Выбор есть всегда-2: К чему приводит аллергия

не вычитано! Глава 11 – Ну куда же ты? Подожди! – Саэш, безостановочно смеясь, уже несколько минут гонялся по комнате за «слоником», не обращая внимания на застывшего столбом оборотня. Тот, наконец, решил сам о себе напомнить тихим покашливанием и осторожным вопросом: – Саэш, а кого это ты преследуешь? – Да слоника же! Он такой необычный! – отозвался Саэш, не прекращая погоню. Нахальное животное размером с ладонь махало сиреневыми полупрозрачными ушами и легко ускользало от него по воздуху. – Это кто еще такой? – не оставил Сэриал своих попыток достучаться до Саэша. – Как это – кто? – от изумления Саэш застыл как вкопанный, затем повернулся к Сэриалу и высоко поднял проколотую бровь (в то время как губы кривились в улыбке). – Ах ты, черт! – внезапно хлопнул он себя по лбу. – Здесь же они, наверное, не водятся! Слон – это такое большое животное, с хоботом, бивнями, толстой кожей и… ну… – Саэш неопределенно развел руками, поняв, что не знает, как правильно объяснить Сэриалу. – И что, ты его сейчас видишь в этой комнате? – медленно подойдя поближе, уточнил оборотень. – Да нет же! – с возмущением во взгляде уставился на него Саэш. – Конечно здесь совсем другой слоник: маленький, летающий, с сиреневыми ушами. Это же логично, раз нормальные слоны в вашем мире не водятся, – он посмотрел на Сэриала, как на идиота, который не понимает таких простых вещей. – Эм, – оборотень растерянно потер затылок, – а ты очень огорчишься, если я тебе скажу, что, кроме нас с тобой, в этой комнате больше никого нет? Саэш смерил его недоверчивым взглядом, а потом ласково улыбнулся: – Да ты не переживай так. Может, присядешь? Он подошел к Сэриалу и мягко потянул его за руку в сторону кровати, заботливо уговаривая: – Присядь-присядь. Или лучше приляг… Ты, наверное, просто устал. Дождавшись, когда ничего не понимающий оборотень послушно устроится на кровати, Саэш присел рядом и, легонько поглаживая Сэриала по щеке, с убийственной серьезностью добавил: – А ты давно зрение проверял? Оборотень возмущенно вскинулся, отбрасывая руку Саэша: – У меня все в порядке со зрением! – Конечно-конечно, ты, главное, не нервничай, – ничуть не обидевшись, упорно продолжал гнуть свою линию Саэш. К своему глубокому сожалению, ему пришлось признать, что Сэриал, видимо, все же переутомился, и сейчас ни в коем случае не следовало его волновать. – Если ты говоришь, что здесь больше никого нет, я не буду с тобой спорить. Ты только полежи еще немного. Сэриал взвыл: – Не говори со мной как с сумасшедшим! Здесь нет никакого слоника! – Ну конечно! Разве я возражаю? – Саэш надавил ему рукой на грудь, снова укладывая. – Лежи-лежи, тебе надо отдохнуть. Оборотень посмотрел на него таким кровожадным взглядом, что Саэш забеспокоился. Может, надо срочно позвать Аирона? Оборотню, похоже, совсем плохо, да он еще и упорствует в своем заблуждении. Мысли о том, что это не с Сэриалом, а с ним самим что-то не в порядке, Саэш даже не допускал. – Все, сдаюсь. И где твой зверь?! – спустя полминуты, ожесточенно потерев лицо ладонями, с отчаянием в голосе заявил оборотень. Саэш положил руку ему на лоб и, пробормотав себе под нос: «Температура вроде нормальная», преувеличенно радостно уточнил: – Ты же говорил, что его нет? – А теперь говорю – есть! – оборотень сел резким рывком. Саэш огляделся и, не обнаружив нигде слоника, – спрятался, наверное, – с волнением спросил: – А ты его видишь? – Да! – рявкнул Сэриал и тут же, будто бы устыдившись, тихонько добавил: – Вот ты же его видишь… Только давай Аирона позовем – и ему покажем. Саэш сначала нахмурился, а потом просиял: – Конечно, сейчас я за ним схожу! Здорово, что оборотень сам это предложил. Ему срочно нужен лекарь: то он в упор слоника не замечает, то видит его тогда, когда его на самом деле нет. Однозначно, у Сэриала начались галлюцинации. Из-за чего же это произошло? Саэш отбросил неуместные сейчас размышления. Неважно! Хорошо, что с ним самим все нормально, и он может позвать на помощь. – Давай лучше я быстро сбегаю, а ты в комнате подождешь, – решительно заявил Сэриал, пытаясь встать. – Нет-нет, – захихикал Саэш, старательно отводя взгляд. Было трудно удержаться от смеха, видя, как прямо на коленях оборотня устраиваются неизвестно откуда выползшие уже два маленьких слоника, а тот их в упор не замечает. Сэриал пытался еще что-то сказать, но Саэш уже его не слушал. Все-таки не сдержавшись и захохотав в голос, он, согнувшись, принялся молотить руками по коленям, а ногами стучать по полу. Кровать под ним заходила ходуном, словно пытаясь сбросить, и Саэш подумал – вот как, оказывается, объезжают норовистых жеребцов. От этой мысли стало еще смешней. Перед глазами все расплывалось, а живот уже болел от смеха – но остановиться никак не получалось. И только почувствовав на плечах горячие руки оборотня, Саэш смог разогнуться, то смеясь, то всхлипывая, и уставился в полные беспокойства серо-стальные глаза Сэриала. Ух ты, какой же он все-таки красивый! У Саэша перехватило дыхание. Кажется, он куда-то собирался пойти, но никак не мог вспомнить – куда. Мысли путались… Саэш застыл, пытаясь разобраться в хаосе в своей голове, пока не понял наконец, что должен делать. Сразу словно камень с плеч свалился. Чувствуя, как внутри все переворачивается при виде взволнованного Сэриала, который что-то безостановочно говорил, периодически прикусывая губы, при виде того, как его грудная клетка бурно вздымалась, а в вырезе рубашки так заманчиво виднелись ключицы – для Саэша все стало кристально ясно. Исходящие от оборотня волны жара прямо чувствовались кожей – и думать больше ни о чем было просто невозможно. Саэш, извернувшись, забрался на кровать на колени, полностью разворачиваясь к Сэриалу, а затем, толкнув его на спину, с каким-то животным рычанием впился в губы, навалившись сверху. *** Утро встретило дикой головной болью и тяжестью во всем теле. Саэш со стоном облизал пересохшие губы и разлепил глаза. Что же он такое пил? Похмелье оказалось просто ужасным. Никак не удавалось вспомнить, что вчера было. Обнаружив, что лежит на боку, почти уткнувшись