Волнистый ветер

Маленький изящный пальчик опустился в горячую, исходящую паром воду и быстро отдернулся, чтобы не обжечься. Девочка с иссиня-черными волосами медленно и неуверенно сложила несколько печатей, и, к ее радости, вода немного остыла - как раз так, как было нужно. - Шион-сама! Купальня готова! Тсугуми проверила, что доверху наполненный кувшин стоит на нужном месте: госпожа всегда очень много пила. О том, что та поскользнется на гладком полу, девочка не волновалась. Такого с верховной жрицей страны волн не случалось никогда. Дверь открылась, и внутрь зашла светловолосая двенадцатилетняя Шион в сопровождении двух младших жриц, Аясе и Инори. Те почтительно помогли ей раздеться, после чего сами быстро скинули одежду, и четыре девочки зашли в приятно теплую воду. Главная купальня правительницы страны была очень просторна, и резвиться здесь можно было всласть. А веселиться и шалить со своими служительницами маленькая госпожа любила. Младшие жрицы ей так нравились... - Оги! Тамаки! Сугияма! Шион! Подъём! Сладкие сновидения девушки прервал непреклонный голос сенсея-отшельника, унося ее прочь от ласк обнаженных милых подруг в любимом дворце. Лежавшие рядом парни моментально подскочили и принялись приводить одежду в порядок. Стихийница знала, что игнорировать ЭТОТ зов нельзя, но сон, состоящий из приятных воспоминаний, так ее разнежил, что подниматься совсем не хотелось. Тем не менее, учитель не был настроен шутить с нерадивой подопечной. Прямо с потолка ей на носик упала крупная и леденющая капля воды, заставившая блондинку задрожать, чихнуть и проснуться окончательно. "Да он словно мысли мои читает..." - недовольно подумала она, расправляя куртку и неохотно поднимаясь. Ее "товарищи" уже успели выметнуться, спеша предстать перед очами наставника и надеясь получить какие-нибудь плюшечки с его стороны за послушание. Вообще, парни они неплохие. Все трое были примерно того же возраста, что и сама Шион; старшему, Оги, было двадцать два. К тому же, на общение положительное влияние оказывала одинаковая родственная стихия. Она бы даже подружилась с ними, если бы не одно "но"... Светловолосая подошла и встала возле них, вытянувшихся в струнку перед небольшим возвышением. Большой храм Утренней Росы был невероятно влажным местом, сложенным из древних камней; сверху здесь постоянно капала вода, а под ногами то и дело хлюпало. На каменном подобии трона разлегся настоятель и по совместительству единственный постоянный обитатель храма - Уроко-сама. Неожиданно молодой, всего тридцатилетний беловолосый мудрец сменил умершего предшественника лишь пару лет назад. У Шион, так и не привыкшей к суровым условиям жизни в старом святилище, все тело ломило после сна. Ее бесило, что она, верховная жрица, должна спать на холодной каменной плите, прямо в верхней одежде, а еще больше бесило то, что у учеников обоих полов одна общая комната. Как так можно?! Хоть купаются раздельно, и на том спасибо. В пяти великих странах принято обучать своих шиноби соответствующей стихии у себя на родине. В храмы, подобные этому, на обучение приходят в основном такие, как Шион и трое парней - выходцы из простых стран, самоучки, которые не могут получить нужные знания у себя на родине. Стоило девушке предстать перед наставником, как ребята тут же бесцеремонно уставились на нее, заставив вспомнить недавнюю мысль. О невозможности подружиться с ними. Она, конечно, знала, что абсолютное большинство куноичи со стихией Воды не могут похвастаться пышным бюстом; этот странный феномен был уже давно устоявшимся фактом и служил предметом постоянных шуток. Но это же не повод так глазеть! Стихийница вздохнула. Хотела поразить всех своим рвением и базовыми способностями, а устроила вот такую сенсацию... Постепенно мысли блондинки утекли в другом направлении. Все-таки, что ни говори, она очень волновалась за Наруто и Изуми. Конечно, их с Сарой уход был логичным, но все же, все же... Однако в том, что Намиказе остается в надежных руках, стихийница не сомневалась. Она до сих пор не могла забыть, как горько всегда сдержанная мечница плакала над ним в Дайсетсудзан и как корила себя за нерешительность. - Сегодня парни будут тренироваться здесь, а Шион отправится наружу. Пока эти остолопы будут выправлять контроль над чакрой, ты потренируешь свой туман. Больно интересная техника получается... - ленивое выражение на миг пропало из глаз Уроко, сменившись серьезным профессиональным интересом. Красные волосы взметнулись, и огонь вновь заревел, устремляясь к противнику. Учитель с шумом нейтрализовал технику, подняв этим клубы черного дыма, и, отпрыгнув, побежал по стене вглубь здания. Меняя печати, Сара ринулась за ним, памятуя, что где-то там ее поджидает и второй наставник. Их идея устроить ей двойной спарринг оказалась великолепна. Конечно, ни один из них не бился в полную силу, однако Огненная прикладывала все усилия, чтобы у них не было возможности заскучать. Она слишком долго обивала пороги этого богатого храма, упрашивая двух ушедших от мира сенсеев обучить ее, чтобы теперь не прикладывать все силы. Да она и не простила бы ни себе, ни Шион ни минуты лишней задержки. Они. Нужны. Наруто. "А пока, Изуми... Мы рассчитываем на тебя".

