Маскарад: Замкнутый Круг

Пройди на север до упора, Потом наверх, глотая страх, Там мои жертвы отдыхают На металлических крючках. (Климбатика — Трупная Луна) Голливудские холмы Он был доволен. Конечно, охотники вмешались совершенно не вовремя и, к тому же, разошлись мирно с компанией неонатов. Однако теперь они знали о его созданиях. А значит, неонаты возьмутся за это дело и рано или поздно выйдут на его убежище. Силки расставлены. К тому же, теперь он знает местонахождение своего Дитя — и своей величайшей ошибки. Сбегая от Сира, этот щенок прихватил артефакт, который старый Цимици разыскивал почти столетие. В той же компании и девчонка-Гангрел, взорвавшая склад. Еще эти неонаты покончили с эпидемией в Даунтауне. Любопытные экземпляры. Они придут сюда. Вампир усмехнулся, глядя на огни города. Пришло время вступить в игру лично. Голливуд — Роззи, видишь кого-нибудь? — Нет, — Тореадорка, призвав Прорицание, осмотрелась. — В этом переулке мы одни. — И где его носит? — недовольно буркнул Юджин. Переулок, в котором курьер назначил вампирам встречу, выделялся по степени темноты даже на фоне прочих задворок и подворотен. Казалось, будто в воздух вылили чернила. Темнота создавала неудобство даже для вампиров. — Если он чего-то боялся, то зачем назначил встречу в таком месте? — удивилась Анжела. — Да уж, — Розетта поежилась. — Мне здесь не нравится. — Можно подумать, мы в восторге, — Юджин нервно передернул плечами. — Действительно, почему курьер решил передать запись здесь? — Если на него напала паранойя, то это неудивительно, — хмыкнул в ответ Хантер. — Подождите-ка… Чувствуете? В воздухе витал знакомый аромат — удивительно, как вампиры не обратили на него внимания сразу. Запах, одновременно манящий и настораживающий. — Пахнет кровью, — определила Анжела. — Только не это, — Розетта прижала руки к груди. Из-за туч показалась луна, заглянула в переулок, озарив асфальт, кирпичные стены и четверку вампиров призрачным светом. И в этом свете на асфальте засеребрились какие-то темные пятна. Каиниты обменялись мрачными взглядами. Похоже, курьер уже никому ничего не сможет передать. Мотель «Счастливая звезда» Хезер перевернула страницу, осознавая, что не поняла ничего из того, что только что прочитала. Ее мысли сейчас были слишком далеки от текста, и девушка со вздохом отложила книгу в сторону. Воспоминания о случившемся вчера забивали голову, страх не желал уходить. Хезер пыталась отвлечься чтением, но не получилось. В номере сверху раздался звон бьющегося стекла и грохот, будто что-то тяжелое уронили на пол. Затем послышался приглушенный полувсхлип-полувскрик, за которым последовал громкий треск. Хезер резко встала со стула и отскочила подальше от окна и поближе к двери в коридор. Меж тем со второго этажа донеслось едва слышное сердитое рычание. Не помня себя от ужаса, девушка выбежала из номера и бросилась к выходу. На улице не так страшно — там всегда полно народу. А в этом мотеле… В сознании Хезер билась только одна мысль: тварь вернулась! Переулки Луна вновь скрылась за тучами, но Анжела успела рассмотреть что-то темное у стены одного из зданий. — Лайан, фонарик у тебя? — Да, — тьму прорезал яркий луч света. — Видели? — У стены? Да, — Анжела кивнула. Юджин пожал плечами, а Розетта попятилась назад: — Господи… Луч света выхватил из темноты человеческое тело в луже крови. Труп — это было очевидно уже потому, что Розетта не увидела ауры, — лежал на боку, спиной к каинитам, как-то неловко подогнув руки и ноги. Вампиры подошли ближе, осматривая тело, Розетта осталась в стороне — девушка боялась, и ей не зазорно было это признать. Как только луч фонаря упал на лицо, парни выругались, а Анжела едва сдержалась, чтобы не отшатнуться — к подобным зрелищам она еще не привыкла. Пересилив себя, девушка склонилась над телом, к ней присоединились Лайан и Юджин. Лица у мертвеца не было. Нос и верхняя губа отсутствовали, причем, судя по характеру ран, они были откушены. Щеки разорваны, на месте глаз — кровавые дыры. Вдобавок, неизвестный убийца наполовину содрал с жертвы скальп. Само тело выглядело не лучше — одежда пропиталась кровью насквозь, живот разорван, рваные внутренности вывалены отвратительным зловонным комком. Из страшных ран на груди торчали осколки ребер. — Интересно, кто его так оприходовал, — Анжела выпрямилась. Зрелище было отвратительным, но сейчас вампиршу куда как больше волновал таинственный убийца, который мог напасть и на них. Кем бы он ни был, к человеческому роду он явно не принадлежал. Вопрос остался без ответа. Хантер и Юджин еще раз осмотрели убитого, но ничего не нашли. Розетта все также стояла в стороне, не решаясь подходить к телу. Закончив с трупом, вампиры приступили к обыску переулка. Удача улыбнулась им — неподалеку от тела обнаружился разодранный рюкзак. В одном из карманов был найден ключ. Ключ от одного из номеров в «Счастливой звезде». — У нас под боком. Хотя, возможно, этот бедолага просто жил там, — Хантер убрал ключ в карман куртки. — Но придется произвести обыск, сейчас это единственная ниточка. — А может, это не курьер? — предположил Юджин. — Сомневаюсь. Кого еще могло принести сюда ночью? На бродягу не похож, одежда хоть и сильно изодрана, но видно, что была приличная. Идем, осмотрим номер. — Подождите! — державшая фонарь Розетта посветила возле другой стены. Луч фонаря влажным блеском обозначил следы, похожие на отпечатки крупных ладоней с очень короткими пальцами. — Отлично, Роззи! Посмотрим, куда они ведут. — А не повторим судьбу курьера? — засомневался Юджин. — Нас четверо вампиров, мы вооружены и ждем подвоха, — парировала Анжела. Следы привели к открытому канализационному люку. Крышка, щедро заляпанная кровью, валялась рядом — похоже, неведомый убийца улизнул в канализацию. — За ним не полезем, — решительно заявил Лайан. — Кто знает, что там, и с чем мы имеем дело? Лучше проверим номер. И сообщим Айзеку, он должен об этом узнать. Вампиры поспешили покинуть зловещий переулок, направившись в сторону мотеля. Неподалеку от мотеля неонаты столкнулись с Лией, Кайлом, Джимом, Юфемией и Марком. С ними был незнакомый Сородич — голубоглазый шатен в потрепанном костюме. Вид всех шестерых свидетельствовал о том, что они побывали в хорошей переделке. — Это Эш, — представила шатена Лия. — Во что вы вляпались? — поинтересовался Лайан, рассматривая товарищей. Вроде бы, все целы, но выглядели так, будто как следует извалялись в пыли, а местами были заметны и пятна крови. Лия без куртки — точнее, в куртку она завернула какой-то предмет. Во что же вылилось спасение Эша Риверса? — Подождите, — Джим отмахнулся. — Дайте отдохнуть. Но, если сказать кратко, то мы в полной заднице. Я это сраное депо не забуду до Окончательной Смерти! — Боюсь, я тоже, — Кайл поежился. — А что у вас? Достали кассету? — Мы тоже в дерьме, — Анжела развела руками. — Давайте поговорим в мотеле, здесь не самое подходящее место. — Действительно, — им оставалось только перейти на другую сторону улицы, как со стороны круглосуточного кафе подбежала рыжеволосая девушка в очках. — Анжела?! Ребята?! Как же я рада вас видеть! Там, в мотеле… — она не договорила. Что с ней случилось? Хезер была бледна и растрепана, в глазах стоял страх. — Что произошло? — Анжела насторожилась, остальные вампиры подобрались, словно почуявшие добычу гончие. Похоже, эта ночь ни для кого не выдалась спокойной. Голливудские страсти, чтоб их. — В номере наверху… Я услышала грохот, потом — рычание… Я решила убраться оттуда и подождать вашего прихода в людном месте. — Так, — Хантер быстрым шагом направился к мотелю. — Идем немедленно! Администратор снова отсутствовал, что, впрочем, скорее, являлось удачей и залогом отсутствия лишних вопросов. И никаких лишних свидетелей. На галерею поднимались с удвоенной осторожностью. Хантер по пути достал найденный ключ — слишком уж странным было совпадение. Скорее всего, в номере похозяйничала та же тварь, которая убила курьера. Номер действительно находился почти над комнатой женской половины котерии. Лайан отпер дверь и заглянул внутрь. Остальные сунулись следом. Несколько мгновений все молчали. — Какого черта здесь творится? — первым нарушил тишину Джим. Носферату, не желая снова устраивать шумиху, благоразумно говорил шепотом. — Вот и съездили в Голливуд… По-моему, в Даунтауне было спокойнее. — Мы нашли курьера, — тихо сказала Анжела. — Точнее, то, что от него осталось. Кассеты при нем не было, мы нашли только ключ от номера. — Заходим, — распорядился Хантер. Как только все оказались в номере, Гангрел запер дверь изнутри. — Ни к чему привлекать лишнее внимание. Эш, видишь кого-нибудь? — В мотеле никого. Под окнами какой-то смертный. Уходит. Самым точным описанием обстановки номера было бы выражение «черт ногу сломит» — по комнате словно торнадо пронесся. Мебель была разломана на доски, валяющиеся тут и там, только прикроватная тумбочка чудом уцелела. Пол покрывали кровавые отпечатки лап, алые брызги и потеки щедро украшали собой стены, пол и потолок. Окно, выходящее в переулок, было разбито. Анжела, взяв у Хантера фонарик, подошла к окну и посветила вниз. В свете фонарика поблескивал широкий кровавый след, уводящий к очередному канализационному люку. — Нашла! — Лия извлекла на свет потрепанную кассету без этикетки. — Не знаю, она или нет, но если ключ, который вы нашли у курьера, подошел… — По крайней мере, других кассет мы не находили, — возразила сестре Анжела, отходя от окна. — А тварь опять смылась в канализацию. Интересно, что это за