Маскарад: Замкнутый Круг

Меченый злом, мертвым огнем, Лоб твой горит, ты не скроешь клейма. Меченый злом, в сердце пустом Спрятался страх, тени сводят с ума. Тучи крестом, ветер, как стон, Сила моя не растрачена мной, Шепот, как гром: «Меченый злом, Слышишь меня? Я иду за тобой!» (Ария — Меченый злом) Башня Вентру, Даунтаун — Что значит — «они сбежали»?! — ЛаКруа метал громы и молнии, сверля гневным взглядом своих помощников. — Как вы вообще посмели их упустить? Неонаты узнали то, что им знать не следовало, а значит, должны были исчезнуть раз и навсегда. Но план по их устранению в Гриффит-парке провалился — эти сопливые птенцы умудрились не просто выжить в бою с оборотнем, но и одержать победу. К тому же, попытка перехватить остальных неонатов успехом не увенчалась — на момент прибытия отправленной по их души группы Сородичей и Шерифа в квартире никого не оказалось. Молодые вампиры и их гуль увезли с собой все оружие и запасы крови. Обыск жилища ничего не дал. Князь боялся. Ему было стыдно это признать, но он боялся. Больше всего ему хотелось верить в то, что перепуганная котерия удрала из города, вот только верилось в это мало: до сей поры неонаты ни разу не отступили перед трудностями, какими бы они ни были — и убийство оборотня только подтверждало это. Кстати, последняя победа неонатов добавила хлопот ЛаКруа: его агентам-гулям пришлось на рассвете избавляться от трупа гигантского волка, намертво зажатого створками… Князь понимал: молодые вампиры не отступят. Ни за что не отступят. Скорее всего, они уже вынашивают планы мести. — Искать, — велел Князь помощникам, старательно скрывая свою нервозность. — Они должны быть устранены раньше, чем превратятся в серьезную проблему. Убежище котерии, Голливуд Как и сказал Айзек, вскоре у здания припарковался грузовик, нагруженный всем необходимым для вылазки. Молодые вампиры отправлялись в бой не одни — вместе с ними в последний момент вызвались отправиться Дамзел, Лиам, Нейл, Эйлен и Эш — благо, оружие, в отличие от защитной экипировки, доставили с запасом. Об этом позаботились участники заговора в Камарилье — если отряд будет плохо вооружен, он вряд ли добьется успеха. Отдельные группы анархов и камарильских противников действующего Князя должны были, насколько это возможно, отвлечь внимание врага и обеспечить прикрытие. Никакой подмоги к Минг Жао и ЛаКруа прийти было не должно. И вот теперь котерия облачилась в выданную им экипировку — черные комбинезоны из плотной ткани с капюшонами, легкие бронежилеты и высокие ботинки. К костюмам также прилагались маски и перчатки — на тот случай, если вампиры не успеют управиться до рассвета. Анжела, оглядев себя и друзей, хмыкнула: сейчас они напоминали не то спецназ, не то отряд наемников из лаборатории Мандарина. Конечно, мысли девушки сейчас в большей степени занимала предстоящая битва, но, несмотря на напряжение, нашлось место и для других размышлений — например, о новых знакомых. Те же Малкавианы — все представители этого клана в той или иной мере безумны, но молодая вампирша поймала себя на мысли, что общение с Райсом и Ниной не вызывает особых затруднений. Правда, не всегда возможно было понять, что именно они имеют в виду… Райс Хэттуэй с первого взгляда чем-то напоминал большого мечтательного ребенка, говорил в основном образами, так что значение его слов можно было истолковать по-разному. Нина Мейо же выражала свои мысли куда как более ясно и с виду была гораздо собраннее. А вот соклановец Лии, Рик, точнее, Рихард Крейг, темнокожий парень, чем-то смахивающий на медведя, оказался на редкость хладнокровным и рассудительным — с трудом верилось в то, что он принадлежит к клану Бруджа. И, как выяснилось, он был в прошлом военным и, к тому же, старым другом Хантера — оба были знакомы задолго до Обращения, со времен службы в армии. Отдельным поводом для оптимизма являлся тот факт, что все друзья Анжелы сейчас были живы и невредимы, и готовы к бою. А всем вместе им было под силу и горы свернуть. К удивлению вампиров, старшие Сородичи успели заключить временное соглашение с охотниками — последствия поражения каинитов отразились бы и на них, а потому отряд вампиров отправлялся на бой с превосходящими силами противника не в гордом одиночестве. Самым забавным оказалось то, что резервная база леопольдовцев находилась где-то здесь же, в Голливуде. Где именно, Анжела так и не выяснила — кроме, разве что, того, что якобы внешне она не отличалась от жилых домов, зато была оборудована системой наблюдения и большим подземным гаражом. — Возвращайтесь, слышите! — срывающимся голосом попросила Хезер, провожая друзей. — Не вздумайте проиграть! Когда котерия и пятеро присоединившихся