Маскарад: Замкнутый Круг

Полет нетопыря в глухой ночи… Глухой полет нетопыря… Он это зря! (Тэм Гринхилл — Полет нетопыря) Большие города никогда не спят, но даже в них бывает время затишья. Это самые глухие часы перед рассветом. Неоновые вывески и иллюминация придавали притихшим улицам несколько зловещий и ирреальный колорит. Фургон приближался к Башне Вентру. Внедорожники охотников двинулись другим путем — леопольдовцы попадут в здание иным способом. Нейл, Эйлен, Эш, Лиам и Дамзел тоже намеривались пробраться в Башню отдельно — через канализацию. Атака планировалась внезапной и быстрой. Держа связь по рации, все три группы должны были как можно скорее добраться до пентхауса Князя. Старшие Сородичи помогли не только экипировкой, оружием и отвлечением внимания противника, но и информацией: удалось выяснить, что в верхней части небоскреба находятся сразу две вертолетных площадки: основная и малая запасная, принадлежавшая владельцу пентхауса. Именно на основной площадке, если сведения не врали, находился личный вертолет ЛаКруа. Видимо, Князь намеривался сбежать, если ситуация примет слишком опасный для него оборот. А задачей атакующих, в свою очередь, было не допустить этого. Но котерия не желала прятаться по щелям. Что ж, одни лишь неонаты же не заставят Князя сбежать? Напротив, они отвлекут внимание от остальных. Их вторжение будет, своего рода, вызовом — пусть ЛаКруа видит, что неонаты лишены страха перед ним и явились по его душу. Теперь настала его очередь бояться. Как ни странно, возле Башни Вентру охраны не наблюдалось. Либо все они находились внутри здания, либо ЛаКруа не ожидал ответного удара так быстро. Фургон притормозил возле главного входа. Вампиры переглянулись. Сейчас от цели их отделяла последняя преграда — этажи здания и все, кто встанет у котерии на пути. Им вновь придется вступить в бой — и неонаты обязаны одержать в нем победу. Иначе… Нет, никаких «иначе». Они не для того проделали столь долгий и опасный путь, чтобы проиграть в последнем бою. Каиниты вполне отдавали себе отчет в том, что могут не вернуться из этой вылазки, и все же отступать они не собирались. А победа над Минг Жао вселила в их сердца уверенность — они справились со старой демоницей, справятся и с охраной ЛаКруа. — Хватит тянуть время, — прервал молчание Хантер. — Готовы? — Пора покончить с этим, — кивнула Анжела. Это была не только судьбоносная для всех Сородичей города вылазка — Гангрел видела еще и прекрасную возможность наконец-то отомстить за своего Сира. Анжела слишком хорошо помнила ту ночь, когда Дженсен стал пеплом на ее глазах — и фальшивое сочувствие Князя. Если бы не Найнс… «Посмотрим, ЛаКруа, кто из нас будет смеяться последним!» — Помните, куда бы мы не шли, — произнес на прощание водитель, — лишь кровь Каина вершит нашу Судьбу. Прощайте, вампиры. Охрана отсутствовала не только снаружи, но и в вестибюле — если, конечно, не считать Чурбанка. — Э-ээ, видите ли… — замешкался охранник, завидев уже знакомую ему компанию, почему-то одетую, почти как бойцы спецназа. — Не знаю, что случилось, но мистер ЛаКруа велел ни при каких обстоятельствах не впускать вас. Он сказал, чтобы я выдворил вас из здания. Так что… Боюсь, вам придется уйти. — Прости, приятель, — Анжела с сожалением взглянула на Чурбанка, — но мы не можем. В эти секунды она чувствовала такую злость, что с радостью вырвала бы сердце ЛаКруа голыми руками. Зная о том, что к нему могут заявиться воинственно настроенные вампиры, он выставил на их пути… этого наивного добродушного смертного! По сути, Князь послал его на убой. Вот только котерия не собиралась его убивать. — Ну же, просто уходите, ладно? — тон охранника стал почти умоляющим. — Я не хочу применять силу, но у меня есть право это сделать. Не вынуждайте меня делать это, эээ… господа. — Мы идем наверх, — вкрадчиво сообщил Кайл. — Можешь попытаться остановить нас, но лучше просто уходи. Мы не хотим проливать твою кровь. — Но… я… — растерялся охранник, потихоньку приближаясь к тревожной кнопке. Еще немного — и о присутствии котерии в здании станет известно раньше, чем молодым вампирам хотелось бы. Хоть они и не собирались прятаться, сейчас их отделяли от цели больше сотни метров бетона, стекла и металла. Положение спасла Юфемия. — Остановись, — приказала Вентру, взглянув Чурбанку в глаза, и тот покорно застыл на месте, не решаясь пошевелиться. — Отправляйся домой и забудь об этой встрече. — Да, — закивал охранник. — Мне нужно домой, — и он побрел к выходу из здания. — Отлично, Юфи, — Хантер кивнул девушке и перевел взгляд на Носферату, уже изучающего пост охранника: — Джим, можно вызвать лифт с пульта? — Уже, — Джим защелкал кнопками. — Вызвал сразу три. Послышался треск рации (каинитам передали рации выбывших из боя охотников — все же держать связь было необходимо, — также вампиры взяли и их игольные пистолеты). — «Кресты» добрались до грузовых лифтов, — тихо отчитался Саймон, державший связь. — А группа