Ghosts

      Он беспрерывно чувствовал на себе их взгляды, видел мелькающие в темноте хищные оскалы, слышал нетерпеливое шипение за спиной. Время мучительно ползло. Даже прошедшие сто пятьдесят с лишним лет одиночества протекли быстрее, чем эта неделя, когда Майклу только оставалось ждать вестей от Виктории и надеяться, что она успеет вернуться вовремя.       «Как в прошлый раз» — ехидно добавлял внутренний голос. А вместе с этим что-то внутри брюнета замирало, представляя, как его вновь оставляют одного. Нет. В этот раз всё по-другому. Она ушла, чтобы найти помощь. Она вернется.       Но за неделю не произошло ровным счетом ничего. Только желание куда-нибудь убежать всё больше стремилось подавить чувство ответственности. Он всё чаще открывал окна, как будто дневной свет мог его защитить. Порог дома стал его любимым местом, особенно во второй половине дня, когда лучи солнца слегка обжигали его кожу. Только в эти мгновения он позволял себе забывать обо всём, не обращать внимания на глухое рычание, раздающееся позади в темноте.       Они были очень неспокойны, им явно так же осточертело царившее в воздухе бездействие. Майкл понимал, что скоро ему ничто не поможет удержать их.       Ему оставалось с нескрываемым сожалением провожать солнце за линию горизонта. Ещё чуть-чуть и всё вокруг проглотит темнота. В последний раз оглянув темнеющее небо, Майкл устало поднялся и закрыл дверь. Он устало бродил по осточертевшим коридорам, без труда ориентируясь в полнейшей темноте. За столько лет он мог с закрытыми глазами нарисовать полный план дома, не забыв указать трещины в полу и зазубрины в стенах.       Он двигался бесшумно, словно хотел скрыть ото всех (в том числе и от себя) своё присутствие. Брюнет задумчиво проводит тремя пальцами по стене, оставляя на ней причудливые линии, а на свой руке снятый слой пыли и грязи. На секунду Майкл замирает, сосредоточившись на ощущении необычного вещества на кончиках пальцев. Ещё одно напоминание о том, как долго он ведет жалкое существование, то обретая надежду на счастливый конец, то снова её теряя, потерявшись в бесконечном противостоянии с призраками.       Несмотря на всё, он все ещё помнил, каким был его дом. Роскошным, изящным, невероятно огромным… Самая богатая усадьба в этой части Англии. В летнее время сад распускался, и можно было прятаться в нем, как в своем собственном мире, невероятно красивом и ароматном. Что с ним произошло за столетие, Майкл не знал, и ему было всё равно. То время не вернуть, а значит, нужно забыть. Забыть о прежней жизни, о проведенных у каштановых деревьев днях, о своей семье, о музыке…       Он мог забыть своё собственное имя, но никак не её. Не те драгоценные мгновения, когда из-под его пальцев выходила чистая мелодия, идеальная и искренняя; когда он сам сливался с этой мелодией с помощью своего голоса, а в голове пульсировал ритм… Иногда его обуревала дикая тоска, и, не в силах ей противостоять, он пел. Очень тихо, так, что постороннему бы не удалось разобрать и слова. В такие моменты он любил сесть где-нибудь в укромном месте, обхватить себя руками и приглушенно напевать что-то.       С появлением Алисы он стал петь чаще.       Уже не замечая, он снова мысленно складывал ноты, как части мозаики, чтобы они постепенно превращались во что-то единое и гармонично связанное. Он действительно не осознавал, как на него влияет девушка, пока вдруг не запел в полный голос. Он позволил ему быть сильным и уверенным, не опасаясь никого и ничего, позабыв о психологических баррикадах, которые мешали ему сделать это раньше. И она пришла к нему. Пришла, будто его голос как магнит потянул её к нему…       Стряхивая наваждение, Майкл продолжает блуждать среди бесконечных коридоров, которые кажутся ему до тошноты маленькими и знакомыми. Оказавшись в большом зале, он останавливается. Медленно осматривая большое помещение, он и не надеется увидеть что-то новое: всё те же массивные шторы на окнах, причудливая из-за накинутых чехлов мебель, которая местами свалена в кучу, а местами расставлена по периметру.       