Путешествие

      Принцесса Анна сидела у окна, с тоской глядя на богатый экипаж во дворе. Серые глаза её были полны печали, а по худому бледному личику катились слёзы. За эту неделю Её Высочество успела передумать столько, что казалось, будто она стала старше лет на десять, не меньше.       Дело в том, что прекрасная карета принадлежала принцу, претендовавшему на её руку и сердце. Меньше всего принцесса хотела связывать себя узами брака, но отец настаивал на этом.       Его Величество Эдмон пришёл к дочери в день, когда получил письмо от принца Генриха из соседнего государства с приложенным портретом жениха. Король вошёл в покои дочери и, ласково проведя по золотистым каштановым кудрям девушки, изложил ей суть послания.       — Отец, я не желаю сейчасвыходить замуж, — растерянно ответила она, пытаясь скрыть смятение.       — Но Анна, дочь моя, разве ты не понимаешь, что это весьма удачная партия? Тебе ведь известно, что я небогат, несмотря на королевский титул, — без обиняков заявил ей Эдмон.       — А как же золото дракона? — тихо спросила принцесса, почему-то краснея.       — Неизвестно ещё, вернётся ли тот отряд, — задумчиво ответил Его Величество и, словно вспомнив о чём-то, заторопился.       «Нужно привести дворец в порядок. Мало, что он требует ремонта — так ещё и грязь кругом неимоверная!» — подумал король, уходя, чтобы отдать распоряжение.       Эдмон и не заметил, как подействовали его слова на дочь. Выражение её лица переменилось, сделавшись грустным, а как только отец вышел, девушка горько заплакала.       Уже через полчаса всё во дворце оказалось перевёрнуто вверх дном, чтобы снова быть вычищенным, приведённым в порядок и разложенным по местам.