Лиама? — Секунду, — Тремер набрал другую частоту, и спустя несколько секунд послышался ответ. — Они в здании. — Отстаем, — Хантер поморщился. — Джим, что с лифтами? — Почти здесь. Меньше, чем через минуту, открылись двери лифтов, и котерия, разбившись на пятерки, направилась к ним. В одной группе с Анжелой оказались Кайл, Хантер, Лия и Креморна. — Чем скорее доберемся до этого индюка, тем лучше, — Лия вдавила нужную кнопку, и кабина двинулась вверх. — Хочу лично выбить ему зубы. — Не забывай о Шерифе, — напомнил Хантер. — ЛаКруа наверняка спрячется за свою ручную гориллу. — Вряд ли он окажется опаснее Минг Жао, — Бруджа пожала плечами. — Кстати, неплохо бы иметь представления о его возможностях. Из какого он клана? — Линии Крови, — поправил Кайл. — Он Наглопер, насколько я знаю. Их создал мой клан в качестве своих прислужников. — То есть, — уточнил Лайан, — способности у него должны быть примерно такими же, как у Цимици? — Скорее всего, — Кайл кивнул. — По крайней мере, таких сюрпризов, как с Квей-Джин, не будет. Шериф. Трехметровый исполин с лишенной выражения мордой, напоминающей обезьянью, и огромным двуручным мечом. Оружием, обратившим в пепел Дженсена и едва не убившим саму Анжелу. Гангрел была готова к тому, что он станет последним препятствием на пути к цели, и страх перед ним еще не сошел на нет. Но вампирша не хотела избежать боя — нет, она жаждала его. Шериф убил ее Сира — и, если бы не вмешательство Найнса Родригеза, прикончил бы и молодую вампиршу. Но с того страшного момента прошло время, за которое Анжела успела привыкнуть к смертельным схваткам и опасным противникам — и теперь желала увидеть своими глазами, как Шериф станет пеплом. Лично приложить к этому руку. И эта жажда возмездия брала верх над страхом. К тому же, храбрость — не отсутствие страха, а его преодоление. Ничего не боятся лишь глупцы… Лифт плавно двигался вверх. На дисплее менялись цифры: восьмой этаж, десятый, двенадцатый… Вот загорелась цифра «четырнадцать» — а спустя несколько мгновений кабина остановилась. Свет погас. Кнопка аварийного открытия дверей, конечно же, не сработала. — Похоже, здесь все же охрана посерьезней старины Чурбанка, — констатировал Хантер. — Это не случайная поломка. Похоже, нас засекли только сейчас, и теперь сделают все возможное, чтобы нас остановить. Забавно — видимо, ЛаКруа действительно нас боится. Лия хмыкнула. — Это даже льстит, — темноту прорезал луч фонаря Бруджи, заставив вампиров зажмуриться. — Старый вампир опасается, что ему надерет зад компания желторотых птенцов. — Эй, не забывай, — Анжела, несмотря на опасность ситуации, криво улыбнулась, — эта компания желторотых птенцов уже надрала зад Минг Жао. — Об этом, если никто не возражает, мы поговорим после, — Лайан извлек из своего рюкзака ломик. — Лия, помоги мне. Девушка кивнула и, передав фонарь Креморне, тоже взялась за ломик. Двери лифта поддаваться не желали и раздвигались крайне медленно — то ли качество, то ли очередная «военная хитрость». «Надеюсь, лифт застрял не между этажами», — подумала Анжела, наблюдая за борьбой соклановца и сестры с непокорными дверями. — Ну? — нетерпеливо спросил Князь, нервно барабаня пальцами по резным подлокотникам кресла. — Их обнаружили? — Да, сэр, — кивнул секретарь. — Котерия в здании, — он кивнул на планшет, который держал в руках. На экране отлично были различимы неонаты, одетые в черные комбинезоны и бронежилеты. — Пассажирские лифты пришли в движение, один из них был остановлен на четырнадцатом этаже, другие два — этажом ниже. Охрана предупреждена, их встретят. — Что?! Они здесь?! Остановите их любой ценой! Они не должны сюда добраться! — ЛаКруа сжал подлокотники. Казалось бы, не стоило опасаться неонатов… но на записи Вентру разглядел их экипировку и вооружение. Кто-то снабдил их этим, а ранее — помог скрыться от Кровавой Охоты. — Да, что еще? — Взгляните, — изображение сменилось. — В движение пришли также оба грузовых лифта. Оба были остановлены на двадцатом этаже. Это охотники, сэр. На несколько секунд Князь лишился дара речи. Охотники? Здесь?! В это верилось с трудом. Но камеры бесстрастно транслировали происходящее, и Вентру своими глазами видел идущий по одному из коридоров двадцатого этажа отряд леопольдовцев — и их предводителя. «Что?!» Есть немало людей с похожей внешностью, но этого смертного ЛаКруа не спутал бы ни с кем, даже на не блестящего качества записи худое лицо, пересеченное шрамом, было прекрасно различимо. Грюнфельд Бах, инквизитор, смертельный враг ЛаКруа, был здесь, в Башне. Но ведь… Неонаты же докладывали, что он мертв! Неужели котерия догадалась о том, что их рано или поздно сметут с доски, и заключила союз с охотниками?! Но как?! Следовало уничтожить их всех сразу после обнаружения, а не использовать в качестве пешек для выполнения грязной и опасной работы… Они не погибли, вопреки ожиданиям Князя, и пережитое стало для них отличной тренировкой. После всех испытаний на прочность