Его внимание привлекает силуэт у окна, который завален мебельным хламом и прочим мусором. Майкл замирает в нерешительности, словно прикидывая в уме возможные риски и последствия следующих действий. Затем шаг за шагом, он приближается к заинтересованному предмету. В нескольких метрах Майкл неосознанно протягивает руку, но в следующее мгновение останавливается и одергивает сам себя.       «Нет. Забудь об этом. Иначе придется сжечь и это…». Воспоминания о ярком пламени, некогда поднимающимся до самого потолка, вызвали у брюнета неприятный озноб, вместо чувства тепла. Майклу стало до того неприятно, что он резко развернулся и пересек зал, в считанные секунды оказавшись у противоположной стены, которая слегка скрывалась под навесным орнаментом потолка и, возможно, поэтому у неё скопилось больше всего мусора, когда-то очень давно являющегося частью этого дома.       Брюнет одним мощным движением раскинул в стороны стулья, сваленные друг на друга в жутком подобии лестницы; их участь преследовала так же пару пыльных кресел и, наконец, небольшой столик, у которого из-за наваленных на него предметов, подкосились оставшиеся три ножки. Покончив с ним, Майкл сузил глаза, оценивая результат. Камин все еще находился там, где ему положено, за тем лишь исключением, что его внешний вид мало соответствовал прежнему. Но это не волновало Майкла: приближалась ночь, а ему до ужаса не хватало тепла и, что важнее, хотя бы некоего подобия солнца, покинувшего его.       Конечно, в своем стремлении он мог сжечь хоть весь дом, однако мысль, что это лишь развяжет призракам руки, не давала Майклу потакать своему желанию. Так что у него оставался только камин.       Поиски дров не заняли много времени. Он просто разломал разбросанные стулья и закинул деревянные ножки в будущий костер. В порыве охватившей его страсти Майкл сорвал с одного окна штору, скомкал и подарил ей полет до камина. Ещё на лету она загорелась, и к моменту приземления была большей частью охвачена огнем.       На минуту Майкл замер, будто обдумывал последний штрих, затем перевел взгляд на стену, и свечи задрожали от внезапно охватившего их пламени. Словно безумец он по одной бросал эти свечи в разгорающийся костер, который разрастался, и вскоре мог выйти за пределы своего мраморного убежища. Но брюнету было всё равно. Он чувствовал исходящее тепло и улыбался, подставив себя под жар огня. Ощущения были куда острее, чем ласки уходящего солнца, и брюнет жадно расставил руки в стороны, будто заряжающаяся батарейка.       — Похоже, сегодня ночью будет жарко, как в аду.       Майкл резко обернулся, чтобы увидеть, как призраки полукругом окружили его. Леврой стоял с краю образовавшейся геометрической фигуры, позволяя Элизабет повиснуть на себе. Батори не переставала смеяться, и её взор метался от призрака к Майклу и обратно. Брюнет ничуть не смутился собравшейся компании — он чувствовал их приближение, а исходящая от них ненависть помогала ему определить их положения даже лучше, чем сила Виктории.       — Освободить местечко поближе к огню? — иронично поинтересовался брюнет, безмятежно возвращаясь к прежнему занятию. Впрочем, его равнодушие было только внешним, внутри же всё в напряжении замерло, ожидая следующего хода существ.       Некоторые призраки не оценили шутки, они начали издавать звуки, которые не имели ничего общего с человеческой речью, парочка приведений опустились к полу и со злостными стонами начали ползти в сторону Майкла, сужая круг. Делали они это очень нерешительно, постоянно оглядываясь на своего вожака. И только когда Леврой знаком велел им остановиться (радиус полукруга был чуть меньшим пары метров), один из них, со шрамом, который пересекал его лицо от левого виска до левой скулы на две половины, нетерпеливо подал голос.       — Пожалуйста… Я голоден…       Слова привлекли внимание Майкла, и он полностью повернулся к «аудитории», понимая, в каком чертовски неприятном положении оказался.       — Позже! — резко отрезал Леврой, приближаясь к Майклу вместе с Батори, которая скорее волочила за собой ноги, вцепившись руками в новое средство передвижения. — Ночь длинная, Джек, а нам с мастером есть о чем поболтать.       При этом его губы неестественно изогнулись, и только тон голоса выдавал то, что Леврой улыбался. Видимо, ему надоела лишняя тяжесть на своих плечах, потому что он небрежно скинул назойливую Батори, которая мешком повалилась на пол, не переставая хохотать.       — Всё это напрасно, Леврой, — Майкл старался сохранить небрежность в голосе, но не был уверен, что ему это удается. — Твои приемы запугивания на меня не действуют, а Алисы здесь нет, так что ты не можешь использовать её, чтобы причинить мне вред. Поэтому предлагаю разойтись и найти развлечение получше. Второй раз предлагать не стану.       Элизабет на мгновение замолкла, следя за реакцией Бенджамина. Другие приведения не были столь терпеливы, и возобновили свои вопли, одновременно пытаясь дотянуться до «мастера» рукой. Наконец Леврой, качая головой, принялся обходить призраков, при этом «случайно» наступая на их тянущиеся по пулу руки. Раздающиеся яростные рычания он словно не замечал.       — Мастер, мастер… Всё ещё купаешься в лучах собственного величия? Неужели ты до сих пор уверен в том, что ты для нас недосягаем? Мы проникли в твой дом, заставили твою семью отречься от тебя, мы были рядом с тобой столько времени… даже проникли в твою голову, пусть ненадолго. Тогда почему ты до сих пор уверен, что я не могу сделать так?!       С хищным оскалом Леврой резко бросился вперед и швырнул Майкла о стену. Не ожидавший этого Стоун, ударившись всем телом о стену, медленно сполз на пол, желая распластаться на полу на несколько часов, однако не позволил себе такой роскоши. Опираясь рукой о камин по левую сторону, он поднялся, глядя в глаза ликующему призраку. Леврой явно был доволен результатом.       Майкл молча вскинул вперед ладонь, собираясь дать отпор.       Ночь обещала быть длинной.

***

      Девушка смогла определить, что находится в большом зале лишь благодаря тому, что уже хорошо ориентировалась в этой части дома, потому что в это мгновение всё помещение было затянуто ядовитым туманом, за которым скрывалась дальняя половина зала. Алиса не удержалась, и кашель сотряс её изнутри, будто разрывая лёгкие.       Когда приступ уменьшился (было ясно, что кашель так просто не оставит Джейн в окружении едкого дыма), девушка, продолжая прикрывать нос и рот ладонью, прошла вперед, пытаясь разглядеть очертания фигур впереди. Она наделала немало шума, отчего неудивительно, что гостью заметили первой.       — Какая приятная неожиданность! — вдруг раздалось совсем близко от Алисы. Она нервно обернулась, но успела заметить лишь промелькнувшую тень.       — Волше-е-ебно, — промурлыкал кто-то по другую сторону от девушки, однако обладателя грубого, хриплого голоса Алисе так же не удалось распознать.       Видимо, остальные воздержались от комментариев, заменив их дерганием девушки за всё, до чего могли дотянуться. Один с силой потянул её за руку влево, и тут же кто-то отпихнул её вправо, затем чья-то цепкая ладонь успела дернуть её за волосы, и Алиса не удержалась от вскрика. Она и думать забыла про неприятный запах, обе руки она использовала для жалких попыток сопротивления. Жалких, потому что на стороне обидчиков было явное численное преимущество, а дым не позволял девушке сориентироваться в пространстве. Она могла наблюдать лишь неразборчивые силуэты и тени, которые вихрем кружились вокруг неё то тут, то там, задевая и причиняя боль.       