Ghosts

      — Я сначала решил, что ты солгала мне, — как часто бывало, голос Майкла раздался сзади Алисы. Такими шуточками ее уже было не удивить; девушка не стала даже смотреть в его сторону. Искушение было велико, но она осталась стоять неподвижно, стараясь подавить улыбку. — Видишь ли, я принял тебя за тринадцатилетнего ребенка, учитывая твой невысокий рост и миниатюрное телосложение. Но потом я вспомнил мое удивление, когда замечал в тебе признаки малой мудрости, которая редко соответствует молодым подросткам. Исходя из этого, я посчитал возможным твое семнадцатилетие.       С каждым его словом Алиса чувствовала, как Майкл призывает ее обернуться, поэтому сохранять неподвижность становилось все труднее. Неожиданно все вокруг осветила яркая вспышка, будто молния. Рефлекторно Джейн закрыла глаза на мгновение, а когда открыла поняла, что во всей столовой разом зажглись все светильники. В одно мгновение ей показалось, будто она перенеслась в абсолютно другое место. Свечи горели тускло, но это не мешало различить светлые бежевые оттенки стен с позолоченными узорами.       Алиса не смогла сдержаться и обернулась, чтобы взглянуть на своего собеседника, так сказать, в дневном свете. Возможно, она даже поблагодарила бы его за то, что выполнил ее просьбу. Но рядом с девушкой никого не оказалось.       «Почему он всегда так со мной поступает?» — чуть было не сорвалось с губ Алисы, но она вовремя придержала свое негодование. «Потому что он хочет от тебя избавиться,» — ответил язвительный голос у нее в голове. Как бы девушке не хотелось выгнать из своих мыслей эту часть себя, она в какой-то степени поверила ее словам. И, сама того не желая, она потеряла всё былое восхищение освещенной столовой. Джейн начало казаться, что ее обществу будут рады только лишь кровожадные тени.       — Что дальше? Мне сразу уйти? Если цель Вашей игры состояла в том, чтобы заставить меня покинуть этот дом, я сделаю это сию же секунду. Но Вы должны были поступить как воспитанный и уважающий себя человек, коим я посчитала Вас, и сказать мне об этом лично, глядя в глаза. А не ожидая, пока Ваши намеки достигнут моего рассудка.       Тишина без возражений приняла ее монолог, и, как не хотелось остаться навсегда в этом светлом уголочке мрачного особняка, Алиса вышла обратно в темный коридор, направляясь к выходу. Не осталось сомнений в том, что возвращаться сюда было огромной глупостью с ее стороны.       Достигнув двери, которая, как предполагала девушка, вела в большой зал, Алиса попыталась открыть ее, но тщетно. Неужели она заблудилась? К сожалению, ориентироваться в этих коридорах было практически невозможно, потому Джейн запросто могла перепутать двери.       — Замечательно, — она не смогла скрыть раздражение в голосе. Теперь, когда желание вернуться домой взяло верх, девушке не терпелось выйти на улицу. Да что угодно, лишь бы не встретиться с Майклом снова! Джейн еще раз дёрнула дверную ручку, как будто та могла сама по себе открыться. Естественно, этого не произошло.       Алиса прислонилась спиной к прохладному дереву, позволяя усталости поглотить себя. По неизвестной причине, ее начало трясти. Похоже, слишком всего навалилось на нее сегодня. Будь ее воля, она бы прямо здесь и сейчас прилегла отдохнуть…       — Я не хотел тебя обидеть, — Алиса не успела заметить, как закрыла глаза, поэтому не сразу увидела Майкла. Он стоял на значительном расстоянии от нее.       — Тогда зачем было устраивать то дешевое представление? — устало и раздраженно спросила девушка. Ей надоело быть единственной в этом доме, кто способен проявлять вежливость.       — Потому что я давно разучился вести себя по-другому, — Джейн показалось, что он говорил немного застенчиво, во что было очень трудно поверить. Нет, скорее всего она просто не увидела его наглую ухмылку или еще что-то в этом роде. — Если хочешь уйти, я тебя не держу.       — Я заметила, — фыркнув, Алиса покосилась на запертую дверь. Майкл заметил ее смешок и с улыбкой пожал плечами:       — Я не мог тебя отпустить, не принеся извинения за свое поведение.       «Которых я так и не услышала» — вступила в мысленный разговор язва. Алиса промолчала, казалось, сил не хватит даже на разговор. Что такого она делала, если до такой степени устала?       Брюнет принял ее молчание на свой счет. Он подошёл и заглянул ей в глаза, будто хотел прочитать ее мысли. Но безрезультатно.       — Я отвечу на все твои вопросы, — жалость, мелькнувшая в его голосе, развеселила девушку. Для того, чтобы разговорить мрачного хозяина особняка, ей понадобилось лишь изобразить измученный вид. Надо запомнить этот прием.       Заметив искорку огонька в глазах девушки, Майкл было чуть не пожалел о своих словах. Но Алиса не кинулась на него с кучей вопросов. Пока. Прикусив губу, она уже всерьез размышляла, стоит ли ей остаться. Тело уже начинало ломить, но упустить такой шанс она не могла. Прикинув в уме возможные варианты, Джейн решила остаться ненадолго. Хуже не будет.       — Всегда бы так, — слабо улыбнулась она, делая шаг Майклу навстречу. К ее радости, он не отошел, не пошел на попятную, а остался на месте, снова скрывшись за маской безразличия. Но слова есть слова, назад их забрать невозможно. — Почему бы нам не начать сейчас? Давно Вы здесь живете, Майкл?       Оказавшись так близко к нему, она еле удержалась от того, чтобы взять его за руку. Или сотворить с ним что-нибудь другое, лишь бы вывести его из каменного состояния. Тут он отвел голову в сторону, уставившись на стену.       — Давно, — сухо прозвучало со стороны брюнета. Алиса недовольно поджала губы. А кто сказал, что будет просто? Тем не менее Джейн попятилась назад, обессиленно подняв руки. На этот раз дверь безоговорочно открылась, и девушка почти беспрепятственно вошла в зал. Почти, потому что Майкл, заметив ее намерения, попытался придержать ее за руку.       — Спасибо, сэр, за Ваше гостеприимство, которым я явно злоупотребила. Спасибо за прекрасный, исчерпывающий ответ на мой вопрос, но мне пора, — не поворачиваясь к мужчине, сказала девушка, продолжая идти по пустой комнате.       — Что ты от меня хочешь? — отчаянно спросил ее Майкл, неожиданно появившись у нее перед носом. Алиса лбом врезалась в него, но тот даже не пошатнулся, а так и замер в ожидании ее ответа. В его голосе прозвучала неподдельная мука, что немало обескураживало.       — Я хочу знать обо всем, — кроме как наглостью такой ответ назвать было невозможно. Алиса понимала, что не имеет никакого права требовать хоть что-то у Майкла, являясь, к тому же, незваной гостьей. Но брюнет не принимал ее поведение как хамство или невоспитанность. Наоборот, ему все труднее было игнорировать желание открыть ей все свои тайны. Он не может это сделать. Нет, тогда он привяжется к ней или, что хуже, она к нему. Он должен блюсти свое бремя в одиночку, тем более что оно подходит к концу.       При виде опущенного взгляда Майкла и его «большой» задумчивости, Алиса мысленно махнула на все рукой и обошла его, крикнув на прощание что-то вроде «Прекрасно поговорили».       В этот момент словно камень на Майкла обрушилось понимание — он уже привязался к ней. Иначе как можно объяснить необузданный порыв преградить Алисе выход и никогда не отпускать ее далеко от себя?       — Сто восемьдесят девять.       