***

Рьюзетсу открыла глаза и сразу задумалась, пытаясь вспомнить, где она видела парня с таким красивым лицом и необычными волосами. Обежав его черты взглядом, она смутилась, заметив, как крепко он прижимает ее к себе, и на всякий случай убедилась, что ее одежда на ней - извращенцев в мире хватает. Незнакомец был без сознания, и девушка тихо и осторожно приподнялась, скинув с себя его серебристый плащ, почему-то накинутый на нее. Стоило ей пошевелиться, как резкая вспышка боли, словно подстерегавший в засаде зверь, накинулась на ее тело, заодно, правда, сделав и полезное дело - рассеяв туман в ее голове. Куноичи ужаснулась тому, что могла хоть на секунду забыть этого человека. - Наруто! Беловолосая подскочила к юноше и принялась определять, в каком он состоянии. Несмотря на то, что вся его одежда была сильно потрепана, у самого парня внешних повреждений не было. Крови - тоже. Ирьёнин из мечницы был нулевой, однако она здорово наловчилась в, так сказать, оценке повреждений. Это был дополнительный эффект ее способностей сенсора: сосредоточившись, она могла почувствовать нарушения в системах организма тех людей, которые продолжительное время находятся возле нее. А вот как раз внутри у Намиказе все было поистине ужасно. По мере того, как куноичи постепенно переходила от одного участка тела к другому, ее глаза все больше и больше увеличивались от шока. Чакра, а вместе с ней и мышцы, и нервные клетки... Рьюзетсу закусила собственный указательный палец, чтобы не дать волю бесполезным эмоциям, и мысленно прокляла бессмертных Акатсуки, вынудивших юношу пойти на такое. В голове возник образ улыбающегося Повелителя ветра. "Намиказе, ты дурак... Какого черта ты всегда кидаешь себя в самое пекло?!" Всхлипнув, она попыталась поднять парня, но плечо просто взорвалось болью. Быстро проверив себя, девушка обнаружила, что глубокая рана, оставленная косой Хидана, успела сильно загноиться. Грудь больше не болела, а вот обе ноги все еще были густо покрыты плохо выглядящими синяками. Впрочем, с блондином ей в повреждениях было не тягаться. За двумя шиноби зорко приглядывал густой лес, в чаще которого - на берегу реки - они оказались. Гигантское плато виднелось даже отсюда и казалось еще больше и недостижимее; мечница прикинула, как далеко от водопада они оказались, и расстояние показалось ей весьма приличным. В хлопнувшем облачке появилось верное оружие, и ножны вернулись на привычное место; оставив один клинок в них, второй Рьюзетсу ухватила зубами. Передвинувшись, она иначе взяла стихийника, подняла его себе на спину, немилосердно приказывая ногам стоять ровно и изо всех сил стараясь не потревожить травмы парня. Вдруг в его крепко сжатом кулаке мелькнуло что-то темное, и девушка с удивлением обнаружила, что это клочок плаща Акатсуки. Пересилив себя, она подвигала челюстью, проверив, что клинок зажат зубами довольно удобно, и зашагала туда, куда подсказывала интуиция. Лес, в котором они оказались, был необычно тихим и сумрачным. Здесь не пели птицы, а немногие животные держались вне видимости, изредка издавая странные, непривычные звуки. Солнце не проникало сквозь листья деревьев, и беловолосая куноичи не знала, куда идет и от кого здесь ждать помощи. Но помощь была нужна. Пускать чакру в ноги оказалось пока слишком болезненно, и она шла по земле, как обычные люди. Однако было и еще кое-что. Чем дальше они углублялись в лес, тем сильнее Рьюзетсу пыталась завладеть паника, причину которой и она сама не могла уяснить. Ей просто хотелось бежать отсюда. Куда угодно, лишь бы в обратном направлении, и не важно, что здесь кругом все одинаковое. Прислушавшись к себе, девушка поняла, что в ее сознании уже довольно давно играет одно и то же странное, тревожное созвучие. Решив проверить одну догадку, сенсор не ошиблась: ее аура была взволнована. - Развеять! - приказала она, снимая с себя генджитсу. Паника ушла, и на смену ей пришло воодушевление. Куноичи