Наконец, не в силах больше противостоять этому чудовищному натиску, девушка упала. Она запуталась в собственных ногах, когда её в очередной раз потянули в разные стороны. Распластавшись на полу, она не спешила вставать, гадая, что будет дальше. Тени перестали её атаковать и будто тоже замерли в ожидании. Впрочем, обеим сторонам долго ждать не пришлось.       — Где же наша гостья? Мне не терпится посмотреть, в конце концов, наша последняя встреча была так давно…       Алиса моментально узнала голос. Он принадлежал тому призраку, который, возглавляя своё маленькое войско, как-то попытался окружить их с Майклом в этом самом зале. И у девушки кровь в жилах похолодела при мысли, что в этот раз ему удалось это сделать.       В следующие секунды перед ней на колени опускается коварно улыбающийся призрак, неожиданно появившийся из пелены тумана. От него пахло гнилой землей, а все тело, как и у других приведений, покрывала паутина. Его лицо местами потрескалось, словно хрупкая ваза, которую неумело склеили после того, как случайно разбили. Когда его губы криво изогнулись, обнажив то, что когда-то было зубами, Алиса инстинктивно отпрянула от хлынувшего на неё неприятного запаха.       Призрак резко схватил девушку за предплечья и, продолжая улыбаться, рывком заставил встать.       — Алиса… — он нарочно растягивал её имя, как заядлый курильщик растягивает курение желанной сигареты. — Как же я рад нашей встрече! Сегодняшний день просто подарок судьбы, верно я говорю?       Со всех сторон послышались согласные возгласы, вперемешку с еле сдерживаемыми криками. Стоящий перед Алисой демон поднял руку и вокруг всё стихло. Волна страха накрыла Джейн, когда она увидела в этом движении Майкла, то, как он управлялся с призраками. Всё походило на страшный сон, и при этом девушка испытывала ощущение дежавю. Однако вместо брюнета перед ней явился настоящий монстр.       Мучащие её чувства не могли помешать рвущемуся наружу кашлю, и девушка снова согнулась, пытаясь его подавить. Призрак слегка наклонил голову на бок, поглядывая на её мучения. Затем провел у себя над головой ладонью, и в то же мгновение всё вокруг предстало перед Алисой как никогда четким и ясным.       — Извини, сладенькая, за этот легкий дымок, это всё последствия небольшого светопреставления. Так-то лучше? — девушка откашлялась и хрипло что-то пробормотала в ответ. — Хорошо… Мы же не хотим испортить наше веселье?       Он накрутил на палец выбившуюся из косы прядь волос девушки, после чего в обманчиво заботливом жесте убрал её ей за ухо. Джейн опасливо осматривалась по сторонам.       Однако обступившие её существа не позволяли девушке охватить взглядом всё помещение.       — Где Майкл? — голос её был охрипшим и низким после приступа кашля. Её вопрос привел в необычайный восторг всех призраков, особенно их главаря, который в порыве мрачного торжества резко и довольно грубо схватил её за руку и потащил за собой. Существа молчаливо расступались перед ними и неторопливо шли следом. Алиса не поспевала за широкими шагами призрака, и к тому же девушка была занята попытками высвободиться из железной хватки. Поэтому, когда её проводник резко остановился, Джейн чудом устояла на ногах, вместо того, чтобы свалиться на него. Но затем, увидев то, собственно, ради чего было совершенно это небольшое путешествие, у девушки само собой подкосились ноги.       Среди тлеющих обломков, углей и множества сажи, в этом большом пепелище лежала до боли знакомая фигура брюнета. Алиса со слезами на глазах вырвалась из рук своего мучителя и бросилась на колени рядом с тем, кто сейчас лишь отдалённо напоминал её прежнего знакомого. Перевернув его на спину, девушка тщательно вгляделась в его лицо, которое ничего не выражало, но было измазано смесью сажи и крови. Впрочем, эта смесь покрывало всё его тело, и было неясно, насколько серьезно он был ранен. Мысли о его смерти не пришли в голову Алисе, потому что она всерьез полагала, что почувствовала бы это.       