Путешествие

      Деревня затихла — даже собаки не лаяли. Миррел попытался хоть немного откинуться назад, чтобы опереться на столб, к которому его привязали односельчане, и облизал потрескавшиеся губы.       Юноша отличался привлекательностью даже сейчас, просидев весь день под ветром и дождём. Немного смуглая кожа казалась золотистой от загара, растрёпанные волосы цвета воронова крыла в беспорядке разметались по плечам, а одежда едва прикрывала тело.       «Напали ночью, как шакалы, — с досадой подумал молодой человек, ещё раз дёрнувшись. Он не собирался так просто сдаваться, но от движения верёвки ещё сильней впились в кожу, причиняя боль. — Попробовали бы они побороть меня в честном поединке. Легко схватить кого-то, когда он спит…»       Привлекательность сыграла с Миррелом злую шутку. Каждые пять лет жители его деревни приносили в жертву кровожадному дракону Золотых Пещер самого красивого юношу. Почему этого хищника привлекали лишь молодые мужчины –Миррелу было неизвестно, да и не интересовало — становиться чьим бы то ни было обедом юноша не собирался.       «Неужели дракон подавится, если съест кого-то несимпатичного? — подумал парень и едва заметно усмехнулся. — И желательно не человека. Что же односельчане будут делать, когда все красавчики в деревне переведутся?»       Миррел невольно улыбнулся, когда представил себе, как дракон с отвращением отворачивается от деревенского старосты — противного старикашки. Лишь успокоившись, он перевёл дыхание и возобновил попытки вырваться. Пусть тщетные — сдаваться в планы юноши не входило.

***

      — Неужели выбрались… — пробормотал Бернард, когда впереди забрезжил свет. Они плутали по лесу четыре дня. Хорошо ещё, что больше никого не повстречали.       Оказавшись на опушке злополучного леса, путешественники начали радостно переговариваться, словно до этого были лишены возможности общения. Невдалеке виднелись крыши деревенских домиков, и это обрадовало странников ещё больше. Правда, идти придётся довольно долго и к этому времени, скорей всего, стемнеет, но сельские жители обычно гостеприимны, так что наверняка их кто-нибудь приютит. Да и таверна там, поди, имеется.       — Джек, не спи, — Лоран дёрнул зазевавшегося мальчишку за рукав, заставив очнуться. — Сейчас доедем вон до той деревеньки — и отдыхай себе на здоровье.       Рассыльный, который этой ночью был дозорным и честно бодрствовал всё время, только вяло кивнул. Ему отчего-то было жаль покидать лес, но и поспать в мягкой постели хотелось.       Наскоро пообедав и погасив костёр, отряд двинулся вперёд. Но как они ни спешили, до деревни добрались лишь после заката. Постоялого двора здесь не оказалось, а переночевать усталых путников никто не впустил — казалось, жители боялись открывать дверь незнакомым людям.       «Не судьба, значит, по-человечески отдохнуть, — рассудил посыльный. — Но мне всё равно — я сейчас где угодно усну»       — Эта деревня находится совсем близко от Золотых Пещер, — негромко произнёс Каэлин, оглядевшись. — Нет ничего удивительного в том, что народ здесь пугливый.       — Они что — человека от дракона не способны отличить? — недовольно буркнул Флоренц, поняв, что зря надеялся на пристанище и ужин.       Они шли по узким улочкам, ища место, где можно было бы укрыться на ночь, когда услышали тихий голос:       — Кто тут?       Все путники сразу схватились за оружие, но эта мера осторожности оказалась ненужной. Человек, обратившийся к ним, был привязан к столбу и порядком измождён.