к ним Сородичей вышли из укрытия, готовые отправиться на территорию врага, их встретил все тот же таксист в темных очках — разве что стоял он возле старого фургона с тонированными окнами. — Итак, вы готовы действовать, — не вопрос, утверждение. — Что ж… Я доставлю вас туда, куда вам будет угодно. С кого вы предпочтете начать? Вампиры переглянулись, после чего Хантер велел: — Отвези нас в Чайнатаун, к Золотому Храму. Некоторое время спустя, Золотой Храм, Чайнатаун — Вижу четверых во внутреннем дворе, — доложил по рации Рой, наблюдавший за территорией храма с крыши самого высокого из соседних зданий. — Двое у ворот, еще двое — у входа в здание. Еще несколько в соседнем дворе и возле самого Храма. Наверняка часть находится в постройках. — Принято, — Готфрид набрал другую частоту. — Сид, что вампиры? Сквозь треск донеслись всего два слова: — Они начали. Двое «гулей» в оранжевом одеянии несли стражу у ворот Храма — вот уже вторую ночь подряд их госпожа готовилась к вторжению врага. Но неужели кому-то хватит глупости и нахальства бросить вызов Квей-Джин? Услышав шорох и негромкий стук, азиаты обернулись, но ничего не увидели. Оба внимательно осмотрели пятачок возле ворот, но безрезультатно. Решив, что им просто послышалось, воины вновь встали спиной к воротам… …И один из них даже не успел ничего осознать, когда чьи-то руки сжали его виски — и резко повернули голову. Второй страж успел заметить, как нечто, появившееся из ниоткуда, убило его товарища, но сделать ничего не смог — чья-то сильная рука обхватила его шею, перекрыв кислород, а затем умело нанесенный удар отправил его в темноту. Джесс оттащила пленника подальше за одну из колонн, поддерживающих навес, и, вернувшись в состояние Затемнения, осторожно выглянула, дабы убедиться, что их с Джимом действия не привлекли внимания оставшихся двух часовых. Но нет — похоже, колонны скрыли происходившее, или же сами воины смотрели в это время в другую сторону. Один противник, как вампиры и планировали, был взят живым, остальных же следовало уничтожить. Носферату не колебались ни секунды — козни Квей-Джин не истерлись из памяти неонатов. Невидимый Джим покинул укрытие, бесшумно вытянув ножи. Покров Затемнения не позволит заметить его раньше времени, а Могущество сделает удар еще более смертоносным… Короткий замах. Бросок. Нож вонзается в горло «гуля», и тот, хрипя, падает на землю. Несколько мгновений он еще жив, и даже пытается вытащить нож — но ничего не выходит, скрюченные судорогой пальцы замирают на рукояти. Второй часовой выхватил кинжал и беспокойно завертел головой, пытаясь найти невидимого убийцу, но тщетно — следующий бросок ножа отправил его в лучший мир — или же прямиком на адскую сковородку. Джесс меж тем отперла замок и налегла на одну из створок. К ее удивлению, ворота отворились легко и без скрипа, к тому же, находившиеся по ту сторону вампиры сразу же потянули створки на себя. — Хорошая работа, — оценил Хантер. Джесс молча кивнула. Джим на секунду поднял голову, продолжая методично вгонять ножи в землю, счищая с них кровь. — О, я вижу, птенцы вовсю развлекаются, — послышался из пустоты голос Нейла. — Что ж, пусть эти ублюдки знают, что мы, Сородичи, им не по зубам! Первым делом владеющие Прорицанием участники вылазки осмотрелись — и тут же сообщили, что за стенами несколько десятков слуг Жрицы, и еще больше — под землей. Однако, судя по аурам, никто из них пока что не заметил вторжения. Пленник, к счастью, хотя бы немного знал английский, а Доминирование смогло развязать ему язык. К сожалению, многого вытрясти из него не удалось — видимо, он был низкого ранга и знал немного. Каиниты выяснили лишь, что Минг Жао ожидала нападения, и потому укрылась во внутреннем святилище — но где оно находится, «гуль» не знал. Жрица выставила всех своих бойцов, а на нижних уровнях Храма, к тому же, имелись ловушки. Пленник не знал ни о том, что это за ловушки, ни о том, как они действуют и как их обходят другие слуги Минг Жао. По окончанию вопроса Лиам быстрым движением сломал «гулю» шею — врагов за спиной не оставляют. В приемной, где котерия общалась с Минг Жао в прошлый, тогда еще мирный визит в Золотой Храм, никого не оказалось. Зато имелись крепкие двери, за которыми, по словам Эша и Эйлен, расхаживали несколько «гулей». Носферату перешли в состояние Затемнения и осторожно открыли дверь. Та поддалась бесшумно, и вампиры вышли в чуть больший по размеру двор, посреди которого возвышались две беседки в окружении валунов. Впритык к стенам располагались три одноэтажных домика. Здесь расхаживали пятеро воинов — для трех Носферату они не были серьезными противниками, но в этот раз все прошло не так гладко — вампиров