Трясущимися руками она нежно положила голову Майкла себе на колени и постаралась вытереть кровь из разбитого носа рукавом.       — Что вы с ним сделали?! — она постаралась подавить рыдания в своем голосе, однако мало преуспела в этом.       — Мы всего лишь весело провели ночь, Алиса, — со змеиной усмешкой проговорил главарь, — Видишь ли, мы устали быть подвластными кому-либо, и решили договориться с мастером об условиях нашей свободы. Как ты можешь догадаться, его это не устроило и мы с большим удовольствием применили силу.       — Ваша связь разорвалась? — внутри Алиса испытывала смешанные чувства. Ей, безусловно, не хотелось, чтобы эти демоны оказались на свободе, однако и их связь с Майклом не устраивала её.       Призрак презрительно скривился в ответ, и заговорила Элизабет.       — Не всё так просто. Мы лишь поставили его на место. И слегка позаимствовали его силу.       Холод пробежал по спине девушки, несмотря на царившую в помещении жару.       — И что теперь? — сухо спросила Джейн, лихорадочно пытаясь придумать, как не только ей, но и Майклу выйти из сложившейся ситуации. Как назло ничего путного не приходило. И вообще, где шляется Виктория, когда она нужнее всего здесь и сейчас?       — О, дальше самое интересное, — мечтательно протянул призрак рядом с Батори. — Благодаря нашим стараниям силы мастера покидают его, а ничто не вечно в этом мире. И его власть над нами, и его возможности поддержания этой власти. Мы развлекались очень долго с ним, Алиса, и, наконец, сломили его. Теперь время сделает своё дело. Как только его сила покинет его, он умрет, и мы станем свободными!       Его крик подхватили остальные, радостно вскидывая руки.Алиса вздрогнула от спонтанного бурного оживления аудитории. Мысленно она прикидывала возможные варианты того, как выбраться самой и, что сложнее, как оттащить Майкла в безопасное место. Единственное, что приходило на ум, это оттянуть время, пока Виктория не объявится.       Что делать в случае, если нефелин так и не соизволит почтить их своим присутствием, Джейн понятия не имела, поэтому отбросила этот вариант в сторону.       - А потом? Уничтожите весь мир? Не очень оригинальная идея, - сухо заметила девушка, отчаянно пытаясь разговорить существ. Те, видимо, были не прочь поболтать. В конце концов, они тоже находились в режиме ожидания, пусть и иного исхода событий.       - Смысл в том, что никому не нравится прислуживать удачливому идиоту в течение дьявольски долгого времени, - раздраженно начал призрак. – Мы, если ты еще не заметила, демоны, пусть и не всегда были таковыми. Это мы должны управлять людьми, посредством ваших тайных желаний, пороков и грехов. Мы сеем хаос и разрушения, потому что это то, что мы есть. Для орла недостойно всю жизнь ползать по земле, словно пресловутый червяк! Но даже сейчас, Алиса, нам плевать на то, что мы должны делать. Всё, чего мы хотим - это наконец принадлежать самим себе. Перестать быть чьей-то марионеткой. Или хотя бы попытаться, ибо нас тошнит от вида этих стен!       Знаешь, как Мастеру удавалось управлять нами так долго? Не из-за переданных способностей Виктории, отнюдь. Три нефелина со всем их могуществом не смогли обуздать такое скопление демонов, что уж стоило говорить о простом человек. Однако шли годы, а мы не могли и пальцем пошевелить без его разрешения! И дело опять было не в наложенном заклятии, удерживающем нас внутри этого затхлого места. Всё это не имело бы никакого значения, если бы не один простой факт. Мастер нас не боялся. Стоит отдать ему должное за это. Ведь существо подобно мне питается прежде всего страхом, ужасом. Если человек умер от страха, это считается высшей похвалой для демона. А вот Мастер испытывал только жгучую ненависть и злость, но никак не страх, нет. И мы голодали. Невозможно питаться тем, чего в тебе и так предостаточно. Лишь благодаря изредка забредающим сюда дуракам мы могли поразвлечься… Но затем появилась ты. Ты, моя бесценная муза, посланная милосердным дьяволом, чтобы показать нам путь к свободе.       