они не остановятся на финишной прямой. — И еще кое-что, — продолжил секретарь, и изображение вновь сменилось. Теперь оно транслировало коридор пятнадцатого этажа — и пятерых чужаков, в отличие от котерии, не облаченных в черные защитные костюмы, но хорошо вооруженных. Трое мужчин и две женщины. В светловолосой вампирше Князь узнал камарильского агента Эйлен Ноум, один из мужчин был никем иным, как Тореадором Эшем Риверсом, двух других Вентру видел впервые, но один из них явно являлся Носферату. Пятой же оказалась рыжая подружка Найнса Родригеза. Она остановилась — видимо, заметила камеру. Вампирша хищно улыбнулась и показала наблюдателям средний палец, после чего вскинула пистолет. Миг — и изображение погасло. Князь медленно выдохнул, хоть и не нуждался в дыхании. То, что по его душу явились и Камарилья, и Анархи, могло значить лишь одно: заговор действительно был, причем пустивший куда более глубокие корни, чем Вентру мог ожидать. Тем более, если они как-то умудрились заключить соглашение с леопольдовцами… Жаль, уже ничего нельзя было исправить. — Остановить их, — повторил ЛаКруа. — Любой ценой! И приготовьте мой вертолет. — Все уже готово, сэр, — ответил секретарь. — Камеры, — Сид досадливо поморщился. — Полагаю, нас уже засекли. — Но, брат Сид, — начал Курт, — если мы с этим ничего не можем поделать, то… Разговор прервали двое охранников, выбежавших из-за поворота. — Стоять… — начал было один из них, но договорить не успел — щелкнули игольники, и оба охранника повалились на пол. — Тихо, — негромко скомандовал Аббат. — Эти люди не знают ничего об истинном положении дел и о том, кого защищают. Что со связью? Сид пожал плечами: — Помехи. — Значит, мы отрезаны от остальных. Другого выхода нет — идем наверх. Двери лифта поддавались с большим трудом, а щель была еще недостаточно широка для того, чтобы остальные могли просунуть в нее пальцы без риска остаться без оных и помочь Лайану и Лии. Анжела подумала, что такими темпами к тому времени, когда они, наконец, выберутся из ловушки, ЛаКруа десять раз успеет улететь, или же к лифтам явится вооруженный отряд. — К нам приближаются несколько аур Сородичей, — заметила Креморна. — Рискну предположить, что это наши. — Эй, вы там? — снаружи послышался голос Джима. — Джим? — Лия перестала налегать на лом. — Здесь еще Юфи, Марк, Саймон и Нина. Наш лифт застрял этажом ниже. Ребята заметили ваши ауры выше. Группа Рика пошла другим путем, — Джим успевал одновременно говорить и, тоже вооружившись ломиком, помогать открыть двери снаружи. — Черт, неудобно, вы высоко… Да, связь глушат помехами — поэтому мы не можем связаться ни с Лиамом, ни с «крестами». Дело пошло на лад — вскоре щель стала достаточно широкой для того, чтобы остальные смогли подключиться к делу. Пару минут спустя узники лифта оказались на свободе — правда, выбираться пришлось с осторожностью: кабина остановилась довольно высоко, был риск упасть в шахту. — Куда теперь? — поинтересовалась Анжела. — С лифтом не вышло. — Теперь — наверх, мы нашли лестницу, — Джим кивнул в сторону коридора. — Осторожно, здесь много охраны. Доставайте игольники. Через пару минут к ним присоединилась и группа Рика. К счастью, коридоры и офисы четырнадцатого этажа оказались освещены в этот поздний час весьма скудно, и главным было соблюдать тишину. Конечно, здесь наверняка имелись камеры, но неонаты ничего не смогли бы с ними сделать. «Серьезное» оружие висело за спиной или лежало в рюкзаках, сейчас в руках у вампиров были игольники — десять на пятнадцать вампиров, — но убивать или калечить охрану без острой на то необходимости котерия не собиралась. В конце концов, они — просто люди, которые выполняют свою работу и ничего не знают об истинном положении вещей. А потому игольники были заряжены иглами-стрелками с транквилизатором — техники-охотники делали их специально для таких случаев. На верхних этажах, где вместо смертных наверняка будут верные псы ЛаКруа, в дело пойдут клинки и автоматы. А охрана пусть отдохнет. Благодаря способности части котерии видеть ауры, застать отряд врасплох было делом непростым. Несколько охранников все же заметили неонатов, но, к счастью, вампиры оказались быстрее и не дали противникам времени открыть огонь. Теперь охранники крепко спали — смертным не стоило видеть финал этого дерзкого штурма. После нескольких минут скитаний вампиры, наконец-то, нашли лестницу. Она привела котерию к двери тремя этажами выше. Несколько коридоров — и вампиры оказались в кафетерии со стеклянной крышей. Здесь находился всего один охранник, который даже не успел заметить незваных гостей — стрелка с транквилизатором попала ему в плечо, быстро и надежно вырубив. Хантер с Риком остановились, тревожно глядя на стеклянную крышу, и переглянулись. — Идем вдоль стены, — решил, наконец, Гангрел. Пояснять он не стал. Впрочем, остальные и не стали расспрашивать. Пройдя вдоль стены до конца помещения, они обнаружили лишь тупик. — Там, внизу, за