Johnson Innovators

      В Понедельник, 19 мая 1952 года, Стэнли Б. Паркер, как ему и сказали по телефону, подошёл к мэрии города Кливленда без десяти одиннадцать и стал ждать обещанного ему транспорта до пункта назначения. Ровно в одиннадцать ноль-ноль к нему подъехал роскошный чёрный лимузин с фирменным номерным знаком “Aperture”. Водитель машины спросил, не он ли тот самый Стэнли Б. Паркер, двукратный олимпийский чемпион по прыжкам в длину и, получив утвердительный ответ от стоящего перед ним мужчины под два метра ростом с коротко подстриженными русыми волосами, разблокировал заднюю дверь машины и пригласил того на заднее место. Стэнли залез внутрь и закрыл за собой дверь с затемнённым окном. Он ожидал, что за ним пригонят какой-нибудь необычный транспорт, но на такой роскошный как лимузин никак не рассчитывал, поэтому Стэнли начал с удовольствием разглядывать тёмно-красный салон автомобиля. Ему не терпелось увидеть и сам научно-исследовательский институт, в который его повёз шофёр. Две недели назад Стэнли получил пригласительное письмо из НИИ “Aperture Innovators”, подписанное его главой, неким Кейвом Джонсоном. Стэнли предлагалось присутствовать на торжественном открытии Научно-Исследовательского Института. В брошюре, приложенной к письму, расхваливались преимущества их корпорации перед другими, в частности некой НИИ “Блэк Мейзой”. Стэнли предлагалось участвовать в тестировании одной из последних разработок предприятия. За участие в экспериментах каждому подопытному выдавалось по шестьдесят долларов наличными. “Неплохие деньги” – сказал себе Стэнли и решил съездить туда, разузнать побольше информации, а возможно, и принять участие.       Шофёр сказал, что им нужно будет заехать ещё за четырьмя людьми. Машина остановилась рядом с небольшим домом, выкрашенным в кремовый цвет. Из-за затемнённого окна парень мог увидеть лишь общие черты мужчины, выходящего из него. Они обменялись парой слов с водителем. Мужчина запрыгнул на заднее сиденье лимузина.       — Стэнли, ты ли это? Вот так встреча! Уж кого-кого, а тебя не ожидал здесь увидеть! — сказал только что вошедший мужчина.       — Энтони Розенберг! Не может быть! — они обнялись, — Давно же я тебя не видел! Как дела?       — Да у меня-то нормально. Ну что, давай рассказывай про себя. Кем устроился, где работаешь? Пять лет не виделись как ни как!       — Сначала ты.       — Да чего рассказывать, — засмущался мужчина с черными, как смоль, волосами, — Слышал что-нибудь про проект “Авангард TV3”.       — Э-э-э… “ Авангард TV3”? Да вроде нет.       — Немудрено. Секретная разработка. НАСА разрабатывает аппарат, способный вывести на орбиту первый спутник Земли. Ну а я – один из многих инженеров, занимающихся его калибровкой.       — Первопроходец космической эпохи ты у нас, значит?       — Ага. Можно и так сказать, — усмехнулся невысокий брюнет. — А кто ты у нас теперь? Всё занимаешься спортом или бросил? Неужто полицейским устроился, как мне Эшли говорила? Хотя ты же её знаешь, она у нас и приврать легко может.       — А я так погляжу, ты у нас большим спортом совсем не увлекаешься. Смотри, — мужчина с русыми волосами расстёгивает верхнюю пуговицу белой рубашки и показывает своему другу две золотых медали, — рядом с тобой двукратный олимпийский чемпион! Ну, что скажешь? — у Энтони аж дыханье перехватило.       — Да ты что? Серьёзно? Настоящие золотые олимпийские медали? Ну ты, парень, даёшь! — Энтони хлопает Стэнли по плечу, — Красавец, нечего сказать. Смотрю, ты тоже решил сгонять в этот наш новый НИИ за городом?       — Ну да. Почему бы и нет?       — Да я так же подумал. Правда, ты ведь у нас спортсмен, тебе там будет не то чтобы очень интересно… не то что мне, профессиональному инженеру-калибровщику, — в шутку сказал Энтони, сделав вид, что приглаживает налакированные волосы.       — Ну, ты это, меня со счетов рано сбросил. Ещё посмотрим, кто из нас окажется умнее.       — Я и так знаю, что это буду я. — похвастался Энтони. Лимузин останавливается около перекрёстка, рядом с небольшим домом. Спустя десять минут к лимузину подходит девушка, такого же возраста, как и мужчины, уже сидящие в ней. Её соломенные волосы заплетены в два толстых хвоста, на голове – сувенирная соломенная шляпка, как утверждала Эшли, привезённая ей её кузеном из Эппалузы-таун, а веснушки по краям щёк подчёркивают и без того выразительные дерзкие зелёные глаза. При посадке в автомобиль девушка ударяется головой.       — Ауч! Если подогнали лимузин, не могли его что ль повыше сделать? — начала растирать шею зеленоглазая девушка.       — А вот и наша Эшли… — произнёс Энтони.       — Стэнли, Энтони? Вы тоже тут? — удивилась блондинка. — Вот так встреча! Сколько лет не виделись, а? — девушка захлопнула за собой дверь.       — Пять с половиной, — ответил ей Стэнли. Эшли уселась между одноклассниками.       — А я смотрю, вы почти не изменились. — решила отшутиться Эшли, закинув ногу на ногу, и положив локоть на плечо Стэнли.       — Так же как и ты, — ответил Стэнли.       — Ой, да ладно, ты мне льстишь! — сказала ему деревенская девушка.       — Нет, вовсе нет. Так и есть. Выглядишь, словно тебе двадцать.       — Ну ладно, поверю на слово. — лимузин снова притормозил.       — Ну что ещё? Кто на этот раз? — спросил недовольный Энтони. Через десять минут после остановки к ним подбегает тёмноволосый худощавый мужчина, у которого из рук постоянно вываливался его чёрный брифкейс.       — Эй! — Крикнул только что запрыгнувший в лимузин мужчина водителю, — Подождите, подождите, кажется, я что-то забыл! А нет, показалось, можно ехать. Хотя… стоп! Не, не всё нормально, продолжаем дорогу.       — О! Узнаю нашего растерянного Питера, — сказала Эшли, — Привет, Питер! Давно не виделись, как дела? А ты совсем не изменился, — Эшли сжала руку тёмноволосого мужчины, да так сильно, что тот вскрикивает от боли.       — Ой, какие мы нежные… — произнесла Эшли.       — Забыл про твою железную хватку, Эшли. Забыл. — ответил ей Питер, тряся кистью правой руки после малоприятного рукопожатия.       — Да никакая она не железная, ещё чего напридумывали! Стэнли, ну-ка, — Эшли и Стэнли обменялись крепкими рукопожатиями.       — Мне нормально.       — Ну тебе, Стэнли, может быть и нормально, а у меня чуть рука не отвалилась. — стал жаловаться Питер.       — Парни, занимайтесь гимнастикой больше, — ответила им Эшли, демонстративно разглядывая свои коротко подстриженные ногти.       — Мы, городские жители, Эшли, — ответил Питер, — Ты этого не учитываешь. У нас немного другие приоритеты, и образ жизни заметно отличается от твоего.       — Отговорочки, парни, всего лишь отговорочки…       Стекло, разделяющее их с кабиной водителя, опускается вниз.       — Приятно наблюдать встречу бывших сокурсников, не так ли? — с переднего пассажирского сиденья на них, улыбаясь, смотрел мужчина-мулат лет пятидесяти пяти-шестидесяти. Его чёрные густые усы, переходящие в бороду, казалось, смеялись вместе с его серыми глазами.       — Генри Миллер? — в один голос удивлённо вскрикнули Стэнли, Энтони, Эшли и Питер.       — Здравствуйте, сэр. Не ожидал Вас увидеть.       — Мне тоже приятно видеть моих бывших студентов. А почему не ожидал, Стэнли?       — Я думал вы уже на пенсии…       — И что с того? Я же физик в душе и всегда им был. Меня привлекают инновационные идеи и разработки. Вот я и решил съездить на этот новый НИИ. Меня пригласили за заслуги перед отчеством, я ведь был лётчик-испытатель во Вторую Мировую. Правда, мой самолёт однажды подбили, а при приземлении я сломал ногу, очень неудачно. До сих пор прихрамываю.       Ещё десять минут знакомые ехали молча.       — Стэнли, “Поп-Рокс” будешь? — Энтони протянул своему лучшему другу небольшой пакетик с раздробленной шипучей карамелью.       — Не откажусь.       — А мне? — попросила Эшли.       — Эээ… Прости, Эшли, у меня только один, — ответил Энтони, проверяя карманы пиджака.       — Не проблема, я уверена, Стэнли со мной поделится, — Эшли выхватила из рук Стэнли пакетик с карамелью, вскрыла его и высыпала половину содержимого себе в рот. Стэнли недоумённо взглянул на старую подругу.       — Эшли, не наглей.       — А чего? — промычала Эшли, у которой весь рот трещал от выделяющегося углекислого содержимого. — Девушкам такие вкусняшки предлагают в первую очередь. Надо бы знать. — Девушка с соломенными волосами демонстративно кинула ещё пару песчинок себе в рот.       — А ты в курсе, что они настолько же вредные, насколько и Кока-Кола?       — Я – деревенская девушка, отличаюсь лошадиным здоровьем. К тому же от пакетика, другого мне ничего не будет.       Энтони тем временем стал смотреть в окно. За ним городской пейзаж уже давно сменился загородным. Лимузин выехал на просёлочную дорогу и был уже не так далеко от недавно открывшегося Научно-Исследовательского Института. По обе стороны от дороги их окружал лес сосен и осин. Ещё пара километров, и они будут у цели. Спустя пару минут лимузин выехал из леса, и глазам наших героев предстал “Aperture Innovators” во всей своей красе. Институт состоял из нескольких трёхэтажных построек, двухэтажного главного входа тёмно-кремового цвета, пары десятков ветряных мельниц, уходящих вдаль редого пшеничного поля и пары железнодорожных рельс, ведущих к дальней четырёхэтажному зданию.       — Мы на месте, приготовьтесь выходить, — скомандовал водитель.       Тем временем на подуровне №193 на глубине в четыре с половиной километра под припаркованным лимузином Кейв Джонсон заканчивал проверять, вся ли аппаратура работает, и все ли учёные сидят на своих местах и готовы встречать первых добровольцев-испытателей. Инженеров, секретарш и аккомпаниаторов это тоже касалось. Всех кроме Кэролайн. Многие думали, что у них с главой корпорации роман, даже Кэролайн иногда так думала, но только не мистер Джонсон. Конечно, он не исключал такого развития событий, но только в недалёком будущем, а сейчас Кэролайн – его главный помощник, следящий за тем, чтобы вся аппаратура была функциональна к полудню, а все учёные были на своих местах. Не больше, не меньше. Молодая девушка всюду следовала за генеральным директором и всё записывала в блокнот, как тот её попросил. Секретарше безумно не хотелось выводить мистера Джонсона из себя, потому что она видела, какие скандалы любил он закатывать с лентяями, уснувшими на рабочем месте. С девушками он пару раз ссорился, но только не с Кэролайн. И тем не менее секретарше не хотелось испытывать терпение своего начальника или попасться под его горячую руку. К тому же она здесь не так давно работает, а узнать ей предстоит много.       — Где Грейс?!! — Кэролайн вздрогнула, хотя стояла за спиной мистера Джонсона. Выкрик Кейва был неожиданным и очень громким. — Кто видел Грейс Смит? Алекс, ты её видел?       — Только утром. Не знаю, она сказала, что выйдет ненадолго…       — Что?! Выйдет? Куда она, чёрт возьми, выйдет?! К нам уже спускаются первые испытуемые, они уже проехали третий шлюз и через несколько минут будут здесь!       — Да не горячитесь вы так, — сказал директору тридцатилетний мужчина. — Найдётся. Не домой же уехала, в конце концов.       — Я за что ей плачу жалование? — начал вскипать Кейв. — За то, что она будет каждые полчаса деваться чёрт знает куда? Да если б я нуждался в таких людях, я бы пригласил сюда моего кузена Тэрри!       — Да вот она идёт, — какая-то девушка указала пальцем на только что открывшуюся дверь в дальнем конце лобби. К группке учёных, в числе которых был и Кейв, и Кэролайн, быстрым шагом направлялась сорокапятилетняя женщина с обесцвеченными абсолютно белыми волосами. — Раздули же вы панику!       — Это нарушение субординации, мисс Смит! — грозным тоном произнёс глава корпорации, словно это был не научно-исследовательский институт, а какие-то казармы.       — Субординации? Я вас умоляю. Расслабьтесь, Вторая Мировая уже закончилась, мистер Джонсон. К тому же мы не в военном училище и не на поле боя.       — Где вас чёрт возьми носит? — прорычал Кейв, старавшийся изо всех сил скрыть своё негодование. Он боролся с резкими выплесками эмоций, но пока что усилия не приносили заметных плодов.       — Уже и попудрить носик спокойно не дают, — фыркнула Грейс.       — Грейс, алло! Первые испытуемые на подходе! Могла бы и потерпеть часок другой, честное слово! Как с детьми нянчусь.       — Мистер Джонсон, пожалуйста, не кричите! У меня и так болят все уши от Вас.       — Не кричите? — Кейв аж покраснел от напряжения. Кэролайн, полминуты назад легонько обнимавшая мистера Джонсона за плечи, теперь опустила руки, аккуратно поправила его воротник со стороны спины и отступила на пару шагов назад. — Не кричите, значит? А я не могу не кричать! Почему здесь я один должен за всем следить?! Почему кроме меня никто не работает?!! Сейчас здесь будут наши первые посетители, и то, как мы их встретим, отразится на всём будущем компании! А у нас ничего не готово! — Кэролайн поняла, что мистера Джонсона понесло, и решила не вмешиваться. Это было бы сейчас самым разумным решением, и находившиеся поблизости учёные это прекрасно осознавали и не лезли на рожон. — Где свет? Майкл, тут темно! Где этот чёртов свет? Почему половина светильников не работает?       — Сейчас, мистер Джонсон, я свяжусь с Сашей и узнаю, как у него дела. — Майкл достал из кармана рацию, размером с щётку из-под обуви, и стал пытаться настроиться на нужную частоту.       — Вообще-то, оптимисты в таких случаях говорят, что половина ламп работают… — вставил слово Алекс.       — Да? В таком случае, я буду реалистом, но реалистом, не терпящим беспорядок! Почему не работают кондиционеры? Они должны работать! Они стоят кучу денег!       — Сэр, они работают, — в подтверждение своих слов, Фрэд взял какую-то тряпку и поднёс её к решётке у потолка. Та начала слегка колебаться на ветру.       — Да? Почему тогда я весь вспотел?       — Потому что Вам не нужно так нервничать, мистер Джонсон. Это вредно для Вашего здоровья, — Кэролайн достала из кармана свой платок и аккуратно вытерла проступившие на лице Кейва капли пота.       — Да, да, спасибо, Кэролайн. Что бы я без Вас делал. Ей! Кто-нибудь знает, где Грэг? И вообще, где контрольная группа. Я никого не отпускал назад в Кливленд!       — А Вы разве забыли, мистер Джонсон?       Кейв повернулся к Алексу.       — Забыл что?       — Вчера вечером он от контрольной группы проходил испытание отталкивающего геля.       — Ах, ну да! Бедняга. Как он там, в больнице?       — Более-менее. Вообще-то у него перелом обеих ног. Что бы вы чувствовали на его месте?       — Наверное, боль. И то, что никому в этом мире нельзя доверять. Только себе!       Где-то наверху раздаётся скрип.       — Всё, быстро, быстро! Все по своим местам! — скомандовал Кейв. Учёные засуетились. Кэролайн отбежала за столик, стоявший у приоткрытой багровой бархатной шторы. Туда же поспешил и мистер Джонсон. — Быстрее! Быстрее! — командовал он. — Заставлю платить неустойку!       За считанные секунды все люди заняли свои места в лобби. Учёные выключили весь свет в округе за исключением неоновых ламп в служебных переходах. Лифт с пятёркой будущих испытуемых плавно опустился, и его металлические двери со скрипом открылись. Перед новопришедшими царила практически кромешная тьма. Затем задался щелчок затворов, и Генри, Питера, Энтони, Стэнли и Эшли ослепил с десяток мощных прожекторов. Начала играть торжественная музыка. Пятёрка была вне себя от счастья. Ещё никогда они не ощущали такого всплеска смеси радостных эмоций и эйфории. Они, сопровождаемые тремя охранниками, вышли на небольшой металлический постамент. От него шёл поддерживаемый металлическими тросами мостик, ведущий к противоположенному краю этой прямоугольной пещеры, выдолбленный под бывшей соляной шахтой. Внизу, в трёх метрах под ними находился выложенный гранитными плитами пол, на котором в две линейки стояли люди в белых халатах и аплодировали пришедшим. Вдалеке впереди виднелась небольшая дверь, но, наверное, она использовалась техперсоналом, потому что была неброской и без каких бы то ни было указателей. Огромная труба, висевшая под потолком, опускалась в полукруглый туннель, расположенный в левой части пещеры, уходящий куда-то далеко на сотню метров. Прямо по центру зала висело недавно покрашенное в тёмно-синий цвет название предприятия “Aperture Innovators”. Слева от названия НИИ, внутри круга, разделённого на сегменты, находились три овала, напоминающие орбиты атомов в молекуле. Это был официальный логотип Aperture. Пятёрка была вне себя от счастья. О таком торжественном приёме они могли только мечтать.       — Джентльмены, добро пожаловать в Лабораторию исследования природы порталов, — раздался голос мистера Джонсона из белых рупоров интеркома. — Астронавты, герои войны, олимпийцы… вы здесь, потому что нам нужны самые лучшие. Итак, кто готов заняться наукой?       — Я! — игриво произнесла Кэролайн, нагнувшись к микрофону. Эшли и Стэнли обменялись взглядами. Голос у секретарши был немного похож на голос деревенской девчонки, что было весьма странным, но забавным совпадением.       — Ну, вы уже успели познакомиться друг с другом в машине…       — Ага, познакомиться! — усмехнулся Энтони, подтолкнув локтём своего друга.       — …поэтому позвольте мне представиться. Я Кейв Джонсон. И я здесь главный. Этот прелестный голосок, который вы слышите, принадлежит Кэролайн, моей помощнице. Она переведёт ваш гонорар в любую благотворительную организацию по вашему выбору. Правда, Кэролайн?       — Так точно, мистер Джонсон.       — На ней здесь всё держится. Красотка, прям хоть на открытку. — Кэролайн отвернулась и покраснела от смущения. — Учтите, парни, она замужем. За наукой.       Пятёрка первых испытуемых продолжила свой путь. Они прошли подвесной мост и оказались у двери с надписью “Вход”.       — Как будто у нас есть выбор, куда идти? — усмехнулась Эшли Джексон.       — Ничего себе! — произнёс Энтони, когда, подойдя к двери, её створки раскрылись сами собой.       — Круто! — протянула Эшли.       — Не то слово! — поддержал школьных друзей Стэнли. — Первый раз вижу, двери на фотоэлементах!       — Нет, ну я такие пару раз видел в Калифорнийском университете. Но то были прототипы. Модели студентов. В действии же я их тоже ещё пока не видел, — добавил преподаватель на пенсии Генри Миллер.       