Маскарад: Замкнутый Круг

Конец, друзья, хватайте арбалеты, По-моему, закончилось веселье. Боюсь, что мне придется петь куплеты Под плитами сырого подземелья. И мне знаком двусмысленный оскал — Ошибки быть не может, как и шанса, Ах, лучше бы сгорел со мной вчерашний сеновал — Приют для всех пришедших из Прованса! (Канцлер Ги — Великий инквизитор) Далеко за полночь Кайл и Анжела отправились на доклад — остальные решили отдохнуть. В конце концов, если вдруг Князь поручит котерии очередную грязную работенку, Кайл и Анжела первым делом сообщат остальным, так что присутствие компании неонатов в полном составе не требовалось. Молодым вампирам оставалось пройти всего ничего, когда их окликнул негромкий мелодичный женский голос. Обернувшись, каиниты увидели стоявшую в нескольких шагах от них Минг Жао. В этот раз вместо безвкусного откровенного наряда она была облачена в закрытое длинное платье и широкую китайскую накидку, расшитую золотыми нитями. Прическа и традиционный макияж остались неизменными. — Мир вам, Сородичи, — мягко произнесла Жрица. — Вы сейчас среди друзей. В памяти Анжелы мигом всплыли презрительные слова китаянки о каинитах, эксперименты в Синдикате Фу, попытка братьев Чанг убить неонатов и устроенная Квей-Джин бойня на базе охотников. Восточные демоны, по сути, немногим отличались от того же Шабаша — но последние хотя бы не лгали о своем благородстве и великих целях. Гангрел хотелось немедленно придушить Жрицу, эту лживую тварь, своими руками. «Спокойно. Еще не время. Эта сука считает нас доверчивыми идиотами? Отлично, пусть так считает и дальше!» — Неужели? — а вот Кайл не сдержался. — Ваши агенты в поместье Джованни не были столь дружелюбны. — Разумеется… — кивнула Минг Жао. — Братья Чанг, мои лучшие агенты, уничтожены юными бойцами ЛаКруа… Очевидно, что ваш путь намного значительнее, чем я — или он — предполагали. — Похоже, это произвело на вас впечатление, — Анжела изогнула бровь. Китаянка ни словом не обмолвилась о произошедшем две ночи назад сражении — значит, не знала об участии в нем котерии. Отсюда следовал еще один вывод, принесший Гангрел мрачное удовлетворение: никто из прихвостней Минг Жао не ушел. — Я поражена, Сородичи. Потому я и пришла, чтобы открыть вам истину, чтобы вы увидели, что вы — не кулак ЛаКруа, а рука, которая приведет последние события этой войны в движение. Молодые вампиры переглянулись, поставленные в тупик умело расставленной словесной ловушкой. Открыто проявлять враждебность пока что не стоило, а переигрывать с мирным настроем не следовало. Минг Жао ни о чем не должна была догадаться. — Ваши враги все лежат сраженные, Сородичи, — продолжала Жрица. — Я пришла, чтобы помочь, помочь вам. Пребудьте в мире. Лишь вы можете принести здесь беду. — Вы правы, — Анжела смотрела в сторону, опасаясь встречаться с китаянкой взглядом: а вдруг она владеет чем-то вроде Доминирования? — Пожалуй, мы вам поверим. — Согласен, — кивнул Кайл, явно угадавший мысли подруги с полувзгляда. Минг Жао в ответ улыбнулась — отвратительной приторно-фальшивой улыбкой: — Истинная дружба в смерти, как истинная любовь — воистину редка и сладка. Вы заслуживаете знать больше, чем позволяет вам ЛаКруа, и потому я решила, что вам стоит узнать, что союзу между вашим Князем и Квей-Джин настал конец. — Значит, ваши агенты не соврали и союз действительно был? — не выдержав, спросила Анжела. — Мы заключили соглашение, ЛаКруа и я. Обоюдовыгодный договор, чтобы выдворить меньшие фракции из города. Но жажда ЛаКруа заполучить Анкарский саркофаг оказалась превыше множества связей, в том числе, и со мной. И я, подобно вам, была использована им в его безрассудном стремлении к могуществу. — И как он использовал вас? — ЛаКруа боялся Алистера Граута, Первородного Малкавиана, ибо проклятая проницательность его рода оказалась сильна и подвела его опасно близко к правде относительно замыслов ЛаКруа, — в этот момент тело китаянки окутало сияние, и спустя мгновение перед ошарашенными каинитами предстал Найнс Родригез. «Так вот кто был в особняке Граута!» В другой момент Анжела и Кайл охотно бы посмеялись — уж очень комично выглядел Родригез, говорящий женским голосом. Минг Жао, видя удивление молодых вампиров, продолжила: — Дисциплины моей дхармы наградили меня навыком маскировки. Весьма полезный инструмент, как видите. ЛаКруа увидел возможность избавить себя от двух проблем — от грубого лидера мятежников и проблемного Первородного — одним ударом. И, видите ли, я была важнейшей составляющей его плана. ЛаКруа убедил меня, что союз с Камарильей укрепит позиции Квей-Джин. Таким образом, с моей помощью Князь обвинил Родригеза в убийстве Алистера Граута. А вам была предопределена роль свидетелей, так как ваша политическая наивность делала ваши слова безупречными. Никто бы не поверил, что вы измыслили подобную историю. ЛаКруа использовал вас и вновь повернул проблему к своей выгоде. — Но… зачем вы разрываете союз? — спросила Анжела, осторожно подбирая слова, хотя в душе все кипело от ярости и желания немедленно пристрелить