поняла, что где-то рядом есть человек, и была вероятность, что возле него окажется и медик. В том, что она сможет убедить этих неизвестных помочь Намиказе, она не сомневалась. У нее есть целых два средства убеждения. Первое - это язык. Ну а если ирьёнина не убедит ее язык, то она всегда может предложить ему руку. С холодной сталью в ней. Обогнув поваленный ствол, Рьюзетсу обнаружила на одном из высоких деревьев небольшую хижину, в которой где-то десять часов назад точно были люди - отпечатки чакр еще не исчезли. Такие сторожки строили далеко не во всех Скрытых деревнях, и на вид эта была сооружена не так давно, года два-три назад. Запомнив это место по витиеватому корню, вырывающемуся из земли и до жути напоминающему змею, беловолосая попросила Повелителя ветра потерпеть еще немного и направилась дальше, напевая какую-то пришедшую на ум мелодию. Петь с мечом в зубах у нее получалось неожиданно хорошо, и она продолжала повторять понравившийся мотив снова и снова до тех пор, пока местность не стала казаться ей знакомой. Девушка вздрогнула. Это была та же самая лачуга на дереве, что и десять минут назад. Змеиный корень присутствовал. Рьюзетсу не была настолько глупа или же эпична, как герои легенд: ей не требовалось третьего раза, чтобы понять - она угодила в ловушку. Благо с чувством направления у нее все было прекрасно. Медленно опустив все еще бессознательного юношу на мягкую почву, сенсор с удивлением убедилась в том, что ее чакра течет спокойно. Однако по направлению к ним уже спешили пять человек. "Это не генджитсу... Где же я допустила ошибку?" - думала куноичи, перехватывая клинки поудобнее и готовясь к нападению. И оно последовало незамедлительно. Первый выскочивший из засады враг атаковал недвижимого Намиказе, однако его неумелый выпад мечница легко отбила, и противник тут же отступил, не вступив в бой и не раскрыв лица, но и не отхватив от нее. Следующей оказалась щедрая связка кунаев с взрывными печатями на рукоятках. Подхватив свой ценный балласт, Рьюзетсу успела вовремя переместиться на соседнюю поляну, где ее уже поджидал новый соперник, оказавшийся высоким темноволосым парнем. Четверо его товарищей предпочли не вмешиваться, а остаться наверху, на ветвях. Закрыв собой стихийника, девушка встала в боевую стойку, ускорив сознание, максимально сосредоточившись и направив все свои способности сенсора на чтение чакры стоящего перед ней шиноби. Она была готова к чему угодно. К огню, воде, молнии, земле, лаве, даже, что практически невозможно, ветру; попытке поймать ее в иллюзию, атаковать с тайджитсу или кенджитсу; удару по Наруто, наконец. Однако противник, не складывая печатей, просто поднял в ее направлении раскрытые ладони, в каждой из которых оказалось по маленькому круглому отверстию. Мечница сморщилась: в своей родной деревне она уже видела такое. Из подобных отверстий в Кусагакуре обычно стреляли иглами или чем-нибудь подобным, обычно отравленным; техника получалась неожиданной и быстрой благодаря необычному расположению оружия - внутри руки. Однако ее саму научили отбивать такой выстрел еще когда она не покинула свою страну. "Ну что ж, посмотрим, как он стреляет... Так. Напряжение тела. Высвобождение чакры. Небольшой хлопок. И..." Однако больше не произошло ничего. Будь у куноичи Бьякуган, она бы, наверное, заметила ту волну, которой стоило опасаться, но этих глаз у нее не было. Подождав пару секунд и не заметив никакой угрозы, куноичи изогнула бровь и собралась уходить с Намиказе, как техника наконец подействовала. Голова словно разлетелась на куски от возникшего чудовищного давления внутри нее. Изо всех сил зажимая уши, девушка повалилась на колени, но технику было этим не остановить. Вибрация, всепроникающая вибрирующая волна создавала такой звон в ушах, что хотелось кричать и рвать на себе белые волосы, пытаться убежать от него, но это было невозможно. Обессилевшая Рьюзетсу провалилась во тьму.

