавала, что всё это не просто так. Причина подобного убеждения была не ясна ей, но женщина привыкла доверять своим ощущениям. При всём этом, до сих пор от её помощницы нет никаких вестей относительно поисков на развалинах замка, что некогда принадлежал Кизаши, графу Харуно. Источник его могущества так и не был найден после уничтожения лорда и его супруги, которая являлась некогда беглой колдуньей. Фуука до сих пор не могла простить Микото и Мебуки предательства. Но они обе мертвы, как и те, кому они присягнули на верность, отрёкшись от колдуний. Но источники силы обоих лордов так и не были обнаружены после их гибели. Если бы сила высвободилась, Фуука мгновенно это почувствовала бы, как и многие, кто даже не владеет магией. Тем более такая мощь, коей владели Кизаши и Фугаку. Но ничего подобного не произошло. Но в чём же заключена была их сила? Уже столько лет колдуньи рыскают на развалинах обоих замков, но ничего не нашли. Даже крошечного намёка, что предмет, хранящий силу, где-то там. Неужели обоим лордам каким-то образом удалось спрятать свои талисманы? Но шпионы сообщали, что ни Фугаку, ни Кизаши не покидали свои замки до нападения колдуний, как и их жёны. Передали кому-то? Крайне рискованно. Нет, они бы так не поступили, Фуука была в этом полностью убеждена. А если?.. Женщина помотала головой, пытаясь отогнать вновь вспыхнувшие подозрения, что уже ранее не давали ей покоя. По прошествии нескольких дней после убийства лордов и их жён, колдунья, не найдя источники силы Фугаку и Кизащи, заподозрила, что до её личного визита кто-то из её колдуний мог прибрать к рукам талисманы, но потом она осознала, что это было бы крайне глупо с их стороны. Да, они могли надеяться, что с помощью могущества лордов смогут победить её, воссев самолично на трон колдуний, но ничего у них бы не вышло. Такую мощь простым колдуньям в жизни не удержать. Даже крохотная частица силы разорвала бы ту, что попыталась бы её себе присвоить. Сама Фуука не была уверена, что и ей, могущественной колдунье, удастся справиться с толикой силы и одного лорда. Её ставка была именно на тех двух девушек, что обучались до недавнего времени колдовству. Обе были довольно сильны, что, познай своё истинное могущество, могли бы потягаться единолично с самой Фуукой. Но женщина тщательно следила, чтобы ни одна из них не прознала о своих способностях. Они даже никогда не виделись, не знали о существовании друг дружки. Ну, так думала Фуука. Она мечтала, что они заменят некогда сбежавших Мебуки и Микото. И что в итоге? Очередное предательство. Обе молодые колдуньи, надежда Фууки, сбежали, словно сговорились. Но это невозможно. Да и не суть важно нынче, был ли на самом деле сговор. Женщину трясло от мысли, что они обе каким-либо образом осознают свою силу. Нет, тягаться сразу со всеми колдуньями они не смогут, но им это и не нужно. Обе девчонки знают, где расположены главные монастыри, в которых их обучали. Колдунья была уверена, что удар свой они направят именно на них в первую очередь. По одиночке монастыри не выстоят против них. А потом, уменьшив численность колдуний, они пойдут и на саму Фууку. Но женщина была уверена, что уж этому не бывать. Девчонки глупы и наивны, они и не догадываются о своих способностях. А если каким-то чудом смогут узнать, то некому их обучить должному управлению силой. Они сами себя погубят. Но самым главным козырем в этом вопросе у Фууки было нечто иное. Пусть всем послушницам с самых первых дней вбивают, что мужчины лишь помеха к их целям, ничтожны в сравнении с женщинами, но это лишь когда колдуньи сильны или находятся вместе. А эти девчонки одни. Да любой первый попавшийся мужчина их отловит. А попади они в руки наёмников... Фуука усмехнулась, представляя эту картину. Лишить колдунью силы можно двумя путями. Первым является сама сила, которой совет колдуний уничтожает все способности той или иной девушки. Просто, если можно так выразиться, выжигается вся сила, остаётся в итоге лишь пустая оболочка, коей и