столиками еще одна дверь, — заметила Розетта. — Вижу, — Рик кивнул. — И мне не нравится, как она расположена. Что наверху? — Ауры смертных, — сообщил Марк. — Около двух десятков. Настроены весьма воинственно. — И дверь — единственный видимый путь, — подытожил Хантер. — Если вернемся обратно на четырнадцатый этаж и попытаемся найти другой путь, потеряем время. Идем по одному вдоль дальней стены, там темнее. Короткими перебежками. Джим, пойдешь первым — посмотришь, что за дверь. Если тупик, путь вниз или что-то подобное — возвращайся. — Хорошо, — Носферату перешел в состояние Затемнения. Минуту спустя неонаты заметили, как дверь открылась. — Стоит с той стороны, возвращаться явно не собирается, — заметил Кайл. — Значит, не тупик. — Хорошо. Я иду следующим. Поодиночке вампиры добирались до возможного выхода. Казалось бы, опасное место удалось миновать без проблем… если бы не шедший последним Саймон. Тремер умудрился неловко запнуться о ножку стула и уронить его, более того, парень случайно попал в полосу света. — Бегом сюда! — скомандовал Хантер, и Саймон бросился к двери. Когда от друзей его отделяли несколько шагов, опасения оправдались: раздался звон бьющегося стекла, и одна из секций крыши обрушилась на столики острым дождем. На глазах вампиров с потолка спустили тросы, и вниз по ним скользнули несколько человек в черных шлемах и тяжелой экипировке. Вооружены они были более чем хорошо. То ли наемники, то ли Князь подключил к делу спецназ. — Живо, уходим! — столпившиеся по другую сторону двери неонаты расступились, пропуская Саймона и Хантера, после чего дверь захлопнули и заклинили одним из ломиков. Джим запер замок изнутри. — Дверь достаточно толстая, — заметил Носферату. — Не прострелят. Но, я думаю, не стоит здесь торчать. За дверью оказалась ведущая наверх лестница, судя по виду — служебная. Утроив осторожность, котерия двинулась вверх. Лестница была узкой, и идти приходилось цепочкой. На площадках не было дверей. Когда вампиры, как подсчитала Анжела, прошли этажа три, лестница наконец-то уперлась в очередную дверь, к которой немедленно пропустили Джима. — Князь Шутов чувствует конец, — шепнул Райс. — А он близок. — Славную нам устроили встречу, — полушепотом заметил кто-то, кажется, Юджин. — Похоже, ЛаКруа надеется, что мы не доберемся до него. — Зря он на это надеется, — ответил Хантер. — Джим, что с замком? — Совсем простой. Готово. — Ауры? — Пять человек по ту сторону. Не слишком близко. — Джим, Джесс, пойдете первыми. Нина, Райс — умеете использовать Затемнение? Как оказалось, умели. Что ж, у вампиров были неплохие шансы. — Идите вперед. Остальные — по моей команде. Перешедшие в состояние невидимости вампиры покинули лестничную площадку. Спустя несколько секунд Хантер скомандовал: — Вперед! Дверь, как оказалось, выходила на крышу, половина которой являлась той самой стеклянной крышей кафетерия. Здесь находились пятеро спецназовцев, которых вампиры смогли оглушить, после чего перебили выстрелами тросы, не позволив оставшимся внизу воякам подняться. — Смотрите, — прошептал Джим, указывая на окно тремя этажами выше. Как бы это ни было странно, но на этом этаже в окнах отсутствовали стекла — то ли там проводился ремонт, то ли именно на этих этажах успели похозяйничать шабашевцы. — Леса и много труб. Мы можем добраться по ним до незастекленного этажа. — Я полезу первым, — вызвался Кайл. — Заодно поверю, есть ли кто-то вблизи окон. — Хорошо. Будь осторожен. — Как и всегда, — Цимици кивнул. Пару минут вампиры наблюдали, как их товарищ ловко поднимается к окну. Вот Кайл остановился — после чего махнул друзьям рукой и сам влез в окно. Помещение, в окна которого забрались неонаты, оказалось пустым и было завалено грудами строительного мусора и завешано пленкой. — В паре десятков метров от нас никого, — Марк осмотрелся, остальные, владеющие Прорицанием, согласно закивали. — Кстати, — спохватилась Анжела, — ключ у нас. Что мы будем делать, когда доберемся наверх? Вспомните, все говорили нам, что саркофаг лучше оставить закрытым. — Я полагаю, — кивнул ее соклановец, — лучше последовать этому совету. Отдадим ключ старшим, и пусть решают они. Котерия продолжила путь. Похоже, ремонт проводился на нескольких этажах сразу — и на этих этажах вампирам встретились не только охранники, но и спецназовцы. Неонатам пришлось немало понервничать, прокладывая себе путь. Стрелки к игольникам были на исходе, когда вампиры вышли в большое помещение с подъемником, возле которого стоял еще один спецназовец, на котором не было шлема. Прямо за его спиной находилась шахта подъемника. Голову бойца нимбом окутывало голубоватое сияние. — Он под Доминированием, — тихо сказал Кайл. — Я видел такое, похоже, ЛаКруа или кто-то из его прихвостней временно поместил свою сущность в чужое тело, дабы что-то нам передать… — Я предвидел, что вы доберетесь сюда, — подтвердил правоту Кайла спецназовец, заговоривший голосом ЛаКруа. — Я не сомневался