***

Наруто бесцельно шагал взад-вперед по абсолютно темному пространству, не имевшему ни пола, ни потолка, ни стен, и даже законы гравитации действовали лишь тогда, когда он сам об этом думал. Хочешь идти - иди, хочешь лететь - лети. Тем не менее, стихийнику, привыкшему видеть красочные, короткие и запоминающиеся сны, это место совсем не нравилось. У него было ощущение, что он пробыл здесь слишком долго, намного дольше положенного. Словно душа призрака, застрявшая между мирами. Неожиданно ему показалось, что в этой гробовой тишине он услышал тихий звук. Остановившись, он прислушался и понял: ему не померещилось. Незатейливый, но очень красивый и проникновенный мотив доносился до юноши, и, недолго думая, Наруто полетел туда, откуда слышалось звучание. И чем больше он приближался к источнику звука, тем светлее становилось вокруг... Потерев веки, Намиказе приподнялся в постели. Тряхнув волосами и взъерошив их, он хорошенько потянулся, разминая затекшие мышцы; серые глаза обежали довольно скромно обставленную комнату, в которой он оказался, и сразу натолкнулись на единственного присутствующего здесь человека. Парень ростом чуть ниже Наруто в небогатой одежде стоял, прислонившись к стене, и приятно улыбался. Его светлые волосы, опускавшиеся до плеч, слегка отливали золотым оттенком. У него не было ни оружия, ни протектора шиноби, и он выглядел обыкновенным цивилистом. - Вы уже очнулись, Наруто-сан? - Да... - Как ваше самочувствие? - по уважительному обращению, негромкому голосу и простым манерам стихийник решил, что этого милого юношу оставили присмотреть за ним. Его лицо выглядело довольно юным, и он, скорее всего, был на год-полтора младше самого пациента. - Спасибо, хорошо, - помолчав несколько секунд, Намиказе с изумлением понял, что сказал чистую правду. Его тело находилось в отличном состоянии; ни на ногах, ни на спине не осталось синяков, а переломанные ребра были в полном порядке. Следы сражения с Какузу исчезли бесследно. - Откуда тебе известно мое имя? И что это за место? - задал вопрос уже он. - Ваше имя нам подсказала ваша очаровательная спутница. А насчет места... думаю, вам стоит попросту выйти наружу и самому осмотреться. Меня, кстати, зовут Менма. Рад знакомству. С этими словами парень низко поклонился, приложив руку к груди. Распрямившись, он направился к выходу. - Взаимно... - в этот миг в руке Менмы Наруто заметил предмет, заставивший его удивленно захлопать глазами. Окарина*. "Так это ОН играл?" И в это мгновение светловолосый юноша посередине шага попросту исчез. - Подожди! Вскочив с пола, Повелитель ветра призвал Третье Свойство и за несколько секунд с ветерком выбежал из комнаты, на ходу накинув на себя рубашку. Дверь распахнулась, и стихийник округлил глаза, рассматривая то место, где он оказался. Это была небольшая долина с очень неровным рельефом, находящаяся в глубине древнего леса, и в этой долине располагалось поселение. Деревья здесь росли реже, чем в остальном лесу, но зато все были как минимум в полтора-два раза выше самых высоких зданий, и их ветви переплетались высоко-высоко, создавая полог, не пропускающий солнечный свет; в этом сумраке расположилось множество разных по размеру домов в традиционном стиле, соединенных между собой небольшими дорожками. Обилие террас и ярусов в этой деревне чем-то напомнило Намиказе столицу страны Мёда, но если там все - и запахи, и цвета, и освещение - было ярким, сильным и праздничным, то здесь - таинственным и приглушенным, да и холмов, на которых раскинулись жилища, здесь было куда больше, чем один. Вдруг прямо над головой парня что-то прошумело, и он быстро оглянулся. Прямо по крыше того дома, в котором он отдыхал, пробежал незнакомый шиноби. Оттолкнувшись, он перепрыгнул на крышу соседнего строения, после чего легко перемахнул на ветку дерева и помчался уже по ней. Вслед за ним по тому же маршруту пробежал еще один человек. Теперь блондин заметил и другую особенность этого места: ветки деревьев были весьма крепкими и ровными и довольно удобно сходились на разной высоте над землей, что позволяло при определенной сноровке перемещаться по ним, как по второй дороге. На нескольких особенно крупных деревьях даже располагались хижины, Наруто быстро насчитал почти с десяток таких; неяркий свет, горящий в них, указывал на то, что там тоже бывают люди. А завершающей чертой, описывающей это поселение, было то, что во всех его частях то и дело звучала самая различная музыка. Послушав какое-то время, шиноби пришел к выводу, что мелодии довольно красивы и необычны. Повелитель ветра присвистнул, и вместе с ним присвистнул его неотлучный спутник. Парень находился на одном из верхних уровней и, решив пока оставить плащ внутри здания, перемахнул на один ярус ниже. "Изменчивый поток" смягчил его прыжок, и он благополучно приземлился. Отряхнув руки, Намиказе наконец вспомнил все, что произошло перед тем, как он потерял сознание. И тут с запозданием пришло неожиданное понимание. Хотя он снова перешагнул через грань допустимого, на этот раз он не лишился на время контроля над своей стихией, как это было после Дайсетсудзан. Его чакра была в порядке. Вместе с тем, вспомнив слова куда-то исчезнувшего Менмы об "очаровательной спутнице", Наруто мигом забеспокоился о Изуми. Прежде всего ему нужно найти ее, убедиться, что она в порядке, и разобраться, где он и как тут оказался. Уверенно зашагав к самому большому зданию, юноша постоянно бросал взгляды по сторонам и наверх. Несомненно, большинство домов были населены, и люди то и дело выходили из них или же, наоборот, заходили внутрь; они встречались, разговаривали, набирали воду из небольших колодцев и занимались прочими вещами. К тому же стихийник уже устал считать количество шиноби, перемещающихся нестандартно: кто-то время от времени неизменно мчался по ветвям или крышам. Понаблюдав за их ловкими движениями, он заметил две важные детали. Во-первых, почти все они были молодыми или даже юными. Во-вторых, на их протекторах отчетливо виднелся символ Звука. - Отогакуре, значит... Здорово!