Пятёрка вошла внутрь. Они очутились в большом лобби, первая часть которого уходила вперёд ярдов на двенадцать, а за ней располагалась вторая, скрытая бархатной шторой. Стены были обшиты деревянными панелями, пол состоял из чередовавшихся в шахматном порядке чёрных и белых матовых гранитных квадратов, а с потолка свисали популярные в то время шарообразные белые люстры. В левой части помещения находилась небольшая комнатка для регистрации будущих испытуемых. В ней было всего семь столов, за каждым из которых сидел мужчина или женщина учёный. На простеньких белых столах стоял чёрный телефон и немного устаревшего типа печатная машинка. Дальнюю стенку комнаты занимали белые стеллажи. Вдали главного холла были четыре стекла, разделявшие две части лобби. К багровым бархатным шторам вела красная ковровая дорожка. В дальнем правом углу стояла приветственная табличка, а в дальнем левом – стол ресепшена, за которым стояли Кейв Джонсон в деловом чёрном смокинге и Кэролайн в кремовом неброском платье и с красным платком на шее. Стэнли первым подошёл к главе корпорации, за ним подошли и остальные.       — Здравствуйте. Я Кейв Джонсон, глава этого научно-исследовательского института, — мужчины обменялись рукопожатиями. — Моя ассистентка, Кэролайн, — Произнёс Кейв, указывая на секретаршу.       — Здравствуйте.       — Думаю, нам тоже следует представиться. Меня зовут Стэнли Б. Паркер, это Эшли Джексон, это мой друг Энтони Розенберг.       — Генри Миллер.       — И Питер Диксон. Рад встречи.       — Итак, я подозреваю, вам всем не терпится узнать у меня, что же такое грандиозное вас сегодня ждёт? А ждёт вас погружение в мир знаний и мир науки! Я решил сделать наш институт менее секретным и более открытым для публики. Это значит, что теперь раз в неделю мы будем набирать добровольцев из Кливленда и других городов, чтобы они помогали мне совершать научные открытия и двигать науку вперёд! Именно так! Вам несказанно повезло присутствовать на торжественном открытии нашего НИИ для людских масс! Искренне Вас с этим поздравляю!       Кейв по очереди пожал руки будущим испытуемым. Он даже пожал руку Эшли, но её это нисколько не смутило.       — Когда ещё вам выпадет шанс быть первыми на открытии… чего-либо ошеломляющего? Вас можно называть первопроходцами, и вы мне, безусловно, нравитесь! Я тоже пионер в науке, и, думаю, мы с вами сразу же найдём общий язык. Чувствуйте себя как дома! Итак, каков наш план на сегодня? А план следующий: — Кейв выхватил блокнот из рук помощницы. — Сейчас вам впятером нужно будет зарегистрироваться вон там. Не беспокойтесь, это займёт не более двадцати минут. Затем вы проходите в соседний зал, там я вам расскажу про несколько интерактивных экскурсий, вы выберите для себя ту, которая вам больше всего понравится. Некоторые состоят преимущественно из испытаний и взаимодействий с… но, давайте, об этом я расскажу чуть позже. Сейчас вы регистрируетесь, расходитесь по заинтересовавшим вас шахтам, заканчиваете интерактивные испытания к трём часам дня, если хотите, идёте на обзорную экскурсию по научному центру (а я советую вам сходить, много нового можно для себя узнать) и возвращаетесь на торжественный банкет. Кэролайн как раз успеет испечь торт к вашему приходу, она разбирается в кулинарии. В шесть часов вы уже будете свободны! Ну а пока, давайте, регистрируйтесь и подходите в вестибюль. Мы с Кэролайн вас будем там ждать.       Пятёрка направилась в соседнюю комнатку, где их тут же начали регистрировать. Стэнли присел за один из свободных столов.       — Здравствуйте, сэр. Рада встрече. Сообщите мне Ваши паспортные данные, чтобы я могла Вас оформить.       — Без проблем.       — Ваше имя? Место проживания и хобби?       — Стэнли Барт Паркер. Родился 19 апреля 1920 года. Проживаю в Кливленде по адресу…       Через пятнадцать минут регистрация была завершена. Учёный, к которому подошла Эшли, про между слов пригласил её на чашечку кофе в выходные, но мисс Джексон тут же дала понять, что парень был не в её вкусе. Больше всех не повезло Энтони Розенбергу. Его оформляла та самая всем недовольная Грейс Смит, с которой пару минут назад скандалил мистер Джонсон. Дама не проявляла никакого интереса к будущему испытателю, да и вообще не придерживалась никаких установленных правил общения с клиентами. К тому же помимо всего прочего она придерживала левой рукой мундштук и раз в полминуты заполняла близлежащий воздух очередным дымовым кольцом. Энтони чуть не задохнулся, пока ждал, когда Грейс, наконец, его оформит. Регистрация экскурсантов вскоре была завершена. Стэнли, Энтони, Эшли, Генри и Питер прошли сквозь бархатные шторы в вестибюль. Там их уже двадцать минут ждал Кейв Джонсон. Глава корпорации развалился на низком кремовом кресле, закинув ногу на ногу, и пригласил первых посетителей НИИ сесть напротив него. Рядом с Кейвом на самом краю кресла робко сидела улыбающаяся Кэролайн. Стэнли, Питер и Генри тут же сели, а Энтони с Эшли начали разглядывать чёрно-белую фотографию Кейва Джонсона в золотой рамке. И всё-таки это была не фотография, а картина, выполненная в немного необычном стиле. Энтони раскрыл рот от изумления. Мечтательный Кейв на картине был точной копией настоящего Кейва, сидящего в двух метрах справа. Видимо, эта картина была нарисована недавно. Эшли прошла немного вперёд полюбоваться кубками и грамотами научного центра. Среди них была и награда Кейву, как самому успешному производителю ванных штор 1943 года. Согласно одной из застеклённых грамот три года назад Aperture Innovators вошла в сотню наиперспективнейших НИИ мира.       — Неплохо, правда? Какой ещё научно-исследовательский институт может похвастаться таким изобилием наград? — произнёс глава корпорации. — Тем более полученными за всего лишь каких-то пять лет своего существования!       Вообще-то наград было не так-то и много. В основном – благодарственные письма и упоминания в местных СМИ. Но каждым таким воспоминанием Кейв Джонсон гордился не меньше, чем целым предприятием.       — Да-а-а… Я смотрю, вам есть чем гордиться… — произнесла Эшли, усаживаешь в приземистое кремовое кресло.       — Не каждый производитель душевых занавесок дорастает до генерального директора, — сказал Стэнли.       — Всё зависит от того, желает ли этот предприниматель добиться чего-нибудь в жизни, — ответил Кейв. — Да, давайте, присаживайтесь. Кэролайн, принеси нам кофе, будь так любезна.       Пятёрка экскурсантов уселась вокруг тёмного столика. Секретарша удалилась за штору.       — Так Вы нам рассказывали про какие-то интерактивные…       — А, ну да! — перебил Энтони Кейв на полуслове. — Выбор теста для вас зависит от того, как вы реагируете на окружающий мир, — Кейв Джонсон разложил на стол несколько буклетов разных цветов. — На данный момент могу предложить альтернативу выбора из пяти интерактивных экскурсий. В скором времени их число возрастёт до двадцати, но пока доступны только эти. Значит, белый буклет вам расскажет о химических достижениях в химии нашего института. Нержавеющий металл, светящиеся в темноте кристаллы, флуоресцентный кальций – это всё туда. Я, честно сказать, мало что знаю, чем занимается их сектор сейчас, но могу уверить, что разочарованными вы не останетесь! Кому нравятся фейерверки и бенгальские огни, милости просим! Можете там даже запастись всем необходимым на Четвёртое Июля, если хотите. Так, дальше, жёлтый буклет. Достижения биологии и зарождение нового направления в науке нанотехнологий. Интересуетесь ботаникой – вам туда, любите животных – вам туда, хотите стать фармацевтом – вам туда. Кстати, эта экскурсия включает в себя бесплатное впрыскивание в свою кровь ДНК богомола! Наши лаборанты считают, что это усиливает стойкость и выносливость человеческого организма. Не знаю, я не проверял. Но затем мы и здесь! Верно? Чтобы совершать научные открытия и писать историю!       Тем временем Кэролайн уже вернулась с шестью чашками кофе.       — Спасибо, Кэролайн. Итак, красный буклет. Потенциальная гордость мировой науки – ядерная энергетика. Мы планируем запустить первый в Мире ядерный реактор к 1960-ому году. Не знаю, успеем ли мы получить разрешение… В любом случае, узнаете про структуру атомов, молекул и прочих мелких штук из которых мы все состоим. Довольно обширная программа. Включает в себя исследование устройства ядерных реакторов и возможности превосхождения скорости света. Чёрная ветка включает рассказ о становлении Aperture Innovators такой, какой вы её видите: могучей, стойкой, грандиозной и несколько фактов из моей биографии. Не советую брать её, так она единственная длится час, когда другие длятся по три. К тому же вам и так будет рассказано об этом институте после тематических экскурсий. И наконец, последняя – моя любимая – синяя ветка. Если вы выберете её, мои лаборанты расскажут вам о синем геле. Это очень необычная субстанция – моя гордость и гордость всего НИИ. Гель создавался как диетический продукт для похудания. Вы наверняка видели его рекламу по телевизору. Зайдите в любой супермаркет и купите банку на пробу! Он стоит всего около двух долларов за штуку. Вы также можете его приобрести в вестибюле подуровня 181 по уникально низкой цене в девяносто пять центов! Конечно, выбор за вами, но хочу сказать, что девять из десяти покупателей заметили уменьшения веса уже на второй недели приёма! Ну да я чего-то отвлёкся. Так вот, у геля были обнаружены уникальные свойства. Он обладает одним из наиболее высоких коэффициентов отталкивания среди открытых полуорганических веществ! Мои лаборанты вовсю занимаются внедрением геля в строительные, пищевые и другие промышленные структуры. Все десять асбестовых сфер девятой тестовой шахты были отданы под испытания отталкивающего геля, а за одно и Переносного Устройства Для Создания Квантовых Туннелей или попросту ASPQTD.       — Эй Эс Кью Ти… Устройства для… чего? — переспросил Генри.       — Переносного Устройства Для Создания Квантовых Туннелей, — повторил Кейв Джонсон. — Ах да, я же забыл про него упомянуть. В общем, эта штуковина – мы её разработали только три года назад – позволяет связать две точки пространства в одну. Можете называть это телепортацией, хотя это и не совсем верно. При помощи этого устройства размером с большой походный рюкзак вы можете открывать два портала: синий и оранжевый. Лаборанты пока не выяснили можно ли менять цвета порталов, но, что не маловажно, они выяснили, что межквантовые перемещения абсолютно безопасны для человека. Вы нажимаете на спусковой рычаг, из герметичного шланга вылетает миниатюрная сверхионизированная чёрная дыра, попадает на материал и раздвигает его молекулы в сторону. Коридор, проходящий через четвёртое измерение, соединяет два открытых портала в один. Это довольно грубый принцип работы. К сожалению, порталы раскрываются лишь на гладкой поверхности. Например, на бетоне или даже покрашенной в какой-либо цвет стене портал откроется, а на рубероиде, неотполированном граните, металле или фарфоре – нет. Нестабильная эта вещь, порталы, я вам так скажу. К тому же от резкого движения они имеют свойство захлопываться. Я попросил лаборантов разобраться с этой проблемой.       — Можно вопрос?       — Конечно, Стэнли, задавай.       — Мистер Джонсон, а что будет, если какой-либо предмет или человек окажется между двумя точек пространства в момент схлопывания портала.       — Да ничего. Его просто вышвырнет в какую-либо сторону и всё. Вероятность того, что его разрежет надвое, равна примерно 0,024 процента. Поэтому порталы и безопасные. Что ни случится, никто не пострадает! В отличие однако от некоторых других наших разработок.       — Почему же Вы нам сразу не рассказали про это устройство? — спросил Генри. — Я считаю, что межквантовые перемещения будут представлять следующий шаг на пути развития науки после ядерной энергетики и нанобиологии.       — Я придерживаюсь такого же мнения. К тому же, если вы были наблюдательны, вы наверняка заметили, что наш логотип представляет собой атом в апертуре с квадратным разделением частей. Это далеко не случайно. И да, что действительно важно, так это то, что именно с этой моей идеи началось финансирование постройки нового НИИ. А почему не сказал… Забыл. У меня здесь столько всего творится каждый день, что порой не успеваешь за всем уследить! Мы соединили испытательные тесты ASPQTD устройства с испытанием синего геля для того, чтобы сэкономить место, время и стоимость проведения исследования. Ну, Вы понимаете.       — Да, да. Чтобы успеть оттестировать и то, и то.       — Нас порой поджимают сроки. Приходится выкручиваться. Ну так что, вы определились? — спросил Кейв всех присутствующих. Пятёрка будущих испытателей переглянулась.       — Я пойду на испытание синего геля, — сказал Энтони.       — Да, я тоже с ним. Только мне не столько суперотталкивающий гель интересен, сколько поглядеть на Портальное устройство. Один ведь раз в жизни такой шанс выпадает! — поддержал своего друга Стэнли.       — Я тоже пойду. Мне безумно интересно, до чего дошла современная наука, — высказал своё пожелание Генри Миллер.       — Да и меня запишите, — сказал Питер Диксон.       — Замечательно! Даю вам слово, вы не пожалеете о своём выборе!       — Надеюсь, — сказал Стэнли, — Эшли, ты как, с нами?       Эшли Джексон ещё несколько секунд продолжала разглядывать буклеты, но вскоре определилась со своим выбором.       — Нет, знаете, я лучше выберу вот эту интерактивную экскурсию. — Эшли протягивает белый буклет Кейву Джонсону. — Запишите меня на химический сектор.       — Что, Эшли, тебе не интересно посмотреть на устройство мгновенной телепортации? — спросил подругу Стэнли.       — Да расслабься, парень. Она просто боится, — сказал Энтони.       — Не боюсь я! С чего вы взяли? Просто мне неоновые браслеты немного более интересны, чем квантовые перемежения. К тому же, знаете, пускай я и довольно сильная, но такой здоровенный рюкзак точно ни в жизнь не подниму.       — Будто тебе кто-нибудь даст его на себя надеть, — усмехнулся Энтони.       — Дадут, почему нет? — сказал Кейв Джонсон.       — Вы что… это серьёзно говорите? — не понял Стэнли.       — На полном серьёзе! Асбестовые сферы только сегодня открылись! Мы с нетерпением ждём первых испытуемых, которые согласятся выполнить пару тестов с гелем и устройством и получить шестьдесят баксов наличными! К тому же синий проспект предусматривает минимум словесной болтовни и максимум самоотдачи, энергии и куража! Поэтому я и обожаю эту ветку больше всех. Она придерживается идеологии: “Меньше слов – больше дел”, прямо как я люблю говорить своим лаборантам!       — Слышишь, Эшли? Шестьдесят баксов. Помнится, ты хотела починить ферму…       — Да не, парни, я пас. Я приехала сюда отдохнуть, а не трудиться в поте лица.       — Так что нам конкретно придётся делать? — спросил главу корпорации Энтони.       — В двух словах? Мы наденем на вас такие рюкзаки, как в буклете, объясним общий принцип работы устройства и запустим в тестовые сферы. Вы их увидите, как только мы поднимемся на лифте до первой развилки, не пропустите. Они просто огромные! А дальше вам предстоит пройти испытания на смекалку и сообразительность. Они несложные, но впечатляющие! Я буду по интеркому сообщать всю нужную вам для их прохождения информацию. Каждая сфера рассчитана на час. Этого времени вам должно хватить с головой. После того, как вы пройдёте эти сферы, вам вручат ваши честно заработанные шестьдесят баксов, поздравят за вклад в мировую науку и отправят на десерт. Под десертом я подразумеваю встречу вас всех в кафетерии, всякую болтовню, не несущую научного смысла, и, разумеется, поедание торта Кэролайн. Поверьте, у неё они получаются восхитительными! В принципе, вам всё расскажут ваши ассистенты.       — Мы готовы, — сказал Генри, увидев, что Стэнли, Энтони и Питер уже находились в предвкушении чего-то незабываемого.       — Я тоже, — добавила Эшли.       — Прекрасно! Мне ещё нужно уладить кое-какие детали, так что я вас нагоню позже. Те, кто будут помогать в испытаниях отталкивающего геля, пусть проследуют вдоль синей линии. Те, кто хочет принять участие в испытаниях флуоресцентных материалов, проследуйте вдоль белой линии. Вас проводит Алекс. Сейчас вы выйдете к лифту. Задержитесь там ненадолго, полюбуйтесь подземным пейзажем. Я вернусь через пару минут.       Пятёрка экскурсантов встала с кресел и направилась к двери выхода из вестибюля. Вторая за сегодня сдвоенная дверь на фотоэлементах автоматически открылась, поверг в неописуемый восторг Эшли, никогда прежде в своей жизни не видевшей самооткрывающихся дверей. Вообще-то мужчины их не видели тоже, но только Эшли из всех присутствующих была безумно впечатлительна. Пятёрка спустилась вниз по металлической лестнице по направлению к примитивному лифту, окружённому винтовой лестницей. Теперь Энтони ахнул, раскрыв рот. Стэнли улыбнулся. Пещера, в которой они находились, была не просто большой. Она была огромной! Справа вдалеке, несколькими метрами ниже бетонного основания лифта находился длинный мостик техобслуживания. По нему с планшетами в руках взад-вперёд ходили учёные занятые какой-то (видимо очень важной) работой. Мостик соединял несколько бронедверей, открывающихся при повороте массивного вентиля на сто восемьдесят градусов. Отдалённо они напоминали двери, которые ставили на субмарины или корабли. Очевидно, за ними находилось что-то важное, раз открыть и закрыть такие мог только очень сильный человек. Огромную площадь занимали ещё недостроенные бетонные полусферы, в которых во всю трудились сварщики и инженеры. Каменистая порода внизу была влажной и грязной. Стэнли спросил у ассистента, что располагалось за сферами и приоткрытыми бронедверями. Алекс объяснил, что там находился один из секторов исследования химических свойств материалов и центр контроля подземных течений. В обязанности последнего входило слежение за уровнем воды в текущей неподалёку подземной речке и смена его русла через систему труб. Река довольно часто выходила из русла, и, чтобы парадный вход в Aperture Innovators не затопило, было решено построить систему каналов, внешне схожих с древнеегипетскими акведуками, а полусферы планировалось построить в качестве водных генераторов электроэнергии и шлюзов при отводе воды в случае прорыва защитной системы. Сферы были ещё не достроены, но Алекс заверил, что в следующем месяце всё будет функционировать в стационарном режиме.       