китаянку. — Наши дела с ЛаКруа поставили его честность под вопрос, — ответила Жрица, возвращаясь к своему изначальному облику. — Он стал беспечен. Его стремление заполучить саркофаг превысило все прочие интересы, в том числе и его политическое благоразумие. Для меня совершенно очевидно, что он хочет заполучить саркофаг лишь затем, чтобы использовать его мощь против своих соперников. Если он предает свой собственный род, разве я могу ожидать, что он будет уважать наш договор? — Я не знаю, что и подумать, — Анжела покачала головой. — Вам следует знать еще кое-что: Саркофаг был запечатан на века, и лишь нужный ключ может снять эту печать. Этот ключ теперь хранится в безопасности в руках Квей-Джин. Трофей вашего Князя невозможно заполучить без него. Я надеюсь, что вы не совершите роковых ошибок. Прощайте, Сородичи, — и Минг Жао растворилась в облачке белого тумана. — Так вот почему они напали на базу охотников, — медленно произнесла в пространство Гангрел. — Не только и не столько из-за самих охотников. Она просто боялась, что профессор расскажет им о ключе! — Они могли бы убить профессора — или сами забрать его из отеля. Выходит, Минг Жао решила покончить с двумя проблемами сразу. Вот лицемерная сука, — Кайл еле сдерживался, чтобы не плюнуть. — Значит, в смерти Граута виновны Минг Жао и ЛаКруа. Князь предал всех Сородичей ради собственной выгоды. — Как думаешь, кто из них лжет? — Оба. Поэтому после того, как отчитаемся, нужно будет сообщить Штраусу. И Анархам. — «Лишь вы можете принести здесь беду»! — передразнила Жрицу Анжела. — Ничего. Мы еще успеем принести ей беду. Самозванка, выдающая себя за высокородную госпожу. — Что? — не понял Кайл. — В ее внешнем виде статусу соответствует только макияж. Прическа низкая, а одежда больше подходит шлюхе. И потом, ты обратил внимание на ее ноги? — Ноги, как ноги, — Кайл пожал плечами. — Обыкновенные. — Вот именно! Но сомневаюсь, что ей меньше хотя бы ста лет. А ведь до начала двадцатого века в Китае идеалом красоты считались крошечные ступни*. Ноги с детства бинтовали даже зажиточным крестьянкам. Получается, Жрица происходит из самых низших слоев населения. — Забавно. Буду иметь в виду. В вестибюле уже успели устранить все следы вчерашнего побоища, а за пультом, как с облегчением увидела Анжела, вновь сидел Чурбанк. Как оказалось, в ночь нападения Шабаша охранник удачно приболел и не смог выйти на работу. Маленькая случайность спасла ему жизнь, и Гангрел порадовалась этому, пусть и была знакома с этим человеком весьма поверхностно. В прошедшие с Обращения неонатки ночи она успела увидеть слишком много смертей. Охранник вызвал лифт, и вскоре Кайл и Анжела уже были в кабинете Князя. ЛаКруа встретил их вполне ожидаемым вопросом: — Шабаш? — Пепел, — В той же лаконичной манере ответила Анжела. Вентру просиял: — Очередное препятствие устранено. Из праха мы возродим новый порядок. И это в немалой мере — ваша заслуга. Ты слышал это? — бросил он Шерифу через плечо. — Тебе никогда не удавалось окончательно избавиться от них, — отчитав телохранителя, Князь вновь взглянул на Кайла и Анжелу: — Так держать — и один из вас сможет получить ЕГО работу. Молодые вампиры кивнули. Оба они понимали, что сейчас не стоило препираться. ЛаКруа не должен почувствовать подвоха. Вентру же распинался еще пару минут, после чего вручил неонатам денежное вознаграждение за проделанную работу. — Мы узнали, где находится ключ от саркофага, — сообщила Анжела, и ЛаКруа переменился в лице: — Вы нашли ключ?! Где он?! У кого?! — Он у Квей-Джин, — ответила Гангрел, у которой реакция Князя на ее слова вызвала отвращение — и, как следствие, вампирша не сдержалась, сама же нарушив задуманную линию поведения: — Кстати, Минг Жао велела передать вам, что союз отменяется. — Союз?! Чушь! — быстро, слишком быстро ответил ЛаКруа. — Кто сказал вам этот вздор?! — Жрица — мы встретили ее возле Башни Вентру. А еще раньше — ее агенты в особняке Джованни, пытавшиеся украсть саркофаг. — Чушь, — стоял на своем Вентру. — Ни один Сородич никогда не объединится с этими демонами. Это интриги, уловки, чтобы вызвать гражданскую войну — и, определенно, они сработали. Ложь — или же нет? Кайл прав — лгали явно и ЛаКруа, и Минг Жао. Но ведь попытка не пытка?.. — В таком случае, Найнс Родригез невиновен — Минг Жао призналась, что подставила его, приняв его облик. Я сразу заметила, что он тогда вел себя странно. К тому же, Квей-Джин пытались помешать нам заполучить саркофаг и искали наиболее действенные способы убивать Сородичей. — Что ж, — Князь медленно кивнул, — заговор Квей-Джин раскрыт. Они хотят, чтобы мы воевали друг с другом? В таком случае я предлагаю союз с Анархами. Вместе мы, Сородичи, выгоним этих чужеземцев раз и навсегда! — И вы думаете, что Анархи вам поверят? — скептически изогнула бровь Анжела. — Доверяют они мне или нет, Квей-Джин — это куда более серьезная угроза. Однако они доверяют вам. Вы же помогали им в последнее время, не так ли? Анжела и Кайл переглянулись. — Мы поговорим с ними, — согласилась Гангрел. — Уверена, они