носом в подмышку оборотня, Саэш бездумно заскользил взглядом по обнаженному торсу Сэриала вверх. Взгляд застыл на уровне шеи. А что это за пятно, подозрительно похожее на засос? Да какое там – похожее! Это он и есть! Что-то такое смутное забрезжило в памяти. Саэш напрягся и спустя минуту снова застонал – но уже от стыда. Мутных неполных воспоминаний вполне хватило, чтобы осознать, какой бред он вчера нес. Подумать только – «слоники»! А ведь в тот момент все казалось настолько настоящим и правильным… Как только Сэриал не запер его где-нибудь в кладовке! Саэш прикусил губу, припоминая еще кое-что. Похоже, ночью, помимо всего прочего, он всячески домогался оборотня, уговаривая его попробовать пассивную позицию. А вот чем дело закончилось? Учитывая то, что сейчас они оба совершенно обнажены… Саэш нахмурился и сел, отбрасывая в сторону перекрученное одеяло, которое все равно толком ничего не прикрывало. – Ну что, буянить больше не собираешься? – Сэриал посмотрел на Саэша ясным взглядом, судя по всему, давно уже проснувшись. – Вроде нет, – криво улыбнулся Саэш и схватился руками за голову, наивно понадеявшись, что так она будет меньше раскалываться. – Эх, от головы бы чего-нибудь… Не топор, – добавил он поспешно. – Сейчас схожу за Аироном, – отозвался Сэриал и, резко сев, зашипел: – Как зад болит! Саэш напрягся и впился зубами в костяшку большого пальца, задавив желание громко выматериться. Только не это! Неужели он все же «оприходовал» оборотня, а не помнит, как именно это было? Черт! Как обидно-то. – Ты чего на меня так подозрительно смотришь? – спросил Сэриал, вставая на пол и потирая поясницу. – Да вот… Думаю, что я вчера с тобой сделал, – признался Саэш в своей частичной амнезии. – О, чего ты только не делал! – Сэриал мечтательно закатил глаза, а потом рассмеялся, бросив на Саэша насмешливый взгляд: – Кроме того, что собирался. Как это ты говорил: «Давай, котик, не упрямься, сейчас я покажу тебе небо в алмазах»? Вернее, страстно шептал, пристраиваясь ко мне сзади. Я уже настроился, понимаешь ли, а тут ты снова бросился в погоню за своими слониками, сразу же обо мне забыв. Пока тебя ловил, умудрился хлопнуться на пол, приложившись копчиком. Сэриал, уже не сдерживаясь, захохотал, а Саэш, булькнув от смущения, нащупал отброшенное одеяло и, улегшись на спину, накрылся им с головой, хрипло пробормотав: – Это не я. Оборотень бесцеремонно сдернул с него ненадежную защиту и, потрепав по всклокоченным волосам, ехидно добил: – Ты, мой милый, ты! Ты так разошелся, что я пытался уложить тебя спать пораньше, а в итоге провозился полночи, стараясь угомонить. Бедный Аирон зашел нас проведать и узнать, как ты себя чувствуешь – еле сбежал потом. – О нет! Он все это видел! – Саэш закрыл лицо ладонями, понимая, что ниже пасть уже некуда. – Мне теперь к нему стыдно обращаться. – Да ладно, – решил смилостивиться Сэриал, – ничего совсем уж такого страшного ты не делал. Тем более, Аирон почти сразу озвучил, что у тебя, по-видимому, такая индивидуальная реакция на отвар получилась. Правда, побоялся тебе еще чего-нибудь давать, чтобы хуже не сделать. Он сожалел только о том, что теперь придется другое лекарство от аллергии подбирать. Саэшу стало легче. Совсем чуточку. – Ладно, вставай, а за Аироном я все же схожу – не нравится мне твоя бледно-зеленая расцветка, – Сэриал нежно прикоснулся губами ко лбу Саэша и, быстро одевшись, вышел из комнаты. Пока Саэш умывался и приводил себя в порядок, он размышлял о минувшей ночи. Получается, что отвар все же подействовал, видимо, в каком-то смысле вырубив дракона. Саэш фыркнул – правильно, куда ему было конкурировать в его голове с самыми настоящими глюками. Результат был очевиден: без воздействия дракона Сэриал и не думал покрываться шерстью и менять ипостась, как это происходило раньше, когда Саэш и оборотень совершено переставали себя контролировать от возбуждения. Только это все равно не выход, к сожалению. Нельзя же все время быть в таком неадекватном состоянии. Эх, придется придумывать что-нибудь другое. Саэш как раз успел закончить свои утренние процедуры, когда вернулся Сэриал в сопровождении Аирона. Лекарь совершенно спокойно пожелал Саэшу доброго утра, нимало не смущаясь, а тот, наоборот, не знал, куда девать глаза от стыда. Заметив его реакцию, Аирон беззлобно рассмеялся и посоветовал не забивать голову ерундой. – Подумаешь, немного почудил. Ты не представляешь, что порой выкидывали Сэриал с Дэйрианом, перебрав вина, – добродушно сказал он и, услышав выразительное покашливание оборотня, добавил: – Но, конечно, это давно уже в прошлом. Саэш улыбнулся. Слова Аирона его немного взбодрили. Поэтому он безропотно, почти не смущаясь, позволил лекарю себя осмотреть. Аирон, как всегда, проделал свою работу весьма тщательно, достав «инструменты» из принесенного с собой кожаного саквояжа. Уколов Саэшу кончик пальца и добавив полученную капельку крови в маленький стакан, в котором уже смешал какие-то жидкости, он огорченно поцокал языком над полученным результатом: – Да, к сожалению, тот отвар, которым я тебя поил, не подходит. Возможно, он и поможет тебе от аллергии, но каждый раз будет вызывать такую странную реакцию. Не думаю, что ты на это согласишься. Саэш хмыкнул, приглаживая волосы. Аирон только подтвердил то, о чем он уже догадался. – Да, наверное. Но, может, стоит приготовить пару порций – так, на крайний случай? – задумчиво спросил он у лекаря. – Если ты этого хочешь, – кивнул Аирон, прищурившись. – Но все равно я буду искать альтернативный вариант – без таких побочных эффектов. Саэш был только «за». – Кстати, – лекарь опустил сосредоточенный взгляд на его руку, – раз уж я сам к тебе пришел, будем снимать повязку. – А что, уже пора? – удивился Саэш. Как-то, на его взгляд, слишком мало времени с момента травмы прошло. – Неужели все еще болит? – изящно приподнял бровь лекарь. – Да нет, – смешался Саэш. – Я даже почти забыл, что у меня с рукой не все в порядке. И правда, за эти дни он вспоминал об этом только во время перевязки или когда по привычке тянулся сделать что-нибудь левой рукой. Да и то, он ощущал не боль, а скорее легкое