кассета? Сначала я решила, что это какое-то коллекционное издание. А теперь даже не знаю, что и подумать. — Возможно, это важная информация, — предположил Марк. — Поэтому ее и не переписывали на другой, более современный, носитель. — А твари? Почему они преследуют владельца кассеты? Это ведь не совпадение. Сначала убили курьера, потом — кого-то в этой комнате. — Больше ничего нет? — прервал разговоры Хантер. Остальные помотали головами. — Тогда уходим. Каиниты покинули номер, Лайан запер дверь, забрав ключ с собой. — Про это тоже нужно будет как можно скорее рассказать Айзеку, — подытожила Гангрел. — Не мотель, а морг, — Лия зло ударила кулаком по стене. — Джим прав, в Даунтауне было гораздо спокойнее. Идемте, приведем себя в порядок — и к Айзеку. — А заодно расскажите, наконец, с чем столкнулись вы, — добавил Хантер не терпящим возражений тоном. Едва побывавшая в катакомбах часть компании закончила рассказ, как на них посыпалось множество вопросов. Увы, многие из них оставались без ответа. — Возможно, именно эти твари — причина отсутствия Носферату? — предположила Анжела — Что, если они вырвались в город? — Из-за нас, — тихо добавила Лия. — Нет, — уверенно отверг эту версию Хантер. — Тварь убила курьера, затем побывала в номере. Она действовала так, словно имела четкие указания. Это не совпадение — кто-то очень не хочет, чтобы кассета попала в руки Барона. И этот же кто-то создал этих тварей. — Цимици? — предположил Юджин. — А разве подобное может создать кто-то еще? — мрачно хмыкнул Джим. — А запись, видимо, может вскрыть какие-то его делишки. — Так или иначе, в город не могли вырваться крупные существа, — добавил Лайан. — Значит, разбежались головожопы, — Кайл отвернулся. — Хотя вряд ли в большом количестве — возможно, единичный случай. — Подожди, кто-кто? — засмеялся Юджин. Остальные нервно заулыбались. — А вот нам не до смеха было, — развел руками Джим. — Ну, головожопы, потому что не знаю, как их еще можно назвать. Выглядят как большие головы с огромными ртами, передвигаются на двух руках, причем очень быстро. — Руконоги, — предложила вариант названия Лия. — Какая разница, как их называть? Важно, как с ними справляться. — Не сложно, — Бруджа машинально что-то черкала на листе бумаги. — Возможно, мы видели не весь зверинец. Мне попадались еще две твари. Одна — здоровенная и очень толстая, на одной руке — длинный коготь, на другой — череп. Я назвала его големом. Сильная тварь, но тупая и медлительная. Еще одна — как три очень больших человека, сросшихся в поясе. Очень сильная, быстрая и живучая, на руках по три пальца, с мощными когтями. Паучиха. — Мы таких не видели, — Юфемия бросила короткий взгляд за окно. — Столкнулись с несколькими руконогами и еще одним существом. Отвратная тварь… Крупная и очень быстрая, напоминает чем-то ящера, даже хвост есть. Две ноги и четыре руки. Выглядит так, будто сшита из частей тел. Мерзость. — Интересно, кто их создал — причем так, что никто этого не заметил? — Анжела запустила пальцы в волосы. — Я, кажется, знаю, — ответил очень сильно помрачневший Кайл. — Точнее, подозреваю, это все напоминает его почерк. Я скажу об этом Барону. А до тех пор — не хочу лишний раз вспоминать. — Как скажешь, — согласилась Юфемия, ткнув локтем в бок не желающего ждать соклановца. — Кстати, Лия, что это у тебя? — Анжела кивнула на предмет, завернутый в куртку. Сестра пожала плечами и извлекла из свертка штурмовую винтовку. — G36, отличное оружие, — со знанием дела заметил Хантер. — Откуда оно у тебя? — Пришлось немного помародерствовать. Хозяина этой крошки убила та бестия, паучиха. Ему винтовка теперь без надобности, а вот нам пригодится. Мужчина одобрительно кивнул. Раздался стук в дверь. Каиниты удивленно переглянулись — никто из них не ждал визитеров. Незваный гость, однако, не стал ждать. Дверь открылась — на пороге стоял Курт Шэннон. Никто из вампиров не проронил ни слова, удивленно уставившись на охотника. — Какого черта ты здесь делаешь? — первой опомнилась Анжела. — Ищу вас. — Зачем? Леопольдовец не ответил. Пауза уже затягивалась, когда Курт, наконец, заговорил: — Остальные отправились на базу. Я остался. Нет, это не поручение вышестоящих. Я просто хочу знать, что известно вам. — Известно — о чем? — непонимающе взглянула на леопольдовца Лия. — О том, что произошло в катакомбах. Что это были за твари? — Ты думаешь, мы знаем? — Джим криво улыбнулся. Курт пожал плечами. — Окно номера прямо над вами разбито. На внешней стене здания со стороны переулка и на асфальте я нашел кровавые следы, уводящие в канализацию. — То есть, ты намекаешь, что это наших рук дело? — привстала Лия. Ее голос прозвучал зловеще низко. — Я просто говорю вам об этом. Так что вы знаете? — Ничего, — Анжела развела руками, остальные обменялись подозрительными взглядами. — Кроме того, что есть какая-то запись, которая нужна влиятельным Сородичам и которую пытается перехватить тот, кто ответственен за появление тварей. — Запись? — Курт удивленно вскинул брови. — И что на ней? — Мы не знаем, — вклинилась в разговор Юфемия. — Но эти существа убили уже двоих смертных, связанных с кассетой. Не похоже на совпадение, не правда ли? — А запись? Ее удалось найти? — Да, — после недолгого молчания честно ответил Хантер. — Мы должны были забрать ее у курьера, однако в условленном месте нашли его растерзанный труп. И у него не было при себе кассеты, зато был ключ от номера, что над нами. Мы отправились туда, но тварь снова нас опередила — в номере все было разворочено и залито кровью. Должно быть, оно убило того, кто был в номере, и уволокло его тело в канализацию. Но, к нашему счастью, эта тварь, видимо, не может похвастаться наличием мозгов, так что найти пленку она не смогла. И, нет, мы не отдадим эту пленку тебе и твоим товарищам. — Я в этом не сомневался, — Курт улыбнулся краешком губ. — Однако хочется верить в то, что ваши предводители не собираются пускать дело на самотек. — Ни в коем случае, — заверил его доселе молчавший Марк. — Однако сейчас это — наше дело и наша же головная боль. — Ради всего святого, — не стал спорить леопольдовец. — К слову, — его взгляд упал на Лию, — Рой мне рассказал. Если честно, я даже рад, что этот соглядатай переселился на тот свет. — Соглядатай? — Герман Хирт. Человек из центра. Попробуйте наладить дела в городе, когда в затылок постоянно дышит столь фанатичный и дотошный тип. Хотя, о мертвых либо говорят хорошо, либо не говорят ничего. — Похоже, у вас интриг не меньше, чем у нас, — хмыкнул Юджин. — Как и в любой организации, — пожал плечами Курт. — Неужели все вот так прозаично? — Лия осторожно положила трофейное оружие на тумбочку. — Просто автомат. — Штурмовая винтовка, — наставительно поправил Хантер. Лия в ответ тряхнула головой: — Неважно. Я-то думала, — вампирша посмотрела на Курта, — что вы используете освященное оружие или что-то в этом роде. — И водяные пистолеты со святой водой, — съязвил охотник. — Или ты думаешь, что мы сражаемся с вампирами исключительно с помощью молитв и осиновых кольев? Хотя, на самом деле, освященное оружие мы тоже используем. Но в основном — то, что способно нанести максимальный урон. Дробовики на короткой дистанции. Пули со смещенным центром тяжести. Разрывные пули, ранцевые огнеметы, коктейли Молотова, гранаты, ну и, разработки наших техников. Так что, да, все действительно прозаично. — Вот это ничего себе, — заметил Джим. — Выложил нам всю информацию! Не хотел бы я с тобой, приятель, пойти в разведку. Леопольдовец улыбнулся. — Знаете, я удивлен, что это вам еще неизвестно. Но — к делу. Что дальше? — Дальше, — Хантер встал, — мы с ребятами закончим наши дела. О твоих планах не осведомлен. — Я в правом крыле. Знаю, что вы мне не доверяете. Но прошу, — он замялся, — скажите, если что-то узнаете. Я хочу быть уверен в том, что тварь, сотворившую все это, ждет справедливое воздаяние. С этими словами охотник вышел из номера. — Ушел, — прокомментировал Кайл, призвав Прорицание. Аура леопольдовца удалялась. — Действительно ушел, а не сделал вид и не затаился. Не собирается подслушивать. Странный парень. Я бы остался и подслушал. — Кстати, а откуда вы вообще знаете этого «креста»? — спросил вдруг Эш. Марк, Розетта, Юфемия и Юджин с интересом уставились на новых друзей. — Он мой бывший однокурсник, — устало пояснила Анжела. — Я до недавнего времени и не знала о его… хм… профессии. Мы с Кайлом и Креморной — неонаткой-Тремер — спасли его бренную тушку в особняке Граута. Потом он и двое его приятелей шпионили за нами и какого-то черта присоединились к нашему вояжу в логово разносчиков чумы. Так что этот парень, Курт, — наша, можно сказать, любимая заноза в заднице. — Оригинальная история, — Юфемия сняла со спинки стула свою куртку. — Думаю, нам уже пора отправиться к мистеру Абрамсу и узнать, наконец, что записано на кассете. И рассказать ему об убийствах и тварях — не стоит забывать, что это не только опасно для смертных и Сородичей, но и является угрозой Маскараду. Двадцать минут спустя, ювелирный магазин — Есть успехи? — немедленно задал вполне ожидаемый вопрос Айзек, едва компания вампиров появилась на пороге. — О, я вижу, Эш тоже с вами. Что-то случилось? — Случилось, — Лия стащила со спины рюкзак. — Кассета у нас, но это единственная хорошая новость за эту ночь. — Я не сомневался, что вы найдете ее. И я извиняюсь за свое прежнее высокомерие — это условный рефлекс, — нынче попадается столько молодняка, забывающего свое место. Я окажу вашей котерии любую разумную помощь, но