заметили. — Проклятье! — зашипел Джим: один из «гулей», не вовремя обернувшийся и заметивший смерть товарища, что-то крикнул — и тут же распахнулись двери домиков, откуда на помощь своим выбежали еще шесть азиатов. — Все сюда, быстро! У каинитов был перевес в количестве, физической силе и вооружении — «гулей» уничтожили в считанные секунды, но это уже не имело значения: азиаты успели поднять тревогу. — Теперь они знают, что мы здесь, — мрачно констатировал Марк. — Спасибо, кэп! — подколола Тореадора Джесс. — Где эти чертовы «кресты»?! — Тихо, — прервал обоих Хантер. — Мы ожидали, что рано или поздно нас заметят. Теперь… — но договорить Гангрел не успел: массивные ворота, ведущие к самому Храму, приоткрылись, и из щели вылетели несколько горящих арбалетных болтов, только чудом никого не задевших. — Черт! В укрытие! Повторять дважды никому не пришлось — вампиры прекрасно понимали опасность ситуации. Конечно, все они, за исключением пятерых примкнувших к котерии, были в бронежилетах, и парализовать их попаданием в сердце у азиатов бы не вышло. Но толку от этого, если болт попадет в незащищенные голову или горло? Каиниты укрылись за валунами и постройками. Анжела осторожно высунулась и успела заметить, что ворота распахнуты на полную и двор держит на прицеле группа бойцов рангом явно повыше — на них красовались черные одеяния, а вооружены они были не только арбалетами, но и короткими мечами, сейчас висевшими на поясе. Впрочем, разглядывать их времени не было. Вампирша едва успела пригнуться — горящий болт прошил воздух над ее головой. — Черт… выругался Джим. — У них еще и огнеметы! — Сраные ублюдки!.. — воскликнула где-то в стороне Дамзел. Вот теперь Анжеле стало действительно страшно. Укрытия их не спасут, перевес в силе — тоже. Их попросту сожгут. «Проклятая Жао! Не стала вступать в бой сама, а спряталась за спинами верных цепных псов!» Между тем под прикрытием стрелков огнеметчики в сопровождении мечников двумя группами двинулись к укрытиям вампиров. Положение складывалось опасное, слишком опасное. И когда от отчаяния Анжела была уже готова призвать Стойкость и броситься с катаной на ближнего к ней врага, он внезапно упал… оставив за собой облачко алых брызг. Азиаты, подобного явно не ожидавшие, замешкались, замотали головами, кто-то из них указал на крышу здания напротив… И в этот момент пуля сразила еще одного огнеметчика. В этот раз Анжела явно различила выстрел — и произведен он был с другой стороны. Раньше, чем «гули» успели перегруппироваться, снайперы вышибли мозги трем арбалетчикам. — Кто там спрашивал про «крестов»? — весело спросил Саймон, укрывшийся за беседкой. — Вперед, наваляем им! — крикнула было Джесс, но Хантер не позволил: — Нет! Не лезьте в ближний бой — попадете под дружественный огонь! Лучше стреляйте в них! Роли переменились. Теперь вампиры высунулись из-за своих временных укрытий и открыли огонь по замешкавшимся азиатам. Тем было не до ответных выстрелов — пули охотников не давали им скоординироваться. Кто-то из «гулей» пытался укрыться за воротами — но, видимо, Бах расставил своих бойцов на крышах таким образом, чтобы простреливался весь двор Храма. Вскоре во дворе не осталось ни одного живого прислужника Жрицы. — В Храм, быстро! — скомандовал Хантер. Вампиры ринулись к зданию. Внутри, в узком помещении с колоннами, находились четверо арбалетчиков и столько же мечников — но они уже не были противниками для каинитов. Меньше минуты прошло, прежде чем последний из них бездыханным упал на пол. — Осмотримся, — Хантер перезарядил винтовку. — И дождемся охотников. После нескольких минут поисков в дальнем конце помещения были обнаружены две замаскированных под декоративные панели двери — и лестницы, ведущие вниз. Спустя еще несколько минут появились и охотники. Грюнфельд Бах привел отряд числом в двадцать человек, включая его самого. В основном это были опытные бойцы — однако присутствовали и знакомые котерии Терциарии. И настроены леопольдовцы были весьма воинственно — им наконец-то выпал шанс поквитаться за погибших товарищей. Обсудили обстановку, после чего вампиры и смертные разбились на два смешанных отряда — следовало проверить оба спуска. Группа «гулей», встретившая их наверху, наверняка являлась лишь малой частью сил врага — и самые сложные схватки ждали их впереди — слуги Минг Жао будут защищать свою госпожу до последнего вздоха. Внутреннее Святилище Золотого Храма Минг Жао пребывала в некой растерянности. Иногда Жрица могла видеть глазами своих слуг, хоть это умение и отнимало у нее много сил — но сейчас оно было необходимо. Она ожидала нападения — но не ждала, что эти совсем юные каиниты могут действовать столь слаженно. Еще