***

- Двигайтесь быстрее! С такой скоростью вы ни одного врага не одолеете! Якку, хватит отдыхать! Твою технику еще отрабатывать и отрабатывать! Работаем, работаем! Черноволосый парень лет двадцати гонял молодых шиноби, не давая им ни минуты роздыха; его брови были сведены, а острый взгляд не упускал из виду ни одного подопечного. Во время тренировки его власть абсолютна. Вне тренировочного круга пусть занимаются, чем хотят, но здесь - его территория, и, пока он тут стоит, ни один из них не сможет отсидеться без дела. После его занятий все должны валиться от усталости - иначе они выкладывались не на полную. К нему то и дело подходили люди с самыми разными темами, и он уделял время лишь тем, чьи проблемы не могли разрешить его помощники и заместители. Он всегда слушал внимательно и отдавал четкие и ясные приказы. Каждый шиноби Звука прежде всего усваивал, что его слово непререкаемо. Когда очередной дозорный закончил доклад и, поклонившись, удалился, к лидеру приблизился высокий юноша со светлыми непослушными волосами. Махиро уже, естественно, знал о необычном госте, ведь это именно он отдавал приказ о присмотре за ним. Однако личная встреча была куда более интересной. Двое парней смотрели друг другу прямо в глаза. Наруто быстро понял, что они стоят друг друга. Взгляд главы поселения шиноби был твердым и оценивающим, и строгое лицо как нельзя лучше соответствовало этому взгляду; этот человек явно не раз принимал сложные решения и отдавал непростые приказы. "Настоящий правитель". - Добро пожаловать в селение Звука. Мое имя Махиро, - спокойно произнес темноволосый. Чего-чего, а такого радушного, пусть и сдержанным голосом, приема Намиказе не ожидал. Однако в глазах стоящего напротив мужчины не было враждебности; напротив, там было нечто вроде... уважения. "Наверное, здесь многое изменилось за последние годы", - решил блондин, не ждавший от деревни нукенина Орочимару подобного гостеприимства. Обменявшись некоторыми любезностями с Махиро, Наруто принялся выведывать у него интересующую информацию. Выяснилось, что находятся они в самой глубине страны рисовых полей, в одном из четырех крупнейших лесов этой страны. На вопрос, как он здесь оказался, шиноби Ото предпочел не отвечать. Несколько раз во время разговора он прерывался, чтобы отдать указания помощникам и проконтролировать продолжающуюся тренировку, но в основном юноши и девушки старались не давать ему повода для нареканий. Все ребята, на протекторах которых сиял символ Звука, работали крайне прилежно и старательно, прикладывая немало усилий, и Повелитель ветра, следящий за их действиями и музыкальными инструментами, которые многие из них сжимали в руках, постепенно начал понимать, что они делают. - Почему вы помогаете мне? - спросил он. - Мне приказали оказать вам посильную помощь. Поэтому все, в чем вы нуждаетесь, вам будет предоставлено. Все, чего захотите, - проследив за взглядом темноволосого, Наруто поднял бровь, заметив, как ему подмигнула одна довольно симпатичная куноичи. "Зря ты это сделала", - подумал Намиказе, и реакция командира не заставила себя ждать. - Хакадзе!!! Кто освободил тебя от тренировки?! Немедленно продолжай, а не то останешься на полигоне на сутки! Девушка вздрогнула и, извинившись, лихорадочно принялась складывать печати. Отвлекшийся Наруто наконец осознал смысл слов Махиро. - Вам приказали? Кто? Вы же глава деревни! В ответ на удивление стихийника шиноби совершенно неожиданно улыбнулся. - Я - всего лишь заместитель. Лидером, защитником и духовным наставником Отогакуре является господин Менма. Я лишь обладаю нужными качествами для того, чтобы помогать ему. В памяти Намиказе всплыл тихий улыбающийся паренек, и он удивленно захлопал глазами. "Тот Менма?!" - К слову, господин Менма предлагает вам познакомиться с нашими техниками. Ваша спутница уже приняла это приглашение и, должно быть, все еще тренируется. Нашим бы шиноби такое упорство... - последнюю фразу заместитель сказал скорее себе. "Изуми. Значит, она в порядке". - Конечно, я тоже согласен. Вы не могли бы проводить меня к ней? Там и начнем. - Как вам будет угодно. Нацумура! Ты за главного. Йозора! За мной! Из круга вышли двое. Старший парень занял место Махиро, а более юная девушка поспешила за командиром. - Следуйте за мной, - повел он. Волосы цвета вороного крыла взметнулись, и троица взбежала по склоняющейся прямо к земле ветке огромного дерева, после чего помчалась по надземной дороге, перескакивая с одной ветви на другую. До этого момента Наруто даже не представлял, насколько этот альтернативный путь быстр и удобен. Отсюда все селение было как на ладони, и