разберутся во всех плюсах и минусах союза. — Ступайте в «Последний патрон» немедленно. Скажите им, что Квей-Джин признались в убийстве Граута и пытались подставить мистера Родригеза. Передайте им, что я осознал, какую угрозу представляют Квей-Джин, и хочу обсудить соглашение. Вы станете моими эмиссарами в деле союза. Вы будете говорить от лица Камарильи — выбирайте слова с большим тщанием. Я начну готовиться к войне. Удачи — благополучие всех Сородичей этого города сегодня зависит от вашего успеха. Покинув Башню Вентру, молодые вампиры неспешно направились в сторону «Последнего патрона». — Как думаешь, это просто попытка выманить Найнса? — предположила Анжела. — Слишком легко и быстро он нам поверил. — Однозначно, здесь есть двойное дно, — Кайл пожал плечами. — Либо он всерьез испугался Квей-Джин, либо действительно хочет выманить из укрытия Родригеза. Мы должны быть осторожны. — Позовем остальных? — предложила девушка, но друг покачал головой: — Ни к чему. Это ведь просто разговор. — С Граутом тоже планировался «просто разговор», — возразила Анжела. — Не поспоришь. С другой стороны, что может с нами случиться в «Последнем патроне»? Ну, — Цимици хмыкнул, — если только Дамзел выйдет из себя. Анжела усмехнулась, представляя себе, как рыжая Бруджа отреагирует на предложение о союзе от Князя. За разговором молодые вампиры не заметили, как прошли почти половину пути. Что задумал ЛаКруа? Решил ли он действительно объединиться с Анархами, дабы прикрыть себя от возможных атак со стороны Квей-Джин? Или он что-то задумал? ЛаКруа слишком легко поверил словам неонатов. Ловушка? Но, как бы то ни было, поговорить с Анархами определенно стоило. — Постойте! — окликнул их знакомый голос. Обернувшись, Анжела увидела, что их нагоняет Беккет — и выглядел старый Гангрел весьма встревожено. — Насчет саркофага… — Что случилось, Беккет? — Анжела удивленно вскинула брови. — Ты сам на себя не похож. — Не открывайте его! — резко, отрывисто проговорил Гангрел. — Что бы ни случилось, не открывайте Анкарский саркофаг! — А в чем дело? Ты же говорил, что беспокоиться не о чем. — Забудь о том, что я говорил раньше, — отмахнулся Беккет. — Что может произойти? — Если саркофаг откроют, произойдет беда. Какая именно — я не знаю, но, внимательно изучив факты, я убедился, что лучше оставить саркофаг нетронутым — каждый, кто поступит иначе, столкнется с малоприятными последствиями. — Но… почему ты изменил свое мнение? — Неуловимое чувство, от которого я не могу отделаться с тех пор, как прибыл в город. По-прежнему не знаю, откуда оно взялось, но если дело в саркофаге, то, чтобы исключить риск, ему лучше оставаться закрытым. Анжела внимательно посмотрела на соклановца. — Ты сам не свой. Но все же спасибо за предупреждение. — Не торопитесь искать ключ, а если найдете — надежно спрячьте. От него в немалой степени будет зависеть ваша безопасность. Я думаю, вам и вашим друзьям улыбнется удача, — Беккет как-то печально улыбнулся, похлопал по плечу Кайла и аккуратно пожал руку Анжеле. — Вполне возможно, что мы больше не встретимся. Прощайте. Развернувшись, Гангрел быстрыми шагами скрылся в ближайшем переулке. Спустя несколько секунд послышался волчий вой. — Говоришь, не ящик Пандоры? — немного растерянно пробормотал в пространство не принимавший участия в разговоре Кайл. Из знакомых Анжеле анархов в баре оказалась только Дамзел. Услышав о предложении о заключении союза, о том, как Минг Жао подставила Найнса, и о соглашении между Князем и Жрицей, Бруджа пришла в ярость: — Сучий выродок! Мы говорили, что Найнс этого не делал! И эта… Квей-Джинская сука! Если я только доберусь до нее, я свяжу ее ресницы с волосами из ее жопы и запихну ее задницу под машинный пресс! Демон! Шлюха!!! — Эй, не увлекайся, — Анжела хищно улыбнулась. — Оставь и нам возможность что-нибудь от нее отрезать. — Придется встать в очередь, камми, — Дамзел, кажется, немного успокоилась. — И ЛаКруа… Гребаный продажный выродок! Сперва он якшается с Квей-Джин, а теперь отменяет Кровавую Охоту на Найнса и предлагает нам союз? Хотела бы я знать, что творится в его башке. Это похоже на ловушку, — Бруджа нервным движением сжала кулаки. — С другой стороны, Квей-Джин готовятся к войне, и союз с Камарильей может оказаться нелишним. Если они не будут сидеть в сторонке, то пригодятся. — Однако, — рассуждения Дамзел сильно удивили Анжелу. Кто бы мог подумать, что столь горячая голова способна к столь холодному трезвому расчету? — Да ты стратег. — Жизнь научила, — хмыкнула Дамзел. — Я прекрасно понимаю, что в одиночку мы можем и не выстоять. А узкоглазые ублюдки вполне могут воспользоваться нашим конфликтом для достижения своих целей. А Камарилья… Если они отвалят от нас со своими Традициями, а у руля встанет кто-то поумнее и почестнее, думаю, с ними можно было бы ужиться. Они воспользовались нашей слабостью и подмяли под себя Лос-Анджелес — но все же без их вмешательства Квей-Джин захватили бы город. И все же… Ждите здесь, — оборвав саму себя на полуслове, рыжая вампирша скрылась в подсобных