больше Жрицу поразило появление охотников. Но ведь… но ведь ее соратники уничтожили их несколькими ночами раньше! Да, никто из воинов, посланных на базу врага, не вернулся — но и сама база была разрушена. А теперь охотники вернулись — вместе с котерией неонатов. Легко было понять, что объединило их: месть. И те, и другие жаждали отмщения Квей-Джин. Но им не стоит надеяться на легкую победу. Минг Жао прожила не одно столетие и могла бы показать этим наглецам, что пытаться напасть на нее — плохая идея. К тому же, есть надежда на то, что отряд здорово поредеет к тому времени, как дойдет сюда — ведь есть еще ловушки, есть еще более опытные воины, чем те, что встретили незваных гостей наверху. На нижнем уровне были и несколько собратьев Жрицы, пусть еще и молодых, но сильных. Она может на них положиться. Верхний уровень подземелий Храма — Сэкономили на освещении, — ехидно заметил Курт, оглядывая полутемный коридор. — Посвети-ка возле панно на стене. Креморна кивнула в ответ, и шарик, созданный из золотистого света, поплыл в указанном направлении. Из-за стены доносился шум, подозрительно напоминающей грохот льющейся через плотину воды. По пути сюда команде пришлось вступить в несколько стычек, закончившихся, впрочем, ее победой. Сперва казалось, что коридор, в который попали вампиры и охотники из здания Храма, привел группу в тупик. Но в магическом свете стали заметны очертания небольшой двери, которую трудно было бы заметить, не присмотревшись, как следует. — Подождите, — Марк остановил товарищей, направившихся было к обнаруженной двери, и шагнул вперед, вскидывая штурмовую винтовку. Выстрел в стену — такую же, как и в пройденной части подземелий Храма, обшитую рисовой бумагой… и пуля прошила стену, а спустя секунду из открывшейся ниши, разорвав остатки закрывающей ее бумаги, выпало почти обезглавленное тело «гуля» в черном одеянии. — Вот теперь — порядок. Марк и Креморна внимательно осмотрели нишу — похоже, к ней вел тайный ход, но вампиры так и не поняли, как приводился в действие открывающий его поворотный механизм. Зато с обнаруженной ранее дверью проблем не возникло — она поддалась без труда, и группа оказалась на галерее большого двухъярусного зала. Внизу находилась самая настоящая водяная мельница. На галерее напротив обнаружился еще один коридор — светлый, широкий, и без двери. В проходе стояла вторая команда, с удивлением разглядывающая мельницу. При беглом осмотре был замечен еще один выход — большие двухстворчатые двери внизу, запертые на засов. Спуститься вниз было не так уж сложно. Вампиры, владеющие Прорицанием, уверили, что на первом уровне подземелий не осталось никого — следовательно, удара в спину можно было не бояться. Хотя двери и засов были крепкими, но против натиска Носферату, Бруджа и Гангрелов они не выстояли. За дверью оказался такой же коридор, как и на первом уровне, уходящий в обе стороны, вот только теперь появились большие узорные плиты в полу, повторяющиеся через равные промежутки — Похоже, нам вновь придется разделиться, — заметил Грюнфельд, приближаясь к ближайшей узорной плите. — Нет, Меч Небес, не касайся узоров на полу! — опередив инквизитора, Райс подскочил к краю плиты. — Силки Черной Королевы несут смерть. Анжела на секунду заметила, как что-то непонятное промелькнуло на лице охотника, но быстро сменилось обычной маской невозмутимости. Гангрел показалось, будто задела Баха не собственная оплошность, а то, как назвал его Малкавиан. «Меч Небес». — Ловушка? — уточнил Грюнфельд, и Райс молча кивнул в ответ. — Можно проверить, — заметил Хантер. — Отойдите-ка. Дождавшись, пока в паре метрах от предполагаемой ловушки никого не останется, Лайан выстрелил в плиту. Та на пару сантиметров ушла в пол, а из стен с обеих сторон от плиты тут же выпрыгнули остро заточенные колья. Сломать эти колья оказалось хоть и нелегко, но возможно — и через несколько минут проход вновь был открыт. Союзники вновь разделились на две группы. Обезвреживая ловушки по методу Хантера, они шли дальше, несмотря на ожесточенное сопротивление. «Гулей» здесь оказалось гораздо больше, причем «оранжевых» вампиры и охотники не увидели вообще — здесь были только воины в черных робах, куда более искусные бойцы, чем те, что встретили нападавших наверху. «Гули» сражались умело и яростно, страха они не знали и были готовы умереть за свою госпожу — что они, впрочем, и делали. Со стороны атакующих обошлось пока без жертв, но нескольких человек все же серьезно ранили. Им дали вампирской крови, но, увы, она не исцеляла раны мгновенно, и из боя пострадавшие выбыли. Наконец, оба отряда снова встретились в одном зале — на этот раз зал был не слишком большим, с низким потолком