Маскарад: Замкнутый Круг

Великих вампиров время прошло, Но алое солнце снова взошло. Предатель не пойман, и всякий сброд Порочит достойный древний наш род! Теперь каждый малый клыками стращает, В тайну других посвящает. (Король и Шут — Темный учитель) Голливуд, мотель «Счастливая звезда», следующий вечер Управляющий мотеля несколько удивился, увидев целую группу молодых людей — троих парней и троих же девушек. Обычно постояльцы не появлялись большими группами — а тут две компании молодежи заселились в мотель с разницей в один день. — Скажите, в городе проходит какой-то фестиваль? — поинтересовался управляющий, отдавая новым постояльцам ключи от двух трехместных номеров на первом этаже. — Вроде бы, нет, — пожала плечами рыжеволосая девушка. — Надо же, — мужчина удивился. — За два дня целых две компании молодежи. Вчера днем молодые люди сняли номера в крыле напротив, и тоже, как и вы, попросили, чтобы комнаты находились рядом. Я, честно сказать, не хотел их пускать, но их сопровождал отец Стефан — священник из одной из местных церквей. Он поручился за них. А потом являетесь вы… — Мы с друзьями путешествуем, — ответила темноволосая сероглазая девушка в джинсах, белом топике и кожаной куртке. — С какой стороны наши номера? — Направо по коридору, мисс. — Спасибо, — девушка кивнула и махнула друзьям рукой. Молодые люди прошли в коридор. Управляющий с подозрением смотрел им вслед. — Весело получается, — мрачно усмехнулся Джим. — Компания молодежи, за которую поручился священник — остается надеяться, что это не леопольдовцы. — Ты слишком подозрителен, Джим, — пожала плечами Лия. — Но, думаю, такую возможность исключать не следует. — Естественно, не следует, — вмешался Хантер. — Мы на чужом поле, нам стоит ходить с оглядкой. Осторожность излишней не бывает. И лишний раз лучше не светиться. — Хезер, ты не жалеешь о том, что поехала с нами? — Анжела обернулась к девушке-гулю. — Нет, — та покачала головой. — После всего, что я узнала, я не хочу надолго оставаться одна. Да, в нашей квартире крепкая дверь и нет окон, но с вами мне спокойнее. Не хочу дергаться от каждого шороха в вентиляции. — Тогда ладно. Что будем делать? — Думать, как и где нам искать Гэри Голдена. — Извините, — Хезер накинула куртку. — Я выйду во внутренний двор. Здесь душновато. — Конечно, но будь осторожна. — Я знаю, — девушка вышла из номера. Проходя мимо стойки, она заметила, что управляющего нет на месте — видимо, тоже решил прогуляться. Однако во внутреннем дворе его тоже не оказалось. Снаружи действительно было гораздо свежее, дул легкий ветерок. Хезер остановилась, с наслаждением вдыхая прохладный ночной воздух. Мотель представлял собой здание П-образной формы, коридор на втором этаже заменяла галерея, подняться на которую можно было по двум лестницам во внутреннем дворе. Сам дворик оказался достаточно уютным. Несколько пальм вдоль стен, несколько скамеек, пустой бассейн. Дворик замыкался забором из металлической сетки — за ним уходил вниз склон холма и открывался великолепный вид на ночной Город Ангелов. Хезер поднялась наверх, решив прогуляться по галерее. Проходя мимо двери одного из номеров, девушка неожиданно услышала глухой удар. Гуль встала, как вкопанная. За дверью меж тем послышался грохот падающих вещей, а затем — приглушенный крик, переходящий в хрип. Плохо соображая от страха, Хезер дернула дверь на себя — та оказалась незапертой. От вида представшей перед ней картины девушка лишилась дара речи. В маленьком номере стояло жуткое существо, какая-то гротескная помесь человека, летучей мыши и еще чего-то ужасающего. Когтистыми лапами тварь стискивала шею какого-то мужчины, гуль услышала неприятный хруст. Заметив незваную гостью, существо посмотрело прямо на перепуганную Хезер. Хищные оранжевые глаза недобро блеснули. Голос вернулся, и девушка истошно завизжала. Во дворе послышался топот. Зло зашипев, тварь швырнула жертву в Хезер. Тяжелое тело сбило девушку с ног, и она упала на пол. Раздался звон стекла. А в следующую секунду подбежали Анжела и Лия. Вампирши оттащили жертву твари в сторону и помогли девушке встать. — Что произошло? — в глазах Бруджи появился воинственный огонек. Хезер в ответ только указала дрожащей рукой туда, где стояла тварь. Но жуткого существа в номере больше не было. Только дверь туалетной комнаты была открыта настежь. Лия, не задавая больше вопросов, немедленно рванула туда. Анжела медленно зашла в номер следом за сестрой. Внимание девушки привлекла какая-то карточка, лежащая на столе — похоже, визитка. Чисто рефлекторно девушка убрала ее в карман. Что бы ни напугало Хезер, но в номере его больше не было — это Лия поняла сразу. Зайдя в санузел, вампирша увидела окошко — небольшое, но улизнуть через него было вполне возможно. На