в ваших способностях, но меня так просто не возьмешь… Вам не приходилось задумываться, какие качества требуются, чтобы прожить так долго? Зайти так далеко? Потратьте свои последние секунды на переоценку ситуации. — Знаешь, ЛаКруа, всему приходит конец, — процедила Анжела сквозь зубы. — И твоим уверткам в том числе. Малки, — она кивнула в сторону Нины и Райса, — мне сказали, что твой конец близок. Надеюсь, они имели в виду эту ночь! — Партия проиграна, Князь Шутов! — добавила Нина. — Мы идем за тобой, ублюдок, — тихо добавил Кайл. — Тик-тик-тик… — только сейчас вампиры заметили пояс смертника. — Счастливой смерти, Сородичи… Синее сияние исчезло. — Назад! — почти в один голос крикнули Юджин и Юфемия, одновременно поймав взгляд спецназовца. Тот неуклюже шагнул назад — и рухнул в шахту подъемника. — Убираемся отсюда! Неонаты выбежали в соседнее помещение. Пол содрогнулся, эхо взрыва еще несколько секунд носилось по этажам. — Вот засранец, — высказала общее мнение Лия. Еще несколько минут ушли на поиски лестницы или лифтов. Последние были найдены в малозаметном закутке и работали — но, к сожалению, на них нельзя было подняться в пентхаус. На верхних этажах оказалось гораздо жарче — здесь незваных гостей встретили вооруженные до зубов вампиры. Казалось бы, десять смертных им не помеха, но… бой затягивался. В отряде охотников из боя выбыл только Готфрид, неудачно словивший две пули в бок и плечо. Курту прошедшая вскользь пуля разорвала рукав и вспорола кожу — неприятно, но терпимо, тем более, что адреналин свел боль на нет. Зато на полу уже лежали несколько кучек пепла — леопольдовцы компенсировали отставание от противников в физическом плане мастерством. Они были охотниками на нечисть, и они годами оттачивали свои навыки. Но все же положение было слишком опасным, и Бах это прекрасно понимал. Они живы в основном благодаря удачно занятой позиции на выходе из коридора — но долго здесь не продержаться. Оставалось лишь надеяться, что союзники-вампиры подоспеют вовремя. Предводитель леопольдовцев упрямо стиснул зубы. Он не может позволить себе вновь потерять боевых товарищей и учеников — Безносая и так забрала на его памяти слишком многих. Он не может умереть — пока дело не закончено, а ЛаКруа не получил по заслугам. «Я обязан выжить». Рикошет ударил в стену совсем рядом. — Их слишком много! — воскликнул Курт, и в его голосе Аббат смог различить тщательно скрываемые злость и досаду, но не страх. Несмотря ни на что, охотники продолжали бой. Короткая очередь. Снова прошлось укрыться за мраморной колонной, мысленно поблагодарив архитектора за эту деталь обстановки. И тут из коридора послышались удивленные возгласы — и выстрелы. И стреляли явно не в охотников. — Получите, засранцы! — послышался полный бойцовского азарта женский голос, и Грюнфельд, несмотря на опасность, чуть улыбнулся. Он рад был слышать голос этой взбалмошной рыжей вампирши, которую впервые увидел всего несколько часов назад. Следовательно, хотя бы часть союзников-вампиров здесь. А значит, у них появились шансы. Похоже, каиниты ворвались в коридор из какого-то помещения — и сейчас все пятеро яростно прокладывали себе дорогу к союзникам. — Эй, святоши, не заскучали без нас? — вампирша — кажется, ее звали Дамзел, — ударом мачете прикончила вставшего на ее пути врага и отпрянула за колонну у противоположной стены. — Не успели, — хмыкнул Курт. — Вечеринка в разгаре. — Вовремя, — прорезался сквозь шум боя голос Сида. — Воспользовались вентиляцией, — пояснил Лиам, прорвавшийся вместе с остальными к союзникам-смертным. — Нейл нашел лазейку. Связи нет. И мы не можем связаться с птенцами. Этаж, на который попали неонаты, разительно отличался от ремонтируемых — отделанные мраморными панелями стены, чистота и… кровь, пепел и отметины от пуль. Здесь явно было сражение, причем совсем недавно. Прислушавшись, неонаты услышали впереди неясный звук. Шум схватки! Котерия бросилась на звук. Хоть им и пришлось поплутать по коридорам, но в итоге они все-таки попали в немалых размеров зал, в котором отряд охотников и команда Лиама вели бой с охранниками-вампирами, одетыми в длинные плащи. И их было много. Слишком много. — Долго шлялись, камми! — язвительно заметила Дамзел, перезаряжая винтовку. — Мы опасались, что вы не пробьетесь, — заметил Лиам. — Но их слишком много. Боюсь, здесь мы завязнем надолго. — Вон там напротив двери конференц-зала, а за конференц-залом лифт! — встрял Нейл, застрелив одного из наседавших вампиров. — Он ведет на этаж, с которого можно попасть на вертолетную площадку. Пока мы разбираемся здесь, Князь уже может бежать к вертолету! Из-за малозаметной двери появились еще несколько защитников Князя. — Проклятье! — почти в отчаянии воскликнул кто-то. — Нельзя позволить ублюдку сбежать! — Котерия! — сквозь шум пробился голос Баха. — Пробивайтесь на площадку и не дайте ЛаКруа улететь! Мы вас прикроем! Как ни странно, пятеро вампиров, так же желавших поучаствовать