сначала… Эта кассета, — Барон взял у Лии запись и подошел к домашнему кинотеатру. — Присаживайтесь, мои юные друзья. У меня есть предчувствие: что бы ни было на этой кассете, оно пригодится как мне, так и вам. Молодые вампиры уселись в кресла и уставились в экран. Ночь. Призрачный свет луны серебром вырисовывал на фоне бархатно-черного неба трехэтажный особняк из белого кирпича. С виду это был вполне обычный для Голливудских холмов дом, вот только окна изнутри закрывала фольга. По ступенькам широкой лестницы поднималась коротко стриженая девушка в джинсах и легкой куртке. Она несмело постучала в дверь, и та отворилась без малейшего шума. Гостья, нервно оглядываясь, переступила порог — и в этот момент дверь за ее спиной захлопнулась. Испуганная девушка метнулась обратно, отчаянно дергая дверную ручку, но дверь оказалась заперта. Между тем в темноте послышались шорохи, тяжелое хриплое дыхание и цоканье когтей. Раз или два промелькнули какие-то быстрые тени. Девушка отошла к стене, шаря по ней рукой в поисках выключателя. Щелчок — и холл залил яркий свет. Телесного цвета стены, едва заметно колыхавшиеся, покрывали многочисленные кровавые пятна. На одной из стен висели три портрета в темных тонах. Анжела, оглянувшись на друзей, увидела, как Кайл нервно сжал подлокотники кресла — будь он смертным, его пальцы наверняка бы побелели от напряжения. В синих глазах застыла смесь растерянности, страха и ненависти, губы беззвучно шептали проклятья. Девушка на экране обернулась — и увидела подкрадывающихся к ней трех монстров. Кажется, что-то подобное описывали друзья Анжелы. Вампирша закусила губу, глядя на уродливые тела, казавшись, состоящие из одних только голов и когтистых рук, на которые они опирались. Оказавшаяся в ловушке девушка закричала от ужаса и бросилась к лестнице. Трое руконогов с рычанием рванули за ней — они явно не желали упускать потенциальный ужин. Джим тихо чертыхнулся, Юфемия сжала кулаки. Марк смотрел в экран, словно загипнотизированный. Обернувшись к сестре, Анжела заметила, как та медленно выдохнула сквозь зубы. Да и Эш заметно напрягся. Теперь все шестеро вампиров, побывавших в старой канализации Голливуда, наблюдали за происходящем на экране с удвоившимся ужасом — и желанием стереть в порошок неведомого садиста. Лестница сменилась коридором. Бестии практически наступали девушке на пятки. Казалось, еще миг — и они настигнут ее, собьют с ног и растерзают. Но, на счастье жертвы, коридор закончился комнатой, и девушка влетела в нее, чудом успев захлопнуть дверь прямо перед носом преследователей. Бедняжка привалилась спиной к двери, не сдерживая слез — и только теперь поняла, что в комнате она не одна. Жертва дьявольского эксперимента просто попала из одной ловушки в другую, еще более жуткую — хотя бы потому, что бежать было некуда. Девушка осела на пол, скорчилась, закрыв голову руками, словно это могло спасти ее от неспешно приближающихся к ней еще троих руконогов. Наконец, одна из тварей, самая крупная, испустила громкий вопль и прыгнула вперед. За ней последовали ее собратья. Розетта, вскрикнув, отвернулась, закрыв лицо руками. Анжела очень хотела бы последовать ее примеру, но не могла отвести взгляд от кровавого пиршества на экране. Твари жрали, не утруждая себя предварительным убийством жертвы. Камера взяла фокус на лице девушки, искаженном мукой и ужасом. Гангрел во всех подробностях видела, как одна гадина практически отрывает руку жертвы от тела. Как когти самой крупной твари вскрывают живот несчастной, и отвратительное создание практически зарывается мордой в ее внутренности, довольно чавкая. Крик жертвы оборвался на высокой ноте, и экран наконец-то погас. Анжела продолжала смотреть в черный прямоугольник экрана, не имея сил и не желая смириться с тем, что только что увидела. Перед глазами все еще стояла картина чудовищной расправы, а в ушах звучали отчаянный, душераздирающий крик, свирепое рычание, хруст и чавканье. Гангрел только что стала свидетельницей ужасной, отвратительной смерти. Еще ни разу за свою короткую не-жизнь она не видела такого кошмара, еще ни разу не испытывала такой всепоглощающей ярости. Вампирше уже приходилось встречаться со смертью и убивать самой — но то, что она сейчас увидела, никак не желало укладываться в голове. Анжела вспомнила, как этой же ночью молодые вампиры нашли растерзанный труп курьера, без сомнения, убитого одной из этих отвратительных тварей. Теперь уже без сомнения. Вспомнила погром в номере мотеля — еще какой-то несчастный стал жертвой бестий. В голову пришла и услышанная где-то информация о пропавших без вести людях. Все эти смертные просто оказались не в то время не в том месте — и встретили страшную смерть. Страх, неутихающая боль от гибели Сира, срочность поисков саркофага — все это отошло на второй план. Сейчас у Анжелы было только одно желание: покончить с монстром, устроившим этот чудовищный эксперимент. Стереть его с лица Земли раз и навсегда, даже если придется подарить выродку быструю смерть, гораздо более быструю, чем тот заслужил за содеянное. Вампирша сейчас не отдавала себе отчета в том, что виновник страшной трагедии наверняка способен с легкостью убить ее. Она просто жаждала справедливого возмездия. Девушка отвернулась, наконец, от экрана и оглядела друзей. Те неподвижно застыли в креслах, не в силах произнести ни слова. Запись шокировала молодых вампиров — похоже, никто из них не ожидал увидеть подобного. — Это даже более тревожно, чем мне говорили, — нарушил тишину Айзек. Лицо Барона было серьезно и мрачно. — Теперь вы понимаете мою озабоченность? — Эти твари на записи… — Джим едва сдержался, чтобы не сплюнуть. — Они настоящие. — Что? — удивленно вскинул брови Тореадор. Молодые вампиры и Эш в ответ рассказали о подземной битве, убийстве курьера и бойне в номере мотеля. Выслушав несколько сумбурный рассказ, Айзек покачал головой: — Тогда это, несомненно, работа Изверга. — Это работа моего Сира, — тихо произнес Кайл. — Теперь я уверен в этом. Я узнал этот дом, но, увы, не помню, где он находится. — Твоего Сира?! — вытаращились на Цимици друзья. — Да, к несчастью. Я надеялся, что никогда больше с ним не пересекусь. Старый Изверг по имени Андрей, — ненавистное Кайлу имя прозвучало, как ругательство. — Ты уверен, что это работа Андрея? Это серьезная угроза, — Айзек нахмурился. — Случилось так, что именно тогда, когда появился этот снафф-фильм, пропали Носферату. Я пытался заручиться их помощью в поисках его источника, и впервые за все эти годы был ошарашен их отсутствием, — сделав паузу, Барон продолжил: — Дом на записи — я знаю его. Кингс-вэй, дом номер шестьсот девять, если не ошибаюсь. Чуть больше года назад он был приобретен некой Хельгой Сартор. Полагаю, что Изверг, создавший кассету, использует этих тварей, чтобы травить Носферату, чем и объясняется их внезапное исчезновение. Они в западне. Как жаль, что Князь хочет, чтобы вы нашли Носферату, потому что, похоже, что лишь этот Изверг знает, как до них добраться, и я сомневаюсь, что он нарисует для вас карту. Похоже, что Кингс-вэй — это единственный путь попасть к ним, увы. — Кингс-вэй, шестьсот девять, — повторил Хантер. — Туда-то мы и отправимся. Вы правы, у нас нет выбора. Однако Марк, Юджин, Юфемия и Розетта ничего не должны Князю, а значит, у них нет причин следовать за нами в пекло. Ребята, у вас есть выбор. Вы не обязаны подвергать себя смертельному риску. — И думать забудь, — жестко выговорил Марк. Его сокланница и оба Вентру согласно закивали. — У нас есть причина — вы, пусть мы и знакомы всего несколько часов, но уже слишком много пережили вместе. Мы с вами. Все же, все вместе мы представляем собой неплохой отряд. — Тогда нам следует подготовиться, — после небольшой паузы решил Лайан. — Этот дом наверняка кишит тварями. — И это еще не самое страшное из того, с чем мы можем там столкнуться, — «обрадовал» товарищей Кайл. — В общем, нам нужно где-то раздобыть нормальное оружие. — Я готов оказать вам всестороннюю помощь и поддержку в этом деле, — заверил Айзек. — Скажите, какое вы предпочитаете оружие, мой агент доставит его сюда как можно быстрее. — А что насчет трупов? — Не беспокойтесь об этом, мои люди немедленно займутся этой проблемой. Также можете не беспокоиться об оплате за проживание, пока находитесь в Голливуде, я об этом позабочусь. Если позволите дать вам последнее предостережение — не доверяйте ЛаКруа. Не ввязывайтесь в проклятую политику Камарильи. Этому городу они уже давно не нужны — и никогда не будут нужны. Неонаты переглянулись, после чего Лия ответила: — А мы ему и не доверяем. — Что лишний раз доказывает вашу сообразительность, — Барон одобрительно улыбнулся. — Вы отправитесь туда этой ночью? — Да. Сразу же, как получим оружие. — Восхищаюсь вашей отвагой. Задайте жару тому, кого вы там найдете. Кайл покинул кабинет Барона первым. Остальные немного задержались, и Юджин тихо спросил: — Мистер Абрамс, вы уверены, что Кайл не работает на своего Сира? — Глупости, — отверг предположение неоната Айзек. — Я знаю, что в свое время Кайла допрашивали под Доминированием. Андрей убил отца Кайла и едва не убил его самого. При той ненависти, которую парень испытывает к Сиру, он никогда не станет работать на него. Но лучше присмотрите за ним, чтобы он не попытался поквитаться с Извергом в одиночку. После разговора с Айзеком неонаты вернулись в мотель, чтобы разработать план действий. Однако все пребывали в состоянии крайнего напряжения, и в голову не шло ничего толкового. На всякий