являются, по мнению колдуний, обычные женщины. Они уже ни на что не способны в отношении колдовства. И это не единственный путь лишения колдуньи её способностей. Вторым является способ, что до умопомрачения боятся все колдуньи, поскольку для этого не нужна совмещённая работа нескольких сильных колдуний, для данного случая нужен всего лишь один единственный мужчина. Именно физическая близость с мужчиной и лишает навечно любую колдунью её силы, которая является для них всем. Без своей силы они ничто. И Фуука знала, что произойдёт, попадись эти две беглянки в руки мужчин. Ну смогут они прибить одного или двух. А что дальше? Рано или поздно, но их схватят, а потом начнётся то, из-за чего колдуньи предпочитали смерть, а не близость с мужчиной. Естественно, за беглянками была немедленно отправлена погоня, но пока никаких результатов она не принесла. Обе как сквозь землю провалились. Но недавно произошло нечто из ряда вон выходящее. Фуука ощутила, как волна силы буквально прошила её насквозь. Мощь волны была крайне огромна. Понять, откуда пришла волна, не удалось, поскольку мощь и внезапность на некоторое время лишила колдуний чувствовать что-либо, а потом уже было поздно пытаться найти след. Но кто мог послать эту волну? Женщина и понятия не имела. Кроме колдуний никто не владеет магией, следовательно, это могли быть эти две девчонки, что осмелились сбежать. Но в момент удара волны женщина явственно ощутила "вкус" не только силы колдуний. Вот это-то и не давало ей покоя. Подобное просто невозможно. А может быть, ей это просто показалось? Ведь из-за некоторого "молчания", что оказалось вызвано волной, могло просто быть нечто подобное обману зрения. Как мираж. Волна вполне могла подействовать подобным образом, сыграв шутку с ощущениями колдуний. Как бы Фууке не хотелось в это верить, но где-то глубоко в ощущениях грызли сомнения. Но это тоже могло быть вызвано нервозностью. Женщина уже давно жила в постоянном напряжении, готовясь дать отпор. В любой момент ей могли бросить вызов. Пусть даже и эти мерзкие предательницы. Но недавно ещё и Хирузен решил взбрыкнуть. Ему, видите ли, показалось мало тех девушек, что наёмники Фууки поставляют в его распоряжение. Женщина поморщилась, вспоминая одного из лордов. Старый извращенец совсем обнаглел. Нужно бы вновь указать ему, где его место, чтобы впредь более не зарывался. Думает, она так просто простит ему его дерзость? Нет, он ещё пожалеет о своих выходках. Но это позже, сейчас Хирузен ей нужен в поисках. Но как только она отыщет силу Фугаку и Кизаши, то Хирузен отправится за ними следом. Воспоминания о двух сильнейших лордах вновь повергли Фууку в уныние. А ведь она не только источники их силы не смогла отыскать. Было и ещё кое-что, что терзало неизвестностью колдунью. Обе беглянки, коими являлись Мебуки и Микото, после предательства вышли замуж за лордов. Как сообщали шпионы, а у Фууки не было оснований не доверять донесениям, обе женщины в итоге оказались в положении. Это вполне логично, так что нет нужды искать что-то сверхъестественное в природе. Но что произошло после? Микото и Мебуки исчезли из поля зрения всех. Куда же лорды дели своих жён? Можно предположить, что граф и герцог спрятали своих дам, чтобы никто не воздействовал на них во время беременности с помощью магии. Не имея чёткой цели, сложно направить удар. Так и в данном случае. Никто не знал, где находятся супруги лордов, как и то, живы ли они вообще. Вполне вероятно, что Фугаку и Кизащи не показывали дам, поскольку те погибли по какой-либо причине. Но в последствии упорно ходили слухи, что обе женщины успешно разрешились от бремени. Это не подтверждено, но и опровергать не стоит, поскольку более чем возможен данный исход. Но никто, опять же, не мог точно дать ответ на этот вопрос. Ни одного из детей, если таковые действительно появились на свет, шпионам не удалось увидеть. Именно это и не нравилось Фууке. Она сомневалась, что сила обоих лордов могла перетечь в их детей. Это невозможно. Или