и огромной позолоченной статуей китайского божества то ли достатка, то ли благополучия, то ли долголетия. В полу, симметрично относительно статуи, располагались шесть узорных плит. Рядом с ними стояло шесть одинаковых каменных ваз. И никакого намека на дверь. — Внизу — ауры «гулей», — заметил Эш. — Их много. — И несколько Квей-Джин, — добавила Эйлен. — Их поганые ауры я ни с чем не спутаю. — Мы обошли все коридоры, — ни к кому не обращаясь, проговорила Анжела. — Дорогу сюда защищали гораздо яростнее, чем другие отрезки этой части подземелий. Проход вниз где-то здесь, я уверена. Мысль вампирши сочли разумной и приступили к обыску. Простукивали чуть ли не каждый квадратный сантиметр пола и стен. А закончилось все неожиданно быстро: Розетта, неловко оступившись, случайно наступила на узорную плиту в полу. И в тот же момент статуя немного сдвинулась в сторону! — Эй! — голос Тореадор слегка дрожал. — Кажется, нашла! — Молодец, Роззи, — подоспевшие товарищи с осторожностью проверили все плиты. Они действительно сдвигали статую, но вот незадача — стоило сойти с плиты, как скульптура возвращалась на прежнее место. Но решение этой проблемы нашлось быстро — на плиты попросту поставили тяжелые каменные вазы. Статуя, наконец, отъехала достаточно далеко в сторону, открывая ведущие на нижний уровень ступеньки. Этот ход привел союзников в средних размеров круглый зал, освещаемый только большими металлическими жаровнями. В отличие от первого и второго уровней, стены здесь были каменными. Из зала вели три коридора, а в центре возвышались четыре резных мраморных постамента. И здесь уже ждали их — десятка два «гулей», вооруженных мечами и арбалетами, ринулись в бой сразу же, как заметили незваных гостей. Одеяние на них было красным, и, как оказалось, они гораздо сильнее прислужников Минг Жао, встречавшихся раньше. Всех их удалось уничтожить, хоть бой и не был легким. К счастью, их кровь вполне годилась вампирам в пищу — силы нужно было восстанавливать, раны — залечивать, а выданная им донорская кровь не бесконечна, и будет лучше приберечь ее на крайний случай. — Смотрите, — Джим пинком перевернул на спину труп одного из азиатов, выделявшегося более богатой одеждой. Его уже тронуло разложение. — А вот и сами Квей-Джин. — Они охраняли врата, — задумчиво проговорила Нина, и, заметив, что вампиры и охотники смотрят на нее с удивлением, пояснила: — Это врата замка Черной Королевы, — она коснулась кончиками пальцев одного из постаментов. — Нет лишь ключей. Возможных путей было несколько — и надлежало обследовать их все. И этот уровень явно был опаснее остальных — это можно было понять по тому, как встретили незваных гостей. Здесь много врагов, куда как более опасных, чем те, что охраняли верхние уровни. Но «гули» и Квей-Джин были не единственной опасностью. — Вы слышите? — Бах жестом велел отряду соблюдать тишину. Прислушавшись, Анжела уловила звук, на который ранее не обращала внимания: из глубины стен шло монотонное гудение и жужжание каких-то механизмов. — Опять ловушки, — Джесс похлопала рукой по стене. — Еще бы знать, какие именно. Дробление уже на три группы делало стычки опаснее — но, к счастью, защитники Золотого Храма больше не атаковали скопом, а отбиться от двоих-троих не составляло особого труда. Одной из команд даже повезло взять противника живьем. — Отключи ловушки, — глядя в глаза «гулю», приказал Юджин. — Немедленно. Пленный смотрел на Вентру, готовый выполнить любой приказ, но почему-то не спешил с деактивацией ловушек. Видимо, в отличие допрошенного во внутреннем дворе азиата, этот английского не знал. — Бесполезно, он тебя не понимает, — Юфемия хлопнула соклановца по плечу. — Пусть Райс попробует — ему не обязательно нужно знание языка. — Ладно, — Юджин нехотя отошел в сторону от пленника. «Гуль» Квей-Джин так и не понял, что надо от него светловолосому вампиру. Но, когда перед ним присел еще один вампир — рыжеволосый, с кучей выстриженных на голове хвостиков, — в душе шевельнулся страх. А затем откуда-то накатила еще и неуверенность. Страх и беспокойство набирали обороты, откуда-то исходила неизвестная опасность. Но он знал, как остановить ее — нужно было только повернуть рычаг, отключить ловушки… Он не знал, зачем это надо, но точно был уверен, что это спасет его от опасности. «Гуль» поднялся на ноги, и, словно сомнамбула, побрел куда-то по коридору. Четверо вампиров последовали за ним. Анжеле не повезло: она шла впереди, и внезапно преградившая туннель крепчайшая решетка отрезала ее от товарищей. И вот уж несколько минут вампирша в гордом одиночестве искала иной путь. Один из коридоров привел ее к Т-образной развилке, где оказались сразу два