полу валялись осколки стекла. Выглянув в окно, Бруджа убедилась, что убийца ушел — за окном стояла непроглядная темень. Ну еще бы, если учесть, что улица находилась на самой окраине, дальше шли холмы. «Чтоб тебя оборотни сожрали!» — мысленно пожелала неизвестному убийце Лия, надеясь, что ее пожелание все-таки исполнится. — Этот гад сбежал, — Лия вышла из санузла. — Эй, что ты рассматриваешь? Анжела молча указала сестре на дверь. — Вот черт, — Бруджа добавила еще пару цветистых выражений, изучая глубокие царапины на щербатой поверхности. Без сомнения, отметины являлись следами когтей. — Больше ничего нет? Гангрел отрицательно покачала головой, решив не рассказывать про найденную визитку. Снова труп, снова следы когтей — девушка была уверена в том, что все это — работа одного и того же Сородича. — Плохо. Так, затаскиваем тело в комнату и уходим, пока управляющий не вернулся. — Что у вас здесь произошло? — на пороге номера возникла мужская половина компании. — Труп откуда взялся? — Ну, вы скоростные! — Лия обратила к ним пылающий взор. — А если бы нас тут убивали? Где вас носило? — Мы не сразу сообразили, что это в мотеле кричат — только зашли в свой номер, а тут такое. Так что произошло? — Этого парня, — Лия кивнула на тело, — убила какая-то скотина, оставившая в номере следы когтей. Должно быть, Гангрел. — Там была тварь, — голос Хезер дрожал. — Она была похожа на помесь человека с каким-то зверем… с когтистыми лапами… Но почему оно убежало и не тронуло меня? — Скорее всего, испугалось, когда ты подняла шум, — предположила Анжела. — У нас, Гангрелов, более тонкий слух, чем у остальных Сородичей, так что оно наверняка услышало топот, а потому и поспешило смыться. — Идем отсюда, — Лия затащила тело в номер и вышла, плотно прикрыв за собой дверь. — Наше счастье, что управляющий куда-то свалил, и что других постояльцев в мотеле не оказалось. Обернувшись, Анжела увидела номер на двери — и чуть не вздрогнула. Это был тот самый номер, ключ от которого Гангрел нашла возле тела последней жертвы Сородича-убийцы. В этот раз они почти столкнулись. Анжела твердо решила не говорить никому про визитку — возможно, она поможет найти убийцу. Несмотря на упреки в безрассудстве от Кайла, это дело вампирша считала своим и только своим. Она найдет Сородича, опозорившего честь клана. Некоторое время вампиры и гуль, собравшись в одном из номеров, сидели молча, раздумывая над ситуацией. Что делать с телом, они не знали, оставалось надеяться, что они успеют съехать раньше, чем труп обнаружат. Подобное стечение обстоятельств могло грозить серьезными проблемами вплоть до нарушения Маскарада. Решив привести мысли в порядок, Лия покинула друзей и вышла из мотеля, решив немного побродить по ближайшим улицам. Несмотря на поздний час, народу на улице было достаточно. Мигали неоновые вывески, у клубов звучала музыка и толпилась молодежь. — Эй! — довольно-таки грубо окликнул кто-то девушку. Обернувшись, Бруджа увидела бледного мужчину в темных очках, явно Сородича. Всем своим видом тип явно старался показать собеседнице свое превосходство. — Я тебя здесь раньше не видел, а значит, тебя не видел и Айзек, следовательно, твоя следующая остановка — у него. — Да ну? — изогнула бровь Лия. Ей совершенно не хотелось слушаться какого-то незнакомца с зашкаливающим чувством собственного величия. — А если я не хочу встречаться с этим Айзеком? — Хочешь, — вампир растянул губы в неприятной улыбке. «А вот теперь ты начинаешь меня злить!» — Что, хочешь заставить меня? — девушка недобро посмотрела на оппонента. — Зря стараешься! — в голосе незнакомца явно звучало презрение. И это стало его ошибкой. Боевой характер вампирши, не снеся такого обращения, немедленно активировал автопилот самозащиты, требуя крови, жертв и разрушений. — Зря ты так, — максимально спокойно проговорила Лия, прихватив хама за отворот пиджака. — Ты что, из джунглей вышел? Тебе следовало бы сперва научиться разговаривать с людьми и Сородичами. Оппонент нервно сглотнул, глядя в холодные серые глаза и на сеть мелких синих молний, окутавшую руки девушки. Впервые в его голову закралась мысль, что, определенно, стоило бы быть повежливей. — Я… — начал было он. — У вас здесь все такие вежливые? — ядовито поинтересовалась Лия. Вампир, пять минут назад едва ли не лопавшийся от переполняющего его самомнения, сейчас выглядел настолько жалко, что не мог не вызвать смеха. — Ну… Это обычай — каждый вновь прибывший должен прийти к Барону, Айзеку… Объявить о своем присутствии… Вот я и… это… — А по-нормальному нельзя было об этом сказать? — Ну, я… — Ладно, свободен. Нет, подожди. Где мне найти Айзека? Немного позже — А ты уверена, что мы правильно идем? — с сомнением спросила Анжела, следом за сестрой сворачивая в