Джейн резко остановилась, почти достигнув выхода из зала, и развернулась. На ее лице появилось слабое недоверие.       — Что сто восемьдесят девять?       — На протяжении стольких лет я живу здесь, — Майкл продолжал стоять к девушке спиной, лишь слабо повернув в ее сторону голову. Стена рухнула, и теперь он чувствовал себя словно обнаженный и хрупкий сын бедняка перед лицом достопочтенных господ.       Джейн тем временем не сдержала короткий смешок. Ее неожиданно обрадовал ответ брюнета, но потом до нее начал доходить смысл его слов.       — Но это же невозможно, — улыбка исчезла с ее лица, уступив место задумчивости и подозрительности. — Вы не похожи на человека, прожившего почти два века. Я имею в виду, у Вас нет морщин, тросточки, седых волос, в конце концов! Хотя, разве это самое удивительное?       Алиса усмехнулась своим же словам. Майкл не перебивал ее монолог, внимательно следя за ее жестами и ходом мыслей. Казалось, одно лишнее движение, и его гостья со всех ног умчится прочь.       Джейн, все еще находясь в замешательстве и уже уверенная в психической нестабильности мужчины, подошла ближе. Она в упор уставилась на него.       — Оставим мое мнение позади. А пока Ваше настроение снова не переменилось, расскажите мне еще что-нибудь. Например, кто эти странные существа, подчиняющиеся каждому Вашему слову?       Теперь уже Майкл казался изрядно уставшим и потрепанным жизнью. Рукой взлохматив и без того беспорядок на голове, он заговорил, но очень тихо, будто их кто-то мог подслушать.       — Хочешь знать, кто тут настоящий монстр? Они, Алиса. Это сборище самых кровожадных убийц, проклятых на вечное страдание. Жестокие, питающиеся чужими страданиями души собраны почти в полном составе под одной крышей, — он наклонился ближе к Джейн, придавая своему голосу большей мрачности. Как будто ее было недостаточно. Алисе на какой-то момент стало не по себе, ее кожа похолодела и покрылась мурашками. Но она ни за что на свете бы не перебила Майкла. — И именно они готовы прямо сейчас вцепиться в тебя. Я так и слышу их стонущие голоса, которые продолжают повторять твоё имя.       — Кто их проклял? — ее голос дрожал.       — Это уже не столь важно, как например, что им помешает поиграть с тобой, — он даже отшучивался! Теперь, когда карты раскрыты, брюнет не беспокоился ни о чем. — Теперь, полагаю, ты извинишься и по очень важным причинам поспешишь домой? Тогда позволь попросить тебя прикрыть за собой дверь, а то мне поднадоела работа дворецкого.       Он смотрел на нее с высоты своего роста и этим буквально давил на нее. Но даже это не сдвинуло девушку с места.       — Я Вам не верю, — после недолгих колебаний ответила Алиса. На какой-то маленький момент она ужаснулась его истории, но гораздо легче было придерживаться версии о сумасшествии Майкла. Оставалось только засунуть поглубже воспоминания прошлой встречи Джейн с загадочными тенями. — Вы опять пытаетесь меня запугать, чтобы я покинула Ваш дом и не возвращалась. Но, Майкл, я сделаю это в любом случае, нет необходимости для вранья.       Вдруг взгляд ее собеседника сделался совсем недобрым. Его кулаки сжались. Девушка пожалела о сказанных словах. Могла бы просто притвориться, что поверила ему!       Майклу казалось, что его злостно избили. Не ее обвинения во лжи причинили такую боль (хотя, будь на ее месте кто другой, от него не осталось бы и живого места), а ее «покину Вас в любом случае». Это в тысячный раз напомнило ему, кто он на самом деле, и на что может, а на что никогда не может надеяться.       — Раз ты так считаешь — уходи, — сколько сил ему потребовалось на то, чтобы сдержать крик. Алиса продолжала стоять чертовски близко, будто дразня его самообладание. Брюнет все же отошел на пару шагов, разряжая обстановку. В следующее мгновение он обратился в пустоту, не дожидаясь ответа девушки. — Элизабет!       — Да, милый, — отозвалось противное шипение сзади Алисы. Попытки взять себя в руки ни к чему не привели и паника с головой поглотила девушку. Она закрыла глаза, убеждая себя ни в коем случае не оборачиваться. Даже при большом желании ни один ее мускул не пошевелился бы. Но после мягкого прикосновения к ее спине, глаза распахнулись сами собой, а тело рефлекторно отпрыгнуло в сторону, не дожидаясь команды мозга.       — Прекрати свои игры, Батори, — глубокое отвращение Майкла только позабавило женщину. Это была та самая особа, которая приносила стакан воды. В зале было гораздо светлее, нежели в той библиотеке, поэтому Алиса смогла различить сквозь паутину, покрывающую ее лицо, большие глаза и выступающий подбородок, а также многочисленные морщины. Ее платье было потрепано и «украшено» дырами и заплатками. Заметив, как Джейн пристально рассматривает ее, женщина презрительно фыркнула.       — Не знала, что теперь у тебя в моде молоденькие душечки, Майкл. Но мне это на руку, — она обратила свой взгляд на Алису. — Мы бы с ней здорово повеселились.       В ту же секунду Элизабет рухнула на пол, выкрикивая ругательства. Она скорчилась на полу, прикрывая руками лицо, которое страшно дымилось. А Майкл спокойно стоял с мрачной ухмылкой на лице. Он чуть приблизился к Элизабет.       — Тебе стоит вести себя хорошо, дорогуша, или я верну тебя обратно в ад.       — Ад уже вокруг меня, — женщина замолчала и замерла. Ее лицо, наконец, прекратило дымиться.       — Именно, — Майкл обошел ее с другой стороны, будто коршун, который следит за своей жертвой. Тем временем Батори неспешно поднялась, и Алиса непроизвольно ахнула: всё ее лицо напоминало сплошную обгоревшую массу. Оно набухло и увеличилось в размерах. Но женщина, глядя на Джейн, громко рассмеялась, и ее жуткий хохот разнесся по залу. В этот момент холод подкрался к Алисе, в первую очередь захватив ее сердце.       Элизабет, продолжая сотрясать помещение своим смехом, двумя кулаками ударила себя по голове, и та разбилась вдребезги, будто фарфор. А на ее месте уже красовалось прежнее лицо дамочки, все еще покрытое паутиной.       — Довольно, — прервал ее смех брюнет. Вокруг немедленно образовалась тишина, а Элизабет лишь беззвучно открывала и закрывала рот, гневно посматривая в сторону Майкла. — Ты здесь для того, чтобы поведать моей гостье свою историю. Столетия заточения сделали из тебя самую заядлую пустословку и лгунью, но сейчас я требую от тебя правды. А своими сказками будешь детей в темном подвале пугать.       Джейн на секунду испугалась, что Майкл действительно держит у себя в подвале невинных детей, но потом поняла, что этим замечанием он только хотел еще больше унизить Батори. Та, в свою очередь, закатила глаза и королевским жестом оправила одеяние, которое никак не могло принадлежать знатной особе. Видимо, мужчина увидел в ее поведении признак согласия, потому что в следующее мгновение Элизабет обрела способность говорить:       — У меня уже давно не было приятных слушателей, поэтому в таком окружении не очень хочется рассказывать приличные истории. Плюс, обстановка вокруг располагает к небольшому преувеличению деталей. Неужели я одна грешная сплетница во всем мире? Милый мой мастер, ты сам тот еще артист, — она обращалась к Майклу, как к любовнику, несмотря на более чем холодное отношение к ней с его стороны. Было видно его раздражение по поводу ее пустых речей, но пока что он молчал. Алиса была уверена, что продлится это недолго. — Но моя история не требует умений заядлых рассказчиков, превращающих любую ерунду в увлекательное приключение. Можешь верить мне или нет, Алиса, — сердце девушки пропустило удар, как только с губ Элизабет сорвалось ее имя. Майкл тоже заметно скривился, будто это была пытка для его ушей, — но когда-то моя кожа блистала и светилась, и многие готовы были душу продать за мою красоту. Но тебе, естественно, далеко до меня.       — Не отвлекайся, — мрачно буркнул брюнет. Элизабет послала ему кокетливую улыбку и чуть заметно подмигнула.       — Я смотрю в самый корень, сладенький, — она пожала плечами. — Думаю, милая леди поймет меня, потому как я всего лишь не хотела терять всей своей прелести. Кому охота жить, зная, что однажды он превратится в сварливый, сморщенный ходячий труп?       «Действительно» — мысленно прокомментировала ее слова Алиса.       — Однако я нашла способ этого избежать. Кровь. Кровь юных дев, совсем как ты, помогала мне в течение многих лет оставаться молодой и красивой, — Батори словно светилась, в такое возбуждение привели ее же слова. Ничего вокруг не замечая, она приблизилась к Джейн, которой стоило огромных усилий остаться на месте. Элизабет дотронулась своими холодными и шершавыми на ощупь руками до ее лица. Алиса не смогла скрыть гримасу отвращения и попыталась вырваться, но пальцы женщины держали крепко. Она настолько близко находилась к девушке, что та могла учуять противный тухлый запах изо рта Батори. — Я заманивала к себе в замок молоденьких, глупых, совсем как ты, девиц, и зверски пытала их, чтобы потом искупаться в их крови.       В следующее мгновение Элизабет резко отняла руки от лица Алисы и сложила их по швам. При этом она послала настолько гневный взгляд Майклу, что не оставалось сомнений по поводу его участия в этом.       — Держи свои гнилые пальцы при себе и не вынуждай меня тратить на тебя силы, ты не стоишь этого. А теперь убирайся отсюда.       В голосе брюнета чувствовалась неподдельная усталость, но женщина испарилась в тоже мгновение, будто ее никогда и не было.       — Что ты теперь скажешь? — Майкл прислонился к ближайшей стене, безразлично направив свой взор на Джейн, которая на протяжении долгого времени оставалась неподвижной. Ей казалось, что возникнет множество вопросов, но в ее голове не было ни одной мысли. Ничего. Алису словно оглушили чем-то, она сама себе казалась потерянной. Она было открыла рот, собираясь что-то ответить, но тут же его закрыла в растерянности. Тогда Майкл снова нарушил тишину. — Ты веришь мне?       — Я не знаю, — плаксиво ответила Алиса. Шок постепенно отходил, сердцебиение учащалось, и что-то будто наваливалось на нее всё больше и больше. — Это безумие. Я… Я не знаю, простите. Это слишком для меня.       На ватных ногах она прошла к двери, но крепкая рука брюнета остановила ее. Не мог же он ее отпустить после того, как взвалил на нее такую правду. Причем, меньшую ее часть.       — Подожди. Ты никогда не должна была об этом узнать, и теперь ты понимаешь, почему я недоговаривал.       — Почему Вы еще здесь? — резко перебила его Джейн, сбив Майкла с толку. Он удивленно поднял брови, не зная, как понимать ее вопрос. — Почему Вы продолжаете жить в обществе таких, как Элизабет? Вы сами сказали, что они опасны.       — Призраки могут причинить вред всем, включая тебя, но не мне, — сухо сказал Майкл, отпуская руку Алисы. — К тому же, я единственный, кто может помешать им убивать снова. И поэтому я не имею права покинуть этот дом, как бы сильно не желал этого.       — Тогда мне очень жаль. Берегите себя.       На этот раз Джейн беспрепятственно покинула особняк и, не оборачиваясь, направилась домой, чувствуя себя как никогда прискорбно.