противника, одеждой и вооружением напоминавших упокоенных братьев Чанг. Не говоря ни слова, она атаковали. Уходя от одного удара и парируя другой, Анжела успела заметить, что уходящие вправо и влево коридоры короткие и заканчиваются постаментами — такими же, как в круглом зале. На постаментах стояли какие-то небольшие скульптуры. Рассеяние внимания едва не стоило Анжеле головы — девушка увернулась от клинка, призывая Стойкость. Противники теснили девушку в коридор, к большой узорной плите. Ловушка, наверняка ловушка! Вампирша заметила в стенах коридора широкие щели на уровне пояса — и это ей совсем не понравилось. В голове, как это не раз бывало в подобные моменты, созрел отчаянный план. Гангрел, увернувшись от очередного удара, зашла за спину одного из нападавших и изо всех сил толкнула его на плиту, и тут же сама упала на пол. Она была уверена, что так надо. И ее предположение оказалось правдой. Азиат устоял на ногах, но наступил на плиту. И в тот же момент раздался стальной звон, и из щелей появились края вращающихся огромных лезвий. В зоне поражения коварной ловушки находился весь коридор, а потому убежать противникам не удалось — лезвия разрубили их напополам, щедро забрызгав коридор кровью. На пол вывалились внутренности. Не поднимая головы, Анжела ползком преодолела коридор, добравшись до постамента, и только возле него решилась встать на ноги. На нем находилась искусно вырезанная из нефрита статуэтка цапли. «Это врата замка Черной Королевы. Нет лишь ключей», — тут же вспомнились слова Нины. Учитывая множество хитроумных ловушек и тайных ходов в катакомбах Храма, это вполне могло оказаться правдой. Запомнив постамент, Анжела убрала фигурку в рюкзак. Девушка, пригнувшись, поспешила преодолеть смертельный коридор, успев заметить, что останки ее противников уже вовсю гнили — значит, пару минут назад она убила двух Квей-Джин. «Неплохой результат — уже четверо проклятых ублюдков на моем счету». С максимальной осторожностью Анжела добралась до второго постамента — на нем обнаружилась фигурка дракона. Забрав и ее, вампирша поспешила покинуть опасный коридор. Теперь оставалось найти способ добраться до круглого зала — и еще две статуэтки. — Интересно, куда он идет? — Юджин выразительно смотрел в спину медленно идущего впереди азиата. — Думаешь, кто-то из нас знает? — съязвил в ответ Рой. — Может быть, он просто окончательно свихнулся. — Смотрите! — прервала обоих Юфемия. «Гуль» остановился посреди коридора, нажал на выступающий из стены камень. Тут же часть стены отъехала в сторону, и пленник шагнул в открывшийся проход. На несколько секунд замешкавшись, группа двинулась за ним. Коридор оказался узким, темным, но коротким — он вывел компанию в небольшую комнату, абсолютно пустую, если не считать широкой щели в стене, похожей на бойницу, и большого рычага. Подойдя к нему, китаец повернул рычаг — и тут же монотонный гул стих. Азиат застыл в неподвижности. Рой, решив перестраховаться, вышиб «гулю» мозги. Живых врагов лучше не оставлять. — Там постамент, — сообщила заглянувшая в щель Юфемия. — И Кайл с Лией. Эй, мы здесь! — Юфи? — услышав голос подруги, Бруджа подошла к стене. — Что вы там делаете? — Мы отключили ловушки. — А мы, кажется, нашли ключи. — В таком случае, лучше будет вернуться. Встретимся в круглом зале. К удивлению Анжелы, вернувшейся к тому месту, где она была отрезана от команды, решетка вновь была поднята, и вампирша решила поскорее добраться до зала и сообщить товарищам о своем открытии. Поскольку этот отрезок коридоров уже был зачищен, возвращение к своим можно было назвать легкой прогулкой. — Ты тоже нашла ключи! — встретила ее радостным восклицанием Нина. — И мы тоже, — улыбнулся Кайл. Похоже, Гангрел вернулась последней. На двух постаментах уже стояли фигурки слона и кошки. Вампирша достала из рюкзака фигурки и установила их на пустующие постаменты. Стоило всем статуэткам занять свои места, как в зале словно поднялся ветер. В центре, между постаментами, появилось свечение, набирающее мощь и уплотняющееся — и через несколько секунд перед союзниками появилась сияющая арка. — Я о таком слышала, — Креморна неотрывно смотрела на портал. — Видимо, Жрица находится по ту сторону. Но есть проблема — насколько я знаю, смертный или даже гуль не сможет пройти через арку. — Значит, идем одни, — подытожил Хантер. — Если нет другого выхода… — Бах несколько секунд помолчал, а затем скомандовал: — Отправляйтесь туда. Мы же останемся здесь. Не забудьте, мы обошли не все катакомбы, и они слишком обширны, чтобы вы смогли заметить каждого врага — вполне может прийти подкрепление. Оставьте их нам. И… удачи. Хантер кивнул. — Удача нам нужна. Идем, — он первым шагнул