возможно? Пусть это и звучит абсурдно, но и нет причин исключать такую возможность. Никто из лордов, получивших силу от властелина, кроме Кизаши и Фугаку, не имели наследников, так что невозможно выяснить сие. Но после уничтожения лордов и их жён были умерщвлены все, кто обитал в замках. Убивали без разбору, даже младенцев. Всё живое, вплоть до мышей в подвалах, было уничтожено. Следовательно, отпрыски лордов тоже были убиты. Но ведь их могли и спрятать. Но где? Вынести вряд ли удалось бы. Но даже если и случись подобное чудо, дети ну никак не могут ничего противопоставить ей, Фууке. Даже окажись каким-то непостижимым образом в их распоряжении сила их отцов и матерей, некому их обучить владеть талисманами. А так это лишь обычные, с точки зрения магии, предметы, чем бы они не являлись. Сейчас женщина приближалась к замку Хирузена. Как бы ей не хотелось уничтожить этого старого извращенца, ей он был пока нужен. Следовательно, необходимо уладить возникшие разногласия. Но визит колдуньи не был ограничен лишь данным предлогом. Это же смешно, что колдунья её уровня лично приезжает к какому-то старому извращенцу, чтобы поговорить, когда ранее благополучно использовала письма. Нет, её цель куда более важна, чем попытка усмирить зарвавшего мужика. Как и у любого лорда, у Хирузена должно быть то, где хранится его сила. Поскольку Фуука собиралась заполучить его силу, то следует разузнать получше всё, дабы не попасть впросак, как это было в случае с Фугаку и Кизаши.

***

Два парня довольно весело шли по лесу. Оба коня размеренным шагом двигались следом на некотором отдалении. Хоть один из молодых воинов и большую часть времени молчал, второй успешно компенсировал сей недостаток, даже перевыполнял план. Пусть Наруто жутко раздражал Саске своим неиссякаемым потоком слов, но всё же брюнет был вынужден признать, что что-то забавное есть в этом белобрысом недоразумении. Не так скучно тащиться через густой дикий лес, когда этот ненормальный то запнётся о корень, пропахав физиономией землю, тем самым помогая червям в рыхлении почвы, то долбанётся о ствол, не заметив его в тот момент, пока пытался что-то втолковать Саске... Один раз Наруто так смачно плюхнулся, что, поднявшись, пытался ещё долгое время отплеваться от земли, что была битком набита ему в рот. Но Саске так не хохотал бы, будь то просто сырая земля. Нет, Наруто умудрился, словно черпаком, заглотить часть муравейника. Брюнет тогда искренне посочувствовал несчастным созданиям. Он очень надеялся, что муравьи не покусали мерзкого разрушителя их жилища, поскольку могли заразиться от него незнамо чем. Немного подувшись на нежелание Саске ему даже посочувствовать, Наруто быстро оклемался, вновь принявшись трещать о чём-то без умолку. - Слушай, а всё действительно так сложно, - решил спросить Саске о том, о чём так и не услышал от Неджи, - когда проходит это ваше мероприятие? - Ты о чём? - непонимающе протянул Наруто. - Ну, о ваших брачных церемониях. - А, это. Сама церемония бракосочетания несколько обычна. Не думаю, что существенно отличается от того, как у вас тут проходит. Главное действо лишь первая часть. - А что в неё входит? - Сам выбор невесты. - А вы не сами выбираете себе пару? - Ну... - замялся Наруто. - Даже не знаю, как это тебе объяснить. Понимаешь, это нужно видеть. - А что тут объяснять? Или вы сами выбираете, или за вас решают, например, родители. - Нет, тут всё иначе. Мы не можем, как люди у вас, жить с любой женщиной. - А какую вам подавай? - усмехнулся Саске. - Ту, что сама выберет. Я же говорю, нужно видеть ритуал. - Так опиши хотя бы на словах вкратце. Наруто задумался на некоторое время, видимо, решал, стоит ли вообще рассказывать о подобном этому парню. А может быть, пытался более-менее подобрать слова, чтобы понятливо для брюнета описать происходящее. - В общем, - продолжил Наруто спустя несколько минут молчания, - этот ритуал испокон веков основывается на магии. Женихи зачаровывают некий предмет, а когда невеста выбирает