помещениях. Вернулась она через пару минут. — Найнс залег в Гриффит-парке, — сообщила она. — Я связалась с ним, так что отправляйтесь туда сейчас же, стоянка такси здесь рядом. Вам нужно рассказать все Найнсу, но Гриффит-парк не место для ночных прогулок. Будьте осторожны. Проклятая Жао, если бы Найнс не велел мне присматривать за этим местечком, я бы уже могла быть там и делать из этой уродины суши! — Вы уверены, что опасность существует? — с сомнением спросила Эйлен Ноум, закончив свой рассказ. Максимилиан Штраус кивнул: — Это несомненно. Котерия узнала слишком много, и теперь и ЛаКруа, и Квей-Джин наверняка захотят от них избавиться. — Что верно, то верно, — хмуро кивнул присутствующий здесь же Джек. — Дамзел только что звонила мне — Уиндэм и малышка-Гангрел отправились на встречу с Найнсом в Гриффит-парк. — В Гриффит-парк?! — лицо Эйлен удивленно вытянулось. — Но… это же все равно, что прятаться от одного зверя в логове другого! — Поэтому там они с большей долей вероятности защищены от попытки убить или подставить их, чем где-либо в городе, — заметил Беккет. — Тем более, если никто, кроме них, не знает об этой встрече, никому не придет в голову искать мистера Родригеза и неонатов там. Я предупредил их о саркофаге, но, боюсь, сейчас у нас есть более насущные проблемы. Даже если их не выследят… Князь либо Квей-Джин ударят этой ночью, без сомнений. — Иными словами, — подытожил Штраус, — у нас есть не более пары часов на подготовку. Около часа спустя, окрестности Гриффит-парка Автомобиль притормозил у стоянки возле ангара. Анжела и Кайл, расплатившись с уже знакомым таксистом-вампиром, вышли из машины. Станция канатной дороги в столь поздний час, естественно, не работала и почему-то не охранялась. Вампирам пришлось взламывать замок и включать электричество. Загорелся свет, и каиниты увидели кабинку фуникулера. Дверцы легко открылись, и вампиры уселись на сидения. Управлять фуникулером можно было изнутри. Анжела нажала кнопку, заработал механизм, и кабинка пришла в движение. Через несколько минут подвесной вагончик достиг верхнего ангара и остановился. Дверь здания оказалась заперта изнутри на засов. Отодвинув его, Кайл и Анжела вышли из ангара. Вампирша с наслаждением вздохнула чистый пахнущий хвоей воздух — так не похожий на отравленный выхлопами, дымом и еще не бог весть чем воздух в городе. Они оказались в залитой серебристым светом луны широкой ложбине, окруженной серыми скалами. Ложбинка заросла редким хвойным лесом, и землю покрывал ковер причудливых теней. Метрах в двадцати от ангара находилось белое здание с куполом, в котором Анжела узнала знакомую по нескольким фильмам обсерваторию, лес за которой становился гуще, и, судя по всему, занимал большую площадь. Место было очень красивым, особенно в свете луны — словно картина из сна, прозрачная и зыбкая. Сам верхний ангар был построен на краю утеса, с которого открывался потрясающий вид на ночной Лос-Анджелес. Отсюда высотные здания казались сотканными из миллионов ярких огней. — Но где нам искать Найнса? — конечно, пейзажи располагали к любованию, но о деле забывать не стоило. — Дамзел говорила, что бродить здесь ночью не стоит — значит, Найнс должен был быть здесь? — Он и есть здесь, — Кайл кивнул в сторону обсерватории. — К нам направляется Сородич. Словно в подтверждение его слов, из-за обсерватории вышел мужчина в походной одежде камуфляжной расцветки. Анжела не сразу узнала Найнса Родригеза. Увидев молодых вампиров, лидер Анархов Даунтауна быстро подошел к ним. — Рад видеть вас живыми, — поприветствовал их он. — Много слышал о ваших свершениях. Спасибо, малыш, — Найнс взглянул на Анжелу. — Твое предупреждение спасло меня. Но — к делу. Так что же, Князь решил предложить нам союз? — Да. Наш индюк считает, что Сородичи должны объединиться, чтобы выкинуть из города Квей-Джин. — Подумать только! Он что, думает, что мы будем сражаться, а Камарилья — бросать убийственные взгляды с обочины? Или они готовы сойтись лицом к лицу с этими проклятыми демонами? — Я не знаю, — Анжела пожала плечами. — И Князь наверняка что-то недоговаривает. Но он боится. А конфликт в любом случае окажется никому не выгоден — разве что Квей-Джин. Ты ведь знаешь, что они готовятся к войне? — Лишь в общих чертах. Что удалось узнать вам? Анжела и Кайл кратко пересказали все, что котерии удалось выяснить относительно планов Квей-Джин, и Найнс помрачнел: — Значит, мы — и Анархи, и камми — оказались между двух огней: восточными демонами и Князем-предателем. Ситуация еще более серьезна, чем я мог предположить. — А что, если сместить Князя? — неожиданно предположила Анжела. — Но сделать это осторожно? Как тебе такой сценарий? — Вот именно! — поддержал Кайл, и, увидев усмешку Найнса, вспылил: — Что?! Это мог бы быть хороший план — сделать вид, что соглашаешься заключить союз, а потом осторожно, пошагово устраиваешь смену власти… эй, хватит смеяться! Думаешь, мы настоль смешны? — Я думаю, что не зря решил в свое время помочь двум камарильским неонатам, — Найнс улыбнулся, но тут же вновь посерьезнел: — Я сам не раз и не два подумывал об этом — и не только я. И, предвосхищая вопрос, отвечу — да, у нас единомышленники в Камарилье. Ирония судьбы: сейчас у нас достаточно сведений, чтобы начать действовать, но совсем нет времени. — Но общий враг мог бы помочь осуществить задуманное, — Анжела пожала плечами. — Мы не знаем, насколько это является правдой, — ответил Найнс, заметно встревожившийся. — Черт, что-то не так. — Да, Князю нельзя верить, но все же… — Малыш, дело не в этом! — Бруджа затравленно оглядывался. — Неужели ты не чувствуешь? Пахнет дымом! — Что? — Анжела принюхалась, и поразилась тому, как не заметила запаха раньше. Да воздух был буквально пропитан запахом дыма и гари! Внутренний Зверь вздыбил шерсть и предупреждающе зарычал. Обернувшись в сторону обсерватории, вампиры увидели багровое зарево над лесом. — Надо убираться отсюда! — О чем это ты? — Анжела ничего не понимала. — Это всего лишь небольшой пожар, и он довольно далеко… — Вам либо сели на хвост, либо сдали. Этот огонь надвигается со всех сторон — он рукотворный! Нам надо выбираться отсюда, дело плохо. Огонь пустили не за тем, чтобы убить нас. Идемте, нам нужно немедленно добраться до канатной дороги. — Что происходит? — Я отсиживался здесь не из-за красивых пейзажей. Я прятался здесь, потому что никто не стал бы меня здесь искать. Это территория оборотней. — Кого?! Найнс, не ответив, сурово взглянул на Кайла: — Ты знал о том, что здесь живут оборотни? — Слышал, — Цимици выглядел растерянным. — Но я думал, это просто байка… — «Байка», — передразнил Родригез. — Байка не может разорвать тебя на куски. — Мы справимся с оборотнями? — робко спросила Анжела, чувствуя нарастающую тревогу, переходящую в страх. — Нет, не справимся. Ты просто не понимаешь, что они такое. Стволы против них бесполезны, а подойти близко — самоубийство. Можно только бежать. Нам нельзя терять время, убираемся отсюда немедленно! Вампиры бегом кинулись к ангару, но не успели они добежать, как раздалось знакомое жужжание, и беглецы увидели уходящий вниз вагончик. — Дерьмо! — выругался Найнс, подобрав самое точное слово для описания их теперешнего положения. — Он уходит, кто-то вызвал его внизу! Быстрее, нам надо срочно вызвать вагончик и отсидеться в обсерватории, пока он не вер… Найнса прервал жуткий рык, и со скалы спрыгнуло огромное косматое существо. Вампиры даже не успели его рассмотреть. Существо сбило Найнса с ног, а затем, вцепившись в него, вместе с жертвой одним прыжком вознеслось на скалу и исчезло из вида. — Нет!!! — Анжела бросилась к скале, но Кайл успел ее остановить: — Стой! В любом случае, ты все равно не успеешь! — Я должна хотя бы попытаться! — вампирша обернулась к другу, гневно сверкая глазами. — Найнс столько сделал для меня, и я не могу его бросить! — Мертвая ты ему не поможешь. Мы не справимся с этой тварью, — голос Кайла приобрел жесткие командные нотки. — Пусть я и считал оборотней в Гриффит-парке просто россказнями, это не значит, что я ничего не знаю об этих тварях. Это был кринос, на мой взгляд, самая жуткая из всех форм оборотня. Если появится еще один, нам конец, если мы не найдем надежного укрытия. И… если что — беги. Спасайся. — Что?! Теперь ты предлагаешь бросить тебя в случае опасности?! — Да. Анжела, пожалуйста, послушай меня. Это была ловушка — и мы ничего не успели рассказать нашим. Поэтому хотя бы один из нас должен выжить и выбраться отсюда, понимаешь?! А теперь — вызовем фуникулер, и, да, небольшая предосторожность, — Кайл скинул рюкзак и извлек из него пластиковую бутыль. Свинтив крышку, он вставил в горлышко кусок промасленной тряпки. — На всякий случай. По закону подлости, со стороны обсерватории донесся громоподобный рык. Обернувшись, вампиры увидели стоящего метрах в ста от них оборотня. Адская смесь волка и человека огромных размеров, косматая темная шерсть и оскаленная морда… — Когда я скажу, ты побежишь к обсерватории, — тоном, не терпящим возражений, велел Кайл, достав из кармана зажигалку. — Не спорь. Стены — хоть какая-то защита. А я… За меня не беспокойся. У меня есть козырь в рукаве. Издав жуткий вой, монстр бросился к вампирам. Он очень быстро преодолел разделявшее их расстояние, но, когда кринос оказался совсем близко, Кайл щелкнул зажигалкой, поджигая импровизированный фитиль. Покачав бутылку в руке, он швырнул ее в оборотня. Горящая жидкость растеклась по косматой шкуре, огненными каплями падая на землю и поджигая траву. Шерсть оборотня загорелась, и гигантский волк с визгом покатился по земле, стараясь сбить пламя. — Беги! — отрывисто скомандовал Кайл, и Анжела стремглав рванула к обсерватории, мысленно проклиная очередной приступ героизма и самопожертвования у друга. Кайл же бросился в противоположную сторону — к скалам. Говорят, что при встрече, например, с медведем некоторые люди, сроду не лазившие по деревьям, взлетают на них подобно белке. Вот и сейчас Кайл, услышавший, что оборотень перестал жалобно выть и снова издал грозный рык, вскарабкался на скалу не хуже заправского альпиниста. Обернувшись, он с