переулок у ювелирного магазина. — Ну, тот парень сказал, что сюда. Магазин сейчас закрыт, так что внутрь можно попасть только через боковую дверь. — Ладно, пошли. В конце переулка действительно обнаружилась дверь с большим медным кольцом. Лия подняла кольцо и трижды стукнула. Дверь открылась — наверное, она открывалась дистанционно. Сестры вошли внутрь. Они оказались в большой комнате с изысканным интерьером. Стены комнаты были обтянуты алыми шелковыми обоями и отделаны резными деревянными панелями. Сводчатый потолок расписан затейливыми узорами. Комнату украшали несколько декоративных колонн. Мебель, явно антикварная, стояла у стен, оставляя пространство открытым. За большим письменным столом сидел мужчина средних лет приятной наружности в строгом костюме. Увидев вошедших девушек, он встал. — Добрый вечер, юные леди, — мужчина церемонно поклонился. — Айзек Абрамс. Я ожидал вас. Полагаю, вы мисс Картер и мисс Миднайт? — Да, — Анжела удивленно кивнула. — Что ж, приятно познакомиться, — кивнул Барон Голливуда — а это, по-видимому, был он — и перешел к делу: — Я ожидал вас. Похоже, пешки Камарильи слишком часто меняются в последнее время. Этот дешевка-Князь хочет что-нибудь сообщить мне? — Мы ищем Носферату, — лаконично ответила Анжела, продолжая изучать интерьер. — Значит, вы пришли купить информацию у канализационных крыс? ЛаКруа, похоже, действительно в отчаянии, если унизился до общения с ними, — в голосе Айзека послышался смешок. — И просит помощи у меня — ни у кого другого! — Это точно, — Лия хихикнула. — Не подскажете, где их можно найти? — Возможно, подскажу, — странные нотки в голосе Барона заставили сестер с подозрением переглянуться. — Однако прежде, чем обсуждать то, чем я могу вам помочь, юные леди, надо обсудить вопрос о дани. — Мне перестает нравиться направление нашей беседы, — Лия с недоверием посмотрела на Айзека. — Мне тоже, — Анжела присоединилась к сестре. — Можете считать меня старомодным, — Айзек оставался спокоен, как скала, — но это — мое Баронство, и существует традиция, согласно которой следует заплатить дань уважения. — Хм, — Лия задумалась. — Нам надо посоветоваться. — Хорошо. Ах, да, простите старого невежу, — Барон приглашающим жестом указал на два резных кресла. — Присаживайтесь. — Спасибо, — девушки опустились в кресла и принялись тихо совещаться. Айзек терпеливо ждал, когда гостьи закончат шептаться. — Мы решили, — Лия повернулась к Барону. — Что надо сделать? — Надо провести элементарный обмен, — судя по тону, Айзек был доволен, хотя внешне он по-прежнему выглядел бесстрастно. — На прошлой неделе я заплатил за некий предмет — видеокассету, — а этим вечером получил электронное письмо, сообщающее, что курьер готов доставить его. К сожалению, на курьера вдруг напала паранойя… Не хочет встречаться со мной лично, не хочет оставить в условленном месте, не хочет даже по телефону говорить. Сказал, что отправит завтра вечером сообщение на компьютер в местном интернет-кафе и назначит место встречи. Понимаете, к чему я клоню? — Вполне, — Лия кивнула. — Вы хотите, чтобы мы отправились на встречу. Достаточно просто. — Отправитесь следующим вечером в интернет-кафе «Заземление», — принялся объяснять Айзек текущую цель. — Найдите на одном из компьютеров директорию «Jozefk» и зайдите в нее, используя пароль «Kafka». Там будет электронное письмо с указанием места встречи — вам надо встретиться с курьером, забрать кассету и вернуться сюда. Не слишком тягостно, верно? — Хорошо, так и сделаем, — сестры снова переглянулись. — Великолепно, — Барон доброжелательно улыбнулся. — На данный момент можете считать себя зваными гостьями в моем Баронстве. Добро пожаловать в Голливуд. — Спасибо, — девушки кивнули. — И еще, есть одно дело… — Что случилось? — вампирши навострили уши. Айзек тяжело вздохнул и начал рассказ: — О вас говорят многое — в частности о том, как вы уничтожили разносчиков чумы и взорвали склад Шабаша. Полагаю, последнее было ваших рук делом, мисс Миднайт? — Барон взглянул на девушку, и та кивнула. — Глядя на ваши достижения, я хотел попросить вас еще об одной услуге… Но, боюсь, это будет невежливо. — Расскажите, что надо сделать, — Лия переглянулась с сестрой. Обе явно думали об одном и том же. Им выпал шанс получить расположение Барона Голливуда — а поддержка влиятельного Сородича была нелишней. — Эш Риверс, мое Дитя, вследствие постоянных попыток самоубийства попал в поле зрения охотников. Я бы хотел, чтобы вы посмотрели, что с этим можно сделать… — Эш Риверс? — удивленно переспросила Анжела. Кажется, она слышала в новостях о том, как Риверс недавно таранил на автомобиле ворота киностудии. Ах, да, Саманта, лучшая подруга Анжелы, была фанаткой Риверса, как же она могла забыть? — Тот самый актер? — Да. Эш… — Барон