в избиении Князя, спорить не стали. Каиниты переглянулись — и решительно направились к дверям. Остальные помогали им расчищать путь и отвлекали охранников-вампиров на себя. Вот тяжелые двери конференц-зала захлопнулись уже за спинами неонатов. В самом помещении находились двое вампиров-охранников, тут же открывших огонь, но их быстро удалось уничтожить. В дальнем конце зала, как и говорил Нейл, находились двери лифта. Компании пришлось вновь разбиться на пятерки и подниматься по очереди. Анжела шла составе группы, поднимавшейся первой. Вампиры молчали. Напряжение, казалось, было разлито в воздухе, неонаты готовились к возможному предстоящему бою с охраной и телохранителем Князя — вряд ли добраться до взлетной площадки будет просто. Секунды растягивались в вечность. Наконец, кабина лифта остановилась, и двери разъехались, выпуская вампиров в маленькую комнатку с единственной дверью, освещаемую двумя настенными светильниками. Здесь вампиры проверили оружие и выпили по пакету донорской крови, дожидаясь остальных. Они должны быть готовы к этой схватке. Вскоре подтянулись остальные. Лия пинком распахнула дверь и прошла в следующее помещение, остальные на автомате последовали за ней — и, едва переступив порог, замерли, глядя наверх. Они оказались в небольшом круглом зале с очень высоким потолком, расположенными почти под сводом стрельчатыми окнами и шахматным полом. Резные мраморные колонны поддерживали опоясывающую зал галерею, с которой спускались две полукруглые лестницы. Их уже ждали. На галерее, напротив входа в зал, стоял Шериф, сжимающий в непропорционально коротких руках свой знаменитый меч. Вампиры не успели ничего сказать — Наглопер перемахнул через ограждающий галерею парапет и приземлился почти по центру зала. Пол под ногами неонатов содрогнулся, и не успели они вскинуть оружие, как не-мертвый танк ринулся в атаку. — В стороны! — рявкнул Хантер. Гигант легко мог прикончить любого из неонатов одним ударом, к тому же, он оказался весьма быстр для своих роста и комплекции. Вновь на стороне котерии был численный перевес, союзником же их врага была чудовищная мощь. Гигантский тесак Шерифа едва не срубил голову Лии, но та вовремя успела увернуться, и широкий клинок лишь рассек воздух. Пока телохранитель Князя отвлекся на молодую Бруджу, со спины к нему подскочил Кайл, нанося удар катаной. До шеи трехметрового гиганта-Наглопера не отличающийся высоким ростом Цимици, естественно, не достал, а потому ограничился рубящим ударом поперек спины. Жаль, он не смог повредить позвоночник громилы, да и сам удар вышел скользящим, но самолюбие противника уязвил — яростно взревев, Шериф резко обернулся, стараясь достать изгнанника Цимици тесаком, но промахнулся — тот вовремя отскочил за лестницу. Котерия не обсуждала поведение в бою с Шерифом заранее — но сейчас, не сговариваясь, молодые вампиры действовали так же, как парой часов ранее в бою с Минг Жао: пока одни отвлекали, другие били. Конечно, телохранитель Князя был быстрее китайской демоницы, а удары его меча — гораздо опаснее ударов щупалец, но при достаточном хладнокровии и слаженности действий неонаты имели неплохие шансы взять могучего противника измором. Вот только вопрос в том, кто выдохнется раньше. Джим зашел сбоку, нанеся два быстрых удара ножами — по боку Наглопера протянулись две кровавых полосы. Но раньше, чем громила успел дать обидчику сдачи, Джесс атаковала его с другой стороны, метя в сухожилие на ноге. Но Шериф ударил быстрее, и девушке пришлось уворачиваться от его меча. Тесак вновь не достиг цели, а неонаты продолжали наносить удары — пусть мелкие, но зато так больно жалящие гордость могучего вампира. Пока внимание отвлекали Райс, Анжела и Кайл, Юфемия выстрелила монстру в голову — но пуля лишь прошла вскользь, не навредив Наглоперу, а только еще больше его разозлив. Разъяренный гигант собрался было показать Вентру, что стрельба по нему ничем хорошим не заканчивается, но выстрел Хантера изменил его намерения. Гангрел, неожиданно хладнокровный, еще дважды выстрелил в Шерифа — пули попали в туловище. Но вампир успел заметить, как быстро регенерирующая плоть вытолкнула их из ран. Остальные повреждения уже успели зажить. Гангрел отскочил в сторону, и удар меча пришелся по стене, оставив глубокую отметину на камне. Анжела, которую Шериф выбрал следующей целью, ушла от удара и, зайдя врагу за спину, нанесла удар катаной в бок — судя по тому, как взревел гигант, весьма болезненный. Стараясь закрепить успех, девушка полоснула мечом по ноге Наглопера, а затем ей пришлось вновь уворачиваться. Словно позабыв о существовании остальных, Шериф сосредоточился на Гангрел. Не упади она плашмя на пол — и мощный удар разрубил бы ее, невзирая на бронежилет. Чтобы избегнуть следующей атаки, Анжеле пришлось перекатиться по полу и шмыгнуть под лестницу. — Отвали от моей сестры! — раздался голос Лии одновременно с треском короткой очереди, и Шериф вновь заревел от боли