ужасом осознал, что все идет не по плану. Цимици видел, как Анжела возится с замком на двери обсерватории, а оборотень нарочито медленно направляется к ней. Кайл сдернул с плеча винтовку, взятую им еще при выходе из дома (на всякий случай — не решит ли поквитаться сбежавший Сир?) и извлеченную из чехла в кабинке фуникулера. — Эй, ты, переросший валик для блох, я здесь! — он выстрелил одиночным. Пуля попала криносу в спину, тварь, зарычав, резко обернулась. Кайл выстрелил еще раз. — Иди сюда, говнюк! Взревев, оборотень в несколько прыжков практически взлетел на скалу. Не ожидавший столь молниеносной атаки, Кайл отшатнулся, и, не удержав равновесия, упал со скалы вниз, выронив винтовку. На счастье юного Цимици, из скалы торчали мощные корни растущих на ее краю сосен, в которые Кайл и вцепился мертвой хваткой. Внизу был овраг. Не пропасть, конечно, но слишком глубокий, чтобы прыгать. А получить увечья на территории оборотней — подписать себе смертный приговор. Оборотень навис над обрывом, рыча и пытаясь дотянуться до жертвы когтистой лапой. — Если ты меня сожрешь, я тебе несварение желудка устрою, — мрачно пообещал Кайл, глядя на оскаленную морду зверя. Одновременно с этим, «Последний патрон», Даунтаун — У них не было времени, чтобы сообщить об этом. — Проклятье!.. — Лия в бессильной ярости сжала кулаки. — Эй, не спеши сходить с ума, — Дамзел хлопнула сокланницу по плечу. — Это всего лишь разговор. Они точно не полезут в драку с оборотнями. — Хотелось бы в это верить. Анжела и Кайл ушли на доклад к Князю около двух часов назад, но до сих пор не вернулись. Бруджа уже побывала в Башне Вентру, расспросив толстого общительного охранника в вестибюле, и тот ответил, что видел подходящих под описание молодых людей, но те ушли больше часа назад. Вампирша немедленно отправилась в «Последний патрон», от души надеясь, что сестра и Кайл просто заскочили поболтать с Анархами. Мозг рождал самые страшные предположения, вплоть до возвращения Андрея. Здесь она и узнала от Дамзел, куда направились Анжела и Кайл. — Слава Каину, Лия, и ты здесь! — голос, прозвучавший в пустом в этот момент баре, сразу привлек к себе внимание обеих вампирш — в помещение вошла Эйлен Ноум. — И что ты здесь забыла, а, камми? — с нескрываемой враждебностью начала Дамзел, но Лия ее вовремя остановила: — Подожди. Что-то случилось? — Случилось, — кивнула Тореадор, недобро косясь на Дамзел. — Ваших ребят выследили, когда те отправились в Гриффит-парк. Да, я об этом уже знаю. Похоже, им и мистеру Родригезу устроили ловушку. Но это не все — Кайла и Анжелу обвинили в предательстве и убийстве Найнса Родригеза. — Что?! — Дамзел, схватив Эйлен за грудки, впечатала ее спиной в стену. — Что ты сказала?! — Дамзел, — вновь вмешалась Лия, — не надо. — Я не знаю подробностей, — терпеливо продолжила выпущенная из хватки Бруджи вампирша. — И я прекрасно понимаю ваши эмоции. Но сейчас на них нет времени. На Кайла и Анжелу объявлена Кровавая Охота. И на тебя, Лия, и остальных ваших друзей — тоже. На несколько секунд воцарилось молчание, после чего Лия скороговоркой произнесла: — Я должна предупредить своих. — К ним уже отправились, — покачала головой Эйлен. — А тебе лучше не показываться на улице. Послушайте: вашей котерии сейчас лучше будет укрыться в Голливуде, там для вас будет безопаснее. Мистер Абрамс и Максимилиан Штраус заключили соглашение по этому поводу. — Чего? — Какое соглашение? — два вопроса прозвучали одновременно, и Тореадор объяснила: — Вот что я вам скажу: и Камарилья, и Анархи давно планировали смену власти. В этом участвовали некоторые Первородные, включая Штрауса, Абрамс, Джек, а позже к ним присоединился и Беккет. После последних вестей они намерены действовать решительно. — Но причем здесь мы? — спросила Лия. — Вы — ценные свидетели. Уже только поэтому они сделают все, чтобы вас спасти — не говоря о том, что вы сделали для Камарильи и для Анархов. Если все пройдет, как надо… ЛаКруа останется недолго. Как и Квей-Джин. — Я лично бы разорвала им обоим глотки! — процедила сквозь зубы Дамзел. — Что, черт возьми, произошло в Гриффит-парке? — Туда сейчас отправился Джек, пока что есть надежда обнаружить всех троих живыми. А меня Штраус послал сюда. — Этот старый колдун… — …Сейчас по одну сторону баррикад с вами, — закончила Эйлен, не дав Дамзел договорить. — Ну, так что вы скажете? — Я согласна, — кивнула Лия. — Черт с вами, — нервно кивнула Дамзел. — Я тоже на это подписываюсь. То же время, апартаменты «Горизонт», Даунтаун — Похоже, они опять во что-то влезли, — предрек Джим, беспорядочно переключая каналы. — Без этого они не могут. — Возможно, просто решили, например, навестить Анархов или заглянуть к Штраусу с каким-нибудь вопросом? — предположила Розетта. — Я думаю, все в порядке. — А Лия так не думает, — хмыкнул Юджин. — Ну, это же Лия… В этот момент послышался звонок в дверь. — Наверняка они вернулись, — Джесс направилась к двери, пренебрегнув правилами безопасности, даже не взглянув в глазок. Вот видите, вы зря… — Носферату не договорила: на пороге