Тот, кто откроет закрытые двери...

— Проходите, господа, присаживайтесь. Их пригласили в большую комнату с длинным прямоугольным столом посередине. Роса села ближе к окну, ей было приятно чувствовать дневной свет в этом бесконечном городе лабиринтов. За два месяца, что она жила здесь, она так и не привыкла долго обходиться без солнечного света. Люди из города и не только, некоторые гномы прибыли во дворец. Каждый из них, вероятно, имел планы относительно службы у Короля Торина. Одних прельщало большое жалованье, другие хотели потешить свое самолюбие, а кому-то просто не хватало сильных ощущений... Она спокойно воспринимала их всех и даже то, что некоторые неоднозначно реагировали на ее присутствие. В любом случае, из восемнадцати претендентов предстояло выбрать семерых, наиболее достойных службы у Короля. Им уже объявили, что испытаний будет несколько и самое первое — сегодня... — Приветствую! Меня зовут Балин, — седой гном с белой окладистой бородой встал во главе стола. — Сегодня вам необходимо решить тактическую задачу, принять решение и огласить его. Наш Король и военачальники узнают о вашем решении и определят, насколько верным и подходящим оно было. Роль каждого из вас в его принятии также будет учтена. Претенденты закивали головами, на лицах людей появились улыбки: уверенность в своих силах переполняла их. Единственное, чего они не знали — это то, что Король и военачальники находились в соседней потайной комнате и внимательно следили за происходящим. — Итак, господа, вот вам карта. Ваша ситуация — Город, — он ткнул пальцем в карту, — вы здесь. Крепость, — гном перевел палец, — возможно, свободна. Но лежит она среди неоднородного рельефа, — он обвел в круг местность, — здесь легко устроить засаду. Крепость имеет стратегическое значение, ваш Король приказывает вам занять ее с минимальными потерями или вообще без них. Гном поклонился и сел. На минуту воцарилось молчание. Потом все заговорили разом. Люди обсуждали между собой возможные варианты, переговаривались и переглядывались через стол. Гномы что-то тихо бубнили себе в бороды. Роса молчала, оглядывая присутствующих. Несколько минут прошло, надо было что-то делать. Собираясь сказать, Роса подняла руку. В тот же миг один из людей бросил резкий взгляд на неё и встал. — Мы предлагаем выбрать главу нашего совета. У нас есть достойная кандидатура: Ивор из Садрок. Встал еще один из людей, склонил голову. — Благодарю. Надеюсь, мы примем правильное решение... Неожиданный поворот событий, ход, который сделали люди, не всеми был принят. Гномы, замолчав, обернулись. Вот так просто, без боя, отдать всё в руки людей... Один из гномов встал. Медленно, ставя ударение на каждое слово, он произнес: — Пусть господин Ивор скажет, почему мы должны выполнять его приказы. Такова была манера говорить у гномов. Роса заметила эту особенность. По сути это всего лишь означало: "Пусть он расскажет о себе, мы его совсем не знаем." Что стороннему наблюдателю могло показаться чуть ли не вызовом. — Конечно, конечно, — Ивор повернулся к ним. — Ваше право: выполнять приказы, или не выполнять их. Но, думаю, ради успеха нашего предприятия, пусть и вымышленного, вы доверите мне командовать... У Росы возникло желание сказать, что можно и проголосовать за этого человека, или за кого-то другого, но, окинув взглядом сидящих за столом, она поняла, что перевес голосов будет явно в пользу людей. Да и глупо было бы сейчас выходить на конфликт, может он и вправду хороший руководитель... В это же время гномы тоже что-то обсуждали: они говорили на своем языке, люди не могли их понять, зато девушке уже были знакомы некоторые слова. Похоже, они обсуждали примерно то же, о чем подумала она. — Хорошо, командуйте, — дал ответ тот гном, который выступил первым. — Благодарю. Господа гномы, прошу вас обсуждать дела на всеобщем языке, иначе у нас может сложиться мнение, что вы что-то скрываете от нас, — Ивор учтиво поклонился, — считаю, необходимо отправить на разведку к крепости небольшую группу, — он взял со стола карту, — они отправятся туда и узнают, свободна ли дорога... Все замолчали. — Кого вы намерены отправить? — в тишине прозвучал спокойный голос. Ивор усмехнулся. — Во всяком случае не вас, Адель из Итилиена. Вы рискуете заблудиться, что мы потом ответим Королю... — Мы с вами знакомы? — внутри у нее запрыгало сердце. — Я слышал о ваших... делах, — он сказал "делах" так, будто вместо этого слова должно быть что-то другое. — Тогда вы слышали, что я еще ни разу не заблудилась, — она посмотрела на него пристальным, внимательным взглядом. Он отвернулся. — Знаю, что вы, господа гномы, ходите быстро и бесшумно. Разрешите предложить вам разведку...? Гномы без сомнения были польщены, они не улыбались, но были довольны. На мгновение Росе показалось, что они ждали этого. — Можно пройти здесь, — он показал на карту, — тут, похоже, есть тропа... — Прямая дорога может быть опасна. Если есть тропа, значит по ней кто-то ходит... — Роса взглянула на карту. — Но не полезут же они через все эти заросли в обход?! — подал голос молодой воин со светлыми волосами, — это крюк в полдня... — Точно, Теодор, — Ивор с укоризной глядел на Росу, — на этом они потеряют много времени. — Зато, возможно, сохранят свои жизни, — вкрадчиво ответила она. — Госпожа, зачем вы пугаете всех, это всего лишь игра, — всплеснул руками Теодор. Похоже, он искренне верил в невинность военных действий, тактики и стратегии. — Сейчас – да. Но представьте, что всё это по-настоящему. Представьте, что только в ваших руках жизнь этих людей… — Ах, да… — Ивор прервал ее. — Ведь вы же печетесь о безопасности. Напомните, за что вас лишили права командовать… Все неожиданно затихли. Головы повернулись к ней. — Спросите у Совета, — Роса снова чувствовала обиду, раздражение росло в её душе. Вряд ли она сможет долго противостоять их напору. А Ивор был весьма доволен собой и своей находчивостью. Он сел за стол, улыбаясь и похлопывая по плечу своего соседа. — Господа, вы отвлеклись от главной задачи, — напомнил Балин, тихо и незаметно сидевший за столом до этого момента. — Прошу не сводить здесь личные счеты. — Итак, на разведку идут господа гномы? — снова заговорил Ивор. — Да, мы пойдем вдвоем. — Напомню, ваша задача: выяснить, как обстоят дела на подступах к замку. Идите вот этой дорогой… Послушайте, господин Балин, они… Куда они пойдут? Им самим придумать результат разведки? — Нет, разумеется, они сейчас покинут вас. Вернутся они или нет — зависит уже не от вас. Двое добровольцев покинули зал. Куда их проводили — присутствующие не знали. Все молча сидели за столом. Так прошло минут десять. Разведчики не появлялись. Балин невозмутимо поглядывал на участников. — Когда они вернутся? — Ивор снова встал, демонстрируя уверенность. — А почему вы решили, что они вернутся? — Сейчас откроется дверь и мистер Двалин сообщит, что разведка попала в засаду… — Роса сказала это в полголоса, но Ивор услышал и хмыкнул. Прошло еще несколько минут. Скрипнула дверь. Показалась высокая фигура. Роса узнала его, не смотря на то, что он еще не вышел на свет. — Господа, разведка попала в засаду… Ивор повернулся к Росе. Он был удивлен, во взгляде проглядывало отвращение. — Вы договорились? — Разведчики захвачены на подступах к замку вот здесь, — он указал на главную дорогу. — А зачем они полезли на главную дорогу?! — Ивор был раздражен. — Это был ваш приказ, — глядя на него сверху вниз, гном усмехнулся, — По условиям, все участники, посланные на разведку, сегодня больше не появятся, — Двалин говорил громко и раскатисто, — Завтра вы сами пойдете выручать их. Теодор, маленький худенький человек, больше похожий на подростка, вскочил из-за стола. — Но это же игра, господин Гном!!! Вы всерьез полагаете, что мы… — он развел руками и собирался еще что-то сказать. — Вы пойдете. У вас нет другого выхода, — Двалин остановил его жестом. — Хотя… Можете собрать свои вещи и покинуть соревнования. Он сложил руки на груди и всем своим видом показывал, что не потерпит возражений. В пылу спора, когда у многих преобладали горячие эмоции, когда сказать казалось лучше, чем промолчать, Роса заметила человека, который выделялся: он молчал. Мужчина с черными, как смоль, волосами, завязанными в хвост, в застегнутой на все пуговицы куртке, сидел в задумчивости. Он не был мрачен, но серьезен. Девушка смотрела на него. В голове её возник образ… Она закрыла глаза… Это был мешок… тёмно-серый, с какими-то подозрительными пятнами на дне. И в нем что-то лежало… Что-то небольшое… Роса открыла глаза. Посмотрев еще раз на задумчивого мужчину, она не увидела ничего подозрительного. В это время каждый из участников говорил… громко говорил. Доказывали, что приключение перестает быть шуткой и пора с этим завязывать. Призывали к спокойствию и предлагали еще