к порталу. Гангрел исчез в арке, а вот попытавшуюся пройти следующей Дамзел постигла неудача — вампирша словно наткнулась на стекло. — Эй, эта хрень меня не пускает! То же самое вышло у Эйлен, Эша, Нейла и Лиама. — Эта гадина решила перебить нас порознь? — тихо рыкнула Лия. — Если это был вызов, то мы его принимаем! — и шагнула в портал. У нее получилось преодолеть преграду. Анжела шла следующей. Проход через арку показался ей чем-то странным — будто она оказалась в помещении, в котором полностью отсутствует свет. Шаг, другой… А затем из непроницаемой тьмы выступили призрачные очертания стен и колонн. Еще шаг — и вампирша оказалась в довольно просторном помещении. Внутреннее святилище Квей-Джин оказалось длинным залом с высоким потолком и колоннами у стен. Как только шедший последним Кайл вышел из портала, светящаяся арка погасла и исчезла. На небольшом возвышении у стены стояла Минг Жао, грозно уперев руки в бока. Каиниты успели отметить, что вид у нее не слишком уверенный — видимо, она не ожидала, что котерия доберется сюда. — Вы серьезно разочаровали меня, Сородичи! — ее голос звенел от гнева. — Это не должно было стать вашим предназначением, но ваш путь завершится здесь! — Не тебе судить о нашем предназначении, — огрызнулась Лия. — Вы всегда были не более, чем пешками, Сородичи. Марионетками для тех, кто ограничивал рамками ваш горизонт. Я почувствовала в вас способность привести равновесие в этот город. Я не испытаю радости, принеся вам Окончательную Смерть. Не ждите помощи — портал был настроен лишь на молодых каинитов, и ни те пятеро, что пришли с вами, ни смертные не войдут сюда. — Ты еще не победила, — громко и неожиданно твердо произнесла Анжела. — А раз так, то не спеши предсказывать исход боя до его начала. — Королева падет, — уверенно сказал Райс, неотрывно глядя на Жрицу. — И мы не марионетки, — добавила Гангрел, — ни для тебя, ни для кого-либо еще. Мы пришли убить тебя, так что достаточно разговоров. — Шлюха, называющая себя госпожой, — с презрением в голосе процедил Кайл. Лицо Минг Жао исказила гримаса ярости: эти новообращенные каиниты посмели оскорбить ее! — У вас будет время подумать над своим недомыслием, когда вас будут пожирать чума и черви в кишащем Аду! Тысячу лет вы будете страдать! — ее тело окутала черная пелена, а когда она рассеялась, облик Жрицы изменился до неузнаваемости. Змееподобное тело… Хотя нет, оно больше напоминало что-то между осьминогом и гигантским слизняком. Отвратная башка со множеством отростков, свисающих, как борода, шесть ярко-оранжевых глаз. Руки заменяли три пары длинных щупалец. У твари присутствовало даже некое подобие талии, словно в насмешку над омерзительным видом демоницы. — И это — «Второе Дыхание»? — присвистнула Джесс. — Пора, — негромко скомандовал Хантер, и неонаты ринулись в бой. Несмотря на численный перевес, легкой схватка не была. Тварь оказалась неожиданно проворной для своих габаритов, и уже через несколько секунд гибкое щупальце ударило Кайла поперек тела, отбрасывая назад. Тут же зашедший с другой стороны Марк отвлек Жрицу на себя, пока Саймон помог Цимици подняться. — Одни отвлекают, другие рвут ее на части, — Хантер полоснул короткой очередью по боку монстра. Раны почти сразу же затянулись, вытолкнув пули. Минг Жао тут же обернулась к обидчику и плюнула в него какой-то зеленой дрянью с едким запахом. Гангрел едва успел увернуться, и непонятная субстанция попала в стену, с шипением принявшись разъедать камень. — Вот дерьмо! Пользуясь тем, что тварь отвлеклась на Хантера, Анжела подбежала сзади и, вкладывая в удар всю силу, обрушила катану на нижнее правое щупальце. Неприятный влажный хруст, заглушенный воплем раненого монстра — и отрубленное щупальце задергалось на полу, словно оторванная нога сенокосца. «Больно, да, сука?!» А затем Гангрел едва не пропустила удар — не успей вампирша отскочить, и еще одно щупальце наверняка размозжило бы ей голову. Еще один плевок, по счастью, никого не задевший, еще несколько секунд схватки — и Жрица лишилась еще одного щупальца. Ценой ушибов, сломанных ребер и отбитых внутренностей каинитам удалось лишить Минг Жао еще двух конечностей. Еще немного — и отбиваться ей станет куда труднее. — Еще одна! — успела услышать Анжела крик Розетты, обернулась… и едва избежала удара. К сражающимся вампирам и демонице ползла полная копия последней, разве что у клона щупальца были на месте. Бегло осмотревшись, вампирша заметила, как отрубленное последним щупальце постепенно меняет форму. — Щупальца!!! — закричала Гангрел, уворачиваясь от удара. — Щупальца становятся двойниками! Вампиры резво отступили назад, а две твари с неумолимостью ножа гильотины медленно