случай Лия созвонилась с Креморной и Саймоном, и те должна были в скором времени подъехать. Если в их маленьком отряде будет даже всего на две души больше, это уже увеличивает их шансы выжить — и победить. Меньше, чем через час, раздался телефонный звонок. Айзек не подвел — его агент доставил необходимое котерии оружие, и молодые вампиры отправились его забирать. В мотеле остались только Кайл и Анжела — на всякий случай. — И куда ты собрался? — недобро поинтересовалась вампирша, переступая порог номера. Кайл был полностью экипирован и явно не собирался ждать остальных. — Это мое дело, — Цимици попытался обойти Анжелу, но был остановлен сильным ударом в челюсть, отправившим его на пол. «Айзек был прав». — Идиот! — прорычала Гангрел. — Нет, хуже — безрассудный идиот! Ты вообще понимаешь, что не справишься в одиночку? Что он прихлопнет тебя, как муху? — Но если мы придем в полном составе, он может уйти. Андрей — вероломный, расчетливый и осторожный сукин сын, — неожиданно спокойно парировал Кайл, поднимаясь с пола и потирая рукой подбородок. — К тому же, я хочу, наконец, покончить с этим. — Мы покончим — все вместе. — Ты не понимаешь, — в голосе Кайла теперь звучало едва ли не отчаяние. — Все это затеял он, мой Сир, и я хочу с ним поквитаться. И… Помнишь, Айзек называл имя женщины, на имя которой был куплен особняк? — Кажется, какая-то Хельга Саммер… нет, Сартор. Ты ее знаешь? — Это моя мать, — Кайл отвел взгляд. Анжеле в этот момент было очень стыдно за свой удар. Каког очерта она сорвалась? — Хотя, можно сказать, матери у меня не было… Меня растил отец — пока за мной не пришел Андрей. Это мать выяснила для него, куда мы уехали. Она просто отдала нас своему хозяину. — Даже если и так, один ты не справишься! — пыталась достучаться до рассудка друга Гангрел. — Позволь нам помочь тебе. Пусть лучше он смоется от группы, чем перебьет нас поодиночке. Зато мы сможем найти его позже и воздать ему по заслугам. — Если он не захочет связываться с группой противников, есть смысл отправиться туда немедленно и попытаться его задержать, — раздался голос позади каинитов. Кайл и Анжела резко обернулись, во все глаза уставившись на бесшумно возникшего в коридоре Курта Шэннона. — И много ты слышал? — отойдя от удивления, хмуро поинтересовалась Анжела. — Весь ваш разговор. Как я понял, вы нашли того, кто создал этих тварей. — Мы нашли его укрытие. И видели ту самую запись. То, что он сотворил — чудовищно. Но втроем мы не справимся с ним. — А нам это и не нужно, — неожиданно поддержал охотника Кайл. — Мы явимся первыми и постараемся протянуть время до прихода наших — уверен, они разберутся. — Мои друзья — самоубийцы, — Анжела сжала кулаки. — Ладно, черт бы вас побрал, я с вами! Оставлю нашим записку. Похоже, стремление не дать Извергу уйти пересилило здравый смысл — иначе как в здравом уме можно оправдать столь безрассудные действия? Сегодня котерия положит конец злодеяниям этой проклятой твари. Немного позже, Кингс-вэй, дом номер шестьсот девять Такси остановилось возле ограды особняка. Ворота, как ни странно, были открыты, и вампиры с охотником беспрепятственно проникли на территорию. Первым делом троица направилась к входной двери. — Заперто, — разочарованно констатировала Анжела, подергав ручку. — И сама дверь слишком массивная, не выбьем при всем желании. А даже если и выбьем — твари разбегутся по всей округе. — Тогда поищем другой путь, — кивнул Кайл. — Подождите, — Курт протянул Анжеле свой револьвер. — Держи. Это посерьезнее твоей хлопушки. Анжела приняла оружие. Кольт «Анаконда» сорок четвертого калибра — один выстрел из него, наверно, мог бы уложить руконогого уродца на месте. Пожалуй, в грядущем бою это оружие будет лучшим подспорьем, чем ее «тридцать восьмой». — А ты? — Предпочитаю ближний бой, — Курт передал девушке патроны. — Не люблю пушки. Вампиры и охотник обошли дом, остановившись перед увитой плющом решеткой. Декоративный элемент оказался ничем не хуже стремянки, и «диверсанты» довольно ловко поднялись по ней на галерею, опоясывающую второй этаж. Однако дверь здесь так же оказалась заперта, а разбивать окна Анжела, Кайл и Курт не решились: вдруг они потерпят неудачу, и тогда монстры разбегутся из особняка? Кайл нашел винтовую лестницу, ведущую на третий этаж. С галереи третьего этажа открывался потрясающий вид на ночной Лос-Анджелес и на огромный сухой бассейн на территории особняка. — Однако, — попытался пошутить Курт, — по законам жанра он должен быть заполнен кровью. Кайл скептически хмыкнул. — Кровь в таком количестве? Она бы свернулась. — Или загнила. — Оптимисты хреновы, — шикнула на товарищей Анжела, не поддержав шутку. Она уже пожалела о том, что согласилась с их авантюрным планом. Здесь вампиры и охотник нашли еще одну дверь, в этот раз — не запертую. — Готовьте оружие, — тихо скомандовал Кайл. — Не приближайтесь к стенам и мебели. Хотя, нет: не приближайтесь вообще ни к чему подозрительному. Целее будете. — Принято. Все трое обнажили мечи, лунный свет заиграл на клинках. — На счет три — быстро заходим и закрываем дверь, — продолжил Цимици. — Не хватало еще, чтобы один из этих сраных головожопов проскочил за нашими спинами наружу. Судя по тому, что мы видели, они не отличаются особым умом, так что наверняка сбегутся на шум. Пусть лучше так, чем они выпрыгнут на нас откуда-нибудь из-за угла. — Ты думаешь, им хватит мозгов, чтобы устроить засаду? — с сомнением поинтересовалась Анжела. — Нет, но если одна из тварей сидит в каком-нибудь темном углу, а мы пройдем мимо, нас будет ждать весьма неприятный сюрприз. Разговоры в сторону. Все ясно? — Да. — Ясно. — Три!!! Вампиры и охотник ворвались в комнату, держа наготове оружие. Курт, оказавшийся замыкающим, захлопнул дверь. — Никто не ждет испанскую инквизицию! * — съязвила Анжела (их проникновение в особняк напомнило Гангрел знаменитую шутку из «Летающего цирка Монти Пайтона»), хотя сама пару минут назад ругала товарищей за лишнюю болтовню не по делу. Девушку охватывали одновременно страх и азарт предстоящего боя, Внутренний Зверь зарычал, готовясь к битве. Внутри оказалось очень жарко, к тому же, сильно пахло кровью. Действительно, шум привлек внимание — чужаков тут же атаковали два руконогих уродца. Полная острых зубов пасть клацнула в нескольких сантиметрах от лица Анжелы, обдав вампиршу волной зловония, однако Гангрел успела вовремя отступить назад, и тварь не достигла цели. А в следующую секунду Анжела мощным ударом разрубила руконога надвое. Останки твари вспыхнули раньше, чем коснулись пола. Обернувшись, девушка не без радости отметила, что ее товарищи так же легко справились со второй гадиной. Тварь увернулась от удара Кайла, но угодила под клинок леопольдовца. — Пусть знают, чего мы стоим! — Курт, обернувшись к союзникам, победно ухмыльнулся. И тут же резко переменился в лице. — Что… что это? Господи помилуй! — Твою мать, — прошептала Анжела одними губами, соглашаясь. Теперь трое «диверсантов» смогли рассмотреть внутреннее убранство комнаты во всей красе. В каком диком сне могло привидеться подобное? Чей больной разум создал это? Потолок и стены обтягивала кожа. И эта кожа колыхалась, Анжела даже могла разглядеть пульсирующие под ней жилы! Теперь стало понятно, почему внутри оказалось так душно — от стен исходило тепло. С потолка капала кровь, двери окружали широкие складки кожи — устрашающая пародия на драпировки. Мебель могла бы привести в ужас кого угодно. Она была сделана из костей, обтянутых кожей! Все детали жуткого интерьера связывали между собой пульсирующие жилы разной толщины — они исчезали прямо в стенах или потолке, крепились к предметам мебели, опутывая сетью все помещение и, видимо, весь дом. Посреди комнаты стояла широкая кровать, обвитая паутиной сосудов. Спинку «украшало» бесформенное, расплывшееся человеческое лицо с закрытыми глазами. Когда Анжела, Кайл и Курт проходили мимо, глаза открылись, уставившись на незваных гостей. — Быстрее, — поторопил товарищей Кайл. — Представители моего клана очень не любят, когда к ним приходят без приглашения. Но выхода у нас нет — мы должны задержать Андрея до подхода ребят. Насколько мне в свое время удалось узнать, он никогда не нападает сразу — сперва он заговаривает противнику зубы, сбивая его с толку. Поэтому все, что нужно от нас — как можно дольше тянуть время и не дать ему смыться. — И как все это еще не сгнило? — с отвращением спросила Анжела, чувствуя, как руки против воли сжимаются в кулаки. Сколько же ни в чем неповинных людей стали жертвами Изверга? — С чего бы гнить живому организму? — пожал плечами Кайл. — Да-да, дом представляет собой единый живой организм. И он будет бороться с нами, имейте в виду. В следующей комнате их атаковали сразу четыре руконога, видимо, принявшие чужаков за потенциальную добычу. Однако эти незваные гости сильно отличались от тех простых смертных, которые обычно попадали в особняк. Троицу не удалось застать врасплох, и меньше, чем через полминуты все четыре злобные твари осели на пол уже в виде пепла. Все шло гладко, пока вампиры и охотник не добрались до лестницы. На первой же ступеньке Курт запнулся о неожиданно пришедшую в движение толстенную жилу и упал бы, не ухватись он за стену. Однако покрывающая стену кожаная перепонка вмиг опутала охотника, словно кокон. — Черт! — выругался Кайл, бросаясь на помощь, — Это не случайность, нас засекли! Так, Энж, я этим займусь, а ты обыщи дом! — Что?! — Он может догадаться о нашем плане! — прошипел Цимици, кромсая кокон. — Выиграй