замялся. — С чего же мне начать… Семь лет назад я присутствовал при подборе актера для «Негативного Нуля». Как только я увидел его — его страстную игру, — я понял, что в нем это есть. Я не видел никого, подобного ему, со времен Клифта или Дина. У него были взгляд, харизма, обаяние… то неуловимое качество, делающее человека легендой кино. Мой первый фильм сделал из него сенсацию… а заодно — изменил его. — Изменил? — переглянулись сестры. — Когда его все узнали — я его узнавать перестал, — Айзек отвел взгляд. — Вечеринки, пьянство, спортивные автомобили, женщины… Одной ночью, когда я пришел обсудить его следующую роль, я обнаружил его уже почти умершим от передозировки… И я не смог… Не смог позволить ему уйти. — И вы обратили его, чтобы спасти? — поняла Анжела. — Я действовал импульсивно. Я видел столь многих, умерших прежде своего срока, но в случае с Эшем у меня был шанс предотвратить его гибель, — Барон замолчал. Видимо, ему было тяжело говорить об этом. — Но ему не понравилось быть вампиром? — предположила Лия. Айзек квинул. — Верно. Эш не изменился. Он не мог больше играть — я лишил его права появляться в кино. Ему пришлось соврать друзьям насчет нового образа жизни. Ему пришлось кормиться. Я дал ему клуб — клочок былой славы. Я сделал все, что мог, чтобы облегчить его изменение. — И он возненавидел вас за это? — Он чувствует себя обязанным мне. Не думаю, что он ненавидит меня… Обижен — возможно. Я — его Сир, а он — мое Дитя, а этой связи присущи ответственность и уважение, даже если мы больше и не такие друзья, как раньше. Эш практически все ночи проводит в своем клубе — «Змеиная нора». Признаю, я слишком старомоден, чтобы понять это. Для меня это абсолютная квинтэссенция всего, что сегодня губит киноиндустрию. Охотники установили за ним постоянную слежку. Если вы сможете чем-то помочь… — Хорошо, мы попробуем. Но за результат я не ручаюсь, — Лия поднялась с кресла. — Заранее благодарен вам, — Айзек улыбнулся. — Лучше займитесь этим следующим же вечером — сегодня за ним есть, кому присмотреть. И перед тем, как приступите, зайдите ко мне. — Мы так и сделаем. Кстати, — Бруджа взглянула на Барона. — Вы — Тореадор? — Да, — казалось, Айзек был удивлен. — Позвольте спросить, мисс Картер, как вы догадались? — Просто первое, что пришло в голову. — Что ж… Тогда позвольте полюбопытствовать, юные леди, к каким кланам принадлежите вы? — Я — Бруджа, — Лия пожала плечами, — а моя сестра — Гангрел. — Бруджа? — Айзек взглянул на Лию с некоторым удивлением. — Странно, вы кажетесь слишком спокойной для этого клана. — Вы ее в деле не видели! — весело отозвалась Анжела, направляясь к выходу. — До свидания, мы зайдем завтра. — Доброй ночи, юные леди. — Прекрасно, нас посылают за какой-то кассетой. Я по наивности думала, что ими давно уже никто не пользуется. Ладно, возможно, это какое-то коллекционное издание или вроде того, какая-нибудь ценная редкость для коллекционеров. Еще и охотники — мало нам тех троих придурков, которые за нами шпионили и полезли с нами в убежище некроманта. Кстати, ты помнишь, что он орал? — Какой-то сектантский бред, — Лия развела руками. — Ах, да, когда я загнала его в угол, он крикнул: «Вы опоздали, мир пройдет все девять кругов, вы ничего не измените!» — кажется, так. — Хотела бы я знать, что это значило. — Анжела поежилась. — Что, если мы накрыли не ядро, а только мелкую сошку? Кстати, перед тем, как мы уехали, я проверила электронную почту, — Гангрел коротко рассказала сестре о посланиях от таинственного «друга». — А вчера появилось еще одно сообщение от него: «Белый слон-епископ вышел из игры». — Неплохо бы узнать, кто шлет тебе эти письма и во что нас втянули. Кстати, о поручениях Айзека. Я предлагаю разделиться. Одна группа пойдет к Эшу, другая — за кассетой. А сегодня нужно будет осмотреться и съездить за донорской кровью. На первый взгляд, в поручениях нет ничего опасного, не считая охотников, но, как показывает практика, лучше перестраховаться. — Хорошая идея. Кто отправится за кровью? — Ты. — Почему я? — Потому что мы как следует осмотримся в Голливуде. Не стоит списывать со счетов Шабаш. А изо всех нас только ты и Хантер способны почуять их заранее, но Хантер нужен нам здесь. — Хорошо. Диктуй адрес, где можно купить кровь. Около часа спустя, Санта-Моника Войдя в здание больницы через черный ход, Анжела спустилась в подвал. Она прошла бы мимо окошка банка крови, не окликни ее сидящий за этим окошком человек. Анжела подошла к окошку. — Следующая на сдачу крови? — осведомился сидящий за ним рыжий тип с черными синяками под глазами. Его левое ухо выглядело так, будто было сделано из пластилина, с которым поигрался криворукий скульптор. — Твоя кровь может спасти чью-то жизнь, и так далее… Но не