Романтика зимних ночей

Еще вечером деревня была похожа на пчелиный рой. Охотники готовили оружие, припасы. Проверяли, в порядке ли санки, не сносились ли поводки у гончих, не заржавели ножи, лежа без дела под лавками, чинили арканы и кнуты. Громкие разговоры и крики были слышны даже сквозь прикрытые ставни, на следующий день было решено идти в лес. Айзек тоже собирался, но неохотно, идти в царство голых деревьев, укрытых инеем и снегом, вновь не хотелось. Он любил ходить в лес только весной, а сейчас приходится участвовать в поздней зимней облаве. Айзек втайне надеялся, что начнется снегопад и все следы заметет снег, ночевать в лесу не хотелось. Тем более, в последние дни волчьего месяца. Эрики не было дома, она после обеда ушла к Лидии, ссылаясь на срочное дело, он был и не против, без нее сборы проходили спокойнее и тише. Да и собирать почти ничего не надо, разве что одежду потеплее надеть и еды не забыть взять. Уже через час сумка с необходимыми вещами лежала в углу комнаты, а Айзек точил нож. Стайлз выглядел взъерошенным и сонным, ранняя побудка и ему не пришлась по вкусу. Когда он затягивал шнуровку на своей сумке, Айзек смог заметить на его руке красную нить с оберегом, таким же, что висел и на его руке. Значит Эрика с Лидией постарались и тут. Крис вновь объяснял, что придется делать молодняку и как себя вести, если это первая в жизни охота. Рядом с ним стоял Джеймс и улыбался немного безумно, прям в точности как его мать. Чокнутая семейка. - Мы, наверное, опять будем в роли следопытов, - Стилински бодро хлопает его по плечу, привлекая внимание, - если я буду в группе Джеймса, то точно дам ему ложный след, - Стайлз заговорщически улыбается, заставляя Айзека улыбнуться в ответ. Он, впрочем, тоже так сделает, если понадобится. **** Редкое воронье карканье раздражает, а идущий рядом парень раздражает вдвойне. Джеймс натягивает тетиву и пускает стрелу в одну из ворон, впрочем, птица улетает целая - с меткостью у него плохо. Стайлз тихонько смеется, показывая Айзеку смешные рожицы, пока Арджент, злобно чертыхаясь, огибает куст шиповника. Идущий следом за ним Ренди резко схватил его за руку. Джеймс хотел было возразить, но увидел, куда молча указывает охотник, побледнел и сделал шаг назад. Под раскидистым дубом спал волк. Серо-бурая шерсть припорошена снегом, и Айзек благодарит удачу за то, что ветер дует в их сторону, и хищник еще не знает о них. "Крис с гончими в другой стороне леса, Джеймс отказался брать собаку, дурак, если сейчас волк проснется и нападет, у нас не будет времени, чтобы прицелиться нормально, а с меткостью у этого болвана плохо. Из Стайлза стрелок никакой, он как и я следопыт, вся надежда на Ренди и Луи." - Лейхи внимательно рассматривает волка, пытаясь разглядеть, нет ли еще кого-то там за стволом. - Скорее всего, это переярок, - тихо шепчет Стайлз, дергая Айзека за руку, - смотри, у него кровь на меху, да и лапы передние в крови. Возможно, он сейчас отдыхает после охоты и в данный момент сыт. - А если он сыт, значит, движения не будут такими быстрыми, как если бы он был голоден, - заканчивает за Стайлза Луи - черноволосый мужчина с голубыми глазами. Арджент достает стрелу и вновь натягивает тетиву; он целится в лежачего волка, но Ренди его останавливает. - Негоже охотнику стрелять в несопротивляющуюся мишень. Ты должен дать ему шанс на жизнь, твой враг имеет право знать своего противника в лицо, даже если твой враг животное, - Ренди, в отличие от своего брата, был светловолосый и крепко сложенным, - ты охотник, а не убийца. Луи прикладывает пальцы к губам и свистит. Лютый от резко звука вскакивает и смотрит своими желтыми глазами на них. Через миг волк уже рычит, скалясь. Братья отходят назад, оставляя Джеймса одного. Арджент сглатывает и сильнее сжимает