Эшли Джексон подняла голову наверх… и ахнула. Остальные последовали её примеру и чуть вновь не раскрыли рты от изумления. На высоте в сотню ярдов или около того расположилась громадная сфера из асбеста, выкрашенная в бледно-кирпичный цвет. Вокруг неё находились металлические балки, три из которых (самые массивные, похожие на большие гидравлические манипуляторы, упирающиеся в каменистые стены) поровну распределяли невероятную нагрузку на стены бывшей соленой шахты. А где-то наверху была вторая, точно такая же сфера, но её было практически не видно из-за загадочной синей дымки. Её вызывал свет прожекторов, многократно отражённый от оставшихся соляных кристаллов. Их не было видно, так как каждый такой кристалл был размером с песчинку, но когда они отражали свет все вместе, пещера будто бы увеличивалась в размерах и приобретала благородный и в то же время волшебный, таинственный вид. А тем временем, пока пятёрка наслаждалась подземными чудесами, Кейв вернулся к Кэролайн, чтобы сказать ей пару слов:       — Ты сегодня была на высоте! — произнёс Кейв Джонсон. Кэролайн легонько улыбнулась ему в ответ.       — Вы мне льстите, мистер Джонсон.       — О, нет! Вовсе нет! Я серьёзно говорю!       — Я ведь знаю, что могла выступить и лучше, — Кейв зашёл за кресло и обнял секретаршу, скрестив свои руки чуть выше её живота. Он нежно положил свою голову ей на плечо и, переходя на полушёпот, произнёс:       — Какое кому дело, как ты выступила… Это не имеет никакого значения.       — Не имеет значения? А что, в таком случае, значение имеет?       — То, что ты старалась ради науки… — Кейв осторожно прикоснулся губами её левого уха.       — Ах, так значит всё дело в науке? — усмехнулась Кэролайн.       — Угу, — Кейв не постеснялся поцеловать секретаршу. Правда, лишь в щёчку, — А ты что подумала?       — Даже не знаю, — улыбнулась Кэролайн, — Может, что Вы интересуетесь мной немного больше, чем наукой. — секретарша повернулась к главе корпорации и состроила ему глазки.       — Конечно, нет.       — Нет?       — Нет. Не немного больше, а намного больше, чем наукой! — их глаза встретились.       — А вы умеете делать комплименты женщинам, мистер Джонсон.       — Да неужели? — спросил Кейв. Кэролайн улыбнулась и легонько кивнула головой.       — Угу. А вот ухаживания у Вас что-то не очень получаются.       — Да? Может это из-за того, что я никогда раньше не практиковался?       — Вам лучше знать первопричину.       — Как же я могу исправиться?       — Даже не знаю… Предложения?       — Я был бы не против услышать хоть одно.       — Что ж, а вы попробуйте пригласить вашу подружку в кинотеатр. Скажем, в эту пятницу.       — А она согласится?       — Я бы на её месте согласилась, — произнесла секретарша, после чего они оба рассмеялись.       — Ладно, Кэролайн, — Кейв Джонсон похлопал девушку по плечу. — там меня уже заждались наши будущие испытуемые. И да, с тебя…       — …Торт к шести часам. Я помню.       — Замечательно! — ответил Кейв и направился в сторону лифта. Этот день для него собирался быть просто восхитительным. Пожалуй, одним из лучших дней его жизни.       Глава корпорации нагнал нашу пятёрку у лифта. Они поднялись на жёлтую площадку, больше напоминающую подъёмник грузов, нежели пассажирский лифт, Кейв со всей силы ударил кулаком по красной кнопке (как он часто любил делать), и присутствующие плавно поехали вверх, на развилку, с которой их распределят по секторам. Ехали они с минуту или около того. Выйдя на верхнем этаже, Эшли первой покинула группку будущих испытателей. Она направилась к трём дверям у противоположенной стороны пещеры. Энтони похлопал друга по плечу, пожелал удачи и, вместе с Генри, Питером и Кейвом Джонсоном, оставили его наедине с Алексом, который начал объяснять двукратному олимпийскому чемпиону принцип действия ASPQTD устройства. Тот слушал инструктора очень внимательно, но всё-таки так и не понял до конца принцип работы устройства. Алекс рассказывал Стэнли об особенностях тестов и базовых свойствах синего геля. Тот его слушал, хотя внимание белокурого мужчины больше привлекала невероятная глубина залегания НИИ под землёй. Четыре с половиной километра! Только вдуматься, четыре с половиной километра…       — …для того, чтобы не упасть, — Стэнли очнулся.       — Да, да, что-то ещё?       — Ещё… А, в асбестовых сферах на полу разлита одна очень едкая субстанция. Она немного похожа на простую грязную воду, но… нырять туда я бы не советовал.       — Из чего она?       — Растворы солей, асбеста, мышьяка, натрия… вообщем, чего там только нет. Плюс жидкие отходы предприятия. Та жижа очень химически активна, по базовым свойствам схожа с кислотой. Стоит погрузиться с головой, и тут же наступит болевой шок и практически мгновенная смерть.       — Воу, о таком меня не предупреждали.       — Да ничего страшного не случится, если соблюдать основные правила безопасности. С этим и школьник справится, — Алекс помог Стэнли надеть лямки Портального Устройства, приподнял его, затратив немало усилий, и запустил роторы генератора миниатюрной чёрной дыры.       — А зачем вообще было создавать потенциально смертельные тесты? — продолжал недоумевать Стэнли Б. Паркер.       — Как раз-таки затем, чтобы у испытуемых оставались наиболее красочные воспоминания. Если нет риска для жизни, разве это наука?       — Ну, если ты так говоришь, Алекс…       — Я профессионал, — Алекс ещё раз перепроверил лямки и функциональность “походного рюкзака”. — Значит, основы я тебе дал, дальше твоя часть работы: повеселиться, размяться, продвинуть науку вперёд и получить шестьдесят долларов! С твоими мышцами это будет не проблема.       — Да ладно тебе… ты преувеличиваешь… — замялся Стэнли. Он никогда не хвастался своими достижениями. За него этим всегда Энтони занимался.       — Ладно тебе. Такого силача как ты ещё поискать надо!       — Ошибаешься, я чемпион по прыжкам в длину. Не рестлер и не боксёр.       — Да будет тебе стесняться! Смотри: — Алекс встал за спиной Стэнли, правой рукой он подпёр его руку, держащую огромную металлическую форсунку, от которой шёл толстенный шланг к рюкзаку, — ручка, за которую ты держишь агрегат, находится в фиксированном положении, но стоит её немножко повернуть вправо… давай, перехватывай его левой рукой. Поворачиваем вправо и… теперь ты можешь отводить клапан на пару дюймов вперёд.       — Да я это вижу, а зачем мне это?       — Затем, что, чтобы открыть синий портал, ты ничего не делаешь, только спускаешь предохранитель, а если нужен оранжевый портал, выдвигаешь рупор и нажимаешь на этот тумблер.       — Тот, который как спусковой крючок у пистолета?       — Да, тот самый.       — А зачем здесь есть ещё один, белый?       — А! Это вот для чего. Смотри, — Алекс вместе со Стэнли повернулся налево, нацелил агрегат на валявшийся неподалёку кубик, и тот взлетел в воздух и завис прямо напротив Устройства Квантового Перемещения.       — Вау! Вот это супер! — сказал Стэнли. Только он успел произнести эти слова, как разгонная турель закашляла, и куб грохнулся вниз, на обзорный мостик.       — Ну, да-а… эта функция ещё не до конца проработана, но, если всё пройдёт без проблем, она сослужит Вам хорошую службу в будущем.       — Да уж! Такая штука мне точно пригодится и в обыденной жизни тоже! Кстати, как она там называется-то…       — Материальный переместитесь нулевого уровня. Да, название далеко не идеально, но лучшего пока не придумали.       — Замечательно! — произнёс Стэнли, осматривая навороченный аппарат, — словно бы в двухтысячный год переместился!       — Ну, повезёт тому, кто сможет встретить новый миллениум. Вот будут счастливчики, скажи? — мечтательно произнёс Алекс.       — И не говори.       — Ну, ладно, наука не ждёт! Что-то мы малость заговорились. Всё, давай, удачи тебе, Стэнли, — сопровождающий пожал мистеру Паркеру руку, — Дальше ты уж пойдёшь без меня. Заходишь в этот лифт, прямо под асбестовой сферой, и он везёт тебя пермяком к первому тесту. Проще пареной репы, не заблудишься.       — Алекс!       — Да? — обернулся ассистент.       — Спасибо тебе, — поблагодарил молодого мужчину Стэнли.       — Да не за что! Удачи! — металлические двери закрылись, и двукратный чемпион отправился в увлекательное и опасное путешествие сквозь тестовые сферы. Стэнли поставил свой рюкзак на поручни, слегка прогнувшиеся от непосильной нагрузки, и стал ждать, что ждёт его в первом испытании. Наконец, труба кончилась, и Стэнли вышел в практически кромешную темноту. Раздались знакомые щелчки затворов и реле, и секунду спустя мистера Паркера ослепили с десяток ярких прожекторов. Он вышел на небольшую железную дорожку и осмотрелся вокруг. Сфера была ошеломляюще громадной. Изнутри она казалась даже больше, чем была на самом деле. Впереди на металлических опорах расположилось три камеры в форме параллелепипеда, обшитые тёмно-зелёными металлическими пластинами. На ближайшей к Стэнли стене виднелись белые цифры “1951”. Видимо это был год проектирования этой тестовой сферы. Она и правда выглядела довольно новой. Пол был заполнен той самой едкой жидкостью, про которую говорил тестовый ассистент. Она больше напоминала машинное масло, от которого поднимались странные испарения. Несколько труб, одна из которых проходила мимо чемпиона, соединяли камеры в некое целое. Тоже делали и металлические мостики. Изнутри сфера была освещена всего несколькими пластинами по девять прожекторов в каждой, но даже этого количества света с лихвой хватало на то, чтобы осветить все необходимые места. Там же, куда прожекторы не доставали, висели обычные уличные фонари. Прямо перед Стэнли стояла навигационная табличка, указывающая на то, что тот находился в нижней части нижнего шара девятой тестовой линии. Паркеру данная информация мало что давала. Вдруг раздался жуткий писк и в динамиках интеркома послышался голос мистера Джонсона:       — Ну, начнём. В первом испытании вы будете иметь дело с “отталкивающим гелем”, как его называют мои лаборанты. Между прочим, вы не входите в контрольную группу. Вы получите гель. В прошлый раз испытателю досталась простая синяя краска. Ха-ха-ха. Ладно, шутки в сторону, это иногда случается. У него перелом обеих ног. Печально, но очень информативно.       