поздновато ли для альтруизма? Не поверю, милая моя. Ни за что не поверю. Ты пришла взять кровь — не так ли? Он, похоже, неплохо был осведомлен о вампирах, скорее всего, являлся гулем. Анжела обрадовалась — не придется придумывать историю, чтобы взять кровь. — Почем? — решительно спросила Гангрел. — Вот это мне нравится — сразу к делу. Никто не ломается — типа «я не пью эту чертову кровь». Сколько крови тебе надо? Вампирша мысленно подсчитала, сколько крови понадобится их компании. На пятерых требовалось минимум пять пакетов с кровью, в идеале — десять. Хорошо, что девушка перед отъездом выложила из рюкзака все содержимое, исключая небольшое количество патронов. В итоге несколько драгоценных пакетов перекочевали в рюкзак Гангрел, а несколько мятых банкнот — в руки продавца, и Анжела поспешила покинуть больницу. Остановившись у клуба «Бедлам», вампирша достала из кармана найденную часа три назад визитку. Попыталась рассмотреть ее в свете фонаря. На визитке значилось: «Братья Сэлвейдж, Санта-Моника». Решительно отметя мысли об опасности и собственном безрассудстве, Анжела решила немедленно отправиться туда. У нее был шанс найти убийцу, на плоды деятельности которого постоянно натыкалась. Вот только где это место находится? В итоге Гангрел решила заглянуть к Меркурио. Может быть, он знает, что это? — Знакомая реклама, — Меркурио посмотрел на визитку, а затем перевел взгляд на гостью. — Я знаю, где это. Автомобильная свалка, находится рядом с пустыми нефтяными резервуарами, ну, теми, что напротив клуба сестер Воэман. А зачем тебе? — Нет, ничего, — Анжела уже морально готовилась к встрече с соклановцем-убийцей. — Спасибо большое, Меркурио. Только, пожалуйста, ни слова моим друзьям. — Хорошо, — согласился гуль. — Не знаю, что у вас там за тайны, но тебе виднее. Удачи. — Спасибо. Увидимся, — Анжела покинула уютную квартиру, направившись к свалке автомобилей. Ворота отворились с отвратительнейшим скрипом. Гангрел, на всякий случай призвав Стойкость и вытащив из ножен катану, с которой теперь не расставалась, медленно двинулась вперед. Стоило ей пройти пустующий домик сторожа, как на груде автомобильных остовов возник человеческий силуэт. — Ты… — Анжела попыталась заговорить, однако, убийца, по-видимому, не был настроен на беседу. — Нет!!! — он спихнул вниз проржавевший насквозь кузов. Падая, он повлек за собой еще несколько автомобилей. Чертыхаясь, вампирша бросилась в сторону. Грохот поднялся просто оглушительный. Железная лавина чуть не накрыла ее, девушке пришлось отбежать обратно. — Чертов ублюдок… — Анжела убрала катану в ножны и достала из-под куртки револьвер. Проверив, полностью ли он заряжен, девушка, на этот раз с большей осторожностью, пошла на новый приступ. Теперь она понимала, что разговоры бессмысленны, ее противник настроен решительно. Однако в глубине души Гангрел все еще надеялась решить все мирно. «Чтоб тебя леопольдовцы поймали! — от души пожелала противнику Анжела, пробираясь через завалы из остатков техники. — Да здесь теперь сам черт ногу сломит!» Сошедшая с вершины груды ржавого железа «лавина» преградила путь, и пришлось пробираться через баррикаду, при этом стараясь не наделать шума. Гангрел вздохнула с облегчением, когда преграда осталась позади. Между грудами автомобильных остовов оставался узкий проход. Едва Анжела двинулась дальше, как убийца появился снова. — Убирайся! — истерично прокричал он, устраивая очередной обвал. Убежать было проблематично, пришлось прижаться к подножию груды. Один из автомобилей, сползших откуда-то сверху, закрыл ее, как щит. Снова поднялся адский грохот. Вампирша, закрыв уши руками, сидела, сжавшись в комок, моля Небо о том, чтобы эта свистопляска поскорее закончилась. Наконец, грохот и скрежет стихли, и Анжела услышала топот — похоже, противник удирал по вершинам гор металлолома. Гангрел поспешила выбраться из-под импровизированного «щита». Однако завал оказался не хуже прежнего — пришлось отодвинуть пару остовов автомобилей, чтобы выбраться. «Ну все, сволочь, ты сам напросился! — мрачно подумала вампирша, отряхиваясь. — Не хочешь по-хорошему — будет, как всегда!» Преодолев завал, девушка снова бросилась в погоню. Теперь тропа шла между грудой проржавевшего металла и бетонной стеной, и Анжела подумала, что, если убийца опять устроит обвал, то здесь она, скорее всего, не уцелеет. Однако этот участок тропы был пройден благополучно. Но стоило девушке выбежать на небольшой пятачок, как противник появился снова. — Да убирайся же! — он швырнул в нее какую-то бутылку со вставленным в нее горящим фитилем. Девушка едва успела отскочить назад — бутылка разбилась, ударившись о кузов грузовика, и горящая жидкость потекла по земле. Убийца снова бросился бежать. — Чтоб тебе на Князя вечность