Твоим страхом можно пировать неделями, растягивая удовольствие. Впрочем, пара дней у нас будет, а потом, уж извини, нас ждет остальной мир.       Призрак закончил свою речь торжественной улыбкой, но Алиса почти не слушала его. Важнее всего было решить, как ей вытащить Майкла в безопасное место, находящееся в пределах особняка, чтобы не нарушить границы созданного заклятия. В противном случая, уже никто и нигде не будет в безопасности.       Всё вокруг было покрыто пепельной залой, а в воздухе плавал запах гари. Когда призрак, наконец, закончил свою пламенную речь, девушка так и не приблизилась к решению нависшей над ней и Майклом проблемы.       Тем временем Батори начала понемногу приближаться к неподвижно лежащему Майклу, что не ускользнуло от внимания Джейн. Она тут же попыталась оттащить брюнета в сторону от призраков, насколько это было возможно, однако её жалкие попытки были пресечены дьявольским смехом Левроя, которого весьма позабавила сложившаяся ситуация. Тем не менее, он все же грубо отпихнул Элизабет ногой в сторону от несчастных двоих.       - Куда-то собралась, моя волчица? – когда он снова обратился к Алисе, в его голосе уже не осталось ни намека на веселье. – Не волнуйся, твою добычу никто не тронет… Пока. – На мгновение призрак о чем-то задумался, и не стоило труда догадаться, что это что-то очень-очень нехорошее. – Пожалуй, тебе повезло. У меня хорошее настроение сегодня, так что я готов предложить тебе сделку.       Видимо, никто, исключая самого Левроя, не ожидал подобного развития событий, потому что в следующее мгновение зал наполнился одним большим недовольным стоном и агрессивным шипением. Элизабет поспешно встала и вцепилась в демона, который будто не замечал происходящего. Он немигающим взглядом уставился на Алису.       - Не смей обменять наш единственный шанс на свободу на свои дурацкие игры! Слышишь меня?! Мы ждали слишком долго, прячась во мраке, не для того, чтобы в одно мгновение всё потерять просто из-за того, что тебе понравилась эта девчонка! Ты …       - Хватит! – Батори ощетинилась, но отступила. – Никогда больше не смей говорить мне, что я могу сделать, а что нет. Потому что если ты запамятовала, то я гораздо сильнее тебя, и это ты будешь мне подчиняться!       С этими словами он швырнул её о стену, чтобы в следующую секунду зажать Элизабет между этой стеной и своим телом. Алиса ожидала всего, что угодно, вплоть того, что он оторвет ей голову, но… Вместо этого Леврой поцеловал её. Страстно, агрессивно, не в порыве своих чувств, а чтобы поставить её на место. Таким образом он словно оказывал свою власть над ней.       - На чем нас прервали? – через некоторое время он как ни в чем не бывало вернулся к Алисе. – Я готов предложить тебе сделку. Судьба Мастера уже предрешена. Его не спасет даже армия нефелинов, так зачем тебе из-за него умирать? Ты оказалась не в том месте, не в то время. Пусть мне следует поддерживать репутацию несущего смерть и разрушение чудовища, я не прочь недолго поиграть в героя. Ты сможешь вернуться домой, чтобы бесполезно и скучно провести остаток своей жизни.       - В обмен на что? – тихо спросила Алиса, которую не покидало чувство какого-то подвоха. Демоны всегда лгут. Что бы ни предложил призрак, ей ни за что не выбраться отсюда так просто. По крайней мере, без Майкла она и не думала уходить.       Леврой молча подошёл к девушке и, легко преодолевая её сопротивление, поднял Алису с колен и поставил на ноги. И только после этого он озвучил своё условие:       - В обмен на танец.