двинулись на них. — Разделиться! — рявкнул Хантер. — Пятеро — отвлекайте Минг Жао, еще пятеро — вторую тварь, остальные — убейте мелких, пока не выросли! Оправившись от первого шока, каиниты быстро перегруппировались и вновь вступили в бой. Правда, состав атакующих групп постоянно менялся, но на исход схватки это особо не влияло, неонаты пока что держались. Хуже было другое: отрубленные щупальца новых тварей также превращались в двойников. Увы, пока конечности у тварей присутствовали в полном комплекте, добраться до их голов было проблематично. «Проклятье! — подумала Анжела, уворачиваясь от очередного удара. — Если так пойдет и дальше, то она просто возьмет нас измором. Мы не сможем сражаться вечно». Один из клонов сбил с ног замешкавшегося Райса, но повторного удара нанести не смог: в морду ей ткнулся снятый со стены горящий факел, выжигая половину глаз. — Не тронь его! — дрожащим голосом крикнула Розетта, сама поражаясь своему поступку. Тут же подоспевшие Носферату отвлекли внимание монстра на себя. Между тем последнее щупальце Минг Жао полетело на пол. У него уже появились зачатки головы и щупалец, но в этот момент на него опустилась подошва тяжелого ботинка Хантера, давя тварь в зародыше. Лия, призвав Стремительность, рванула было к Жрице, но путь ей преградил двойник, уже вымахавший до размеров самой Минг Жао. Анжела, которую отделяли от твари всего несколько шагов, заметила, что обрубки щупалец Жрицы медленно вытягиваются и заостряются. «Не успеешь, тварь!» Разбежавшись, Анжела запрыгнула демонице на спину. Отрастив на левой руке когти, она вонзила их в плоть твари, вцепившись в нее мертвой хваткой. «Теперь не стряхнешь!» Бить, держа меч в одной руке, оказалось неудобно, но ослабить хватку тоже было нельзя — иначе Минг Жао попросту сбросит Гангрел на пол и придавит всей тушей. Удерживаясь одной рукой, Анжела, размахнувшись, рубанула катаной по шее монстра. Удар пришелся кривовато, но, судя по тому, как яростно задергалась и зашипела Жрица, боль она почувствовала. Следующий удар был нанесен куда более точно, разрубив шею монстра до позвоночника. И рана не спешила затягиваться. Минг Жао испустила крик и едва не сбросила вампиршу, кромсающую ее плоть, со спины. «Ну, уж нет!» Еще удар — и сопротивление немного ослабло, видимо, даже у старой демоницы был предел. Пытаясь избавиться от каинитки, она завалилась на бок. Этого вампирша и ждала. Отпустив левую руку и убрав когти, Анжела, перехватив катану обеими руками, с громким криком обрушила меч на истерзанную шею твари, отделив уродливую башку от тела. Обезглавленная Жрица задергалась в конвульсиях, едва не сбив свою убийцу с ног, но дело было сделано. — Сгинь, — процедила Гангрел сквозь зубы. Но радоваться было рано — оглянувшись, Анжела увидела, что ее друзья отчаянно сражаются с клонами, которых развелось уже больше десятка, а два из них уже достигли размеров упокоенной Минг Жао. А затем один из клонов, издав какое-то бульканье, на мгновенье застыл, а затем рухнул на пол, подергиваясь в предсмертных судорогах. Боясь поверить в увиденное, Анжела вновь оглядела поле боя — и увидела, что остальных тварей постигла та же судьба. И стало тихо. — Готова? — нарушил молчание тихий недоверчивый голос Кайла. А потом стены зала потряс многоголосый дружный победный клич. Неонаты будто только сейчас осознали, что проклятая демоница наконец-то мертва, что Квей-Джин в Лос-Анджелесе уничтожены, что… — А это еще что? — спросила Розетта, когда ликование утихло. Тореадор указывала на возвышение, с которого не так давно вещала Минг Жао. В нише за постаментом стоял каменный предмет цилиндрической формы, покрытый сложной резьбой. — Ключ? — Анжела подошла к предмету и осторожно коснулась его. Определенно, он являлся частью саркофага — те же знаки, тот же светлый, но чертовски прочный камень. Стоило Гангрел забрать ключ, как в стене напротив появилась уже знакомая арка. — Ну и вонь, — заметила Юфемия. Тела Минг Жао и ее двойников уже разлагались, распространяя по помещению отвратительное зловоние. — Интересно, почему мы после смерти сгораем, а они — сгнивают? — Джим обошел останки одной из тварей. Он не требовал ответа, но Райс все же ответил ему: — Потому что в наших сердцах и душах — пламя. А в сердцах Королевы и ее слуг — тлен. Покидая зал, Анжела чувствовала себя куда уверенней. Минг Жао никогда больше не причинит зла, и в этом была и заслуга юной Гангрел. Вампирша ощущала тяжесть ключа в рюкзаке за спиной. Часть дела сделана, и до рассвета оставалось время, чтобы успеть добраться до Даунтауна и покончить с ЛаКруа. Партия подошла к финалу. *Цейтнот — шахматный термин, означает борьбу в условиях резко ограниченного времени.