Стэнли продолжил свой путь. Он прошёл мимо плаката, говорящего о том, что если испытуемый ещё не получил своё Портальное Устройство, то он должен немедленно сообщить об этом тестовому ассистенту. Мужчина приблизился к голубому полю, отделяющего его от входа в камеру. Его создавали некие устройства наподобие вскрытых электромоторов. Двукратный чемпион начал вспоминать, что же ему сказал Алекс про эти поля. Вроде бы они должны… убирать порталы и… уничтожать… что-то они должны уничтожать. Что-то вроде ненужное… Именно эту часть инструктажа Стэнли и прослушал. Ничего, по ходу разберётся. Стэнли собрался с духом и прошёл сквозь поле. У мужчины слегка онемели кончики пальцев и ушей, а волосы слегка наэлектризовались. Но никаких других побочных эффектов вроде бы не наблюдалось.       — Слава Богу, что оно не испепеляет биологические объекты! — с облегчением выдохнул мистер Паркер.       Он оказался в достаточно большом помещении, обшитом листами зелёного металла. Прямо перед чемпионом висел плакат, рассказывающий о достоинствах синего геля как диетического продукта. Центральная часть пола была опущена на три метра. На дне была уложена в два слоя некая синяя субстанция. Врятли это была краска, как только что говорил Кейв, так как по краям находились странные белые пузыри, не желавшие лопаться. Пять оранжевых стрелок на полу явно указывали направление движения. На потолке была труба доставщика кубов. Стэнли это понял сразу из-за символа на ней и надписи “Внимание”. Наверху располагались несколько углублений, какая-то ржавая сетка, служившая мини-балкончиком и дверь выхода. Стены освещали многочисленные неоновые лампы. Стэнли был в восторге от этого места. Оно казалось ему уникальным, красивым, удивительным и грандиозным по какой-то причине. Наверное, по той, что всё это было построено в кротчайшие сроки человеческими руками, и той, что всё это было сооружено на громадной глубине в четыре с половиной километра. Стэнли ещё раз огляделся вокруг и решил действовать: он разогнался (а с Устройством Квантового Перемещения за плечами это было очень непросто) и спрыгнул вниз. Гель отпружинил парня, и он, подлетев на такую же высоту, с которой спрыгнул, приземлился на другой край. Это было восхитительно! Такой прилив адреналина! Он огляделся: тупик, идти некуда, хотя… там наверху есть углубление и… бетонная панель! Точно! Ведь только на такие могут ставиться порталы! Стэнли решил проверить правильность этого утверждения: он несколько раз выстрелил из шланга на металл, но ничего не произошло. Тогда он нацелился на бетонную пластину. На высоте в шесть с лишним метров открылся синий портал. Двукратный чемпион направил ствол на соседнюю стенку, переключил режим и нажал на спусковой крючок. На стене открылся оранжевый портал. Стэнли подошёл к нему вплотную. Это было огненное кольцо в его рост, вытянутое по вертикали. За ним располагалась большая красная напольная кнопа, совсем рядом была видна люстра и… он сам! Вон он, стоял с громадным походным рюкзаком за спиной у оранжевого портала внизу! У Стэнли на мгновение закружилась голова от представленного парадокса. Спустя полминуты он пришёл в порядок и решил продолжить тестирование. Он прошёл насквозь. Никаких ощущений. Ровным счётом никаких. Ну, не считая того, что он только что переместился на десяток метров, не приложив для этого ни малейших усилий. Устройство Стэнли безоговорочно понравилось. Будь у него возможность, он бы мог, например, не ждать автобус, а мгновенно оказываться там, где пожелает. И лишний раз не пришлось бы спускаться за Колой, если они с Энтони вновь соберутся посмотреть какой-нибудь футбольный матч у него дома. Один портал в гостиной, один на кухне, и готово! Мечта лентяя! Стэнли подумал об этом и усмехнулся. Ладно, он ещё успеет подумать в сласть о возможных способах использования Портального Устройства, но лучше этим заняться на выходных. Он наступил на большую красную кнопку, и двери выхода открылись. Стэнли тут же обрадовался, но, как только он с неё сошёл, двери захлопнулись. Другая проблема – непреодолимое расстояние между его площадкой и той, на которой располагалась дверь. Стэнли посмотрел вниз: от синего геля его отделяло десять метров свободного падения. Высоковато. И всё же мистер Паркер решил, что другого способа добраться до выхода, нет. Двукратный чемпион собрался с духом, разбежался и прыгнул вниз. Он отскочил от синего геля, словно резиновый мячик, и оказался прямо у дверей выхода. Есть! У него получилось! Но двери закрыты. Нужен куб. А куб, судя по светящимся кольцам, вызывается этой кнопкой. Стэнли её нажал. Под потолком раскрылся люк, из которого выпал куб и начал скакать по отталкивающему гелю.       — Интересно, что бы сделала Эшли, будь она здесь… Точно! Джеронимо!!! — Стэнли спрыгнул обратно. Он несколько раз отскочил от геля, затем повернул белый тумблер и поймал куб гравитационным полем своей пушки. Он поставил куб на кнопку и вернулся к двери выхода. Тест пройден! Сколько радости, а сколько адреналина! И, похоже, что это только начало! Стэнли продолжил своё движение вверх по металлической лестнице.       — Лаборанты говорят, что я не должен упоминать о контрольной группе, — услышал Стэнли Б. Паркер знакомый голос, но его обладателя нигде видно не было. Вдалеке было лишь несколько учёных, делающих пометки и ходящих взад-вперёд по смотровой площадке. — Знаете, что я буду делать? Я буду упоминать их на двадцать процентов чаще! Это послужит им уроком. Пусть знают, кто здесь босс и что он всегда прав!       Стэнли повернул налево, как ему гласил указатель, затем направо, вверх по лестнице и в зал.       — Новая камера! Прекрасно!       Паркер сразу же направился к дальней стенке, у которой был разбрызган гель. Он запрыгнул в небольшое углубление в стене и стал думать, что ему делать дальше. Слева от мужчины ездил взад-вперёд примитивный транспортёр грузов. Ну, может, это и не был транспортер грузов, но что-то на него отдалённо смахивающее. Стэнли поставил портал на потолок, портал на стену, собрался с духом, подумал, как ему лучше прыгать, и, когда момент настал, он запрыгнул в оранжевый портал. Перевернувшись в воздухе на девяносто градусов, он упал на платформу, слегка отбив себе все ноги (ASPQTD весил немало). Стэнли потёр лодыжки, взял куб и вернулся к гелю. Кнопка была на соседнем постаменте. Ровно за пять секунд он добрался до противоположенного края комнаты и поставил куб на кнопку. На высоте в шесть метров открылась белая панель. Порталопригодная панель! А напротив неё – его следующая цель, ну конечно! К тому же прямо над гелем. Двукратный чемпион поставил два портала и через мгновение оказался на втором этаже. Комнату отделяло поле антиэкспроприации. Стэнли так и не смог запомнить, как оно называлось по-научному. Всё время вылетало из головы это длинное название. Посреди комнаты было небольшое углубление, а стены справа и слева были измазаны отталкивающим гелем. В дальнем конце комнаты – куб. Паркер понял, что сейчас начнётся веселье, но веселье было не совсем таким, каким он себе его представлял. Отскакиваясь то от правой стены, то от левой, мистер Паркер всё ближе и ближе приближался к кубу. Будь на его месте Эшли, она бы визжала от восторга. Когда Стэнли добрался до куба, он понял, что у него началось лёгкое головокружение. Ладно, назад он вернётся уже нормальным способом. Стэнли поставил куб на напольную кнопку и… случайно аннигилировал его, зацепив поле. Куб на его глазах почернел и рассыпался в пыль. Чёрт! Теперь придётся весь путь проделывать сначала! Через минуту Стэнли вернулся с новым кубом. Теперь он уже намного аккуратнее поставил его на кнопку и прислонился к стене отдышаться. Скоро лёгкое головокружение прошло. Всё-таки вестибулярный аппарат у Стэнли был развит не очень хорошо. Двукратный чемпион вышел за поле антиэкспроприации. Прямо перед собой в нескольких метрах он увидел порталопригодную панель, которую он открыл минут десять назад, а на стене слева была ещё одна, под номером 2. Стэнли понял, что именно последняя кнопка её и открыла. Панель слева была ещё на три метра выше второго этажа. Паркер стал думать:       — Так, первая панель прямо передо мной, вторая слева, двумя метрами выше. Посреди гель, но до него долго лететь. Что это мне даёт… А! — Он посмотрел вверх и направо, — Так, а вот и выход. Прекрасно! Значит, я сейчас ставлю синий портал на панель номер один, оранжевый на панель номер два, прыгаю вниз, отскакиваю от геля, пролетаю сквозь портал, ещё раз отскакиваю от геля… Да уж, это будет высоковато. Ещё скачков два или три, и я у выхода! В теории проще простого, а на практике… Вообще-то я могу попробовать спрыгнуть вниз, поставить синий портал там и вообще не рисковать… Ну да поздно об этом думать! Ну, Стэнли, давай, как сделала бы Эшли. Джеронимо!       