Ghosts

      Домой Алиса вернулась в восемь вечера. Невероятным чудом и счастьем оказалось то, что она достаточно быстро смогла отыскать путь домой. Или она, или уже мальчишки так размолотили всю тропинку за время их «игры», что возвращение назад не вызвало особенных трудностей.       Более «веселым» оказалось найти выход из дома Майкла. Выбежав из библиотеки, Алиса поначалу металась среди бесконечных коридоров, пока не обнаружила ту злосчастную лестницу, под которой пряталась чуть ранее. Когда они успели подняться на второй этаж? Наверное, Джейн тогда не была в сознании. Девушка все время испуганно оборачивалась, ожидая снова увидеть армию теней, но, судя по всему, хозяин держал их на коротком поводке. Поэтому Алиса без особых приключений добралась до большого холла, а там уже недолго оставалось до главных дверей.       Увидев свой небольшой, но такой знакомый и совершенно не устрашающий дом, Джейн не могла не испытать небольшое ликование. К счастью, никого не было дома. Алиса нашла записку на кухне, в которой ее дядя и тетя говорили, что уехали навестить каких-то старых знакомых. Правильно, не стоит тратить целое свободное воскресенье впустую. Видимо, они уехали чуть позже того, как Алиса вышла прогуляться (прогулка удалась на славу, кстати говоря). Вряд ли они ожидали, что их племянница вернется так поздно. Но то, что они еще не приехали, играло девушке на руку.       Она поднялась к себе в комнату на второй этаж и с большой радостью поспешила избавиться от испачканной одежды. Испорченные вещи, которые на вид нельзя было уже спасти, она все же замочила в холодной воде. Авось обойдется.       Взглянув на свое отражение в зеркале, Алиса в очередной раз поблагодарила всех известных Богов за отсутствие дяди и тети. Что бы они подумали, увидев на пороге растрепанную, грязную племянницу? Ее обычно русые, с золотистым оттенком, волосы, заплетенные в две косы, теперь потемнели от грязи и пыли, которой Джейн нахваталась в странном доме. На округлом, но худощавом лице словно застыло усталое и измученное выражение. Джейн с большой радостью бы растянулась на кровати, но никакая усталость в мире не заставила бы ее лечь спать настолько грязной.       Девушка встала под душ, позволяя теплой, чуть горячей воде смыть вместе с чернотой волнение и переживания сегодняшнего дня. Когда она почувствовала, что ноги немного подкашиваются, то решила набрать себе ванну. Алиса с наслаждением осторожно погрузилась в горячую воду. Мышцы стонали и болели, но постепенно вода делала свое дело, будто вытягивая все неприятные ощущения. Вот уж точно девушка запомнит этот день надолго. Зачем она вообще вышла сегодня из дома? Сидела бы, занималась своими делами вместо того, чтобы попадать в неприятности. Подумаешь, ей было невыносимо снова провести целый день в четырех стенах своей комнаты. Пережила бы как-нибудь.       Но с другой стороны, сейчас-то она в относительной целостности. Не считая дикой усталости, Алиса была в порядке. К тому же, сегодня хоть кому-то удалось не просто поставить на место Картера и компанию, но и унизить их.       Несмотря на те ужасы, которые она видела, Джейн не смогла сдержать усмешки при воспоминании убегающих со страху парней. Наверное, девушке все же стоило об этом поблагодарить Майкла. Успеет еще. Хотя… Кто бы захотел вернуться в тот дом после всего произошедшего? Тем более что он ясно дал понять: ей лучше не приходить снова. Поживем и увидим.       Когда Алиса уже собралась ложиться спать, приехали ее дядя и тетя. Она спустилась вниз их поприветствовать, хотя кровать с мягким одеялом обладала поистине сильным притяжением.       Джудит и Марк Грей женаты уже более двадцати лет, а продолжают иногда дурачиться словно подростки. Вот и сейчас слегка полноватая женушка в шутку пыталась отнять трубку домашнего телефона у мужа. При виде этой картины Джейн не выдержала и рассмеялась.       — Алиса, помоги же своей тетушке! Марк не дает мне поговорить с Элен! — возмущалась Джудит. В попытках справиться с мужем, ее и без того непослушные волнистые рыжие волосы еще больше растрепались. Чего порой не сделаешь, чтобы поговорить с собственной дочерью.       — Милая, погоди секунду, а не то наша маленькая ведьмочка сломает мне руку, отнимая у меня телефон, — Марк хохотнул и, наконец, передал трубку жене. Вся эта сцена происходила в коридоре, так что никто из них даже не успел толком зайти домой. Некогда статный мужчина, который к своим почти пятидесяти годам все же запасся лишними килограммами, повернулся к рядом стоявшей Алисе и насмешливо хлопнул ей по плечу. — Элен и раньше звонила, но никто не отвечал. Ты не слышала звонка?       — Я принимала ванну, так что это вполне возможно, — пожала плечами девушка, присаживаясь на диван. Все-таки небольшой дом тоже имел свои плюсы: одна комната могла совмещать в себе и гостиную, и прихожую, и даже кухню. — Как поживают Форсайты?       Марк присел рядом со своей племянницей, блаженно вытянув ноги перед собой. Алиса всегда думала, что он своими густыми усами хотел компенсировать небольшую залысину на затылке. И почему он так из-за этого переживает? У всех волосы выпадают, а «выборочная» лысина у мужчин точно не редкое явление.       Джудит продолжала, словно пташка, щебетать у телефона, накручивая провод на палец. Поэтому мистеру Грею пришлось отвечать за двоих:       — Отлично! Джек собрался открывать еще один магазин автозапчастей. Такое ощущение, что люди просто помешались на своих машинах! Если у Джека и дальше дела на работе пойдут на лад, то, может, мне тоже податься в эту сферу?       Они вместе усмехнулись этой идее. Трудно было представить типичного офисного клерка Марка Грея, продающего в захламленном гараже никуда не годные запчасти от того, что пару миллионов лет назад можно было назвать машиной. У Джека Форсайта сейчас дела шли куда лучше, но начинал он именно с такого гаража. Когда на работе происходят массовые сокращения, люди начинают импровизировать.       — Знаешь, милая, тебе стоило все-таки поехать с нами, — дядя приобнял Алису за плечи. Джейн скептически посмотрела на него. Кому-кому, а Марку следовало бы знать, что Грейс, жена Джека, недолюбливала Алису, чего никогда не стеснялась показывать всем своим видом. Девушка точно не знала причину ее поведения, но, похоже, дело касалось еще родителей Алисы. Может когда-нибудь она прояснит этот вопрос. — Не стоит так кривляться, зайчик. У Форсайтов была сегодня одна гостья, миссис Гантер. Очень интересная особа, хочу я тебе сказать. Она занимается какими-то исследованиями в области необычных явлений. Несмотря на то, что я не верю во всю эту ерунду, я невольно обратил внимание на ее слова. Думаю, тебя бы ее истории и вовсе завлекли, а тебе не помешало бы хоть как-нибудь развлечься.       «Ох, дядя, сегодня приключений я набралась на всю жизнь вперед» — чуть не сорвалось с языка девушки. Алиса не славилась вселенской благоразумностью, но она уж точно не собиралась рассказывать своей семье о Майкле. Это покажется слишком безумным и невероятным для них. Если кто и заинтересовался бы ее рассказом, так это таинственная миссис Гантер.       — Если тебе от этого станет легче, то я до глубины души сожалею, что провела время впустую, не выслушав тираду Грейс по поводу моей неблагодарности и невоспитанности, — Марк лишь отмахнулся от ироничного замечания племянницы. Его жена как раз повесила трубку, и теперь для ее словоохотливого язычка появилась новая цель. Разговор ушел в сторону Элен, которая успешно сдала экзамены в институте. Она с отличием заканчивает второй курс юридического института в Глазго, что, безусловно, радует родителей. Потому как Алиса уже по нескольку раз слышала все это, то она поспешила удалиться к себе в комнату, оставив дядю на растерзание тети.