работать, чертов пироман! — зло рявкнула ему вслед Гангрел, осторожно протискиваясь между автомобилями и разгорающимся пламенем. Зверь метался по сознанию, грозя сорваться с поводка — он смертельно боялся огня, и этот страх передавался Анжеле. — Какого черта все пытаются меня сжечь?! Миновав огонь, девушка забралась наверх. Пусть это дало очередную фору ее врагу, но наверху все же было безопаснее. Оглядевшись, она заметила противника — тот находился в паре десятков метров от нее. — А ну стой, мать твою! — Гангрел вскинула револьвер и выстрелила. Пуля просвистела почти в метре над головой убийцы — вампирша намеренно промахнулась. Однако на противника предупреждение, по-видимому, не подействовало. Стоило девушке приблизиться, как тот швырнул в нее еще одну бутылку с зажигательной смесью. Анжела увернулась и снова рванула вперед. За ее спиной что-то хлопнуло, пожар усилился — похоже, «пламенный напиток перемен» добрался до остатков горючего в проржавевших баках. — Чтоб тебя, хренов Росомаха! — Девушка спрыгнула вниз и бросилась дальше — в ту сторону, куда убежал противник. Пожар меж тем и не думал затихать, расползаясь по сухой траве — к счастью, она росла редкими островками, что мешало огню охватить всю площадь свалки. В грудах ржавых автомобилей то и дело слышались хлопки, после которых пламя плясало с новой силой. Наконец, вампирша выбежала на открытое пространство. Перед ней простирался пустырь, метрах в двадцати впереди — башенный кран, а возле него — соклановец-убийца. Анжела медленно направилась к нему. Кто знает, что еще выкинет этот псих? — Нет! — завопил противник. — Держись подальше, вампир! Я ничего тебе не сделал! — Ори потише, нарушишь Маскарад, — посоветовала Гангрел. — Попытки сжечь меня или завалить металлоломом тоже входят в категорию «ничего»? Теперь девушка рассмотрела, наконец, своего противника. Это был крепкий рыжеволосый мужчина, на вид лет тридцати с небольшим. Одет он был в когда-то белую футболку и потрепанные джинсы, вокруг правой руки были намотаны несколько ремешков, на руках — перчатки без пальцев. Глаза бешеные — похоже, он одновременно разъярен и напуган. А это, как известно, гремучая смесь. — Скажи, — девушка бесстрашно встретила взгляд убийцы. — Для чего все это? Зачем ты это делаешь? Мужчина отвернулся, поднял лицо вверх. — Ты не поймешь, — ответил он сдавленным голосом. — Не поймешь… Никто не поймет… — Я понимаю, что у тебя наверняка были серьезные причины, — Гангрел отступать не собиралась. — Но ты что, не мог их тихо убить? Зачем надо было показывать боевую форму? На тебя могут объявить Кровавую Охоту. — Думаешь, ваши дурацкие вампирские законы для меня что-то значат? — со злобой и горечью в голосе воскликнул мужчина. — Никому не понять, что я пережил! Никому! — А ты расскажи, — предложила Анжела, присев на валяющуюся возле крана связку труб. Револьвер она убрала. Всем свои видом девушка показывала, что не намерена вести военные действия. Впрочем, щит Стойкости она, на всякий случай, оставила. — Расскажи мне, для чего ты делаешь это. Может, легче станет. Мужчина помолчал с минуту, после чего предательски дрожащим голосом поведал: — Моя семья… Жена… И сынишка… Эти твари убили их! Просто убили, потому, что они оказались дома… Далее последовал рассказ о судьбе его семьи. Бандиты пробрались в его дом с целью ограбления. Обнаружив в доме жену и ребенка хозяина, подонки хладнокровно убили их. Несчастный потерял смысл жизни, но вскоре, по стечению обстоятельств, был обращен. Сир бедняги вскоре погиб в стычке с Шабашем. Неонат же выследил убийц своих родных по одному и расправился с ними. Анжела была в шоке. Когда соклановец рассказывал о том, как грабители прикончили его семью, Гангрел, злобно выругавшись, треснула по трубе, на которой сидела. — Эти суки хуже Шабаша! Преследуя соклановца, Анжела была уверена в том, что ищет жестокого и беспощадного убийцу, отнимающего жизни по сиюминутной прихоти. Но правда оказалась иной — перед ней стояла жертва обстоятельств. Тот, кого отморозки лишили семьи. Он не убивал невинных. Он лишь воздал компании ублюдков по заслугам. — Они заслужили это, — медленно произнесла вампирша, глядя в сторону. — И я не могу тебя осуждать, ты все сделал правильно. — Видишь, ты понимаешь, — грустно улыбнулся мужчина. — Когда дело касается убийц семьи, никакие законы не имеют значения… Нет никаких правил… Есть только месть. И теперь, когда их больше нет… — Теперь, когда твои враги мертвы, что ты собираешься делать дальше? — Я не знаю… В мире есть еще немало негодяев, остающихся безнаказанными… Наверняка моим когтям еще найдется применение. — Подожди, — остановила его вампирша. — Если так пойдет и дальше, не удивляйся, когда за тобой явится трехметровый громила с двуручным мечом