неудобство. – Ну и все, – улыбнулся Аирон и быстро, но осторожно занялся рукой Саэша. Саэш с еле сдерживаемым нетерпением дождался окончания его манипуляций и, едва лекарь отстранился, тут же с напряженным видом принялся шевелить пальцами. Освобожденные от повязки они очень плохо слушались и выглядели какими-то корявыми и чужими. Саэш прикусил губу, не решаясь спросить, всегда ли так будет. Ему было страшно. Возникшую паузу нарушил оборотень. Подойдя к Саэшу, он решительно обхватил его руку своими горячими ладонями и очень аккуратно стал ее поглаживать. – Что надо сделать, чтобы все поскорее восстановилось? – в его голосе звучала уверенность, которой так сейчас не хватало Саэшу. – Ничего особенного, – Аирон вытащил из саквояжа большую стеклянную банку, – нужно только разминать руку каждый день и мазать на ночь этой мазью. Справишься? – обратился он к Саэшу, который боялся поверить, что все не так страшно. – Справимся, – усмехнулся Сэриал и щелкнул застывшего Саэша по кончику носа, выводя его из состояния оцепенения. – Я, если что, помогу. Саэш нервно улыбнулся и почувствовал, как, наконец, отпускает напряжение. Оборотень ободряюще хлопнул его по плечу и забрал у Аирона мазь. – Вот и хорошо, – кивнул лекарь, собирая свои вещи. – А что касается последствий вчерашнего приема отвара, то, к сожалению, тебе придется еще немного помучиться. Думаю, к вечеру, головная боль и прочие неприятные ощущения пройдут сами, а пока побольше отдыхай. Я никакого лекарства давать не буду – неизвестно, как оно на тебя еще может подействовать. Впрочем, в любом случае надо бы провести пару опытов… – лекарь мечтательно закатил глаза и сцепил пальцы. Саэш издал невразумительный писк – ни на что другое его судорожный возглас не был похож – и попытался загородиться Сэриалом. Аирона в таком воодушевленном состоянии он побаивался и надеялся, что оборотень сможет его хотя бы отвлечь. Тот понял его совершенно правильно. Подойдя к Аирону, Сэриал подцепил его под локоть, другой рукой подхватив его сумку, и настойчиво повлек лекаря в сторону двери: – Конечно-конечно, вот ты сейчас со мной своими планами поделишься, а я уже подумаю, что из этого следует опробовать на Саэше. Саэш передернул плечами. Да уж, прозвучало не слишком обнадеживающе. Ему оставалось только надеяться, что Сэриал все же обуздает исследовательский пыл Аирона и сам не станет бросаться в крайности. У дверей оборотень обернулся и сказал: – Я скоро, никуда не выходи. Он и правда вернулся довольно скоро, но к тому времени Саэш вынужден был снова прилечь, (прямо в одежде, потому что его знобило), борясь с навалившимися с новой силой приступами тошноты и головной боли. Видимо, оценив его позеленевшее лицо, оборотень присел на кровать и налил в стакан воды из принесенного с собой коричневого керамического кувшина. – О, спасибо, ты водички принес, – прошептал Саэш, пытаясь сесть. Сэриал подхватил его, устраивая поудобнее, и, придерживая стакан у его губ, помог напиться. Затем, дождавшись, когда он утолит жажду, сказал: – Подумал, что есть ты не захочешь, а вот от этого не откажешься. – Правильно подумал, – вяло кивнул Саэш и откинулся обратно на спину. – Придется тебе сегодня полежать, – Сэриал накрыл его одеялом, поправил подушку и встал: – А у меня дела, к сожалению. Но я буду к тебе заглядывать. Воду оставляю, – мотнул он головой в сторону тумбочки рядом с кроватью, на которую поставил кувшин. Ну что ж, дела так дела. Саэш нисколько не обиделся. Конечно, с одной стороны у него было подсознательное желание, чтобы оборотень никуда не уходил, а остался с ним, окружая заботой. С другой стороны, в данный момент больше всего хотелось тишины и покоя, и чтобы никто не трогал. – Да, хорошо, – слабым голосом сначала согласился Саэш, а потом поморщился, вспомнив кое-что: – Подожди! Разве Дэйриан не предупреждал, что надо быть осторожнее и поодиночке особо не ходить? Сэриал отмахнулся. – В первую очередь это касалось вас с Алексом и Нэйри. Мы-то отобьемся, если что. Да ты не беспокойся, хотя мне приятно, – он широко улыбнулся, небрежно отбрасывая свою серебристую косу за спину. Саэш не смог не улыбнуться в ответ, проследив взглядом его движение. Казалось, он выучил уже всю мимику оборотня и запомнил каждый характерный для него жест, а все равно в груди разливалось тепло при виде таких знакомых и привычных действий – и только потому, что совершал их родной и близкий Сэриал, в исполнении которого все представлялось Саэшу верхом грации и совершенства. Правда, это вовсе не означало, что он склонен идеализировать оборотня. – Так-то лучше. Хоть живее выглядеть стал. Саэш фыркнул, радуясь, что не краснеет. Он бы ни за что не признался, о чем думал в тот момент. – Ладно, иди уже. Дай бедному больному поспать. – Конечно. После вчерашних выкрутасов «больному» точно нужен отдых, – лукаво посмотрев на Саэша, ответил Сэриал. После ухода оборотня Саэш быстро провалился в какую-то вязкую муть полусна-полуяви. Весь день он лежал в постели, поднимаясь только чтобы сходить в туалет (почти ползком) или попить. Несколько раз заглядывал Сэриал, чем-то сильно озадаченный, тихонько гладил его по лицу и уходил. У Саэша совершенно не было сил спрашивать, что случилось. Ближе к вечеру в голове на несколько секунд проклюнулся слабый голос дракона, но потом он затих. И это радовало – Саэшу в таком состоянии еще не хватало бороться с этим гадом! Спустя несколько часов проведать Саэша заглянул Имран. Правда, поскольку Саэш то засыпал, то просыпался, он не был уверен, что разговор с ним ему не приснился. Но вроде демон и правда сказал, что Сэриал приставил его присматривать за Саэшем, и, если что, он будет тут неподалеку. А еще он заявил, что Саэш ему понравился сразу – и в первую очередь своей прической. Впрочем, неприличных намеков Имран не делал, просто намекнул на дружеское общение и что не против как-нибудь с ним вместе «оттянуться» по полной программе. Он прямо так и сказал – «оттянуться», чем несколько удивил Саэша, а тот никак сразу не мог вспомнить, что демон умеет проникать в чужие сновидения. Посмеявшись напоследок над заторможенной реакцией Саэша, Имран