и ярости. Бой выматывал опальных вампиров, выматывало и постоянное поддерживание действий Дисциплин, а времени восстановить силы просто не было. Впрочем, и враг несколько замедлился, хотя чудовищной силы не растерял. Его тесак теперь «украшали» зазубрины — не раз нацеленный на кого-либо из неонатов удар вместо отскочившей в сторону цели приходился в колонну, стену, ступеньки и перила лестниц. Райс разрядил дробовик в надвигающегося на него Наглопера, уже привычно пригибаясь — тесак свистнул в нескольких сантиметрах над его головой. Со спины к Шерифу подскочила Нина и выстрелила в него, но… патрон оказался последним в обойме. Наглопер уже обернулся к ней, и Малкавианка бросилась к лестнице, но, споткнувшись, упала на ступеньки. В это же время котерию атаковали сразу три призрачных волка, отвлекая неонатов от Шерифа и попавшей в беду подруги. — Нина!!! — Лия бросилась к Малкавианке, забыв про осторожность. А зря — Шериф одним ударом отбросил молодую Бруджу в сторону. Хорошо, что тесак был у него в другой руке — но удар и без этого получился страшным, и вампирша с ужасом поняла, что не может встать. Хантер и Рик тут же встали между монстром и упавшей подругой, но Наглопер, не удостоив их и взглядом, снова обернулся к обидчице. Анжела, видя происходящее, пришла в ярость: этот ублюдок убил ее Сира, а теперь ранил ее сестру и собирался убить ее подругу! Убрав катану в ножны, она отрастила когти и, выбежав из укрытия, бросилась к сражавшимся. Совсем как в бою с Жрицей, девушка прыгнула, впившись когтями в плечи врага. А затем, отцепив одну руку, нанесла удар по лицу Наглопера. Тот, испустив крик ярости и боли, бросил тесак и попытался сдернуть Гангрел, но та успела спрыгнуть сама. Шериф обернулся к ней. Теперь юная Гангрел была один на один с могучим гигантом-Наглопером, как назло, все друзья находились на достаточно большом расстоянии, а стоявшие на галерее Креморна, Райс и Кайл не могли стрелять, так как рисковали задеть Анжелу. Морду и шею монстра «украшали» теперь оставленные когтями Анжелы рваные раны, вместо левого глаза зияла кровавая дыра, по морде стекало что-то багровое и склизкое. Вампирша нервно сглотнула. Пусть Шериф и без меча, он запросто мог прикончить Гангрел голыми руками. Тем более, что вампирша деактивировала Стойкость, дабы не тратить силы. — Энж, в сторону! — услышала девушка голос Хантера. — Стреляйте в Шерифа! Но никто не успел выстрелить. И Наглопер не спешил наносить удар. Вместо этого он раскинул когтистые руки, на глазах меняющие форму, как и все тело. Его окутала багровая дымка, и спустя пару мгновений перед Анжелой оказалась гигантское уродливое подобие летучей мыши с огромной зубастой пастью. — Рукокрылый Мародер! — послышалось с галереи удивленное восклицание Кайла. — Огонь! — закричал Хантер. И в тот же миг монстр раскрыл полную острых зубов пасть и издал жуткий пронзительный вопль. Вампиры закрыли уши руками, казалось, крик нетопыря вот-вот сведет их с ума — тут уж было не до стрельбы. Чувствительные уши Гангрел с трудом перенесли вопль твари — Анжела на несколько мгновений выпала из реальности, в которую ее вернули сомкнувшиеся на плечах когти Мародера. Словно в кошмарном сне, вампирша поняла, что ее ноги отрываются от пола… Что замыслила эта чертова тварь? Поднять ее под самый потолок и сбросить? Но у Шерифа были другие планы — описав над галереей полукруг, тварь нацелилась на одно из окон, гораздо более широкое, чем остальные, находившееся метрах в двух с половиной-трех над галереей. Застекленное. Анжела зажмурилась, надеясь, что костюм защитит ее от осколков. Раздался звон стекла — монстр на полной скорости врезался в окно. По счастью, весь удар осколков пришелся на тушу нетопыря, а вампиршу почти не задело. Когти твари на правом плече сжались сильнее, прорвав рукав и задев плоть, но Анжела сейчас не обращала внимания на боль. «Что, собираешься скинуть меня с небоскреба в качестве мести за подпорченную физиономию? Брось, уродливей она у тебя от этого не стала!» Снова отрастив когти, Анжела подняла руки и со всей силой вцепилась в лапы Мародера. Когти глубоко вонзились в плоть, и монстр, издав полный боли и ярости вопль, разжал когти и принялся трясти лапами, пытаясь сбросить Гангрел, но девушка только усиливала хватку. Тащившая ее тварь летела над вертолетной площадкой с двумя мощными прожекторами возле кованной ограды на краю крыши — и вампирша успела заметить, что вертолета на ней не было. Неужели они опоздали?! Но вместе с этим Анжела увидела то, что понравилось ей гораздо меньше: небо светлело. Еще немного — и взойдет солнце. Конечно, маска и перчатки находились в карманах комбинезона, но для этого нужно было освободить руки. Про ЛаКруа и вертолет она будет думать позже. Сейчас главной задачей было победить Шерифа. Нетопырь летел примерно на уровне второго этажа над площадкой, так что прыгать можно было практически без риска. Но если чертова тварь унесет ее за пределы