раз все обдумать. В какой-то момент даже Балин потерял терпение и попросил внимания. — Господа, — сказал он, когда люди наконец замолчали, — завтра вы должны будете пойти в настоящую крепость и ваши соперники не будут мирными овечками. Те, кто потерял интерес к испытанию, могут уйти прямо сейчас… После нескольких секунд тишины пять человек встали и покинули зал. — Итак, полагаю, остались те, кому поход интересен и кто решил помочь своим плененным товарищам, — подвел итог Балин. — Будьте добры, скажите, с каким врагом мы имеем дело? — тот самый мужчина с черными волосами спросил у гнома. — Господин Калид, — гном повернулся к нему. — Что, если это будут тролли? Калид склонил голову и слегка улыбнулся. — Позвольте, позвольте, — Ивор испугался, что теряет нити разговора. — Так мы все пойдем в крепость? — Рассредоточимся и пойдем. Если захватят, то не всех сразу. Они рассматривали карту, обсуждали безопасные подходы, вероятные места, где могут быть пленники. — Госпожа, не желаете ли остаться здесь завтра? — Калид как бы невзначай задал вопрос. — Нет, не желаю, — Роса удивленно подняла брови. — Почему вы решили, что я останусь? — Это может быть опасное мероприятие. Замок, тролли и всё такое... — О, нет, — она рассмеялась, — даже не надейтесь! * * * Раннее утро и они снова в этом зале. Им велено было взять с собой в дорогу три предмета, которые могли пригодиться. В основном, выбор пал на разнообразное оружие. Роса взяла фляжку с водой, кинжал и зеркальце. Ивор подходил к каждому участнику и называл условленное место сбора. Подошел и к Росе, развернул карту, ткнул в тропинку на правой стороне от главной дороги и пробурчал, что это и есть место встречи. Он увидел её зеркальце и хотел было съязвить, но вид Двалина, неожиданно возникшего за спиной у Росы, остановил его. Через два часа дороги они были на месте. В большом шатре им предложили еду и воду и именно отсюда они должны были отправиться. Балин попросил минуту внимания. — Господа, даю вам карту. Будьте внимательны и осторожны. Ваше время: до вечера, то есть около десяти часов. Ваша задача: освободить пленников и самим не попасть в засаду. Жду вас здесь в полном составе. Удачи! Участники какое-то время шли по густому лесу вместе. Говорили тихо, почти не останавливались. Когда солнце перевалило за полдень, они заметили, что лес поредел. Разделившись по двое, решили пересечь поросли кустарника. Темно-зеленые плащи скрывали их, к тому же небо стали затягивать тучи, быстро темнело. Вдали возвышалась каменная башня. Изначальным решением было не вступать на дорогу, ведущую к замку. Они ползли сквозь кусты, вокруг никого не было. То ли случайно, то ли с умыслом получилось так, что Калид, серьезный молчаливый мужчина, шел вместе с Росой. Они достигли стен башни первыми. Камни были гладкими и холодными, но сложенными так, что ни одной щелочки между ними не оставалось. Роса прислонилась к стене, ей показалось, что она слышит голоса... Повернула голову - никого, кроме ее спутника... Повернувшись лицом к стене, она стала пристально вглядываться в каменный рисунок, непроизвольно положила обе руки на камни... — Они в подвале... А сверху их охраняют... — тихо говорила она с закрытыми глазами. — Мы должны пройти... В этот момент уже знакомое видение посетило её: мешок... а в мешке что-то лежит... Она отняла руки от стены и испуганно посмотрела на своего спутника. — Где-то должны быть смотровые окна, может повезет, и мы найдем вход в нижний ярус?... — он, казалось, ничего не заметил. Они прошли несколько метров направо, и тут Калид заметил небольшое окошко, по всей видимости служившее для вентиляции. Оно находилось на высоте выше человеческого роста и было достаточно узким. — То, что надо. Поднимешь меня? — Роса оценивала расстояние до окна. — Подниму, — отозвался Калид, — а дальше-то что? — Хм... Дальше... Дальше я найду гномов и мы выйдем... Только не знаю, где именно мы выйдем... Они посмотрели друг на друга. Казалось, что он хотел сказать что-то, но потом сдержался и промолчал. С его помощью Роса влезла в окошко. Стены были толстыми, а проем длинным. Ей пришлось ползти пару метров между каменными плитами. Она оказалась в темном сыром помещении, освещенным только тем светом, что проходил в узкое окошко. Надо было спускаться... Она повисла на двухметровой высоте и мучительно долго не решалась отпустить руки. Когда пальцы разжались, девушка упала