ушел. Постепенно Саэшу становилось лучше, из неприятных ощущений осталась только слабость. Он как раз только проснулся и раздумывал, не попробовать ли встать, когда в комнату зашел Алекс, а за ним Сэриал. – Ну как он, еще спит? – спросил тихо оборотень. – Да… Бедняга, – так же тихо ответил эльф. А потом, замявшись, подошел к Сэриалу и еще тише что-то ему сказал. Подсматривающий за ними из-под ресниц Саэш решил не заявлять о своем пробуждении, сам не зная почему. Какое-то время он ничего не мог расслышать, кроме пару раз произнесенного на повышенных тонах имени «Тьерая», зато понял прекрасно, что Алекс чем-то очень огорчен, а оборотень пытается его успокоить. В какой-то момент эльф вцепился руками в ворот рубашки Сэриала, а оборотень притянул Алекса к себе, бросив затем быстрый взгляд на «спящего» Саэша. Тот поспешил поплотнее сомкнуть ресницы, боясь себя выдать – все-таки в подобного рода подглядывании опыта у него было маловато, и из-за напряжения выражение лица было не совсем естественным. Теперь ему оставалось рассчитывать только на слух. К сожалению, голоса не становились громче, зато добавились другие звуки – и подлое воображение вовсю рисовало Саэшу двусмысленные картины. Вот эльф, слишком резко дернув ткань, ближе приник к оборотню, пряча свое лицо у него на груди, а Сэриал, ласково поглаживая подрагивающую спину Алекса, поцеловал его в макушку. А вот хвост эльфа, шурша чешуйками, медленно обвил талию Сэриала… Вполне возможно, что в реальности все выглядело не совсем так, но воображению Саэша было на это наплевать. Саэш ощутил какое-то тянущее чувство в груди, а глаза защипало. Нет, как ни странно, он ни на кого не злился и даже не занимался самоуничижением. Раньше Саэш, без сомнения, изгрыз бы себя мыслями на тему того, что Сэриал в его жизни всего лишь временное явление, и задумался бы о том, что оборотень уже не слишком им дорожит. Но сейчас почему-то его занимали совершенно другие размышления. С легкой грустью он понимал, что отношения между Алексом и Сэриалом были бы возможны, если бы все когда-то сложилось иначе, и несмотря на то, что эльф совершенно точно любил своего демона, где-то в его сердце все равно оставалось место для оборотня. Ведь Саэш видел, как Алекс, искренне радуясь тому, что его друг и Сэриал сошлись, все же немного ревновал оборотня. И все же эти мысли вызывали лишь легкую грусть. Принять это знание оказалось довольно просто. Возможно, причина была в том, что Саэш достаточно сильно изменился за то время, что провел в этом мире, да и было еще какое-то новое чувство, недавно обретенное, которое Саэш еще не слишком анализировал – но благодаря ему все стало в разы проще. Осознав это, Саэш решил, что дальше притворяться как-то глупо. Он откинул край одеяла и открыл глаза, успев увидеть, как эльф и оборотень резко отпрянули друг от друга. Саэш позволил себе ехидную ухмылку и хрипловато протянул: – И что же тут такое происходит? Алекс тут же судорожно принялся оправдываться, так вцепившись при этом в свой хвост, что Саэшу стало его жалко. Зато оборотень, не пряча взгляда, шагнул вперед и со спокойной, незыблемой уверенность улыбнулся. Он-то, похоже, сразу понял, что Саэш не злится, да и за собой вины не ощущал. И правильно. Саэш лучше кого бы то ни было знал, что Сэриал не стал бы лгать и изворачиваться. – Ой, ладно, Алекс, хватит с ума сходить! Все нормально, – Саэш сел, спустив ноги с кровати, и махнул рукой, подзывая друга: – Иди лучше сюда, поможешь мне встать. Эльф резко прервал поток оправданий и, с подозрением оглядев друга, явно размышляя, не задумал ли тот какую гадость, с опаской подошел. Саэш решил больше не мучить приятеля ожиданием каверзы и в тот момент, когда эльф медленно склонился к нему, резко рявкнул: «Бу!». Алекс дернулся как ошпаренный и, отдышавшись, возмущенно завопил: – Думай, что делаешь! А если бы я тебя хвостом приложил?! – Ну, не приложил же, – внешне легкомысленно ответил Саэш, а сам, вспомнив участь несчастного гобелена, сглотнул. Повезло… – Все, успокоились, – неожиданно вмешался Сэриал и, подойдя, оттеснил эльфа в сторону: – Саэш, ты вставать собираешься? Тот кивнул и ухватился за протянутую ему руку. Первые шаги с помощью оборотня дались ему непросто. Нет, голова не кружилась, но ноги все время подгибались и были как ватные. Постепенно шаги стали увереннее, а опора в виде руки Сэриала уже не казалась такой необходимой. Сделав еще пару кругов по комнате, Саэш заявил: – Все, я снова здоров – и голоден! – Нисколько в этом не сомневался, – рассмеялся оборотень, отпуская Саэша. Убедившись, что тот не собирается падать, он добавил: – Поэтому я распорядился, чтобы в скором времени ужин принесли в нашу комнату. – Отлично! Только, – Саэш брезгливо оттянул ворот футболки, – сначала я искупаюсь. – Может, тебе помочь? Вдруг упадешь еще? – задумчиво спросил Сэриал, рассеянно теребя верхнюю пуговицу на своей рубашке. Алекс мгновенно залился краской и, хихикнув, прикрыл себе рот ладонью. Саэш же невозмутимо ответил оборотню: – Спасибо, но справлюсь сам. Если хочешь, можешь покараулить меня у порога – дверь я плотно закрывать не стану. И, взяв чистую одежду, медленным, но уверенным шагом направился в ванную. К тому моменту, как Саэш, сделав свои дела и почувствовав себя посвежевшим, вернулся обратно, в комнате уже оказался ужин. Правда, его прямо на глазах становилось все меньше. Вольготно расположившиеся на кровати и креслах Алекс, Имран, Нэйри и Сэриал, занятые едой, не обратили ни малейшего внимания на появление Саэша. Это что такое? Саэш громко прокашлялся и грозно спросил: – А почему это вы все здесь? Да еще мой ужин едите? Четыре одинаково удивленных взгляда скрестились на нем, а затем снова уткнулись в тарелки. Саэш даже онемел от возмущения на несколько секунд. Впрочем, ему не дали позлиться в свое удовольствие. Сэриал, оторвавшись от еды, похлопал рукой по постели рядом с собой: – Присаживайся. Не волнуйся, твою порцию мы не трогали. Присоединяйся. И правда, когда Саэш пригляделся, то увидел, что в центре придвинутого к кровати столика стояла огромная тарелка, прикрытая крышкой. Это его успокоило, и