Стэнли совершил суицидальный прыжок вниз. Он отскочил от синего геля, пролетел сквозь портал и вновь упал (на этот раз уже с десяти метров) на отталкивающий гель. Гель подбросил мужчину в воздух, и тот оказался на платформе у выхода. Тестовая сфера была успешно пройдена.       — Замечательно, испытуемый, теперь Вы знаете, как работает наш отталкивающий гель и Переносное Устройство Для Создания Квантовых Туннелей. В следующей тестовой сфере Вы встретитесь с опасностью лицом к лицу, так как та содержит реальный риск для жизни. Уверен, для Вас это не будет проблемой. В любом случае, удачи, мистер Паркер.       Мужчина зашёл в лифт, который повёз его во вторую тестовую сферу. Двукратный чемпион вышел из лифта и направился по направлению к следующей комнате. Прямо у входа продолжал капать синий гель. Стэнли почему-то не хотелось в нём случайно испачкаться. Он дождался подходящего момента и пробежал под трубой. Двукратный чемпион огляделся. В камере были две трубы: одна по небольшим порциям “выплёвывала” синий гель, из второй непрерывно текла вода. Впереди – кнопка. Также в комнате было полно порталопригодных поверхностей. Стэнли минут пять ходил по комнате, пытаясь понять, что от него требуют. Наконец, он сообразил, что ему надо делать и добрался до выхода. Это была лишь первая часть испытания. Стэнли присел на пол ненадолго, передохнул, встал, надел лямки Устройства Квантового Перемещения и пошёл вперёд. В следующей комнате его ждал неприятный сюрприз: дверь выхода была заколочена, а из трубы сверху капал отталкивающий гель.       — Я им говорю – подождите минутку. О чём это я? А, да, ну что же, в следующем испытании Вам придется столкнуться с путешествиями во времени. Хочу дать совет: если вы встретите самого себя, не смотрите ему в глаза. Лаборанты сказали мне, что это стирает время. Совсем. И прошлое и будущее! Сделайте одолжение вам обоим, не беспокойте его.       Стэнли так и не понял, решил ли мистер Джонсон подшутить над ним и, вообще, с ним ли он только что разговаривал, но решил больше не обращать внимание на болтовню Кейва.       Внимание испытуемого привлёк плакат, говорящий о том, что, если будущий я будет предупреждать Вас об этом тесте – не слушайте. Стэнли улыбнулся. Похоже, у главы корпорации были самую малость не все дома. Спустя десять минут он осмотрел, что он может здесь сделать. В конце концов, он ипачкал стену синим гелем, забрался на выступ у потолка, открыл порталы, прыгнул и, отскочив от геля, оказался на крыше помещения. Ещё с полчаса ушло у чемпиона на то, чтобы разобраться, куда идти дальше. Стэнли посмотрел вниз:       — Высоко… и опасно: эта жижа совсем рядом. Блин, будь здесь Эшли она бы прошла всю сферу целиком минут за пять-семь, не то, что я. Ей ничего не стоит спрыгнуть с такой высоты и, вовремя отреагировав, переставить нужные порталы и долететь то той площадке вдалеке. Хотя кому я заливаю? Она всегда при себе носит лассо. Один точный бросок – и она там. Так… — Стэнли вновь посмотрел вниз, — Бр-р-р, высоко... Ну да ладно. Прыжок веры! И-и-и!       Стэнли пролетел сквозь портал, оттолкнулся от синего геля и приземлился на площадку. Стэнли поднялся вверх по винтовой лестнице и вошёл внутрь последней в этой сфере тестовой комнаты. В её центре в стеклянной клетке находился уже знакомый мужчине куб.       — Если Вы это слышите, значит, слишком долго переходите между тестами. Лаборанты говорят, это из-за страха. Я не психиатр, но, кажется, что эти яйцеголовые, неумеющие распознавать опасность, пока она их не укусит за мягкую розовую задницу, “проецируют” на Вас свои страхи. Они не летают в космос, не переплывают океан… Нет, это делаем мы! Мы с тобой против целого мира, сынок! Мне нравится твоё упрямство, но побольше проворства не помещает. Давай, решим эту задачку!       Именно этим Стэнли сейчас фактически и занимался. Прежде всего, он облил куб синим гелем, и тот, разбив почти все окружающие его стёкла, начал скакать по комнате. Больших трудов стоило ему поймать его и отмыть под струёй воды. Он поставил чёрно-белый куб на красную кнопку, и лифт чуть опустился. Двукратный чемпион с громадным рюкзаком на спине, отскочив от геля, запрыгнул на платформу, но та не двигалась. Тогда он поставил один портал под трубой с синим гелем, другой – над кнопкой, куб от неё отскочил, и Стэнли поднялся за стекло. Позади него был мостик, ведущий к лифту из этой сферы.       — Наука не терпит вопроса “почему”, — услышал по интеркому Стэнли голос Кейва Джонсона. — Главный вопрос – “почему бы и нет”. Почему наши исследования так опасны? Почему бы не заняться чем-нибудь менее опасным? Действительно, почему бы не изобрести безопасную дверь, которая не ударит вас по заднице по дороге отсюда, да потому что Вы уволены!       — Что? В смысле, я уволен? — не понял Стэнли.       — Нет-нет, испытуемый, всё в порядке. Да Вы! Соберите свои вещи. На выход. К парковке. В машину. Прощайте.       — Не хотел бы я здесь работать, — произнёс Стэнли Б. Паркер, закатив глаза, и поехал вверх на лифте.       Наконец, он выбрался из тестовой сферы. Странно, вроде, Алекс говорил про три сферы, а их было всего две… Стэнли перевёл взгляд наверх. Там сварщики заканчивали спайку металлических труб, поддерживающих асбестовую сферу, что-то кричали, а учёные ходили взад-вперёд по служебным переходам. Да, видимо, тестовая шахта ещё не достроена до конца. Вдалеке Стэнли увидел, как производилась заливка бетонном металлических каркасов неподалёку от второй насосной станции синего геля. Спереди лифта металлическая дорожка вела к проходу, облицованному чёрными панелями. Стэнли остановился ненадолго полюбоваться красотой подземного мира. Скорее всего, в Aperture Innovators он уже больше никогда не вернётся. Эх, будь у него фотоаппарат… Стэнли прошёл внутрь пещеры. Пол был застлан гранитными плитами, расположенными в шахматном порядке, а стены покрыты всё теми же знакомыми деревянными панелями. В левой части вестибюля висела благодарственная табличка, а справа на диванах сидели учёные. Среди них была и Кэролайн, и мистер Джонсон. Кейв, увидев испытуемого с рюкзаком за плечами, тут же поднялся и начал аплодировать. Остальные учёные последовали его примеру. Стэнли немного растерялся и покраснел от смущения. Будь на его месте Энтони, так тот сразу же начал бы хвастаться, как он выкрутился из безвыходной ситуации и совершил прыжок веры, который бы никто не повторил. Но Стэнли, в отличие от своего лучшего друга, не был хвастуном. Кейв Джонсон лично помог снять тяжёлый ASPQTD.       — Вы молодчина, мистер Паркер! Работай ты у меня, ты бы стал прекрасным помощником!       — Сэр, Вы преувеличиваете…       — Вовсе нет! Как глава Лаборатории исследования природы порталов я выражаю Вам благодарность и надеюсь, что мы сможем на Вас рассчитывать в следующем раунде испытаний.       — Спасибо, я подумаю над этим предложением, мистер Джонсон, — улыбнулся Стэнли.       А Кейв, даже несмотря на свой вспыльчивый и авантюрный характер, начинал ему нравиться.       — Мы не собираемся выпускать сырой продукт и хотим отладить всё до конца, поэтому, если Вы сохраните хорошую физическую форму, на стоянке Вас всегда будет ждать лимузин.       — Спасибо.       — А теперь Вы, как мне кажется, соскучились по своим приятелям?       — Да, было бы неплохо их увидеть.       — Это хорошо. Сейчас Джереми проведёт для Вас коротенькую экскурсию по Научному центру и приведёт Вас к Энтони и Эшли. Правда, экскурсия будет проходить по немного укороченной программе. Просто вы задержались, проходя портальные тесты аж на двадцать минут.       — Двадцать минут??? — не поверил Стэнли. — Сколько же я времени их проходил?       — Ровно три часа четыре минуты, — Стэнли не поверил своим ушам. Потом он вспомнил, как разглядывал каждую мелочь в каждой комнате, но и с учётом этого в голове двукратного чемпиона никак не укладывалось, как он мог не заметить трёх часов. Нет, ну может, полтора, два часа. Но никак не три! Правду говорят, что за интересным делом время летит незаметно. Стэнли направился по направлению к лифту. На этот раз лифт был точно таким, на каком они впятером спускались в полдень, то есть – нормальным. Кейв вручил Стэнли его честно заработанные шестьдесят долларов и сертификат участника испытательной программы Aperture Innovators. Мистер Джонсон зашёл вместе с несколькими учёными и Стэнли в лифт.       — Сахарок, попрощайся с мистером Паркером. Скажи “до свиданья”, Кэролайн.       — “До свиданья, Кэролайн” — не задумываясь, произнесла секретарша, держащая микрофон интеркома и только потом опомнилась, что вновь сказала глупость. Вдруг ей стало безумно неловко.       — Она просто золото, — произнёс Кейв, по-дружески подталкивая Стэнли локтём.       В пять часов Стэнли встретился с Энтони и Эшли в просторном кафетерии подуровня 129. Эшли с Энтони уже съели половину торта, когда к ним подошёл двукратный чемпион.       — Ты тормоз, Стэнли, — произнёс его лучший друг.       — Заткнись. Я просто немного устал.       — Ну-ну.       — Что-то ты и правда долго, мы тебя уже минут пятнадцать ждём. Где был? — сказала Эшли.       — Любовался видами. Такой ответ пойдёт?       — Что-то ты недоговариваешь… — прищурившись, произнесла деревенская девчонка, — Ну-ка, колись! Я ведь всё равно выбью из тебя правду, если захочу!       — Блин, ну в туалете! — Энтони расхохотался. Его рассмешило то, с каким лицом произнёс это его друг. Стэнли смерил приятеля недовольным взглядом.       — А, ну… это всё объясняет. Тортик будешь?       — Не откажусь.       Трое экскурсантов какое-то время ели молча.       — Ребят, у меня такой вопрос, — начал Стэнли, несколько раз обежав кафетерий глазами.       — Что, Стэнли? — спросила Эшли.       — Я что-то не вижу здесь ни Генри Миллера, ни Питера Диксона. Кто-нибудь знает, где они? — Эшли чуть не поперхнулась тортом. Об этих двоих ей сейчас хотелось меньше всего говорить. Её задорный взгляд сделался немного грустным.       — Понимаешь они… они… — начала Эшли, но не знала, как бы ей лучше продолжить.       — Да?       — Вообщем, они… Там такая ситуация произошла. Помнишь, Кейв рассказывал, что один из контрольной группы сломал накануне обе ноги? Ну, типа гель подменили синей краской?       — Да, припоминаю… — напрягся Стэнли.       — Ну так вот, — сглотнула Эшли. — Питер ведь у нас криворукий на все стороны.       — Неудачник по жизни, — вставил слово Энтони.       — Вот-вот. Короче, в одном из испытаний он спрыгнул вниз на синий гель, а это оказался вовсе не гель, а та самая краска. Ну, высота порядочная, вот он себе левую ногу и переломал в двух местах. Его госпитализировали на скорой. Сейчас Питер лежит с гипсом в Мидвичском Госпитале Кливленда.       — Да-а, не повезло бедняге… А профессор Миллер?       — Его, ну… как бы больше нет, — ответил за Эшли Энтони. — Он ведь немного хромой был. И его насчёт этого предупреждали, но он всё равно не послушал, заупрямился: захотел во что бы то ни стало пройти испытания. Как бы он мог отказаться? В своих руках подержать, опробовать Переносное Устройство Для Создания Квантовых Туннелей. Раз в жизни такой шанс выпадает! А когда он очутился вне камеры, Генри не туда поставил портал, вылетел из него, отскочил от бетонной стены и угадил прямиком в кислоту. Его не успели бы спасти. Смерть была мгновенной.       Стэнли перевёл взгляд на Эшли. Та опустила голову, с грустью представляя себе эту картину. Но она не плакала. Она была сильной девушкой. В зале повисло молчание.       — Да уж, жалко его, — произнёс Стэнли.       — Угу, — подтвердила Эшли, — всё-таки наш учитель как ни как.       — Ладно, давайте вот что сделаем, — Энтони откинулся на спинку стула. — Выпьем не чокаясь, устроим минуту молчания, и каждый из нас расскажет о том, что с ним приключилось. Не будем омрачать сегодняшний праздник его смертью.       Неосведомлённым могло показаться, что Энтони был бесчувственным, но это было вовсе не так. Просто он относился к смерти с философской точки зрения. И Эшли, и Стэнли прекрасно знали об этом. Со своим виденьем мира Энтони мог бы спокойно работать на Aperture Innovators, и шизофрения бы ему ввек не грозила. Двукратный чемпион и деревенская девушка подняли в воздух бокалы с Шампанским, Энтони произнёс тост, и они опустошили их в следующую минуту.       Прошло полчаса. За это время темы разговоров школьных приятелей успели кучу раз поменяться. И вот от сегодняшнего мрачного осадка на удивление не осталось и следа.       — …ей богу! Будь ты на моём месте, бьюсь об заклад, тебе не стоило бы трудов закинуть туда своё лассо.       — Я бы так и сделала! Вообще, кому нужен этот Эй Эс… Бла-бла-бла-как-его-там, если есть старая надёжная верёвка!       — Ну-ну, посмотрел бы я, как ты проходила бы тесты без него! — сказал Энтони.       — В отскоках от двух, измазанных синим гелем стенок это бы тебе никак не помогло!       — А к чему эти прыжки? Раскручиваешь лассо, хватаешь куб, дёргаешь на себя. И-и-иха! Миссия выполнена!       — Ты только хвастаться и умеешь! — сказал ей Стэнли. — Попробовала поносить тот тяжелющий рюкзак! Тогда бы мы поговорили.       — А мне незачем. Моя верёвка — лучшее решение любой проблемы!       — Я бы так не сказал. Вспомни хоть тот случай, когда ты соревновалась с Джейми кто ловчее, и вы оба случайно привязались верёвкой к дереву! — Захохотал Энтони. Стэнли тоже слегка улыбнулся.       — Что, правда такое было?       — То была чистая случайность, — буркнула Эшли. — И вообще, я просила не упоминать о том случае.       — Ну да ладно, что мы всё про Портальное Устройство и синий гель… расскажи, что там у тебя было.       — Шикарно, мне всё понравилось! Блин, я и не знала, что люминесцентные материалы бывают настолько разными! У каждого ещё, оказывается, и своя природа излучаемого света. Блин… это… это было сногсшибающе! В двух словах, я осталась довольна. Кстати, там мне предложили принять участие в одном из их экспериментов и… вот. — Эшли сняла с рук перчатки. Её ногти еле заметно светились зелёным светом в сумерках кафетерия.       — Ва-а-ау! — пробормотал поражённый Энтони.       — Обалдеть! Ну, ничего себе!       — Круто, правда? Мне дали выпить какую-то жидкость, содержащую люминесцентный кальций, тетробор…гексодер… короче, не помню. Там были ещё три ингредиента со смешными названиями. Ну и вот, как видите, я могу месяц не красить ногти люминесцентной краской.       — Ты ведь и так никогда не красила ногти люминесцентной краской.       — Ну так, я решила поэкспериментировать. Вообще, эффект, как мне сказали, обычно держится от одного до трёх месяцев. Если больше – это уже аномалия. Правда, есть один побочный эффект, который учёные мне не смогли объяснить.       — Какой?       — Ну, посмотри на меня. Ничего необычного не замечаешь?       — Вроде бы нет.       — А если так? — Эшли чуть отодвинулась.       — Да тоже ничего.       — Ты про свои глаза? Они словно бы стали… — предположил Энтони.       — Ярче? Да! Моя зелёная радужка стала на порядок ярче.       — И, правда… — протянул Стэнли.       — У меня из-за этого кальция заметно улучшилось зрение. Теперь я могу найти выход из комнаты в кромешной тьме! Круто, не так ли? Мы провели такой эксперимент. Мои глаза действительно освещают путь! Правда совсем слабо… но освещают!       — Слушай, Эшли, а это не опасно? — заволновался Стэнли.       — Не знаю, — сказала правду деревенская девчонка, — Не думаю. Видимых отклонений нет. Учёные сказали, что такую аномалию, как у меня, видят впервые.       — Я бы на твоём месте был бы в будущем поосторожней. Кто знает, как это откликнется на твоём здоровье в будущем.       — Да ладно тебе! Это ведь просто супер! Я теперь могу заниматься сбором яблок и в кромешной тьме! На чердаке мне больше не нужен фонарь. Хотя нет, нужен. Моя радужка всё-таки не очень ярко освещает всё вокруг. В конце концов, это побочный эффект. Мне учёные сказали, что он должен пройти через месяц.       — Всё равно, знаешь, сходи-ка ты к окулисту или… кто там этим занимается. Через месяц. Если не пройдёт. Как никак, а это аномалия, Эшли.       — Уговорил, Стэнли.       — Ну что? Я предлагаю расходиться по домам. Уже довольно поздно, — сказал Энтони, взглянув на часы.       — Шесть двадцать.       — А я про что, Стэнли?       — Да ещё не так уж и поздно. Можем ещё немного здесь посидеть.       — Смысл? Делать больше здесь нечего.       — И торт съеден, — поддакнула Эшли Джексон.       — Знаете что? А поедем ко мне! — ни с того ни с сего предложил Энтони.       — К тебе? — хором удивились Стэнли и Эшли.       — Ну да, почему нет?       — А твоя жена против не будет?       — Жена? Какая ещё жена? Слушай, вообще-то у меня нет жены, забыл?       — Как, ты ещё не женился? — удивилась Эшли.       — Слушай, может, в этой вашей Эппалузе-таун и выходят замуж лет в пятнадцать-двадцать, а здесь цивилизация, тут всё немного по-другому.       — Энтони, ты не путай сельскую местность с Диким Западом. В двадцать лет выходить замуж рано и в тех местах, откуда я родом. Просто, понимаешь…       — Понимаешь, — закончил за Эшли Стэнли, — в тридцать два года уже пора бы начинать поиски.       — Да подумаешь, у меня ещё полно времени! Куда спешить?       Тройка школьных друзей вышла из-за стола и направилась по направлению двери с зелёной табличкой “Выход”.       — Смотри, не упусти время, — предупредила Эшли. — Это только так кажется, что его у тебя много впереди, поверь мне на слово.       — Ничего, завтра же мы с Эшли займёмся поисками твоей будущей невесты! — похлопал друга по плечу Стэнли, — У меня найдётся пара интересных особ на примете.       — У меня тоже! Как насчёт моей кузины Роуз? — спросила Эшли.       — Мне кажется, она, возможно, лучший вариант для тебя из всех! — сказал Стэнли.       — Вот и я так думаю…       — Эй, эй! Финальное слово хотя бы за мной?       Школьные друзья рассмеялись и скрылись за дверями выхода, оставив после себя лишь крошки от шоколадного торта с белой глазурью на тарелках. В целом, несмотря на мрачные события вечера, этот день им понравился. Они были счастливы и каждый из них с чистым сердцем был готов рекомендовать посетить НИИ другим заинтересованным лицам. А это в свою очередь означало то, что с сегодняшнего дня у Aperture Innovators дела стремительно пойдут в гору.