было отлично видно, как ты можешь проложить себе маршрут в разные его точки через широко ветвящуюся сеть. Через пять минут бега шиноби заметили то, что искали, и спустились вниз. Сложно передать то облегчение, которое почувствовал блондин, когда увидел знакомую мечницу, сидящую на траве, пьющую воду и сердито хмурящую тонкие брови. "Она жива! О, духи, она жива! Я смог спасти ее! Мы оба выжили! Разве не чудо?!" В эту секунду Изуми повернулась, и он встретился с ее серо-фиолетовыми глазами взглядом. От того чувства, которое блеснуло в ее глазах, Намиказе чуть не споткнулся. Однако в следующий миг оно сменилось нешуточным гневом, и, хотя внешне беловолосая выглядела все так же спокойно, весь оставшийся путь до тренировочного круга Повелитель ветра словно наяву слышал, как она мысленно отчитывает его за безрассудство. Когда он подошел, куноичи несколько секунд внимательно смотрела на него, ведя с ним мысленный диалог и заодно полностью проверяя состояние его тела. Только с ней он мог общаться вот так, взглядами. Видимо, успокоившись, она расслабленно откинулась назад, вытянула руку и указала пальцем на стоящего в центре круга парня: - Вперед, господин. Ваш соперник ждет вас. "И почему мне кажется, что в этом слове все-таки есть сарказм?" Только теперь Наруто заметил, что Изуми довольно устало дышит, да и одежда ее была вся в пыли. Развернувшись, он обнаружил, что шиноби Отогакуре и в самом деле смотрит прямо на него. Зайдя в круг, стихийник спешно принялся разгонять чакру по телу и призывать к силе ветра. Выполнив все правила приглашения на поединок, его соперник довольно уверенно принял свою стойку. - Три... два... один... Начали! Наруто выбросил руки вперед, и несильная волна воздуха устремилась на его молодого соперника. Тот было начал складывать печати для своей техники, но смог заметить атаку стихийника. Не жалея, он бросил много чакры в ноги и сильным толчком ушел в сторону, сумев покинуть зону поражения техники. "А он талантлив! Разглядел довольно скрытную технику ветра и не поскупился на ускорение, словно зная, насколько она быстра. А что насчет этого?" В этот миг другой, никем не замеченный порыв появился сзади парня из Ото и атаковал его. Ему было не уклониться. Наруто заинтересованно отметил, как взволнованны глаза подруги этого юноши, следящие за его боем. Однако за миг до того, как его ударило густым стихийным слоем, пшикнуло облачко, и на землю вместо поверженного шиноби повалился изломанный и побитый кусок бревна. Оказавшийся же в его тени парень парой движений закончил свою технику, начатую еще в начале схватки, и контратака была проведена. "Ого! Так долго поддерживать приостановленную на половине технику! Но самое интересное - это, конечно, то, как он так легко видит атаки воздуха. Большинству опытных шиноби это не дано, а тут на тебе! Хорошие у тебя ребята, Махиро. Ну что ж, посмотрим на ваши техники". Паренек высвободил чакру, и его техника оказалась тоже невидимой волной, однако еще более неощутимой, чем у Намиказе. Пару мгновений стихийник просто стоял, пытаясь понять, чего ему опасаться, однако затем внутри что-то ёкнуло, и он кожей ощутил невероятно быстро надвигающуюся вибрацию. Талантливый противник, подгадав время, умудрился наложить свою волну поверх непогашенной техники Наруто, и ветер ускорил ее распространение. "Плохо дело!" Светловолосый парень ринулся в сторону, беззастенчиво активировав "Изменчивый поток" на полную мощность, но из конуса атаки так и не ушел. Его зацепило краем. Наруто показалось, что прямо ему в голову запихали гигантский будильник. Звон и вибрация были настолько оглушительны, что все остальные звуки исчезли; шиноби моментально потерял равновесие и повалился на землю, как марионетка, у которой обрезали нитки. "Она нацелена... на внутреннее ухо..." Его затошнило, чакра отказывалась повиноваться, тело била судорога, и гордому стихийнику оставалось лишь отлеживаться, дожидаясь, пока закончится действие техники звука. Постепенно звон стал затихать. Отдохнув еще с пару минут, Намиказе захотел подняться на дрожащие ноги, но смог лишь сесть. Тут он почувствовал на плече мягкую ладонь, и заметил Изуми, участливо присевшую около него. - Наруто, ты как? Я тоже, сколько ни бьюсь, не могу этому противостоять... "Она, похоже, сейчас впервые назвала меня на "ты". Махиро и двое подростков подошли к сидящему парню. - Кодака, если не будет и дальше валять дурака, станет весьма неплох в нинджитсу. Йозоре нет равных в генджитсу, а я, будем думать, кое-что умею в тайджитсу нашей деревни. Если хотите, мы можем поработать с вами. Повелитель ветра свирепо улыбнулся.