он, улыбнувшись, воспользовался приглашением оборотня. Когда слуги унесли грязную посуду, размякший после еды Саэш лениво поинтересовался у присутствующих: – А все же, что вы тут делаете? Нэйри задумчиво покрутил прядь волос, Алекс с преувеличенным внимание принялся разглядывать свой хвост, Имран с наглым видом усмехнулся, а Сэриал, выдержав паузу, усмехнулся и всех «сдал»: – Да им просто скучно было есть в Сиреневой зале без Дэйриана, который сейчас занят. Заодно решили поднять настроение за твой счет. В это Саэшу легко было поверить. Впрочем, он бы сам поступил на их месте подобным образом. Спустя какое-то время Нэйри и Имран засобирались. Старший демон обещал проводить мальчика и убедиться, что в своей комнате тот в безопасности. Сэриал, не обращая внимания на замершего в кресле эльфа, присел на корточки перед Саэшем и положил ладони ему на колени. Саэш напрягся – похоже, ему сейчас собираются сообщить что-то не слишком приятное. – Я понимаю, что ты, наверное, выспался, – начал оборотень, размеренно поглаживая большими пальцами колени Саэша, – но очень прошу – не покидай ночью пределы комнаты. Имран присмотрит за Нэйри, а тебе составит компанию Алекс. – А где будешь ты? – тихо прервал его Саэш. Оборотень серьезно и решительно посмотрел на него в ответ, а затем сказал: – Этой ночью у меня есть важное дело. Пока я не могу тебе открыть, какое именно, но, уверяю, мне ничего не грозит. – Ты ведь потом все расскажешь? – уже смиряясь, вздохнул Саэш и накрыл своей правой рукой руку оборотня. – Обязательно, – Сэриал прикоснулся губами к тыльной стороне его ладони. – Спасибо за понимание. Ты ведь не станешь делать глупостей? – Нет. Можешь заниматься своими делами, не отвлекаясь на беспокойство обо мне, – Саэш изо всех сил попытался улыбнуться не натянуто. Вряд ли вышло хорошо, но он очень старался. А что ему еще оставалось? Что бы там ни задумал Сэриал, если напрямую просил не вмешиваться, то и не стоило лезть. Саэш прекрасно понимал, что скорее будет путаться у всех под ногами, нежели действительно сможет помочь. К тому же, несмотря на волнение за жизнь Сэриала, он все равно верил, что тот со всем справится. Тем более, Саэш был уверен, что Дэйриан в любом случае будет рядом с оборотнем, а силе и уму Властителя он доверял полностью. Поэтому, мысленно скрипнув зубами, Саэш вынужден был отпустить Сэриала. Правда, прощание вышло бурным – настолько, что футболка Саэша оказалась на полу, а коса Сэриала – сильно растрепанной. И если бы не Алекс, уронивший с самым невинным видом пустой кувшин, этой ночью Властитель имел бы все шансы не дождаться своего советника. Когда оборотень все же ушел, Саэш улегся на застеленную кровать на бок, повернувшись спиной к эльфу. – Эй, ну ты чего? – Алекс потряс друга за плечо. – Неужели обиделся? – Нет, я просто думаю, – Саэш скомкал край покрывала и притянул его себе под щеку. – О чем? – с опасением в голосе спросил эльф, присаживаясь на краешек скрипнувшей кровати. – Да так, о многом. Но в первую очередь – о чем вы там шептались с Сэриалом, когда думали, что я сплю. – Саэш понял, что хочет поговорить с другом откровенно, не оставляя недосказанностей, которые потом могут привести к тяжелым и неожиданным последствиям. – Как бы это сказать… – замялся Алекс, и Саэшу не надо было даже оборачиваться, чтобы убедиться, что друг покраснел до самых кончиков ушей. Прикрыв глаза, он представил, как румяный от смущения эльф теребит пальцами кончик своей косы, рассеянно пытаясь засунуть его себе в рот, а золотистый чешуйчатый хвост в это время нервно извивается на его коленях. – Да говори уж как есть, – поторопил Алекса Саэш, поняв, что пауза затянулась. – Ну… – Очень содержательно, – ехидно прокомментировал Саэш, развернувшись к другу лицом и пытливым взглядом уставившись прямо ему в глаза. – Ладно! – эльф дернул себя за кончик золотистой косы, которым водил по нижней губе, и с решительным видом придавил ладонью елозящий по коленям хвост. – Я давно уже об этом думал и несколько раз жаловался Сэриалу… Скажи, – он склонился чуть вперед, – ты не переживаешь, что Сэриал, раз он с тобой, никогда не заведет собственных детей? Ошарашенный Саэш резко сел, чуть не стукнувшись лбом о лоб эльфа. Тот еле успел отпрянуть назад. – Не понял, ты сейчас о чем? – Саэш с остервенением вцепился пальцами себе в волосы. Почему Алекс так прицепился к нему с Сэриалом? А судя по виду эльфа, этот вопрос беспокоил его всерьез. Хотя… – Подожди, – Саэш отпустил свою многострадальную шевелюру, – ты ведь, на самом деле, волнуешься вовсе не о нас? Ты думаешь, что лишаешь Дэйриана возможности иметь нормальную семью? Эльф опустил взгляд, еще больше подтверждая правоту друга. – Так. Во-первых, Дэйриан хоть раз намекал тебе на то, что сожалеет? Алекс отрицательно мотнул головой. – Хорошо. Во-вторых, ты сам замечал, чтобы он с тоской говорил о чужих детях, с грустью смотрел им вслед? Снова – нет. Эй, не опускай голову! С этим действительно надо разобраться. Саэш дождался, когда эльф поднимет на него взгляд, и продолжил: – Тогда почему ты решил, что Дэйриану это необходимо? Не все прямо-таки мечтают иметь детей. А Властитель нянчится, между прочим, с целым народом, да и потом, у него есть Нэйри. Понятно, что он ни за что не отказался бы от своего ребенка, радовался бы его появлению, любил бы его, воспитывал… Но что заставляет тебя считать, что без этого его жизнь неполноценна? Алекс растерянно потер кончик носа: – Вот когда ты так говоришь, я чувствую себя идиотом… Саэш рассмеялся, радуясь, что, может, он и не переубедил друга, но, во всяком случае, заставил его отвлечься от хандры. – Ничего ты не идиот. То, что беспокоишься о дорогом тебе существе и желаешь ему самого лучшего, вполне понятно. Просто ты придумываешь сейчас страхи на пустом месте, – Саэш положил руку на колено эльфу. – А, скажи, – Алекс с интересом уставился на друга, – ты сам-то все же никогда о таком не задумывался? – Ха, – пренебрежительно сказал Саэш, – просто я не считаю это такой уж трагедией. Я и Сэриал – взрослые люди, то есть он не совсем... – Саэш замялся, но потом махнул рукой: – Ты меня понял, в общем. Так