время, не дай ему смыться! Ей? Задержать старого, сильного Сородича?! — Я сделаю это, — боевой азарт оказался сильнее, и девушка направилась вниз, глядя под ноги — ей совсем не хотелось угодить в еще один кокон. Второй этаж, представлявший собой бывшую кухню, выглядел не лучше третьего — все те же живые стены и потолок, все та же мебель из кожи и костей. И твари — конечно же, здесь были твари! Три руконога, издавая злобные вопли, одновременно атаковали вампиршу, и без Стойкости Анжеле наверняка пришлось бы плохо. Но бой и без того вышел серьезным — сразу три быстрых и сильных противника пытались окружить Гангрел и броситься разом. Девушка изловчилась и сумела пинком отбросить в сторону одного из руконогов. Второго она ударила катаной, но тварь успела отпрыгнуть, и кончик клинка лишь вскользь прошелся по ее телу, рассекая светло-коричневую влажную кожу. И в этот момент что-то обхватило щиколотку Анжелы и резко дернуло. Вампирша не удержала равновесия и упала, чем немедленно воспользовалась третья тварь. Стремительный прыжок — и Анжела едва успела почти наугад махнуть катаной. Тварь, взвизгнув, отскочила, однако удар оказался так силен, что выбил меч из рук девушки. Гангрел попыталась вскочить, но не вышло — ногу что-то крепко держало. Переведя взгляд вниз, Анжела выматерилась — её щиколотку опутывал какой-то напоминающий хлыст отросток. Твари вновь изготовились атаковать — все разом. А она оказалась перед ними безоружна. На одно мгновение Анжела ощутила приступ паники. «Возьми себя в руки! Ты вампирша или кто?!» Гангрел так и не поняла, как успела призвать Анимализм, но, похоже, именно это спасло ее не-жизнь. Призрачные птицы закружились вокруг руконогов, отвлекая бестий от вампирши. Не теряя времени, Анжела отрастила когти и полоснула по державшему ее отростку. Одного удара хватило, чтобы освободиться. Кромсать противников когтями вампирша все же не решалась: Стойкость Стойкостью, а подставляться под устрашающие когти и зубы бестий желания не было. Катана все же позволяла держать руконогов на расстоянии, но сейчас она лежала в паре метров от девушки. Поэтому вместо того, чтобы вскочить на ноги, Анжела перекатилась по полу, на ходу выхватывая из кобуры «Анаконду». С револьвером в руках Гангрел почувствовала себя гораздо увереннее. Рывком поднявшись на одно колено, вампирша выстрелила в первую кинувшуюся к ней гадину. Ночные Вороны уже рассеялись, и теперь ничто не отвлекало руконогов от незваной гостьи. В этот момент Анжела поняла, насколько полезной может оказаться мощная пушка. Монстру хватило одной пули, чтобы стать пеплом. Однако его собратья прыгнули одновременно, и Гангрел не успела выстрелить снова. Девушке пришлось отпрыгнуть в сторону, предоставив бестиям стену. Выстрел, почти в упор, — и еще одну тварь охватывает пламя, однако третий руконог все же успел зацепить вампиршу. Когти, к удивлению Анжелы, прошлись по ее плечу, разорвав футболку и оставив глубокие царапины. Стойкость защитила Гангрел от серьезных повреждений. А в следующий миг гадина получила по морде рукоятью револьвера и, удивленно взвизгнув, отпрыгнула назад. Палец девушки вновь вдавил спусковой крючок, но руконог вовремя дернулся в сторону, и пуля его лишь вскользь задела. Одним прыжком добравшись до катаны, Анжела подхватила меч с пола и встретила рванувшую к ней тварь мощным рубящим ударом. В третий раз вспыхнуло оранжевое пламя. Гангрел стряхнула пепел с клинка и осмотрелась в поисках потенциальной угрозы. Но больше на этаже не обнаружилось ни руконогов, ни хозяина этого чудовищного логова. Анжела прислушалась. Шумного дыхания тварей она не услышала, ровно как и шагов товарищей. Конечно, бой занял всего несколько секунд, но девушке казалось, что прошло гораздо больше времени. А вдруг Кайл в самом деле работал на Сира? Вдруг он заманил их в ловушку? Может, именно поэтому товарищи до сих пор не подоспели. Нет. Этого не может быть. Кайл искренне ненавидит старого Изверга и желает ему смерти. Обойдя кухню, Гангрел, наконец, нашла лестницу, ведущую на первый этаж. Лестница привела ее в знакомый по записи холл — все те же живые стены и потолок, три портрета в строгих рамах и не замеченная Анжелой на видеозаписи статуя — стилизованная фигура женщины из черного камня. Вампирша уже видела подобные скульптуры прежде — в кабинете Терезы Воэман и у входа в Башню Вентру. «Что же это все-таки такое?» Но, как бы то ни было, Анжела пришла сюда не затем, чтобы размышлять об искусстве Сородичей. Ее целью было найти хозяина особняка — и задержать его настолько, насколько это возможно. Единственным выходом из холла, кроме лестницы, был дверной проем. Он сразу не понравился Анжеле. Дверь заменяла «занавеска» из нечто среднего между лианами и змеями. Они словно спали, свернувшись, но стоило вампирше приблизиться, как эти «лианы» выпрямились и потянулись к ней. У странных тварей, как оказалось, имелись внушительные челюсти, и сейчас их отделяли от Гангрел какие-то полметра. Анжела отступила назад, и «лианы», на несколько секунд выпрямившись, снова свернулись. Но девушка успела заметить, что между полом и зубастыми пастями тварей оставалось не меньше полуметра. Перебрав все возможные варианты, Анжела остановилась на наиболее простом и безопасном — преодолеть препятствие ползком. «Лианы» раздраженно шипели, но дотянуться до вампирши не могли. Оказавшись вне досягаемости для лязгающих пастей, Анжела встала на ноги и осмотрелась. Она попала в маленькую комнату без мебели и простой деревянной дверью. Вампирша сделала шаг в ее направлении, когда обтягивающая стену кожа пошла рябью, и в ней проступило лицо, когда-то принадлежавшее человеку. Белесые глаза уставились на Анжелу. В этот момент нервы неонатки сдали. — Убирайся!!! — выкрикнула Гангрел, от души рубанув по лицу катаной. Клинок глубоко ушел в живую стену, и лицо словно растворилось. Из разреза неожиданно сильно плеснула кровь, забрызгав Анжелу. Видимо, вампирша попала в один из сосудов, опутывающих жилище Изверга. Девушке даже показалось, что дом словно застонал от боли — или это всего лишь разыгралось ее воображение? «Успокойся!» Опустив катану, Гангрел подошла к двери. Та оказалась незапертой. По другую сторону двери находилась лестница в подвал. Наверняка именно там находился проклятый Изверг, хозяин особняка. Анжела почувствовала, как ее охватывает страх. Может, стоит дождаться остальных? Нет, она обязана найти его раньше, чем он покинет убежище! Анжела вспомнила запись, запечатлевшую страшную смерть какой-то девушки, растерзанный труп курьера в переулке, следы кровавой бойни в номере мотеля. Вампирша окинула взглядом живые стены. Сколько несчастных встретили смерть по вине Изверга? Теперь в душе Анжелы боролись страх и ярость, и последняя явно одерживала верх. Черт возьми, котерия обязана покончить с этим монстром! Анжела решительно спустилась вниз. Подвал особняка оказался просторным помещением с высоким сводом. Как и наверху, потолок и стены здесь обтягивала кожа. Свод подпирали два ряда живых колонн. На крюках висели частично освежеванные тела. Некоторые из них выглядели вполне живыми, другие больше напоминали мумии. Нет, даже не мумии, а какие-то высохшие сморщенные мешки из кожи, обтягивающей кости. Тела опутывали сети выходящих из стен пульсирующих отростков, словно вросших в лишенные кожи участки. Мозг вампирши пронзила страшная догадка: дом питался ими. Эти смертные стали пищей для чудовищного организма. Посреди зала, у большой каменной чаши, наполненной кровью, стоял создатель этого кошмара. Анжела не сомневалась в том, что перед ней тот самый Цимици Андрей. Сир ее друга. Он был очень высок, а подметавший пол алый плащ и высокий кожисто-костяной гребень, украшавший голову, визуально делали его еще выше. Аристократические черты лица странно сочетались с серой кожей, гребнем и длинными шипами, растущими из спины. Пронзительные ярко-оранжевые глаза — словно два пылающих угля — смотрели холодно и с легкой насмешкой. Чем-то он напомнил Анжеле гербового дракона, когти на длинных тонких пальцах рук вампира только усиливали это сходство. «Человек с гребнем, — почему-то вспомнились Анжеле слова Розы. — Это предсказание начинает сбываться?! Хотя… черт, оно давно уже сбывается!» Впрочем, у нее еще будет время для того, чтобы подумать о предсказании Розы — если она выживет сегодня ночью, конечно. За спиной Цимици вампирша увидела двухстворчатые двери. В стенах у самого пола зияли четыре широких трубы. Не по этим ли трубам Изверг отправлял своих созданий в канализацию? — Приветствую, юный каинит, — заговорил Цимици. В его голосе не было агрессии, но он поразил вампиршу. Она узнала этот голос — тот самый, что она слышала по радио в Санта-Монике! — Анжела Миднайт, верно? О, я вижу, твое лицо не столь безжизненно, твои нервы не настолько окоченели, чтобы не могли выразить шок. Скажи, Дитя, это мой вид столь ужасен, или же моя осведомленность о тебе лишает присутствия духа? «Откуда он знает мое имя?!» Его голос словно гипнотизировал. Анжела так и застыла у подножия лестницы, глядя в хищные глаза Изверга. Ужасен? Нет, скорее, странно красив… Да, именно красив, только чуждой, зловещей и пугающей красотой. Красотой хищника. А голос… Казалось, его можно было слушать бесконечно, и неважно, что он говорит, главное — как…. Анжела яростно тряхнула головой, прогоняя наваждение. — Кто ты, черт тебя подери, такой? — зло выпалила она. — Что здесь происходит?! Это сумасшедший дом! — Мое имя Андрей, — драконоподобный церемонно