на бревенчатый пол. Не чувствуя боли, она встала и огляделась: из этого помещения куда-то вел длинный коридор, который вдалеке еще и ветвился. Тихо ступая, она двинулась вперед. Интуиция подсказывала, куда надо свернуть и куда лучше не поворачивать. Возле очередной двери она остановилась. За дверью было тихо, но пройти мимо она не могла. Роса оглядела замок, подергала за массивную ручку. Дверь не шевельнулась. Она начала злиться и дернула еще пару раз. Тут в замке что-то щелкнуло и дверь пошла внутрь... Стоя на пороге,девушка увидела маленькую лампу на каменной скамье и двоих мирно спавших гномов - разведчиков. От удивления она потеряла дар речи и стала тормошить их, старательно дергая за одежду. Сначала один, а потом и другой открыли глаза. Похоже, они были удивлены не меньше. — Выходите, — шепнула она. Гномы пошли, потирая бороды. Они направляли её и показывали дорогу к выходу. В одном из узких коридоров они остановились. Из полуоткрытой двери слышались голоса... — ... может, она тоже придет... — взрыв хохота, — ... может, она уже здесь... — Боишься, что тебя проведет девчонка?! — возразил со смехом другой голос. — Вообще-то, ей здесь не место. Роса склонила голову, она понимала, что разговор про нее. Один из гномов показал ей на уши и покачал головой. В комнате за стеной был слышен звон кружек. Похоже, они что-то пили. — Ха, гномы просто так никого не берут в команду... В этот момент её снова потянули к выходу. Оставалось совсем немного... — Сам Двалин ходит за ней по пятам... — Ты думаешь, она будет развлекать их? — вопрос снова заглушил громкий хохот. — Гномам запрещено иметь дела с женщинами из рода людей... Хотя, кто их знает, этих гномов... В комнате всё стихло. Кто-то из охранников подошел к двери и распахнул её. — Вот так. Если они вдруг дойдут, то мы их увидим... — он пошел обратно. Теперь проскочить незаметно было весьма проблематично. Особенно, если учесть, что их было трое. — А я бы поговорил с ней... Слышал, что она разбирается в военном деле.. — Женщины не могут в этом разбираться! Ей просто везло... До тех пор, пока Совет не сделал правильный выбор... Тут Роса приняла решение. — Вы сейчас выйдете, там с южной стороны вас ждет Калид. Передайте ему — встретимся в условленном месте, — прошептала она, — я вас догоню. Идите. Отбросив сомнения, она пошла по коридору. На мгновение задержалась в открытом дверном проеме, потом резко захлопнула за собой двери и вошла. Гномы бросились по коридору мимо дверей к выходу. На стук дверей охранники обернулись и замерли в удивлении: в дверях стояла та, о которой они только что говорили. — Ваше желание исполнилось... Мы можем поговорить. Так в чем женщины не могут разобраться?... Все молчали. Никто из них и предположить не мог такого развития событий. — Господа, если вы приведете убедительные аргументы, то я соглашусь и покину вас. А если нет, то лучше держите свой язык за зубами. — Ух, ты! Какая птичка к нам прилетела. Красиво поешь... Вдруг Росе стало действительно страшно. В комнате сидели шестеро мужчин. При её появлении все охранники закрыли свои лица, она могла видеть только глаза... Один из них медленно встал из-за стола. — Так ты говоришь, что знаешь тактику? Тогда что же ты так опрометчиво...сама... пришла к нам? Или тебе не объяснили, кто на чьей стороне? — трудно было понять, говорит он серьезно или шутит. Послышался звук отодвигаемых стульев, они все поднялись, у девушки внутри похолодело... — Поймаем нашу птичку... — Стоять! — крикнув, она рукой указала на вставшего первым, — если ты скажешь еще хоть слово, тебе достанется! Её сердце бешено стучало. Охранники остановились. Не от страха, от удивления, что эта девушка осмелилась командовать. — От кого достанется?! — мужчина расхохотался. — От тебя?! То, что случилось в следующий миг, невозможно было предсказать. С высокого потолка залы со свистом упал небольшой камень. Он разлетелся на кусочки и один из них, отскочив от пола, ударил мужчину по лицу. Не оборачиваясь, Роса выскочила в коридор и побежала к выходу. Она бежала не оглядываясь. Ветки хлестали ее по рукам. Солнце еще не село, так что взять нужное направление было легко. Постепенно замедляя бег, она приближалась к условленному месту. Вот край леса, правая сторона... Под сенью деревьев ей казалось, что все уже позади: сейчас они пойдут обратно. Испытание закончено... Оставалось только дождаться гномов...