вот. Решение быть вместе – оно принято нами вполне осознанно, с учетом всех особенностей того, что мы оба мужчины. Сам я давно уже понял, что ни с одной женщиной совместного будущего вообще не вижу. Ну, а Сэриал… Ему я просто доверяю… Выбрал он меня, а не возможность жениться и завести кучу ребятишек – значит, ему нужно именно это. Короче говоря, не знаю, как тебя убедить, но мой совет – не морочь сам себе голову! – Саэш с облегчением выдохнул, закончив свою речь. Он и правда думал так, но облечь свою точку зрения в слова и разумные доводы было очень сложно. Пожалуй, ему не совсем это удалось, но в любом случае он сделал все от себя зависящее, чтобы успокоить Алекса. Остался, впрочем, один невыясненный момент. Но этот вопрос был уже к Алексу: – Я только одного не понял, почему вы с Сэриалом говорили о Тьерае в данном контексте? Эльф снова залился краской: – Ну, просто она ребенок… А я никак в последнее время не мог отвлечься от этой темы… – Понятно, – Саэш закатил глаза, – не зря есть поговорка: «Кто о чем, а вшивый о бане». Надеюсь, ты не собираешься удочерять Тьераю? Алекс поперхнулся воздухом от неожиданности. Прокашлявшись, он ответил наблюдающему за ним с ехидством во взгляде Саэшу: – Даже не думал! Я вообще переживал только о невозможности завести Дэйриану собственных детей! – Вот и хорошо, – с важным видом покивал Саэш. – А то, учитывая интерес Нэйри к этой девочке, сомневаюсь, чтобы он был тебе благодарен, если бы она стала его сестричкой. Кстати, о «собственных» детях, – Саэш злорадно захихикал, – ты ведь помнишь мой сон? Уверен, при уровне развития магии в этом мире, мы вполне можем найти какого-нибудь мегакрутого мага, который превратит это сновидение в явь – на твоем примере. Будут тебе «собственные» дети Дэйриана… Алекс возмущенно вытаращил глаза и, вскочив, сдернул подушку с кровати Саэша, принявшись затем дубасить ею истерически хихикающего друга по голове. Спустя полминуты всхлипывающий Саэш добрался до второй подушки и ответил Алексу тем же. На кровати завязалась шуточная битва, в процессе которой, правда, по всей комнате стали летать перья. Когда использованное «оружие» пришло в полную негодность, друзья, смахнув его «останки» с кровати, развалились на скомканном покрывале, устало дыша. – Прямо как подростки, – довольно сказал Саэш, сдувая маленькое перышко с носа. – Ага, – радостно подтвердил Алекс, – не стареем. – Надо это как-то убрать, – снова подал голос Саэш. – Не, потом, – лениво отозвался эльф. – Убирать все равно нечем, а в коридор до утра лучше не выходить – мы же обещали. Там, конечно, у дверей стоит стража и караулит Рекс, но зачем нарываться? Саэш вынужден был с ним согласиться. – А ты не знаешь, что там за важное дело-то у наших «мальчиков» этой ночью? – он повернулся на бок и подпер голову рукой. Алекс с улыбкой выудил из его прически очередное забытое перышко и серьезно ответил: – Толком не знаю. Но днем Дэйриану пришло какое-то послание, и они с Сэриалом долго его обсуждали, запершись в кабинете. Единственное, что я понял, это то, что им кто-то обещал помощь, и сейчас они как раз встречаются с этой загадочной персоной. – А ты что, так легко согласился не участвовать в этом? – Саэш с интересом уставился на нахмурившегося друга. – Да куда уж там легко! – недовольно пробурчал тот. – Но Дэй меня убедил, почти приказал никуда не лезть. – И правильно, – согласился Саэш, с благодарностью подумав о Властителе, который позаботился о безопасности эльфа. Хотя ему точно было непросто заставить импульсивного Алекса слушаться – и за это Саэш еще больше его уважал. – Ничего, они сами с Сэриалом разберутся. Эльф вдруг накрыл лицо ладонями и сдавленно прошептал: – Прости, я так перед тобой виноват! Саэш задумчиво потер сережку в брови. Что-то ему подсказывало, что Алекс снова преувеличивает. Тем не менее он ровным тоном спросил: – И что же ты сделал? – Я… – Алекс сильнее надавил ладонями на лицо, – последнее время очень тесно общался с Сэриалом – бежал к нему со всеми своими проблемами и «тараканами», а он меня утешал. Клянусь, между нами ничего не было, но я даже с ним обнимался… – чуть ли не провыл эльф. – Стоп, – Саэш сел и, нависнув над другом, силком заставил его убрать руки от покрасневшего лица. – По-моему, вы друзья – а значит, в ваших задушевных беседах нет ничего «противозаконного». А что до объятий – так я не нервная ревнивая барышня, чтобы биться от этого в истерике. – Но ведь мне приятны его прикосновения! И что-то я к нему все еще чувствую! – не унимался эльф. – Вот об этом давай говорить не будем, – Саэш нахмурился, ощущая, как в груди снова тянет. – Я прекрасно понимаю, что вас многое связывает. И есть такая вещь, как сожаление о нереализованном. В то же время, я доверяю тебе и Сэриалу и знаю, что Дэйриана ты ни на кого не променяешь, а оборотню нужен только я. Поэтому давай не ударяться в крайности. И вообще, прощения тебе стоит просить у своего демона – я-то что, я-то прекрасно все понимаю, а вот его ты наверняка мучаешь, когда глазами побитой собаки провожаешь Сэриала. Уверен, Дэйриан все замечает. Объясни ты ему, наконец, причины своего поведения. Только, пожалуйста, не говори, что тебя все еще тянет к Сэриалу, – Саэш перевел дух и спокойно закончил, чувствуя, как собственные слова неожиданно подкрепляются какой-то внутренней уверенностью: – Мне кажется, что вы с Сэриалом навсегда останетесь чуть больше, чем просто друзьями, но нездоровая тяга друг к другу по прошествии времени все же пропадет. Это как хорошие воспоминания об умершем или ушедшем из твоей жизни человеке – сначала они приносят боль, а потом просто отзываются теплом и благодарной улыбкой. На протяжении его речи Алекс смотрел на него широко распахнутыми глазами, а когда Саэш замолчал, потрясенно протянул: «Какой же ты хороший! Самый лучший!» – и полез обниматься. Саэш со смехом, чувствуя необыкновенную легкость, с радостью ответил на его объятия. Спустя пару минут друзья снова улеглись, бок о бок, и продолжили беседу. – А мне вот интересно, что такое случилось у Имрана, что он так обозлился на эльфийского Князя? – спросил Саэш, решив, что с серьезными