поклонился. — Дитя Каина, вид этого жилища бледнеет в сравнении с моим фамильным поместьем. Комфорт — индивидуальное понятие, и все эти поделки дают мне возможность чувствовать себя как дома. Не бойся моей мебели, Дитя. Анжела стиснула зубы — девушке хотелось рычать от ярости. Кажется, даже ЛаКруа она не желала смерти столь же яро, как проклятому Извергу. Медленно выдохнув, девушка как можно ровнее спросила: — Кассета — твоих рук дело, верно? — Ах да, пленка… — голос Цимици стал скучающим. — Всего лишь тест, не более. Конечно, не предполагалось, что она попадет в руки смертных. К счастью, мы в столице иллюзий и обмана. Значит, пленка сподвигла тебя найти меня. Откуда столь страстное желание, Дитя? «Страстно желаю надрать тебе задницу!» — Если честно, сама не знаю, — Анжеле очень хотелось обрушить на Андрея нецензурную тираду, но она сдержалась. Она должна тянуть время. В схватке со старым Сородичем один на один у молодой вампирши не было шансов уцелеть. И ведь Изверг наверняка знал о присутствии в здании своего Дитя и охотника — но не обмолвился о них ни словом. — Зачем все это? «Что ты задумал, сукин ты сын?! И где носит ребят?» — Все это — чтобы выколоть глаза Камарильи! — тон Андрея не менялся, и от этого становилось еще страшнее. Анжеле было бы не так жутко, если бы вампир, подобно киношным собратьям, вещал грозным голосом. Но он говорил негромко и ровно, словно о каких-то обыденных мелочах, а не о своих жутких деяниях. — Канализация заполнена моими созданиями. Я уничтожу Носферату или выкурю их из чумного логова. Без канализационных крыс Камарилья будет слепа перед планами Шабаша. — А, так ты из тех шабашевских придурков? — не сдержалась все-таки Гангрел. Злость требовала выхода. — Значит, это твой план? — Не мой, — Андрей отрицательно покачал головой. — Такова воля Шабаша! Камарилья ослабла, она мертва и прогнила на корню, они хороши лишь в роли пешек Патриархов. Даже сейчас они чувствуют зов Древнего и пытаются освободить его из оцепенения сна. — Древнего? — переспросила Анжела. Неужели Джек был прав тогда? Цимици посмотрел на девушку, как школьный учитель на двоечника-хулигана, но, тем не менее, снизошел до объяснений: — Он дремлет внутри Анкарского саркофага. Один из Патриархов, чье возвращение ознаменует час расплаты. Геенна уже близка, и Камарилья невольно толкает нас навстречу гибели. — Может — да, а может, и нет, — Анжела, прилагая всю свою силу воли, чтобы не сорваться, нахально уселась на нижнюю ступеньку лестницы, закинув ногу за ногу. — Так что с этими уродами? Это ты их создал? — Благословенные создания! — в голосе Андрея теперь звучала неподдельная гордость. — Я взломал скорлупу их смертных тел и извлек оттуда их величайшую силу — Изменчивость. Я сплетал кости, ткал плоть и шнуровал сухожилия до тех пор, пока их наследственные черты не стерлись! Больше всего в этот момент Анжеле хотелось разорвать Изверга на части. Она с трудом подавила очередную вспышку гнева, спросив: — Где ты взял… сырье для них? — Нелегалы, ублюдки, полукровки, каитиффы, отбросы общества — Сородичей и смертных, — последовал равнодушный ответ. — Они значат для властей не больше, чем для меня. Это, своего рода, выбраковка. «Это тебя сейчас выбракуют, чучело! И мамочка будет выбраковщицей!» — Твои создания отвратительны и уродливы. — Возможно. Но они быстры, ловки и сильны. Разве ты не видишь в этой практичнейшей разработке некоего зловещего изящества? — Андрей усмехнулся. — Я не настолько двинута, как ты! — Мы сами выбираем свой путь, Дитя, — если Цимици и задел тон неонатки, он никак этого не показал. — Я могу раскрыть твой смертный кокон — недолговечную телесную оболочку, и сделать тебя машиной каинитской ярости! — То есть, слепить из меня очередного головожопа? — съязвила вампирша. — Спасибо, обойдусь. — Тогда, возможно, это твое желание стать чем-то большим, — Андрей смотрел на Анжелу снисходительно. — Ты потакаешь своей вампирской природе, наслаждаешься вампирской удалью — и теперь Зверь в твоей душе жаждет расти дальше. Этот дар может с легкостью дать моя костлявая рука. — Если ты сдался Зверю, это еще не значит, что сдамся и я! Цимици хищно ухмыльнулся, оранжевые глаза недобро блеснули. — А теперь, камарильская кукла, покажи мне, как ты будешь бороться со своей натурой в лице тех, кто принял своего Зверя. Откажись от даров Каина и будь разорвана на части моими слугами! — Давай, покажи, чего ты стоишь на деле, ублюдок! — Анжела призвала Стойкость и поудобнее перехватила катану. Отступать было бессмысленно и бесполезно. Пусть ей никогда не победить в схватке с таким противником, она не собиралась сдаваться без боя. А время шло. Девушка метнулась к Андрею, занеся меч для удара, но путь ей преградил невесть откуда взявшийся руконог. — С дороги, скотина! — взмах катаны заставил гадину отпрыгнуть назад, и в тот же миг Анжела услышала уже знакомое сопение за спиной. Она обернулась — и едва успела метнуться в сторону, вырываясь из замыкающегося кольца. Вампиршу атаковали сразу четыре твари, и Гангрел только что не позволила им себя окружить. Быстро метнув взгляд туда, где находился Андрей, девушка выругалась: как раз в этот момент враг… растекся лужей крови, мгновенно исчезнувшей в полу. Появился он уже у дальней стены, равнодушно глядя на попавшую в ловушку неонатку. — Чертов урод! — прорычала Анжела, уворачиваясь от ударов когтей руконогов. — Когда я доберусь до тебя, и не надейся на быструю смерть, засранец! Конечно, Гангрел понимала, что, вступи Изверг в бой лично — и на быструю смерть пришлось бы надеяться именно ей, но сейчас Анжеле казалось, что ненависти, которую она испытывала к противнику, достаточно для того, чтобы разорвать его на части. Катана позволяла держать тварей на расстоянии, однако приходилось постоянно находиться в движении, дабы не повернуться к руконогам спиной и не попасть в окружение. Сейчас главную опасность представляли именно руконоги — и в первую очередь необходимо было избавиться от этой помехи. В этот момент взгляд Анжелы упал на одну из четырех труб в стенах — и именно в эту секунду из трубы выпрыгнула очередная гадина! Теперь противников было пятеро… Пятеро?! Вот из другой трубы появилась шестая тварь. — Проклятье! Удерживая катану одной рукой, второй Анжела успела выхватить «Анаконду». Выстрел обратил в пепел прыгнувшую к вампирше тварь, однако остальные успели сократить дистанцию. К счастью, за спиной Анжелы оказалась стена, однако перед ней полукругом расположились сразу семь уродов. Пришлось убрать револьвер и снова взяться за катану, однако Гангрел понимала: если руконоги кинутся все разом, у нее не будет шансов уцелеть. А Андрей стоял в стороне, все так же глядя на молодую вампиршу. Не сдержавшись, Анжела показала Цимици средний палец. Губы Изверга растянулись в презрительной усмешке. О, как же девушке хотелось стереть эту ухмылку кулаком! Но для этого надо уничтожить руконогов, а это будет не так-то просто. Даже Стойкость и Анимализм не помогут ей, если твари атакуют одновременно. Однако те почему-то не спешили нападать. Словно подчинялись какому-то приказу. Должно быть, Андрей желал вдоволь насладиться страхом и отчаянием жертвы прежде, чем убить ее. — Позволь преподать тебе последний урок, — проговорил вампир, словно смакуя каждое слово. — Никогда не переоценивай свои силы. Сейчас ты умрешь, а за тобой последуют и те двое, что находятся в здании. Когда сюда прибудут твои друзья и люди Барона, они найдут здесь лишь пепел. Я слышал, о чем вы говорили там, в доме. Ваш план с самого начала был обречен на провал. «Хренов ублюдок! Хм, он думает, что подчиненные Айзека тоже примут участие? Ребята, черт вас дери, где вы?!» — Я не считаю, что ваша деятельность может повредить нашим делам — но те, кто стоят выше, считают иначе. А теперь прощай, юный каинит. Позволь напоследок поблагодарить тебя за этот разговор, — теперь в голосе Андрея послышалась снисходительно-издевательская усмешка. — Право, мне даже немного жаль убивать столь замечательного собеседника, однако ты сама понимаешь, Дитя, что после того, что ты узнала, я не могу оставить тебя в живых. — Черта с два, подонок! Руконоги недовольно заворчали, одна из тварей приготовилась к прыжку… … И в этот момент раздался громкий хлопок выстрела. Пуля отбросила монстра в сторону, и на пол он упал уже в виде пепла. На несколько мгновений в подвале наступила тишина. — Какого… — Анжела крепче сжала рукоять катаны. Неужели Кайл и Курт наконец-то подоспели? Однако голос, нарушивший молчание, не принадлежал ее друзьям. Но Анжеле он был знаком — ведь именно этот голос с немецким акцентом гремел в особняке Граута. — Вынужден прервать ваш интересный разговор, но настало время завершить одно незаконченное дело. Ты не сможешь убегать вечно, демон. Несколькими минутами раньше, территория особняка «Прислушайтесь», — жестом сообщил товарищам брат Готфрид, кивая в сторону особняка. Группа охотников стояла возле ворот. В этот раз в отряд вошли только опытные бойцы, а возглавлял их сам Аббат. Инквизиторы уже знали о произошедшем несколько часов назад под землей. «Вы не поверите, учитель, но нас спасли вампиры», — сказал Рой Криглер. Остальные охотники, побывавшие в переделке (а за исключением погибшего Германа Хирта все побывавшие в вылазке леопольдовцы были Терциариями), подтвердили это. Похоже, если бы не каиниты, Бах вряд ли бы снова увидел своих учеников живыми. Несколькими ночами ранее эти же не-мертвые спасли Курта. И, по иронии судьбы, именно от этих вампиров зависело