***

      Долгожданный звонок оповестил всю школу об окончании занятий в столь трудный день как понедельник. Счастливые и замученные знаниями школьники потянулись из класса. Алиса поспешила собрать учебники по истории, на вид столь же старые, как первая цивилизация египтян, и выйти в коридор. Пока толпа подростков дружно покидала злосчастное здание, Алиса направилась в сторону кабинета математики, где по случайности оставила свои конспекты по биологии, которые она усердно дописывала в ходе урока, чтобы освободить время после школы. Для чего именно ей нужно свободное время она не знала. Была в ее голове одна тайная и немыслимая идея, но ни при каких обстоятельствах она не должна была воплотиться в реальность.       Учитель математики спокойно позволил девушке забрать свою вещь, не отрываясь от каких-то бумаг, небрежно разбросанных на столе. Поблагодарив его, Алиса снова оказалась в коридоре, на этот раз с большим желанием отправиться домой. Школьные коридоры быстро пустели. Джейн также поспешила уйти из школы, но, завернув за угол, она чуть ли не лбом столкнулась с кем-то.       — Извините…       — Смотри, куда прешь, — грубо перебил ее знакомый голос. Алисе на протяжении всего дня удавалось обходить «веселую» компанию стороной, но именно сейчас удача решила отвернуться от нее. Перед ней стоял не кто иной, как Марвелл. Он тоже казался ошеломленным, но вместе с тем мрачным без своей наглой ухмылки.       — А, это ты. Вижу, что ты в порядке.       Джейн удивленно приподняла брови. Он рассчитывал увидеть ее при смерти?       — Картер, мне кажется, ты тоже легко отделался, — она указывает на парочку синяков и ссадин на его руках. После вчерашнего зрелища ей казалось, что парни пострадают куда серьезнее.       — Да, мне повезло, в отличие от Люка, — Марвелл еще больше хмурится. Следующее мгновение он продолжает разглядывать ее со странным выражением лица, а затем нервно оглядывается по сторонам, словно что-то вспомнив. — Уходи уже.       Алиса оторопела. Она никак не ожидала такого поворота событий. И, откровенно говоря, ей надоело, что ее постоянно прогоняют. Несмотря на то, что общество Картера не было приятным для нее.       Послышались голоса, и парень чуть слышно выругался и поспешил отойти от девушки. Джейн не отличалась особой сообразительностью, поэтому все еще стояла на месте, с интересом наблюдая за тем, как из-за угла навстречу Картеру вышли братья Блек.       Их лица также были угрюмыми, но в остальном мальчики выглядели вполне обычно. — Вот ты где, мы тебя искали… — говорит Джон, но замирает, замечая Алису. Невольно уголки его губ ползут вверх. — Ты тут развлекаешься, я смотрю. А нас не пригласил, негодяй.       Он пихает Шона локтем, и, кажется, будто его ухмылка передается и брату. Марвелл вдруг нацепил на себя привычную маску, полную презрения и собственного превосходства.       — Я не ожидал, что наша малютка Джен еще жива.       От его столь резкой перемены Алиса едва не задохнулась от возмущения. Как он может так быстро и умело менять маски? Поди, тренировался не один год.       — Не трать слова, Картер, — с мрачной уверенностью перебила его Алиса. Если он позволяет себе быть лицемерным, то чем она хуже? — Вчера я видела вас всех в таком испуганном состоянии, что ваша напущенная храбрость выглядит смешной.       Алиса не знала, почему вдруг повторила то, что говорил ей Майкл. Слова пришли сами по себе, но их эффект не заставил ждать: парни покраснели от злости и сжали кулаки. Джон попытался кинуться на Джейн, но Марвелл остановил его. Он спокойным тоном обратился к девушке:       — Тоже самое могу сказать о тебе, Джен. Вчера тебе повезло, но твой новый приятель, каким бы монстром он не является, не будет рядом с тобой все время. Будь начеку — никогда не знаешь, кто у тебя за спиной.       И с этими пафосными угрозами они удалились, оставив девушку в полном непонимании. Приятель? Может хорошо, что они не знают, что произошло дальше. Если считают, что Майкл на ее стороне и в любую минуту она способна обратиться к нему за помощью, то пусть. Алиса не обладала большим желанием открывать им глаза.       На их маленькую стычку никто не обратил внимания, коридор почти опустел, а тем, кто проходил мимо, было в сущности наплевать. Будто бы ничего не произошло, Алиса развернулась и ушла в противоположную сторону от парней.       Этот разговор не удивил девушку: она знала, что гордость Марвелла не позволит просто забыть о вчерашнем. Но ее сильно удивила его резкая перемена настроения. Одно дело, если бы они просто обменялись едкими замечаниями, как бывало раньше, но в этот раз Картер повел себя довольно странно.