величиной в твой рост. Ты и так уже нарушил Маскарад и наверняка привлек к себе внимание охотников. — Но я не знаю, что делать еще, — покачал головой оппонент, но Анжела услышала в его голосе слабину. — Это смысл моей жизни… — Ты думаешь, твоим родным понравилось бы это? — девушка ударила последним аргументом. — Сомневаюсь, что они были бы рады тому, что их любимый муж и отец превратился в безжалостного убийцу! Мужчина не ответил. Он стоял больше минуты, глядя куда-то сквозь Гангрел, сквозь бетонную стену, сквозь этот мир. Прошла одна минута, две, три… Вампир по-прежнему стоял, как изваяние. Похоже, в его голове шла борьба. — Черт… — наконец заговорил он. — Ты права… Он сел прямо на землю, опустив голову. Анжела терпеливо ждала. — Я никогда не думал об этом. Не позволял себе думать… Они были бы в ужасе… Они не простили бы мне… Черт, я стал настоящим чудовищем! — Еще не все потеряно, — Анжела смотрела на соклановца с истинным состраданием. — Ты можешь измениться, если захочешь этого. — Да… — неуверенно отозвался он. Выдавив из себя слабое подобие улыбки, он посмотрел на Гангрел. — Спасибо… Ты… Как твое имя? — Анжела Миднайт, прозвище Баньши. — Спасибо тебе, Анжела. Я Лиам Маннелиг. Похоже, мы одной крови? — Да, если ты тоже Гангрел. Лиам снова посмотрел на небо, вспоминая. — Да… Мы — одинокие волки… Так сказал мне мой Сир… Но также он сказал, что клан может поддержать в трудную минуту. И теперь я вижу — он не солгал. Спасибо. Кстати, что за трехметрового громилу с мечом ты имела в виду? — Шерифа, — лицо девушки против воли исказила гримаса ненависти. — Телохранителя и личного палача ублюдочного Князя. — Похоже, ты ненавидишь их обоих, — Лиам усмехнулся. — Если не секрет, за что? — Князь приговорил моего Сира к смерти, Шериф укоротил его на голову. А первый теперь использует меня в качестве расходника. — Ты тоже жаждешь мести, — не вопрос, утверждение. — Да. Но, увы, не могу ее осуществить. Неожиданно Лиам насторожился, нервно оглядываясь по сторонам. — Ты слышишь? Прислушавшись, Анжела услышала осторожные шаги. — Кого еще принесло? Словно в ответ из-за груды металлолома вышли двое оборванцев. Длинные когтистые руки, спутанные волосы… Перед Гангрелами стояли двое вампиров Шабаша — причем этих двоих Анжела уже видела. Ну конечно! Это те двое, что напали на нее в переулке и сбежали от Найнса! Действительно, мир тесен. — Ну что, отребья клана, — зашипел один из шабашевцев, — некуда бежать, да? А ты, сучка, ответишь за наш склад! — Клана? — Анжела и Лиам переглянулись. — Так эти чучела — Гангрелы? — Вы, камарильские ублюдки, отвергнувшие свою сущность, не смеете причислять себя к клану Зверя! — хрюкнул второй шабашевец. Вампиры переглянулись. Похоже, драки не избежать — ничего, сейчас шабашевские идиоты узнают, что с ними связываться опасно. — Кто бы говорил! — насмешливо ответила Анжела, выхватывая из ножен катану. — Вы — уродливые выродки-мутанты, вот уж кто действительно позорит клан! Не говоря уже о том, что вы — Отступники. — Это будут твои последние слова! — прорычал шабашевец. — Посмотрим! — Анжела поудобнее перехватила катану, Лиам отрастил когти. Не давая врагам времени на раздумья, Гангрелы ринулись в атаку. Шабашевцы разделились — один напал на Анжелу, второй — на ее нового знакомого. Неумение управляться с катаной играло против вампирши — шабашевец быстро выбил из ее рук оружие. Отскочив назад, Анжела мысленно выругалась — выхватить револьвер она не успеет. «Сосредоточься, мать твою! Твое оружие всегда с тобой!» Кисти рук пронзила боль, Анжела даже вскрикнула — и с изумлением уставилась на свои руки. Пальцы вытянулись и оснастились длинными острыми когтями. — Как тебе такое, урод? — девушка призвала Стойкость и вновь атаковала своего противника. Тот тоже не был слабаком, но его когти били в пустоту или же останавливались щитом Стойкости. Поединок закончился быстро — вампирша толкнула противника, и тот, не удержавшись, упал прямо на полыхающую кучу мусора. Пламя объяло его. Истошно вопя от боли, шабашевец метался по пустырю, Анжела отпрыгнула в сторону, чтобы не загореться от него. Наконец, вампир упал на землю и принялся кататься по ней в надежде сбить пламя. Но было поздно. На глазах девушки ее враг рассыпался серым пеплом. Анжела повернулась посмотреть, как идут дела у нового знакомого. Лиам, увернувшись от удара когтей, схватил противника за голову, всадив в шею когти, и резко повернул. Раздался неприятный хруст, и обезглавленное тело шабашевца рассыпалось, пеплом оседая на землю. — Этот готов, — в глазах вампира полыхал бойцовский азарт. — Второй тоже. Пошли отсюда, — предложила Анжела. — Если сюда приперлись эти двое, могут явиться и другие. Тебе надо найти новое убежище. После того, как эти ублюдки тебя