рукой стрелу - это его первая самостоятельная охота без отца и дяди. И ему страшно, а волк, чуя его страх, рычит сильнее, будто недоволен тем, что его противник такой слабак. Наконец, справившись с собой, парень натягивает тетиву и, прицелившись, пускает стрелу. Волк отскакивает, словно понимает все, как человек; Джеймс промахнулся. Лютый насмешливо скалится, и на миг Айзеку показалось, что он слышит смех. Рядом с ним стоит напряженные словно струны братья. Луи держит в руках нож, готовый метнуть его в любую секунду, а Ренди целится в волка, если тот нападет на Джеймса, они его убьют. Хищник тоже напряжен: он не делает лишних движений, ждет, когда же нерадивый охотник нападет еще раз, будто дает ему шанс. Странный волк. Арджент злится и выпускает три стрелы подряд, от которых переярок с легкостью уклоняется. Лейхи кажется, что там и не волк вовсе. И взгляд у него не звериный, а умный и страшный, потому что людской. И вновь словно смеется кто-то, от этого звука мурашки по коже бегут, и Айзек неосознанно хватается за руку Стайлза. Волк делает большой прыжок и мощным броском сбивает Джеймса с ног. Луи бросает нож и лишь царапает зверю бедро. Лютый скалится и рычит. Волк готовится к прыжку, но внезапно отступает и прислушивается к чему-то. Он убегает, услышав протяжный вой. С его уходом Айзека отпускает оцепенение, и он видит, как к лежащему Ардженту подбегают братья, и слышит обрывок фразы: - ... смоченный аконитом. Лейхи жаль волка, смерть в муках самая страшная, но поступить по-другому Луи не мог. Джеймс его племянник. *** После внезапной встречи с волком Джеймс стал вести себя смирно, не перечил братьям и внимательно слушал следопытов. Им удалось поймать шестерых зайцев, следопыты из Айзека и Стайлза отменные. Братья всю дорогу до временного лагеря рассказывали смешные истории, старались отвлечь разговорами. Луи рассказывал красочно, шутил, и ребята, сами того не замечая, смеялись, забыв обо все. Крис руководил обустройством лагеря. Эту ночь они проведут в лесу, чтобы не навлечь на свою деревню беду, они ведь сегодня убивали. На снегу кто-то начертил охранные круги и присыпал их пеплом. Вокруг костра было оживление: кто-то что-то готовил, кто-то помогал, а кто-то просто грел озябшие руки. Идиллия, которую нарушают лишь мертвые животные за кругом. Зайцы, олени и волки. Айзек не смотрит больше в ту сторону, от вида крови на снегу начинает тошнить, он сильнее сжимает в руках нить амулета. Следопыты никогда не убивают, они лишь ищут следы и зацепки, помогают охотникам, и как следопыт Лейхи не понимал излишнюю жестокость. Стайлз зовет его, и Айзек идет к нему, стараясь не наступить на разбросанные вещи. Стилински протягивает ему кружку с крепким чаем. У него дрожат пальцы, наверное, только сейчас понял, что утром они встретили настоящего живого волка. И рядом не было взрослых. Рядом не было его отца. Стайлз быстро успокаивается, у них нет времени на всякие глупости. Они должны собрать хвороста для костра. Охотники и следопыты обедают с разных котелков. С помощью Луи и остальных ребят к вечеру они обустраивают свою часть лагеря. Тихие песни разрывают ночную тишину. **** Когда кто-то стучит в двери, Эрика думает, что это Айзек. Просто не стал ждать утра и вернулся пораньше. Так что она бежит открывать, улыбаясь при этом, в ее голове только одна мысль: "Жив". На пороге стоит незнакомый парень, он хмурится и, не спрашивая ничего, хватает ее за руку. Рейсе пытается вырваться, но у него крепкая хватка, девушка хочет закричать, но незнакомец закрывает ей рот ладонью. Его глаза светятся, и Эрике страшно. - Моему другу нужна помощь, ты пойдешь со мной. Последнее, что она помнит, это желтые волчьи глаза. Маленький кусок бумаги ветер задувает в комнату. Двери остаются открытыми всю ночь.