***

- Фу-у-у-ух! Вымотанная мечница повалилась на мягкую траву, уронив мечи, а через секунду возле нее плюхнулся и сероглазый генин-изгнанник. - Всё... До завтра не сдвинусь с этого места ни на йоту... Повернув голову и посмотрев на него, Рьюзетсу решила, что без плаща он выглядит весьма непривычно. Поняв, что тренировка пока приостановлена, Йозора убрала флейту, а Махиро сжал колокольчики в кулаках, чтобы больше не звенели. Лишь Кодака, техники которого не требовали предметов, связанных с музыкой, попросту присел на ближайший корень. Неожиданно где-то вверху зазвучала прекрасная мелодия. Развиваясь, она словно покрывалом охватила все селение, всю долину внутри древнего леса, наполнила сумрачный воздух и все подчинила своему звучанию. Неизвестный играл проникновенно, с душой, и Намиказе слушал с разинутым ртом, осознавая, что это играет та окарина. Эта музыка была крайне похожа на ту, что вытащила Повелителя ветра из тьмы во сне, но казалась некоей ее вариацией. Нет. Скорее продолжением. - Это господин Менма, - с каким-то благоговением в голосе вымолвил темноволосый лидер. - Значит, на сегодня время тренировок закончено. Пришла пора вечерней молитвы. Это произведение господин играет столько, сколько существует деревня. - Шиноби Звука верят в то, что, пока Менма-сама будет создавать все новые и новые продолжения к нему, селение будет жить, - голос Йозоры был не менее взволнованным, чем у ее наставника. Все пятеро выдохнули полной грудью лишь тогда, когда последний тон растворился в мягком лесном полумраке. Наруто осознал, что после этого шедевра как минимум половина его чакры восстановилась, а боль в мышцах затихла. Повернувшись к Намиказе, уже вернувший свое железное самообладание Махиро сказал: - Сегодня вечером он хотел видеть вас. Вас одного. Повелитель ветра бросил взгляд на Изуми, но та пожала плечами и кивнула. - Если Изуми-сан не против, я составлю ей компанию, - добавил командир. - Я живу на нижнем этаже того же дома, что и ты, - сообщила сокоманднику она. - Хорошо. Темноволосый объяснил дорогу парню и, распрощавшись с подопечными, сопроводил Рьюзетсу до ее жилища. - Скажите, Махиро-сан... - М-м? - Когда я... когда мы шли сюда, недалеко отсюда меня атаковало генджитсу, вызывающее панику. Однако, когда я развеяла его, то стала ходить по лесу кругами, но ничего не почувствовала. - Это два барьера, охраняющих нашу деревню; лишь благодаря им нас до сих пор не могут обнаружить. Ни один человек не придет в Отогакуре незваным. Внешний, который вы смогли преодолеть, поддерживаю я. - Тогда внутренний... - Господин Менма. Он защищает всех нас... Наруто несильно постучал в дверь и, дожидаясь ответа, посмотрел вниз. Высота, на которой он сейчас находился, была умопомрачительной. Господин Менма жил в одной из тех хижин, которые располагались на самих деревьях, и его дерево было самым огромным; упав отсюда, далеко не каждый шиноби сможет не разбиться**. Путь сюда при всех удобствах надземного перемещения занял у стихийника добрых пятнадцать минут. Но вот дверь отворилась, и на пороге оказался хозяин дома. С их последней встречи светловолосый юноша ничуть не изменился внешне, хотя воспринимал его Намиказе теперь совсем иначе. Так же мягко и слишком мило для парня улыбнувшись, он пригласил гостя в дом. Интерьер был еще более скромным, чем одежда Менмы. Никаких роскошных вещей, которые любят иметь лидеры, и даже подобающего письменного стола здесь и в помине не было. Усадив Наруто на деревянный стул и налив две чашки дымящегося чая, великий лидер Отогакуре сам сел на такой же стул. Было очень тихо. Настолько тихо, что стихийник отчетливо слышал скрип мебели и свист ветра, гуляющего в ветвях. Интересно, что внизу, в долине, ветра не бывало. Чай оказался очень горьким, и, отхлебнув пару глотков, Намиказе вежливо отставил его в сторону. Решив, что не стоит особо тянуть, он задал наиболее волновавший его вопрос: - Менма-сан... Скажите, это вы вылечили меня? - Использовать Ветер для спасения, когда у тебя не осталось ни капли чакры - не лучшая идея, м-м? - вопросом на вопрос ответил собеседник. - У меня не было выбора. Я должен был защитить... - ...