нашли… Теперь они точно тебя в покое не оставят. Хотя возможно, что они пришли сюда за мной. — У меня есть пара мест на примете, — согласно кивнул вампир. — Что ж, по крайней мере, теперь я могу сосредоточиться на уничтожении этих паразитов… Почему они преследовали тебя? Анжела, неожиданно для самой себя, поведала соклановцу обо всех своих злоключениях — начиная с Обращения и заканчивая выносом Братства Девятого Круга вперед ногами и приездом в Голливуд. Лиам слушал внимательно, с интересом, ни разу не перебив рассказчицу. — Да… — только и сказал Гангрел, когда Анжела закончила рассказ. — Сюжетные повороты в жизни иногда бывают покруче, чем в кино. — Ладно, мне пора. Я должна успеть вернуться в Голливуд до рассвета. — Приятно было познакомиться, Анжела. Удачи. — Тебе тоже удачи, Лиам. Не светись пока что лишний раз. Анжела вышла с пустыря и направилась к стоянке такси. Некоторое время спустя, Голливуд, мотель «Счастливая звезда» Анжела соврала друзьям, что задержалась из-за пробок. О Лиаме и стычке с шабашевцами она решила не рассказывать никому. Пусть это останется ее тайной. Тем более, ее все еще терзали сомнения, пусть девушка и была уверена в том, что поступила правильно. Побродив по двору, Анжела заметила лестницу на крышу мотеля. Поднявшись по ней, девушка долго смотрела на открывающийся с крыши вид на ночной Лос-Анджелес. Это зрелище умиротворяло, на несколько минут вампирша словно забыла о проблемах, глядя на звездное небо и Даунтаун, сияющий вдалеке мириадами огней. — Эй, не спи, — послышался насмешливый голос рядом. Анжела обернулась — на крыше она, как оказалось, находилась не одна. В паре метров от нее сидел Кайл с большой кружкой в руках. От кружки исходил запах шоколада. Кайл — еще одно существо-загадка. Он — совсем еще мальчишка, которому сломали жизнь. Он был изгнан из клана, а теперь вынужден работать на ЛаКруа. Его участь — ловить вечные косые взгляды. Его вечно посылают на самоубийственные задания, вечно ждут от него ошибки, ценой которой станет Окончательная Смерть. Но он не превратился в холодного, расчетливого исполнителя, как это, казалось бы, должно быть. Он на редкость милосерден. Он никогда не теряет оптимистического настроя. — Кайл, — девушка присела рядом с другом, — как ты стал вампиром? — Долгая история, — Цимици помрачнел. — Но, если рассказать вкратце, моя мать оказалась гулем одного старого вампира. Отец об этом узнал — и сразу же забрал меня и переехал в Лос-Анджелес — прежде мы жили в Детройте. Я не знаю, зачем меня искал мой будущий Сир — но однажды вечером он явился в наш дом. На моих глазах он убил отца, — Кайл отвернулся, видимо, эти воспоминания до сих пор причиняли ему боль. — Я пытался бежать, но не смог — он поймал меня и вцепился мне в горло. Очнулся я уже в каком-то склепе — слава Небесам, что не в могиле, есть у Шабаша такой обычай. Потом я увидел эту тварь, моего Сира, и нескольких вампиров Шабаша. Они приволокли какого-то связанного бедолагу, и Сир приказал мне убить его. Я послал его к черту, потом снова попытался вырваться. А он рассмеялся — презрительно и жутко. Потом сказал, что ошибся во мне, и приказал одному из подручных меня обездвижить. Мне повезло, кол не задел сердца, но мне хватило ума прикинуться парализованным — не знаю даже, как догадался. Меня оставили в том же помещении, решив перед рассветом вытащить на какой-нибудь пустырь. Как только рядом никого не осталось, я выдрал кол. Было адски больно, к тому же, я был очень голоден — чудо, что я не впал тогда в Безумие. В том же склепе лежала та катана — не знаю, почему ее держали там. Я прихватил ее и попытался выбраться. Дальше все было как во сне — я каким-то образом умудрился попасть в канализацию и сбежать. Питался некоторое время крысами. Потом меня нашли Носферату, и я узнал о сообществе Сородичей. А потом я стал марионеткой в руках венценосного ублюдка. Вот так — не самая лучшая биография. — И как ты умудряешься оставаться таким… оптимистичным? Кайл немного помолчал, после чего заговорил: — Как сказал кто-то умный, все, что нас не убивает, делает нас сильнее. Так же и здесь. Чем больше ударов Судьбы сыплется на мою бедную голову, тем больше я цепляюсь за свое «Я», за свою Человечность… Закон физики: любое действие рождает противодействие. Так же и здесь. Только благодаря этому я не сломался под ударами Судьбы, не стал монстром. Ведь быть человечным — это не так уж сложно. Ты ведь смогла понять того Гангрела и не стала устраивать побоище? — Откуда ты?.. — Вспомни, что я говорил тебе про приятеля-Носферату. Я попросил Нейла проследить за тобой. Так что мне все известно. — Вот хитрован, — Анжела беззлобно хмыкнула. — Чувствую, завтра у нас будет не самая легкая ночка. Хотя, пожалуй, стоило бы уже к этому привыкнуть.