площадки… Дождавшись, пока Мародер опустится немного пониже, Анжела разжала руки и полетела вниз, приземлившись возле одного из прожекторов. Асфальт нерадушно встретил юную Гангрел — не успевшая сгруппироваться девушка здорово ушиблась и стесала кожу на ладонях, но, к счастью, избежала удара головой. «Встать!» Отдыхать было некогда — Шериф пошел на новый заход. Вампирша откатилась в сторону — когти нетопыря скребнули по бетону. Сорвав со спины штурмовую винтовку, Анжела, откинувшись на спину, дала очередь по снова пикирующей на нее твари. Мародер завизжал — девушка видела, что попала ему в крыло. Вскочив на ноги, Анжела бросилась к прожектору. За ее спиной Шериф, не в силах удержаться на поврежденном крыле, тяжело рухнул на площадку. Не обращая внимание на боль в раненом плече, содранных ладонях и многочисленных ушибах, Анжела развернула прожектор, направив его в морду Шерифа, опирающегося на задние лапы и здоровое крыло и явно готовящегося к прыжку. Широкий луч света ослепил нетопыря и дал вампирше несколько драгоценных секунд. Словно из воздуха появившееся облако насекомых окружило Шерифа. Примененный по наитию Анжелой Анимализм выиграл еще немного времени. Девушка выхватила из ножен катану. Удар — и секундой раньше здоровое крыло движется с трудом. Зубастая пасть щелкнула, как стальной капкан, в нескольких сантиметрах от лица вампирши, и в этот же миг исчезли насекомые — и Анжела увидела, что на морде и плечах ее врага почти не осталось кожи. Но почему вдруг Шериф только сейчас испустил полный боли вопль, а обоняния коснулся запах паленой плоти? Страшная догадка пронзила мозг спустя секунду: солнце! Пока что оно не взошло еще достаточно высоко, чтобы сразу испепелить обоих вампиров, а Гангрел защитила от него тень Шерифа. Девушка, выронив катану и забыв про ненавистного врага, надела капюшон и лихорадочно захлопала по карманам в поисках маски и перчаток. Искомое обнаружилось сразу же, и Анжела быстро надела маску (темные стекла, закрывающие глаза, тут же приглушили краски рассвета) и натянула перчатки. Отступив на шаг назад, она подняла катану и, не решаясь подступать слишком близко к врагу, убрала ее в ножны. Если нетопырь предпримет еще одно попытку напасть, вампирша успеет его пристрелить — благо, винтовка снята с предохранителя, а с развороченным черепом вряд ли выживет даже Шериф. Во всяком случае, он наверняка окажется дезориентирован и не успеет найти укрытие от солнца. Шериф, не в силах подняться на искалеченных крыльях и мало соображающий от боли, горел — пламя объяло его крылья, спину и голову. Он уже пронзительно вопил на одной ноте, забыв о вампирше. — За Дженсена, — тихо проговорила Анжела. — Гори, тварь! Заставив себя повернуться к монстру спиной, она направилась прочь от сгорающего живьем палача, когда-то казавшегося ей непобедимым. И тут правое плечо пронзила такая боль, что у вампирши потемнело в глазах. К счастью, девушке понадобились лишь доли секунды, чтобы понять, в чем дело: солнце жгло ее сквозь прорехи в рукаве, и эта боль была сильнее, чем боль от любой из полученных за ее короткую не-жизнь ран. Сцепив зубы, Анжела призвала Стойкость и, схватившись за плечо левой рукой, припустила бегом. Она не видела, как Шериф за ее спиной рассыпается искрящимся пеплом. Она не думала о том, как доберется до выбитого окна. В конце концов, на вертолетную площадку должен был иметься выход. Выход нашелся — и, войдя в темный коридор и захлопнув за собой дверь, Анжела сползла по стене, стянув с лица маску. Плечо пульсировало сильной болью — но уже не такой, как несколько секунд назад. Скинув рюкзак, девушка достала из него пакет крови и впилась в него клыками, чувствуя, как драгоценная красная жидкость исцеляет ее тело. Вскоре после отхода котерии яростное сопротивление защитников Князя было сломлено. У неонатов была своя задача, у остальных — своя: найденный Нейлом центр управления защищали едва ли не так же, как путь наверх. Короткий и яростный бой завершился в пользу союзников, и теперь Носферату и Сид копались в электронике. Остальные должны были защищать техников. Грюнфельд кивнул Терциариям: здесь им делать было нечего — но они вполне могли присоединиться к котерии и помочь молодым вампирам остановить ЛаКруа. Чувствительный слух уловил шаги, и Анжела потянулась было за оружием… и опустила руку. Это был Кайл — тоже с поднятым капюшоном. Увидев ее, он испустил вздох облегчения и улыбнулся. — Слава Каину… — парень извлек рацию и сообщил: — Я ее нашел. Все в порядке. — Все целы? — спросила девушка. — Да. Лия в норме, не волнуйся за нее. Мы искали выход на площадку. Как ты? — В порядке. Меня слегка обожгло — но Шерифу досталось больше. — Тогда поднимайся. Идем. Остальные собрались в небольшом помещении без окон. Увидев подругу живой, неонаты вздохнули с облегчением. Но улыбки тут же сползли с их лиц, стоило Анжеле сообщить неприятную новость: — Шериф мертв — но на площадке не было вертолета. Боюсь, мы опоздали.