***

      Дворец был готов принять гостей. Всё в нём блестело, и некоторая обветшалость теперь не так сильно бросалась в глаза. Суматоха немного улеглась, но даже сейчас никто не замечал, что принцесса так ни разу и не покинула своих покоев.              Анна открыла скрытый от чужих глаз маленький ящичек секретера и извлекла из него небольшую гравюру. Она с необыкновенной нежностью глядела на изображение юноши и даже осторожно провела кончиками пальцев по контуру лица на портрете.       «Неужели не вернётся, — с грустью подумала принцесса. — А ведь я предупреждала, что это задание ни к чему хорошему не приведёт. Но разве он мог оставить друга? Да и решил, что если обретёт богатство, то отец смягчится, и он сможет сделать мне предложение»       Грустная улыбка тронула губы Анны. Она полюбила Флоренца давно — когда они были ещё беззаботными детьми. В детстве отчим отдал мальчика в военное училище, но иногда приходил с ним во дворец. Однажды принцесса прогуливалась по королевскому саду и встретила там его. Флор был высок, довольно плотного и мускулистого телосложения, но выражение его лица было ещё детским и немного наивным. Им не нужно было много времени, чтобы познакомиться и затеять весёлую игру.       В тот вечер Анна получила строгое внушение от отца, заставившего её зубрить правила этикета, а новому знакомому принцессы так влетело от Рональда, что мальчик ещё долгое время с трудом сидел на занятиях за партой.       Но Анна и Флоренц снова увиделись — правда, уже тайно, однако от этого их встречи стали ещё интересней. В саду было полно укромных уголков, где двое детей могли вдоволь наиграться, а с наступлением темноты пугать друг друга страшными историями о призраках и вурдалаках или пересказывать содержание прочитанных книг.       Шли годы, а их обоюдный интерес не угасал, и как-то незаметно детская дружба превратилась в нечто иное.       Анну поначалу испугали новые чувства, и она даже начала избегать встреч с Флором, понимая, что если юноша ответит взаимностью, то это лишь усугубит их положение. Принцесса и воин не могут быть парой, и девушка понимала это. Но сердце Анны дрогнуло, когда она увидела Флоренца, одиноко стоявшего в тени дерева под самым её окном. Всю ночь юноша тщетно прождал свою возлюбленную, уйдя лишь на рассвете. Не в силах была девушка оттолкнуть его, и свидания возобновились.       Её Высочество не смогла открыться своему отцу тогда, опасаясь, что тот решит наказать её любимого. Не посмела она сделать этого и сейчас, когда явился нежданный жених.       «Слезами горю не поможешь, — решила она, поднимаясь и снова пряча миниатюрный портрет в потайное место. — Но почему же тебя нет рядом, когда ты так нужен, Флор? Неужели мне придётся выйти замуж за нелюбимого человека, которого я даже не знаю? Хотя это в любом случае неизбежно. Батюшка не отдаст меня за бедняка — пусть даже родной отец Флоренца был когда-то довольно богат, да и титул имел. Но отцу слишком важно состояние жениха. Если бы не это, у Флора были бы хоть какие-то шансы»       Раздался стук, и в покои вошла камеристка Её Высочества, чтобы помочь ей переодеться к обеду, на котором должен был присутствовать жених. Женщина весело щебетала, в красках описывая принца Генриха и двух прибывших с ним виконтов.       — Ах, принцесса, Вы бы видели его. Ваш жених просто прекрасен! — на одном дыхании выдала она, помогая Анне надеть платье. — Такой красивый, и сразу видно, что умён.       «Неужели она не может помолчать? — с досадой думала принцесса, прикусив губу и терпеливо ожидая, пока камеристка вынет все шпильки из волос и расчешет еёволосы. — Хвалит его так, будто сама влюбилась!»       Устав слушать, Анна сердито вздохнула.       — Я что — сильно дёрнула? — тут же спросила женщина.       — Нет. Просто поторопись, — тихо ответила Её Высочество.       Камеристка улыбнулась, решив, что принцессе не терпится увидеть жениха.       «Все девушки одинаковы, — подумала женщина. — Королевской ли они крови, или простолюдинки — все мечтают об одном и том же — выйти замуж и нарожать детишек»       «И откуда он взялся — этот принц — на мою голову?» — в отчаянии размышляла принцесса, сминая в руке кружево своего носового платка. Сердце девушки сжималось от страха за своё будущее. Ещё немного — и она предаст свою любовь, как это делали сотни, тысячи принцев и принцесс до неё, и многие ещё поступят так же. Впервые в жизни Анна задумалась о том, пришлось ли её отцу и матери пожертвовать своим чувством когда-то в молодости.       — Вот Вы и готовы, — с улыбкой сказала камеристка, собираясь припудрить девушке лицо, но тут же удивлённо воскликнула: — Ой, Ваше Высочество… Вы так бледны! Не волнуйтесь, принц обязательно полюбит Вас — иначе и быть не может!       «Да что мне за дело до этого человека, — обречённо подумала принцесса. — Я была бы рада, сочти он меня уродиной!»

***

      Король находился в приподнятом настроении. Глядя на принца, Эдмон думал только об одном: именно о таком зяте он и мечтал. Красив, приветлив, вежлив — что ещё нужно? А главное — богат. И если Анна выйдет за него замуж — а Его Величество считал, что она обязательно так и поступит — война с соседями им не грозит, а саму принцессу ждёт обеспеченное и счастливое будущее.       Королю не нравилось лишь одно — ему показалось, что в глазах Генриха читалась грусть, но Эдмон убедил себя, что юноша просто устал с дороги.       Свита принца — оба виконты — тоже казались очень представительными молодыми людьми, но Его Величество не успел заострить на них внимание, поскольку дворецкий объявил о приходе принцессы Анны.       Король взглянул на дочь и обомлел. Нет, принцесса была так же прекрасна, как и всегда, и небесно-голубое платье необыкновенно шло ей, но в глазах девушки стояли слёзы. Эдмон никогда не видел Анну плачущей — дочь всегда казалась ему умной, рассудительной и сильной девушкой.       Его Величество подошёл к дочери и, взяв её под руку, подвёл к молодым людям, представив их друг другу. Её Высочество метнула такой уничижительный взгляд на жениха, что тот невольно отступил на шаг, прежде чем поцеловать её трепещущую руку.       Обменявшись парой любезных, но ничего не значащих фраз о поездке, Их Высочества разошлись. Эдмон с сожалением понял, что они друг другу не понравились, но решил, что делу это никак не мешает.