дорогого мне человека? Это замечательно. Это замечательная причина. Однако главная фигура на доске - это ты, Повелитель ветра из Конохи. "Он знает". - Но на моей доске тоже есть фигуры, без которых я не могу продолжать игру. - Это правда. Однако всех защитить ты не сможешь. Намиказе завладел гнев, и ему захотелось вскочить, вскричать, что это ложь и что он обязательно защитит всех, но... тут он вспомнил Асуму-сенсея и старика Хирузена и ярость угасла сама собой, сменившись смирением. - Прости, что невольно напомнил тебе. Слишком много людей сейчас пережило такую потерю. - Нет... ничего. В любом случае, разрешите вас поблагодарить. Я и моя чакра к вашим услугам. Надеюсь, что однажды смогу вернуть долг. - О, ты непременно сможешь, - неожиданно и очень очаровательно засмеялся блондин. - А? Отпив еще, глава деревни потянулся и откуда-то достал до ужаса знакомый стихийнику предмет. В его руке был обрывок плаща Акатсуки, который остался у Наруто после схватки с Какузу. Повертев клочок в руках под изумленный взгляд шиноби, Менма заговорил: - Тебя, наверное, беспокоит вопрос, почему я тебя спас? Просто так получилось, Намиказе-сан, что у нас с тобой есть общий враг, и мне неразумно было позволять тебе умереть. - "Рассвет"... - "Рассвет". - Чем Акатсуки не угодили вашей деревне? Разве ваш господин, Орочимару, не был одним из них? Вздохнув, юноша поднялся: - Не против ли ты прогуляться, Намиказе-сан? - Прогуляться? Куда? - Наверх, - кивнул Менма на винтовую лестницу, уходящую куда-то вверх. Поднявшись вслед за необычным лидером, Наруто с изумлением обнаружил, что смотровая площадка, на которую они вышли, поднималась выше всех деревьев. На небе сиял остророгий месяц, и звезды успокаивающе мерцали. Отсюда виднелся весь лес, тысячи и тысячи макушек, сейчас окутанных ночной тьмой, и простирающиеся за лесом бесконечные рисовые поля, и даже гигантское достопамятное плато. Вид был поистине потрясающий. Менма начал рассказ: - После гибели Орочимару в деревне Звука многое изменилось. С битвы у стен Конохи в страну рисовых полей вернулось меньше половины наших шиноби. Видишь ли, Намиказе-сан, способности к музыке были у местных кланов задолго до прихода к власти Змеиного Саннина, и, появившись, он просто сплотил многочисленные кланы в одну единую армию... изрядно пополнив ее теми, кому дал Джуин. Так вот, после возвращения селение разделилось на две фракции. На одной стороне были все мутанты - они собирались продолжить дело Орочимару; на другой - я, Махиро и другие шиноби, жившие в этой стране и до создания Скрытой деревни. И противоречия продолжали нарастать, пока сюда не заявился некто Кабуто - неприятный мальчик с перечеркнутым листом на протекторе - и не увел всех людей с Джуином с собой, тем самым невольно разрешив возникший конфликт. С той поры уже прошло два года, и мы о них не слышали. Так что теперь, как видишь, среди нас нет тех, кому нравится вспоминать о змеях. - Кабуто? Увел? - Да. Но, естественно, Коноха горячо желает отблагодарить нас за нападение, и мы были вынуждены скрыть свое поселение. Не знаю, сколько нам придется прятаться... - правитель на миг задумался, но затем улыбнулся и вновь заговорил. - Предлагаю сделку: мы научим тебя техникам Звука, а ты отплатишь мне, продолжив свою борьбу. - Научите? Меня? - Да. У тебя получится. Я знаю. - Это все очень хорошо и заманчиво, однако не объясняет, почему Акатсуки - ваши враги. Менма посерьезнел. Выдержав долгую паузу, он внимательно посмотрел на собеседника: - Потому что Акатсуки угрожают всем. Всему миру.