слишком многое. Пока что они должны жить. «Нас спасли вампиры». На мгновение губы инквизитора тронула улыбка. «Оно оказалось хитрее. Человекоподобная тварь спрыгнула с дерева прямо перед ним, застав Терциария врасплох. И теперь охотник и жертва поменялись местами. Острейшие когти зловеще блеснули в лунном свете каким-то неестественным металлическим блеском — и леопольдовец, выронив кригмессер, прижал распоротую до кости руку к груди. Асанбосам** сбил незадачливого охотника с ног. Меньше, чем в метре от себя Терциарий видел железный оскал твари. Сейчас монстр разорвет ему горло и выпьет кровь до последней капли. Это конец. — А ну, иди-ка сюда, кусок дерьма! — голос, прозвучавший за спиной асанбосама, застал врасплох как тварь, так и леопольдовца. Издав низкий рык, бестия длинным прыжком отскочила от жертвы. В нескольких шагах в стороне стоял бледный мужчина в кожаной куртке, явно перешитой из плаща охотника — мозг как будто на автомате отметил эту деталь. Асанбосам злобно зашипел и атаковал незнакомца. В ту же секунду тот отрастил огромные когти на обеих руках. «Гангрел?!» Два ночных хищника сошлись в смертельной схватке, нанося друг другу страшные удары, способные прикончить простого смертного на месте. Однако железные когти бестии не достигали тела вампира — кажется, Гангрелы умеют становиться трудноуязвимыми для атак… Терциарий наблюдал за схваткой, одновременно пытаясь нащупать здоровой рукой кригмессер, хотя вряд ли он смог бы сейчас продержаться в бою хотя бы пару минут — голова ощутимо начинала кружиться, пожалуй, лучше стоило бы заняться раной. Но, возможно, ему придется вступить в бой с выжившим хищником. Ведь вряд ли проходивший мимо вампир решил убить асанбосама только для того, чтобы спасти леопольдовца. Гангрел совершил неожиданно быстрый выпад, распоров живот бестии. На землю вывалились потроха, асанбосам взвыл, его конечности подкосились, и тварь нелепо скорчилась на залитой кровью земле. И в этот момент прогремел выстрел, прервавший мучения твари. — Едва успел, — послышался в стороне голос учителя. — Ты цел, парень? — Я в порядке, — соврал Терциарий, еще не видя наставника. — Ты вовремя, Вульф, — видимо, эти слова были адресованы… вампиру?! Гангрел убрал когти. — Хотел бы я знать, Эмерик, кто развел здесь этот чертов экзотический зверинец». Впрочем, эту историю, произошедшую много лет назад, он никогда никому не рассказывал. Интересно, жив ли еще старый друг? Впрочем, сейчас мысли Грюнфельда занимали другие, более насущные вопросы. Пока Терциарии под руководством ныне покойного брата Германа преследовали актера, группа более опытных охотников захватила в плен и допросила нескольких вампиров из Шабаша, получив сведения об укрытии создавшего тварей Изверга. В этот раз терять время было нельзя, и Аббат отправился в логово Цимици немедленно, собрав наиболее опытных охотников Ценакулума. Действовать надо было быстро. С территории особняка действительно доносились голоса нескольких человек. Или вампиров? — … если бы знала, посадила бы этих ненормальных на цепь, — послышался тихий, но явно раздраженный и обеспокоенный женский голос. — Исключительно ради их же безопасности. Черт, надеюсь, они еще живы. — А вы уверены, что они отправились сюда? — усомнился мужчина. — Юджин, они взяли оружие, их нет ни в мотеле, ни в окрестностях. У тебя есть еще варианты? — вступил в разговор третий участник. — Нет, но… — Мы так и будем стоять перед запертой дверью, или поищем другой путь? — перебил еще один голос. — Замка нет. Выламывать — не лучший вариант. — Плевать, там моя сестра и наш друг! — И ради них — в первую очередь. Не нужно было быть гением, чтобы понять, кто спорит возле особняка. Те самые молодые вампиры, за которыми давно уже следили охотники. Грюнфельд жестом остановил охотников. Со сложившейся ситуацией он разберется сам. — Мы так и будем стоять перед запертой дверью, — Креморна хлопнула в ладоши, привлекая внимание друзей, увлеченных спором, — или поищем другой путь? Замка нет. Выламывать — не лучший вариант. — Плевать, — огрызнулась Лия, — там моя сестра и наш друг! — И ради них — в первую очередь, — вмешался Лайан. — Никому не станет легче от того, что мы поднимем шум и, тем более, выпустим отсюда тварей. — Ваши товарищи правы, фройляйн, — совершенно неожиданно раздался голос с ярко выраженным немецким акцентом за спинами каинитов. — Не стоит поднимать шум. Кроме перечисленных вашими друзьями причин, существует риск привлечь ненужное внимание. Каиниты стремительно обернулись — и увидели стоящего посреди двора рослого мужчину средних лет в длиннополом кожаном плаще. Его правую щеку пересекал шрам, в стянутых в хвост волосах поблескивала седина. Он был вооружен — за его спиной висела винтовка, а на поясах красовались ножны с кригмессером и кинжалом. Однако незнакомец не спешил пускать оружие в ход и держался неожиданно ровно и спокойно. Охотник?! — Это тот инквизитор из особняка Граута! — прошептала Креморна. — Грюнфельд Бах. Я узнала его голос. — Сейчас мы находимся не в том месте, чтобы выяснять отношения, — инквизитор поднял руки в примирительном жесте. — И я пришел сюда не за тем, чтобы уничтожить вас. Сегодня у нас одна цель — тот, кто прячется в этом доме. — А после него приметесь за нас, верно? — нахально поинтересовался Джим. — Мы сами справимся. — Компания молодняка против старого вампира? — саркастически усмехнулся инквизитор. — У вас мало шансов на победу. Но если объединимся, мы сможем уничтожить это чудовище. Креморна перебила его: — Объединимся?! После того, как ты и твои товарищи едва не сожгли нас? — Я не буду оправдываться, — леопольдовец покачал головой. — Но мы давно следим за вами, дольше, чем вы можете подозревать. И если бы мы хотели вас уничтожить, вы бы уже стали пеплом. Вампиры молчали. Никто из них не знал, что и подумать. С одной стороны, слова «креста» походили на правду, с другой… А не блефует ли он? Какую цель преследует предводитель охотников? — Мы не можем знать, что у вас на уме, — наконец, проговорил Хантер. — Где гарантия, что это не ловушка. Охотник сжал в руке висящий на шее остроконечный крест. — Клянусь, что ни я, ни мои товарищи не причиним вам вреда. Сейчас у нас общий враг. Из-за ворот вышли люди. Каиниты сразу поняли, что перед ними леопольдовцы — незнакомцы были облачены в знакомые кожаные плащи, и оружие при них имелось. Но они, как и предводитель, не спешили провоцировать вампиров на бой. — Что с дверью? — серьезно поинтересовался охотник со шрамом на щеке. Кажется, Креморна назвала его Грюнфельдом Бахом. — Заперто либо на засов изнутри, либо на какой-то хитрый замок, — Джим ругнулся. — Скважины нет. — В таком случае, стоит немедленно заняться поисками другого пути. Окна не выбивать. То, что находится внутри, не должно вырваться. — Зар-раза! — стоило Кайлу попытаться вызволить товарища из ловушки, как выяснилось, что задача оказалась намного сложнее. Тонкие отростки тут же опутали руки. Едва Цимици высвободился, как в дело вступил отросток потолще, оканчивающийся костяным острием. Изогнувшись, как змея, отросток молниеносно ударил не успевшего увернуться Кайла. Острие вонзилось чуть ниже правой ключицы, и тело пронзила резкая боль, а правая рука перестала слушаться. Ее тут же начали опутывать тонкие жилы. Нет, не опутывать — вот одна из них на глазах шокированного вампира словно вросла под кожу запястья! — Черта с два! — левой рукой дотянувшись до катаны, Кайл перерубил толстый отросток. Обрубок вместе с острием все еще торчал из плеча, и Цимици, стиснув зубы, одним резким движением выдрал его, с трудом подавив крик — почему-то было слишком больно. Словно плечо обожгло солнечными лучами. Болезненная рана потихоньку начала затягиваться, подвижность руки возвращалась, и Кайл, стиснув зубы, выдрал тонкие отростки из запястья. Попытка проклятого дома сожрать его? Черт! А ведь то же самое могло произойти и с охотником! Не дожидаясь, пока рана заживет, Кайл принялся с удвоенным усердием кромсать кокон, надеясь, что успеет до того, как дом выпьет Курта, как паук попавшую в его паутину муху. Обошлось — видимо, кокон выполнял лишь роль западни. Но зачем? Возможно, хозяин дома планировал сделать из незваного гостя очередного монстра или часть обстановки? — Гадство! — освобожденный охотник плюнул на остатки кокона. — Я чуть не задохнулся в этой херне! — Это был капкан, — отстраненно произнес Кайл. — Ты имел все шансы стать материалом для экспериментов Андрея. Терциарий не ответил, но Кайл успел заметить, как тот напрягся и сжал кулаки. Леопольдовец понял, какой жуткой участи избежал. — Что дальше? — тихо спросил Курт. — Найдем Анжелу и будем тянуть время. Я чертов придурок. Это я вас в это втянул. — Понимание — это хорошо, но думать надо было раньше! — послышавшийся за спиной строгий голос принадлежал Лайану. Кайл обернулся и не сразу понял, что в его плечи вцепились руки Лии. — Ребята, наконец-то, — выдохнул Цимици — и тут же получил хорошую затрещину от Бруджи: — Куда ты полез, черт бы тебя подрал?! Более того, ты потащил за собой других! Вас могли убить, понимаешь?! — отпустив друга, Лия осмотрелась. — Где Анжела? — Она спустилась вниз, — Кайл отвел взгляд. — Что?! Курт, с удивлением смотревший на перепалку, не сразу услышал, как его окликают по имени. — Курт, а теперь скажи, почему ты здесь, — голос приемного отца был обманчиво спокойным, однако Терциарию сразу стало не по себе. Не из страха, нет. Скорее, из-за стыда за свой поступок. — Извиняюсь, но, мне кажется, поговорить