***

      Впервые за долгое время дом казался девушке пустым, несмотря на то, что после школы она всегда оставалась одна. Дядя и тетя приходили с работы ближе к вечеру. Раньше Алиса воспринимала это как свободу: занимайся своими делами, сходи погулять, сделай домашнее задание, в конце концов. Но сегодня одиночество было мучительным. И эта навязчивая идея не дает покоя… Нет! Алисе не стоит даже думать об этом, Майкл ясно дал ей понять, что лучше ей не приходить. Да и без его предупреждения армия призраков была сильным аргументом против очередного визита в тот особняк. Но… В какой-то степени загадочный и пугающий брюнет все же был на ее стороне.       И что это за странный дом? Девушка никогда не слышала о том, чтобы в здешних лесах когда-то жили люди. Алиса порылась в столе у Марка и нашла пару местных карт. Но ни на одной из них не было сведений о «лесных» домах. А вот тусклая сеть дорожек, пересекающая ту местность, вызывала немалый интерес.       Быстро, пока не проснулся здравый смысл, Алиса схватила карту, накинула кофту и выбежала на улицу. Стоило бы ей подумать о своей затее, она поняла бы, насколько это безумно. В тот момент она плохо соображала, если не сказать, что ее рассудок «вышел» погулять на какое-то время.       Погода была отличной. В этот раз синоптики попали в точку: ясное небо, безветренная погода. Поздней весной редко когда можно такое встретить на юге Англии. В принципе, наслаждаться местным жителям остается немного — уже на следующей неделе нагрянут привычные для туманного Альбиона дожди.       Девушка уверенным шагом направилась в сторону привычного ей леса. Уже и не вспомнить, как часто она гуляла среди молодых деревьев, наслаждаясь песнями птиц и опьяняющим свежим воздухом. Ближе к домам находился лесной парк со скамейками и чистыми дорожками. Довольно часто там можно было встретить молодых мам с детьми или пожилых людей, кормящих хлебом прилетевших пташек. За парком ряды деревьев стояли гораздо плотнее. Чтобы не заблудиться, необходимо пользоваться тропами местных лесников, благо охотников за грибами и ягодами было навалом. Судя по карте, Алиса в прошлый раз обежала парк по округе и только потом углубилась в лес, таким образом, навскидку, пробежав пару миль. Это открытие буквально шокировало девушку. В жизни бы она не подумала, что способна на такое. Похоже, адреналин действительно способен творить невероятные вещи с людьми.       Самое интересное то, что, возможно, существовал и более короткий путь, нежели тот, которым воспользовалась Джейн по случайности. Свернула бы она на лесную тропинку пораньше, и не пришлось бы мотать круги, истощая себя и свой организм.       Сегодня лес был полон звуков. Птицы особенно старались и надрывали свои тоненькие голоса, свежая зеленая листва, что только-только распустилась и окрасила ветви деревьев, приятно шелестела под дуновением ветра. Алису охватывало спокойствие и небольшая радость от прелестной окружающей обстановки. Но в полной мере здешними пейзажами ей мешала насладиться крупица беспокойства по поводу того, что она собиралась сделать. Ее действия были очевидны — чудом выбравшись невредимой из кошмара наяву, девушке вновь приспичило испытать удачу. Так что, если и существуют ангелы-хранители, то одному из них, оберегавшему Джейн, предстоит изрядно попотеть.       Алиса шла размеренным шагом, но только лишь неприятные ощущения в ногах не давали ей прибавить скорость. Девушка старалась не думать о том, что если ей предстоит снова от кого-то убегать, то ей лучше сразу упасть на землю, не тратя напрасно силы и время. Она мотнула головой, стараясь отвлечься от мрачных мыслей.       Зачем она делает это? Зачем сейчас идет сквозь ряды деревьев, вместо того, чтобы наслаждаться угнетающей тишиной дома? Почему именно сейчас ее вдруг взволновала эта тишина? Так было и раньше…       Поглядывая на карту, Алиса никак не могла найти ответы на свои же вопросы. Задумавшись и углубившись в чертежи здешнего города, девушка споткнулась, запутавшись в собственных ногах. Это отвлекло ее от карты, и она увидела очертания уже знакомого ей особняка. Внезапная эйфория захватила ее, и Джейн припустила вперед. Только выйдя из леса и оказавшись сбоку от строения, она остановилась и впервые усомнилась в здравомыслии своей идеи. Сейчас она будто снова услышала голос Майкла, который гневно восклицал: «Никогда не возвращайся!». И как поступила сообразительная девочка? Естественно, вернулась! Глупый брюнет, видимо, совсем разучился обращаться с женщинами, потому что яростно их прогоняя, он, сам того не подозревая, словно приглашал их зайти в другой раз. Вот тебе и другой раз…       Вспыхнувшая волна раздражения подтолкнула Алису к очередному необдуманному поступку — она подошла к воротам. Девушка хотела показаться себе храброй и стойкой, поэтому это препятствие казалось для нее слишком незначительным, чтобы его не преодолеть. Дырка-то никуда не делась.       А теперь на очереди массивные двери…       Упершись в них носом, Джейн подняла руку, чтобы постучать, и… замерла. Она испугалась. Опять. Вряд ли Майкл прогнал бы ее, если бы ожидал увидеть вновь. Да и к чему все это? Она лишь его разозлит, а он действительно был страшен в гневе. Все, на сегодня глупостей достаточно. Пора домой.       …А с другой стороны, жизнь коротка, так пусть лучше будет что вспомнить! Алиса резко выдохнула, будто перед прыжком с парашютом, и ее кулак глухо ударился о деревянные двери. С секунду девушка замерла в томительном ожидании, решая, чего она хочет больше: войти внутрь или, ругая себя последними словами, пуститься прочь. Мгновением дольше, и ее бы и след простыл, но раздался оглушительный скрип, напугавший Джейн своей неожиданностью, и двери распахнулись, приглашая гостью ступить во мрак. Будто зачарованная, девушка переступила порог, позволяя темноте окружить себя.