стоял Курт Шеннон. Парень выглядел встревоженным и запыхавшимся, словно до «Горизонта» он добирался бегом. Оглядев котерию, Терциарий облегченно выдохнул и сообщил: — Хьюстон, у вас проблемы. То же время, Гриффит-парк К радости Кайла, ему удалось нашарить на скале узкий карниз, на который можно было поставить ноги. Впрочем, если отпустить корни, то он все равно полетит вниз, следом за винтовкой. Взглянув вверх, Кайл увидел все ту же оскаленную морду, зверь бесновался на скале, пытаясь достать недоступную жертву. Бывает, что в минуты опасности в голову лезет полная ахинея. Вот и сейчас Цимици немного отстраненно подумал о том, что ситуация напоминает один из эпизодов популярного фантастического фильма**, который молодые вампиры смотрели, казалось, целую вечность назад. Сам он болтается на скале, наверху — враг, оружие улетело куда-то вниз. Наверное, от терзающих разум страха и отчаяния Кайл немного слетел с катушек — по крайней мере, так ему показалось, — и, запрокинув голову, разразился истерическим смехом. Оборотень сперва даже ворчать перестал, озадаченный, но потом, по-видимому, решил, что вампир просто свихнулся от страха. И тут же подстегнутое страхом сознание породило отчаянный план. Если он сработает, вампиры спасутся из Гриффит-парка, а если нет… На этой мысли Кайл сурово одернул себя: никаких «если»! Они выберутся, и точка! Перехватываясь за корни, Кайл двинулся вдоль скалы. Оборотень наверху внимательно следил за ним. «О, тут по корням можно слезть, как по лестнице. А там и прыгать невысоко будет. Конечно, эта скотина прыгнет следом, но внизу бурелом, и деревья растут часто. У меня будут все преимущества…» Спустившись, насколько это было возможно, Кайл набрался решимости и прыгнул. Приземление отозвалось болью в ногах, но травм избежать удалось. Цимици тут же рванул в бурелом, и вовремя — с оглушительным треском на дно оврага приземлилась туша криноса. Кайл сильно ослабил ремень ножен, чтобы тот не лопнул, когда вампир перейдет в боевую форму. Да, он уже пытался принимать облик Зуло на пустыре за жилищем котерии, но еще ни разу не использовал это умение в бою — хотя бы потому, что это обличье опасно близко к Зверю. Раненый, он мог бы напасть и на своих товарищей. Но сейчас он не собирался вступать в бой — напротив, сейчас скорость и ловкость Зуло станут его козырной картой. Обсерватория не казалась девушке безопасным убежищем — впрочем, сейчас бы она вряд ли могла бы успокоиться даже в своей квартире. Неужели она потеряла друзей?! Вампирша злилась на себя за то, что послушала Кайла, и за собственный страх перед оборотнем. Выглянув в окно, вампирша заметила, что оборотень стоит спиной к ней на скале, пытаясь достать кого-то внизу. Значит, Кайл еще жив? Вампирша сжала кулаки. Она не будет сидеть сложа руки, нет! Если в ее силах есть хоть что-то, что сможет спасти друга… И тут она вспомнила замеченные на крыше обсерватории прожекторы. Может быть, получится отвлечь зверюгу светом? Но для этого придется отыскать распределительный щит и включить электричество. Распределительный щит отыскался в подвале. Вскоре в обсерватории уже загорелся свет. Анжела выбралась из подвала и ринулась к окну — но не увидела ни Кайла, ни оборотня. — Проклятье!.. — Гангрел в бессильной ярости треснула кулаком по стене. Новое тело словно было создано для забегов по непролазной местности. Цимици легко проскакивал между стволами деревьев, играючи преодолевал завалы и при этом ничуть не терял скорости. Оборотень хрустел ветками где-то позади, хоть он был еще и недостаточно далеко, но уже начал отставать. А еще разум вампира покинули многие мысли и чувства, мозг заполнили инстинкты дикого зверя. И инстинкты даже не подсказывали, а буквально вопили: «Бежать!». Оборотень безнадежно отставал, расстояние между хищником и жертвой увеличивалось. Овраг плавно изгибался. Минут через пять кринос остался где-то позади, Кайл уже почти не слышал треска сучьев. Страх немного сошел на нет, вновь позволяя взять себя под контроль и начать думать. Наконец, бурелом закончился, лес стал реже, и перед Цимици оказалась обсерватория, только с другой стороны. Пора было претворять план в реальность. Анжела насторожилась, услышав чей-то топот, и едва успела отскочить от раскрытых настежь дверей, когда в них влетело длинное тело, распластавшееся в прыжке. Это было существо, похожее на Андрея в боевой форме. Неужели?.. Существо, приземлившись, перекатилось через голову, его окутала алая дымка, и через секунду перед Гангрел на полу сидел Кайл, потиравший ушибленную голову. — Повышаешь уровень, — несколько удивленно выдавила девушка. Кайл, безвыразительно улыбнувшись, кивнул: — Я вижу, ты включила электричество. Отлично. — Отлично для чего? — Сейчас объясню. Идем, — Кайл направился в главный зал обсерватории. — Эта тварь отстала, но она не потеряет след и будет здесь раньше, чем мы успеем дождаться фуникулера. Я придумал, как от него отделаться раз и навсегда. Поднявшись по лестнице к телескопу перед раздвижными створками купола, вампиры подошли к панели