можно и в более спокойной обстановке, — вмешалась Лия. — Внизу чья-то аура, — заметил подошедший Саймон. Тремер явно нервничал — в подобной вылазке он участвовал впервые. — Точнее, две ауры Сородичей. И несколько каких-то странных аур. Они похожи на искаженные вампирские и очень быстро перемещаются. — Это они! — Лия бросилась к лестнице. — Подожди! — Креморна удержала Бруджу за локоть. — Мы не можем быть в этом уверены. — Почему? — девушка вырвалась из рук подруги. — Ведь других аур Сородичей Саймон не видел, верно? — Верно, — кивнул Тремер. — Она права, — вмешался Бах. — В любом случае, придется спуститься вниз. Я иду первым. Инквизитор уже успел передать распоряжения своему отряду, сейчас прочесывающему дом. Из всех присутствующих Грюнфельд действительно являлся самым опытным бойцом и охотником, и если кому-то предстояло сунуть голову черту в пасть первым, это будет именно он. Как наставник и предводитель, он не мог стоять за спинами соратников. Вампиры тоже не стали возражать — все же они были еще слишком зелеными, хоть их энтузиазма хватило бы и на десять старых Цимици. Однако у двери с живыми лианами произошло непредвиденное — стоило предводителю охотников миновать дверной проем, как откуда-то из скрытых кожей потайных ниш выдвинулись длинные толстые костяные шипы, преградившие проход подобно решетке. — Эй, это что за херня? — Лия, призвав Могущество, от души врезала мачете по костяным «прутьям», но на них не осталось ни царапины. Бах мрачно усмехнулся. — Его почерк так и не изменился. Что ж, приятно знать, что хоть что-то в этом мире не меняется, — в его голосе прозвучали нотки злой иронии. — Не трать напрасно силу, если я не ошибаюсь, никто из вас не сможет сломать их. — Это мы еще посмотрим, — Лайан отрастил когти и попытался сломать «прутья», но и его постигла неудача. — Вот хитрый ублюдок! — выругался Джим. — Постарайтесь найти другой путь, а лучше выбирайтесь из особняка. Я займусь хозяином дома, — Грюнфельд поднял руку, пресекая возражения. — Выбора у нас все равно нет. — Похоже, он прав, — подытожил Хантер. — Брат Готфрид, — к инквизитору вернулся строгий приказной тон, — уводи всех. Что бы ни случилось со мной там, внизу, вы в не меньшей опасности — или я не знаю этого монстра. — Там двое вампиров и несколько тварей, — осторожно заметил охотник, не двигаясь с места. — И один из этих вампиров — враг нашей цели. Бесполезно стоять здесь и ждать, пока Андрей выкинет очередной подлый трюк. Поэтому ищите другой путь, если не найдете — уходите. С этими словами Аббат развернулся и направился к лестнице. — Не стойте столбами, — подстегнул остальных Готфрид. — Обыщем этаж, хотя я сомневаюсь, что здесь есть еще один спуск вниз. Шевелитесь, ну! Однако поиски не задались с самого начала — притихший было дом словно ожил, обрушив свой гнев на незваных гостей. Будучи монстром сам по себе, жилище Цимици было намного опаснее упокоенной стаи руконогов. Однако то, что последовало далее, оказалось еще страшнее — вспыхнул призрачный черно-фиолетовый огонь, с немалой скоростью охватывающий все большую площадь. Андрей отвлекся. Отвлеклись и руконоги. Наверно, разумнее всего сейчас было бы изрубить тварей на части, однако Анжела, пораженная увиденным, сама впала в ступор. — Не помню, чтобы я приглашал вас в свой дом, герр Бах, — голос Цимици оставался спокойным. — Вы должны знать, что ждет незваных гостей. — Полагаю, твое превращение в пепел, — усмехнулся охотник и произвел еще один выстрел из винтовки, сократив количество руконогов до пяти. Что ж, с пятью тварями уже можно было попробовать сразиться. — Эй, Гангрел! Займись тварями, Изверга я беру на себя! Сказать, что Анжела в этот миг была поражена — не сказать ничего. Охотник на вампиров, однажды чуть не погубивший ее, сейчас фактически предлагал временный союз. И не факт, что после того, как они совместными усилиями покончат с Андреем, она не станет следующей. Но, с другой стороны, выбора не было. Сейчас у них появился шанс уничтожить Изверга, и они оба обязаны им воспользоваться. Все эти мысли пронеслись в голове девушки за долю секунды, и она успела быстро кивнуть смотрящему на нее инквизитору, после чего с боевым кличем бросилась на все еще бездействующих (видимо, им передавались эмоции создателя, чье внимание сейчас было сосредоточено на Бахе) руконогов. Это действие прервало короткое затишье, и бой возобновился. Впрочем, теперь задача Анжелы стала намного проще — ее заботой были пятеро руконогов. Но ведь пятеро — это уже не восемь. Атака Гангрел застигла тварей врасплох — видимо, действительно ими в какой-то мере управляло сознание Андрея. Прежде, чем бестии опомнились, Анжела уже разрубила одного из них, уже не удивляясь тому, что катана в ее руках так легко рассекает и плоть, и кости созданий Андрея. Остались четверо! «Что ж, это уже не так страшно!» Теперь у вампирши были все шансы на победу над стаей руконогов, хоть она и сильно устала. Увы, времени, чтобы восстановить силы, не было, хотя в рюкзаке и лежали два пакета с донорской кровью. Упокоив еще одного руконога, Анжела выхватила «Анаконду» и пристрелила оставшихся. Теперь она могла вступить в бой с Андреем. Однако раньше, чем Гангрел успела добраться до Баха, случилось нечто непредвиденное. До этого момента Андрей умело парировал удары кригмессера изогнутым костяным клинком, но едва Анжела решила присоединиться к охотнику, как Андрей вновь исчез — и появился у другой стены. А из труб выскочили еще четыре твари. — Проклятье! — Анжела зарубила бросившуюся к ней гадину. — Гори оно все синим пламенем!.. На секунду взгляды неонатки и старого Изверга встретились. — Будь по-твоему, Дитя, — враг улыбнулся. Улыбка больше напоминала голодный оскал хищника. Его руки вновь окутало свечение — и подвал вспыхнул. Но не живым ярко-оранжевым пламенем, а мертвым и ледяным черно-фиолетовым огнем, от которого веяло могильным холодом. Анжела уже видела это пламя — в «Доме у океана», когда злобный дух убийцы пытался помешать молодой Гангрел забрать вещь, связывающую его с этим миром. И этот мертвый огонь в считанные секунды охватил стены и колонны и преградил путь к лестнице, надвигаясь на вампиршу и инквизитора с неотвратимостью гильотинного ножа. — О, я вижу, вы не ожидали этого? — Андрей откровенно глумился над противниками. — У вас, очевидно, остается два варианта — сгореть, или же попытаться спастись в катакомбах. Полагаю, вам хватит ума, чтобы найти вход вниз. А теперь — позвольте откланяться. В третий раз Андрей исчез, оставив незваных гостей в смертельной ловушке. Руконогов поглотило пламя — но оно не сжигало их плоть, а словно разъедало ее, подобно кислоте, вместе с этим обездвиживая тварей — вскоре в стене огня вспыхнули ярко-оранжевые искры, тут же угасшие. То же самое происходило и с созданной из живой или не-мертвой плоти обстановкой, а те ее части, что еще не были охвачены огнем, покрылись инеем. В помещении воцарился лютый холод. — Играть с чужими жизнями — любимое развлечение подобных ему, — неожиданно проговорил Грюнфельд. — Если мы хотим выжить, нам придется продолжить сотрудничество. Сейчас нас объединяет общий враг, — предводитель охотников протянул вампирше крепкую сухую ладонь. — Общий враг, — эхом откликнулась Анжела, ответив рукопожатием. — Спорим, что вон за теми дверями и есть выход? — Нет времени на споры, — Бах едва заметно улыбнулся. — Похоже, это единственный выход. Благодаря слаженным действиям и вампирам, и охотникам вовремя удалось покинуть особняк — благо, в отличие от особняка покойного Алистера Граута, окон в нем хватало, а поскольку все твари были упокоены, можно было не беспокоиться об изоляции. Спустя какие-то несколько секунд после того, как незваные гости покинули здание, призрачный огонь полностью объял его. — Вижу ауры человека и вампира, — доложил Кайл — На самой грани видимости. Они уходят вниз. Яркое красно-оранжевое пламя охватило особняк, полностью вытеснив призрачный огонь. Все-таки визитеры решили перестраховаться и сжечь особняк. Разумно. Андрей наблюдал за пожаром с безопасного расстояния. Цимици специально телепортировался за территорию особняка, чтобы избежать стычки с охотниками — конечно, он вполне мог бы отучить «крестов» вторгаться в чужие владения, но их было много, а вампир — один, и он не горел желанием получить в голову разрывную пулю. Да и молодые вампиры серьезно вооружены. Леопольдовцы снова влезли ни к месту, но на план старого Изверга это уже никакого действия не оказывало. Конечно, жаль терять обжитое убежище, к которому Андрей уже успел привыкнуть и вложил столько сил и времени в его создание, но чего только ни сделаешь ради претворения в жизнь своих замыслов? Неонатка и охотник, скорее всего, отступили вниз. А остальные непрошенные гости уже покинули задний двор. Среди них был и Кайл, его Дитя. И меч все еще у него. Очень хорошо. Теперь Андрей это знает, и возвращение артефакта — лишь вопрос времени. Игра началась. *Одна из самых цитируемых шуток «Летающего цирка Монти Пайтона» — «испанская инквизиция». Суть скетча такова: как только один из героев произносит фразу «Я не ожидал, что здесь будет испанская инквизиция», на сцену врывается трио инквизиторов, крича: «Никто не ждет испанскую инквизицию!» ** Асанбосам — вампироподобное существо из восточноафриканского фольклора. Он похож на человека, но у него длинные крючковатые когти и острые железные зубы. Асанбосам передвигается, прыгая по веткам деревьев. Своих жертв хватает с земли и выпивает всю кровь без остатка.