его, то он подходит и уводит её в другое место, где церемония будет продолжена. - Вы что, просто дурите девчонкам головы с помощью магии? - Нет, - покачал головой парень. - Просто так любая не возьмёт тот или иной предмет. Он должен ей понравиться. - И что? - Саске непонимающе смотрел на своего спутника. - Это не просто магия. Здесь нельзя просто взять и одурманить девушку. Зачаровывая предмет, мы как бы вкладываем в него частичку себя. В общем... - Наруто замялся, не зная, как объяснить. - Если это не твоя женщина, то она пройдёт мимо твоего предмета. - И часто так проходят мимо? - Бывает, что довольно часто, - тихо проговорил Наруто. - А что происходит, если в течение долгого времени не выбрала тебя ни одна? - А ты подумай, - буркнул Наруто. - Что, совсем никак? - удивился Саске. - А без этого ритуала нельзя взять женщину, которая нравится? - В том-то и проблема, - вздохнул голубоглазый воин, взглянув в небо, что едва просвечивалось сквозь густую крону вековых деревьев, - что ритуал был придуман предками не просто так. Мы не можем быть с любой женщиной. - В смысле? - В прямом. Мужчины в ваших краях этого не поймут. У нас и так мало женщин, плюс ко всему мы не можем испытывать желание, как здешние мужчины, к любой симпатичной девушке. - Совсем никак? - Совсем. - Ни капли и намёка на желание? - удивлённо продолжал вопрошать Саске. - Знаю, это для ваших мест звучит по-идиотски, - немного грустно усмехнулся Наруто, - но это так. Поэтому ритуал призван выявить ту единственную. - Вы что-то вроде однолюбов? - поинтересовался Саске, но без иронии в голосе. - Можно и так это назвать, - пожал плечами Наруто. - Так вы при всём желании не смогли бы... ну... с Тен-тен и Хинатой? - Да. - А почему вы им не объяснили? - И как ты себе это представляешь? - усмехнулся парень, но Саске показалось, что усмешка эта сквозит горечью. - Прям они так и поверили. У вас иные мужчины. - Да, ты прав, - вздохнул тот. - Да и нет нужды им что-то объяснять. Они нас и без этого ненавидят. - Зря ты так. - А ты не видел, как Тен-тен накинулась на Неджи? - Видел. Но не думаю, что на просто так бы огрызалась на него. - Ага, - засмеялся грустно Наруто, - влюбилась бедняжка по уши, вот и пыталась скрыть таким образом свою страсть. Особенно к такому, как она выразилась, уроду. - Ну зачем ты так? - нахмурился Саске. - Это не я, а жизнь, - протянул Наруто. - А бывало, что ваши мужчины не находили себе пару вообще никогда? - Да. Саске замолчал, не зная, стоит ли продолжать этот разговор, который явно не по душе Наруто. Это иной мир, иные люди. Нет нужды лезть к ним в душу. Парни почти дошли до поляны, где располагался дом Орочимару, как мгновенно рухнули на землю, словно по команде. В следующий миг над ними пронеслось что-то со свистом, а затем где-то позади раздался вибрирующий треск. Оба подняли головы, взглянув друг на друга, а затем обернулись назад, дабы взглянуть на источник звука. В стволе дерева торчало древко стрелы. Парни вновь переглянулись, а затем вперили удивлённый взгляд в кусты пред собою, что являлись последней преградой между ними и поляной. - Простите! - раздался весёлый девичий голос. - Вы там живы? Я не специально! - Так я и поверил, - прорычал Саске, но вставать с сырой земли не спешил. - Эй, отзовитесь! - продолжала девушка. - Ага, сейчас, дураков нашла, - ухмыльнулся Наруто. - Ещё бы, - поддакнул ему Саске, а после сделал знак Наруто рукой. Тот кивнул, а потом оба парня ползком стали искать укрытие. Прижавшись спинами к стволам деревьев, они решили обдумать сложившуюся обстановку. - Ну, что будем делать? - шёпотом спросил Наруто. - Нужно отвлечь внимание, а потом обезоружить. - И как ты это собираешься сделать? - Ты отвлекать будешь, - пожал плечами Саске. - Разбежался, - зашипел Наруто. - Я тебе не подсадная утка. - Мальчики, выходите! - вновь крикнула девушка. - Бежим и спотыкаемся, - прорычал брюнет, а затем вновь обернулся к товарищу по несчастью. - Давай, побегай чуток. - Сам бегай. - Ах так. В этот