разговорами пора завязывать. – Ой, да там полная ерунда, – ответил Алекс со смехом. – Имран пригласил своих друзей-демонов из молодняка, и они устроили под боком у Эйдриана жесткую пьянку с последующим развратом. Нет, сам Имран только пил и бил посуду, но с каким размахом он это делал! Надо отдать должное моему брату – он довольно долго терпел и, только обнаружив в своей постели совершенно незнакомых голых демонов, в то время как пьяный Имран распевал похабные песни, засев в ванной комнате, выкинул всю компанию из своих владений телепортом, даже не дав им одеться. Понятное дело, что Имрана он никуда не выгонял. Но тот сам, обвинив Эйдриана в том, что он совсем не умеет веселиться, собрал вещички и направился к нам. Правда, этот красноволосый демон все хорошо рассчитал и заранее подготовил почву, связавшись с Дэйрианом. На самом деле, Ран бушевал только для вида. Как он сам сказал – все это было проделано, чтобы Эйдриан не расслаблялся, мол, с этим эльфом только так и надо. Ну, честно говоря, Дэй подтвердил, что Имран очень хорошо влияет на Эйдриана. Характер его, конечно, так и остался жестким, но, во всяком случае, в эльфийских землях больше ничего не слышно о притеснении демонов, да и мой брат никого не казнит теперь без суда и следствия. Правда, я все равно не уверен, что хотел бы с ним снова встретиться. – Да уж, чего-то подобного я от Имрана и ожидал, – отсмеявшись после рассказа Алекса, сказал Саэш. – Слушай, а… – его слова прервал неожиданный зевок. – Давай лучше утром, – тоже зевнув, пробормотал эльф. Так они и уснули, практически мгновенно. Утром первым проснулся Саэш и с удивлением принялся оглядываться. Похоже, пока они спали, слуги убрали комнату, никого не потревожив. Но это еще ладно! А вот каким образом кому-то удалось перестелить под ними постель и подложить им под головы новые подушки, даже не разбудив? Растолкав Алекса, Саэш задумчиво поинтересовался у друга, приглаживая волосы: – Ты видишь то же, что и я? Сонный Алекс, потерев рукой глаза, ошарашено ответил: – Ого! Похоже, мы все на свете проспали. Не успел Саэш высказать свое мнение, как дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился Имран. Лучезарно улыбнувшись, он, словно вихрь, пронесся по комнате, оставляя в воздухе шлейф какого-то тонкого свежего аромата, и сдернул с приятелей одеяло: – Подъем! Нечего разлеживаться! Саэш во все глаза уставился на демона. Сегодня тот был одет в кожаные облегающие штаны и кожаную куртку с большим количеством шнурочков и цепочек, а его волосы были заплетены во множество тонких косичек, украшенных крупными бусинами на кончиках, и собраны в высокий хвост. Неожиданный образ! Но Саэш вынужден был отметить, что Имрану все равно это шло. Насладившись произведенным эффектом, демон ехидно прищурил алые глаза и сказал: – Ну-ка быстро умываться – и на завтрак в Сиреневую залу! После чего он покинул комнату так же стремительно, как и появился. Алекс и Саэш, обалдев от происходящего, быстро привели себя в порядок, даже не разговаривая, и поспешили отправиться на завтрак. Сэриала и Дэйриана все еще не было, но после еды Имран ответил на осторожные расспросы Саэша: – Они здесь были. Но, к сожалению, им срочно пришлось отправиться телепортом в восточные земли, разбираться в сложившейся ситуации – там активизировались бунтовщики. – А это надолго? – тоскливо уточнил Алекс. – Пока не понятно. Возможно, туда вообще войска придется перебрасывать. Но Дэйриан обещал, что вечером обязательно вернется, чтобы укрепить оборону замка, да и вам всем личную защиту поставит. – Имран взмахом руки отослал молодого слугу, неловко опрокинувшего на себя поднос с булочками, и продолжил, ободряюще улыбнувшись присутствующим: – А пока, чтобы в его отсутствие ничего не произошло, мы проведем весь день в надежно защищенной комнате. Давайте, допивайте чай, и мы пойдем. Саэш загрустил. Он так и не повидался с Сэриалом, впрочем, кто обещал, что у советника Властителя будет в таком положении на него время? Всех, похоже, сейчас занимали подобные нерадостные мысли, поэтому окончание завтрака прошло скомканно – чай уже никого не интересовал. Саэш даже не удивился, когда Имран привел его, Алекса и Нэйри в чуланчик под лестницей. Место, просто созданное для коллективных «посиделок». Правда, сегодня на полу среди подушек оказались расставлены подносы с фруктами, а в углу лежали какие-то коробки. Дождавшись, пока все рассядутся, Имран взял верхнюю коробку и положил ее посередине комнаты. – Это, чтобы не скучно было, – ответил он на вопросительный взгляд Саэша. Внутри оказался аналог местной настольной игры. На белом полотне были схематически вышиты замки, леса, пещеры и прочие объекты и стояли какие-то обозначения. Играть предлагалось различными фигурками из дерева, изображающими демонов в боевой ипостаси, эльфов с гипертрофированно длинными ушами и представителей других народов, населяющих (или некогда населявших) этот мир. Правила были просты: ходить нужно было своими фигурками по клеточкам и дорожкам, руководствуясь выпавшему на большом кубике количеству шагов. От известных Саэшу игр эта отличалась только тем, что до кубика надо было просто дотрагиваться, а он сам, при помощи магии, падал и крутился. Игра сопровождалась звуковыми спецэффектами, также явно магического происхождения, а на полотне разворачивались объемные картины происходящего с фигурами персонажей. Если бы не витающее в воздухе напряжение – вполне естественное, поскольку все понимали, что они собрались здесь вовсе не веселиться, – то игра получилась бы очень увлекательной. Один раз, правда, пришлось прерваться, потому что задремавшая в волосах Нэйри Эйе в какой-то момент проснулась и, не удержавшись, рухнула прямо в центр разворачивающейся на полотне баталии. Ошалевшую от ярких красок и громких звуков «бабочку» быстро отловили и снова водрузили на голову мальчику, где она, немного повозившись, опять уснула. Саэш старался не отвлекаться на мысли о Сэриале, но не было ничего удивительного в том, что у него не слишком-то получалось. Нервно вертя в руках свою фигурку черной кошки, он краем глаза следил за остальными