***

      «Неужели и уведут меня ночью, пока никто не видит? — подумал Миррел, заслышав цокот копыт и голоса всадников.— Не может быть. Односельчане не упустили бы случая побывать на таком представлении. Да и пять лет назад все пялились на осуждённого на смерть так, словно перед ними диковинное животное»       Юноша был сыном кузнеца, и в прошлый раз отец, который тогда ещё был жив, не выпустил его из мастерской, заставив работать. Мужчина считал, что нечего глазеть на страдания обречённого, если уж не можешь ему ничем помочь.Миррел уже тогда был полностью согласен с отцом, но жертву дракона вели мимо кузницы, и тринадцатилетний мальчишка не мог не слышать улюлюканья толпы. Поэтому ему и не верилось, что на этот раз жителей деревни лишат сомнительного удовольствия.       Парень ожидал услышать насмешки в ответ на свой тихий вопрос, но в темноте прозвучало:       — Мы путешественники. Искали пристанище, но, увы — никто не впустил нас переночевать.       — О, можете посидеть рядом, — с усмешкой ответил Миррел, почувствовав некоторое облегчение. — А ещё лучше — освободите меня.       Лоран, который ответил на его вопрос, спешился, чтобы подойти и разглядеть собеседника. Берни переглянулся с Гарри и, усмехнувшись, спросил:       — А может, ты опасный преступник.       — Кто бы говорил, — фыркнул в ответ окончательно проснувшийся Джек.       — Да он совсем ещё мальчишка, — с каким-то сомнением протянул шпион, наконец разглядев привязанного к столбу юношу.       — За что тебя так? — в голосе подошедшего Каэлина послышались сочувствие и жалость.       — Утром придут стражники с целым скопом народу и поведут меня к Золотым Пещерам, — от этих слов юноши у всех присутствующих по спине пробежал холодок, а сам Миррел снова дёрнулся, пытаясь освободиться. — Развяжите меня, я не хочу, чтобы меня сожрало чудовище!       И столько отчаянья прозвучало в этой мольбе, что сердца путников дрогнули. Лоран перерезал верёвки, а Кай помог юноше подняться.       — Странный у вас дракон, — подметил молчавший до сих пор Флоренц. — Я-то всю жизнь думал, что им красны девицы больше по вкусу.       — Спасибо, — поблагодарил Миррел своих спасителей, всё ещё не веря в почти чудесное избавление. — Я не знаю, чем питаются остальные, но наш предпочитает юношей. Чем мне вам отплатить?       — Да ничем, — Каэлин махнул рукой. — Нам, видимо, придётся уходить отсюда — вряд ли твои односельчане обрадуются, поняв, кто помог тебе сбежать. Мы надеялись хотя бы запастись провизией и переночевать, но, видимо, нужно искать другое место. Тебя как зовут-то, герой?       — Миррел, — отозвался спасённый. — Припасами я вас обеспечу, если не разворовали — мой дом совсем недалеко. Может, вы возьмёте меня с собой?       — Думаю, мы идём как раз туда, куда ты стремишься меньше всего, — ответил лазутчик.       — Но если не боишься — в Золотые Пещеры мы пойдём вместе, — предложил Кай, вспомнив, кто тут командир отряда.       — Если не в качестве обеда — то можно и пойти с вами. Податься всё равно некуда, а одному пропасть легче. Но нам надо поторопиться, иначе схватят уже всех — вот уж дракону будет пир!       До домика кузнеца они дошли быстро, да и собрали всё, что нужно, без промедления. Богатством хижина не отличалась, но провизия в ней кое-какая нашлась — видимо, действительно не успели разграбить. Единственный конь в конюшне тоже оказался очень кстати.       Вскоре отряд уже уходил в сторону Золотых Пещер, и Миррел старался не думать о том, кто очутится на его месте. В любом случае, возвращаться он не собирался.       Когда солнце взошло, путники были уже далеко — при всём желании жители деревни не смогли бы их нагнать. Сунулись бы односельчане несостоявшейся жертвы чуть ли не в пасть к чудовищу без должного подношения? Вряд ли. У юноши появилась возможность выжить. Пусть надежда и быланичтожно мала — но ведь раньше не существовало и её. С какой целью эти люди решили пробраться в драконово логовище, пока оставалось для Миррела загадкой. Хотя чего уж тут думать — наверняка не для тогошли, чтобы выпить с ним по-дружески чашечку чая, а ограбить хотели. В успехе мероприятия юноша сомневался, но пока его это не особо волновало. В конце концов, дракона несколько лет никто не видел. Кто знает — может, его давно нет в живых?