момент Саске схватил палку и кинул её в дерево, за которым прятался Наруто. Звук удара, а затем вновь просвистела стрела, что вонзилась в ствол прямо около головы блондина. Следом послышался весёлый девичий смех, которому вторил довольный мужской голос, осыпающий лучницу похвалами. Послав в адрес Саске несколько фраз с непередаваемой игрой слов, Наруто рванул в сторону. Саске же пополз в ином направлении, стараясь оставаться невидимым для лучницы. Где-то в отдалении он слышал чертыхания Наруто, но, хотя и всячески сочувствовал его незавидной участи, продолжал попытки приблизиться к девушке. Молодая особа целилась из лука, спрятавшись за углом сарая. Это оказалось на руку брюнету. Усмехнувшись, Саске пополз дальше. В этих местах он прожил почти всю свою жизнь, так что знает каждый кустик. Если эта глупая девчонка думает, что сможет его обхитрить, то очень глубоко заблуждается. Оказавшись в тылу девушки, брюнет стал аккуратно подкрадываться к ней. Девушка была слишком увлечена стрельбой по движущейся мишени, поэтому не замечала ничего вокруг. А зря. Саске усмехнулся. Добыча у него в руках, только бы Наруто продержался ещё пару мгновений. Молниеносным движением он преодолел последнее расстояние, разделявшее его и девушку, схватил её за руки, вырывая лук и прижимая жертву спиной к стене сарая. Девушка издала сдавленный вскрик. - Попалась, - оскалился Саске, глядя на пойманную девушку. Она смотрела ему прямо в глаза, и Саске не мог по какой-то причине отвести взгляд. Он знал, что должен что-то сделать, но никак не мог понять, что именно. Этот взгляд словно гипнотизировал его, лишал воли. - Всё, ты проиграла, - тихо проговорил он, наклоняясь ближе к лицу девушки. Она должна была бы хоть как-то реагировать, но ничего не происходило. Девушка выглядела на редкость спокойной. Где-то в душе Саске закопошились червячки сомнения. Что-то тут было не так. Но что именно? Этого парень никак не мог понять. - Уверен? - тихим голосом проговорила Сакура. - Да. Ты безоружна, причём у меня в руках. С этими словами он всем телом придавил зеленоглазую особу к стене сарая. - И что же ты собираешься делать теперь? По телу парня словно прошёлся табун мурашек. Что за голос у неё? Что за реакция у него? Такого раньше с ним не было. Он очень надеялся, что эта зеленоглазая бестия не заметила его реакции. - Отведу к Хэби. Пусть выносит вердикт, что победил я, а не ты. В этот момент его лицо было в каком-то дюйме от её лица. Её глаза притягивали его взгляд. Тело словно парализовало. - Какая жалость, - протянула Сакура. - Видимо, ему действительно придётся вынести вердикт о победе, но не о твоей. Саске и сам не понял, что произошло далее, но следующее, что он ощутил, был холод стального клинка у своего горла. На лице Сакуры расцвела победная улыбка. - Великолепно, - раздался неподалёку голос Орочимару, сопровождаемый хлопками в ладоши. - Дорогая моя, это даже лучше, чем я ожидал. Оттолкнув от себя впавшего в ступор парня, Сакура, довольно улыбаясь, прошествовала в дом. Саске лишь ошеломлённо пялился в стену. Вскоре к нему подошёл Наруто. - Так мы проиграли? - жалостливо выдавил он. - Я проиграл, - рыкнул брюнет, а затем ударил кулаком по стене. - Ничего, я это так не оставлю. - Возьмёшь реванш? - плотоядно оскалился Наруто. - Естественно. Саске был в ярости. Он не мог поверить, что так легко проиграл какой-то там девчонке. Он просто не мог понять, как вообще попался на такую дешёвую уловку. Как не заметил у неё кинжал? Почему стоял и ждал, пока она приставит клинок к его горлу? Почему даже не попытался обезоружить её? Мысли в голове путались, но парень поклялся, что эта победа будет дорого стоить этой зеленоглазой бестии. Ничего, пусть пока радуется. Он ещё поквитается с нею. - Слушай, мне как-то боязно, - проговорил Наруто, когда они направлялись в дом. - Если это встреча, то что же ждёт нас далее? Последнюю фразу он чуть ли не проныл. - Ничего, прорвёмся, - прорычал Саске, открывая дверь и входя в дом. - Только бы выжить.