управления. — Подождем. Оружие нам не поможет… Но если открыть створки и заманить его к ним, а потом закрыть… Они раздавят эту тварь. Знаю, план безумен и провалится с вероятностью восемьдесят процентов. — У нас нет выбора, — Анжела слабо улыбнулась. — Давай. — Нет. Пока подождем. Прислушайся. Чувствительный слух Гангрел почти сразу же уловил треск в отдалении. Спустя несколько секунд он стал явственнее, к нему добавилось сердитое рычание. Звуки то отдалялись, то приближались, постепенно меняя дислокацию. — Обходит, — одними губами прошептал Кайл. — Он знает, что мы здесь. Пора. Готова? — Нет, но времени у нас нет. Цимици дернул рычаг. Створки с натужным скрипом разошлись в стороны. Скрежет и гудение механизма стихли одновременно с рычанием зверя. — Ну, и?.. — Анжела, призвав Стойкость и выхватив катану (хоть и знала, что толку от нее не будет), осторожно приблизилась к створкам… … и едва успела отпрянуть. Оборотень, до этого ждавший, затаив дыхание, запрыгнул на балкон перед створками, свирепо оскалившись и издав победный рык. — Кайл, давай! — крикнула Анжела, уворачиваясь от атаки монстра. Страшные челюсти лязгнули в нескольких сантиметрах от ее лица. Цимици, подскочивший к пульту, дернул рычаг, и створки гораздо медленней, чем хотелось бы, поползли навстречу друг другу. Кринос зарычал и сунулся вперед, грозя сорвать план вампиров, но Анжела среагировала мгновенно: подскочив к зверю, она двумя быстрыми ударами крест-накрест располосовала его морду, тут же снова отпрянув. Раны не были серьезными, но оборотень отскочил назад… … и тут же оказался зажат между смыкающимися створками. Раньше, чем зверь понял, в чем дело, металл сжал его бока. Оборотень взвыл и попытался вырваться, но было уже поздно. Створки сдавили грудную клетку криноса с такой силой, что вой перешел в сипение. Монстр забился в тщетной надежде освободиться, но бездушный механизм, как и сам кринос, не знал жалости. Кайл и Анжела спрыгнули с платформы вниз — и очень вовремя: удар чудовищной лапы пришелся в то место, где до того находились, вспоров металл площадки, как мягкую глину. Несколько секунд вампиры с какой-то смесью страха и торжества наблюдали, как страшный зверь в агонии молотит лапами, круша оборудование. Один из ударов превратил пульт управления в груду покореженного металлолома. Оборотень еще пару раз дернулся и обмяк, неподвижный взгляд устремился к противоположной стене. И стало тихо. — Мы его сделали, — нарушил тишину Кайл, не сводя взгляда с трупа зверюги. — Надо убираться отсюда, — заметила Анжела, доставая из рюкзака пакет с донорской кровью. Кайл последовал ее примеру — им необходимо было восстановить силы. — Пожар приближается. Вампиры спешно покинули обсерваторию, не заботясь о Маскараде — сейчас им было не до того. Мысли о случившемся не давали радоваться победе — ведь Найнс Родригез, столько сделавший для неонатов, теперь окончательно мертв, а они сами едва не разделили его судьбу. Сомнений не было — это была ловушка. Что ж, они найдут того, кто, остерегшись встретиться с противниками в открытом бою, натравил на них оборотней. И этот кто-то еще позавидует уготованной неонатам и лидеру Анархов судьбе! Слуха коснулось знакомое жужжание. С того места, где находились вампиры, была видна часть канатной дороги и подъезжающая к ангару кабинка фуникулера. Кто бы ни прибыл в парк, Кайл и Анжела были уверены в том, что они почти спасены. Если это свой, то он поможет им добраться до города. Если нет… что ж, они заставят его уступить дорогу. Кайл и Анжела прибавили шаг. Их отделяли от ангара метров тридцать, когда за спиной снова послышался рык. — Неужели снова?! — Кайл резко обернулся. Из-за обсерватории неспешно вышел еще один кринос. Шкура этого монстра была почти снежно-белой, и он был крупнее убитого в обсерватории собрата. Если они не успеют добраться до фуникулера, то погибнут. Отчаяние снова захлестнуло с головой, Анжела даже не сразу поняла, почему оборотень вдруг дернулся и завыл от боли, схватившись лапищами за морду. Анжела успела увидеть кровавую дыру на месте левого глаза. Она слышала выстрел, но от напряжения совершенно не обратила на него внимания. Еще один хлопок выстрела — пуля вышибла второй глаз монстра. Анжела уже более-менее научилась различать оружие по звуку. Такой звук издает при выстреле снайперская винтовка. Неужели кто-то из котерии узнал, где они, и пришел на помощь? Оборотень ревел и тряс башкой, Кайл рванул Гангрел за рукав и бросился к ангару. Девушка побежала следом. В дверях ангара Анжела увидела силуэт человека с винтовкой в руках. Неизвестный спаситель жестом велел вампирам бежать быстрее. — Черт, я этот звук ни с чем не спутаю! — несмотря на архиопасную ситуацию, Кайл улыбался до ушей. — Эта винтовка уникальна, как и ее владелец! * В Китае долгое время идеалом красоты считались очень маленькие ножки. Для этого китаянкам с детства туго бинтовали ноги, практически ломая кости. Естественно, нормально ходить после этого было невозможно. ** Имеется в виду фильм «Звездные Войны: Эпизод I — Скрытая угроза»