игроками, замечая в их поведении такие же признаки волнения. Алекс без конца теребил свой хвост, а Нэйри выглядел слишком серьезно и собранно для легкой развлекательной игры. Казалось, только Имран ни о чем не беспокоился, всецело отдавшись процессу. Первым не выдержал Нэйри. Отложив своего персонажа и переплетя пальцы, он спросил Имрана: – Я знаю, что здесь мы в безопасности, но ты уверен, что Тьери никто не тронет? Судя по вздоху, вырвавшемуся у Имрана, этот вопрос Нэйри ему уже сегодня задавал. Последующий ответ демона это только подтвердил: – Я ведь уже говорил – Пикси и Аирон за ней присматривают. Пока она погружена в искусственный сон, защита, наложенная на нее Дэйрианом, действует. К тому же у дверей ее комнаты много стражи и караулит Рекс. Тебе не о чем беспокоиться. – Извини, – Нэйри покаянно опустил голову, – просто так тяжело отсиживаться здесь! – Я знаю, – демон улыбнулся, – но самое лучшее, что мы можем сделать сейчас – это не подвергать себя опасности. Саэш был с ним полностью согласен, хотя это и не отменяло раздражения от бездействия. Так что Нэйри он тоже прекрасно понимал. Внезапно в глубине замка раздался странный, полный боли вой. Саэш даже подпрыгнул от неожиданности, сердце екнуло. Нэйри побледнел и вскочил на ноги: – Это Рекс! Там что-то случилось! Имран поднялся одним неуловимым движением и подошел к мальчику. – Спокойно, Тьераю защитят, – он положил ладонь на плечо Нэйри. Мальчик стряхнул его руку и сжал пальцы в кулаки, умоляюще глядя на демона: – Нет, им не справиться одним! Ну пожалуйста! Помоги! Саэш не считал это разумным, но не чувствовал себя вправе вмешиваться в разговор. Если бы реальная помощь нужна была Сэриалу, он сам первым кинулся бы к нему, невзирая ни на какие доводы рассудка. Благо, что взрослый сильный оборотень казался более способным себя защитить, нежели маленькая девочка, поэтому такой выбор перед Саэшем пока не стоял. – Ну, хорошо, – сдался Имран. – Я пойду, посмотрю, что там. Но вы пока сидите тихо, за дверь – ни ногой, – смерил он всех по очереди грозным взглядом, – на ней такая защита стоит, что внутрь никому не проникнуть. Когда Имран вышел, Саэш и Алекс, не сговариваясь, встали по обе стороны Нэйри и сжали его ледяные ладошки, делясь своим теплом и пытаясь друг друга поддержать. Минуты ожидания в полной тишине тянулись мучительно долго. В какой-то момент напряжение достигло максимума и, казалось, сейчас кто-нибудь обязательно сорвется – но тут дверь распахнулась, и в помещение какой-то деревянной походкой вошел Имран. На его руке поблескивал алым браслет из гладких шлифованных пластин. Саэш мог бы поклясться, что раньше он его не видел. Это было подозрительно, но его отвлек Алекс, с шипением схватившийся за ухо. Демон тем временем подошел почти вплотную к Саэшу и, не глядя никому в глаза, равнодушно произнес: – Все в порядке. Но вам следует самим на это посмотреть. – Стойте! – воскликнул Алекс, с подозрением глядя на демона. – У него… Но не успел он договорить, как Имран в мгновение ока переместился за спину Саэша и заломил ему руку за спину. Саэш сглотнул, увидев перед лицом выпущенные когти. – Если вы хотите, чтобы с вашим другом ничего не случилось, то прямо сейчас выйдете из комнаты, – все так же равнодушно проинформировал демон. Саэшу стало по-настоящему страшно. Он попытался вырваться, но железная хватка демона не позволила ему сделать ни малейшего лишнего движения. – Ну? – Имран провел по щеке Саэша когтем, оставляя кровоточащую узкую царапину. – Мы сделаем все, что ты хочешь! – бледный Нэйри выступил вперед. – Только не причиняй ему вреда. – Имран, очнись! – попытался дозваться до демона Алекс дрожащим голосом. – Бесполезно! – раздался из коридора довольный мужской голос. – Он под таким ментальным воздействием, что вас не услышит. А теперь давайте-ка, поторапливайтесь. Так они и вышли: Саэш, прижатый к демону, а за ними взволнованные Алекс и Нэйри. За дверью их уже ждали. Шестеро мужчин бандитской наружности с обнаженными мечами стояли посреди коридора, всем своим беззаботным видом демонстрируя уверенность в своей безнаказанности. Один из них, судя по всему главный, швырнул какой-то камешек об пол и в воздухе появилось дрожащее, светящееся зеленым цветом, марево портала. – Вперед. Чего ждем? – хохотнул предводитель, и пленники молча, первыми шагнули в телепорт. Так плохо Саэшу давно не было. Казалось, его вывернет наизнанку, а голова разлетится на тысячу кусочков. Когда перед глазами прояснилось, он понял, что стоит, согнувшись, поддерживаемый Имраном, на знакомой полянке неподалеку от замка. Алекс и Нэйри, совсем бледные, с дрожащими ногами, обнаружились рядом. Судя по всему, похитителям пришлось так же несладко. Один из них, скорчившись на траве, простонал: – Все, больше никаких порталов! Но главарь, с позеленевшим лицом, медленно распрямившись, прохрипел: – Не говори ерунды. Хозяйка нас предупреждала, что только через этот портал можно вырваться из замка, другие возможности наглухо перекрыты. А если ты опять начнешь нудеть, почему она не отправила вместо нас демонов, в последний раз объясняю – сейчас туда могли проникнуть только люди! И вообще – чего жаловаться, нам очень прилично заплатили. – Да знаю я, знаю, – снова простонал мужчина, поднимаясь, – но все равно – как тошно-то! – Ничего, сейчас объявится подкрепление, и мы будем свободны, – успокоил его предводитель. Саэш надеялся, что все происходящее – часть плана Дэйриана и Сэриала. Ведь не могли же они так глупо влипнуть! К тому же, ему показалось, что Имран ободряюще сжал его ладонь, отступив на шаг. Но все равно было страшно – не только за себя, но и за Нэйри с Алексом. Внутри все будто завязалось узлом, в ушах шумело, а сердце колотилось как бешеное. Саэш медленно выдохнул, борясь со страхом. – Нам вообще повезло, что они всю охрану поставили у дверей девчонки, а сами понадеялись на защиту магии… – сказал один из наемников. – Что вы сделали с Рексом?! – внезапно выступил вперед Нэйри. Саэш приготовился броситься ему на помощь, если похитители решат наказать мальчика за дерзость. Но этого не понадобилось. Главарь наморщил лоб, явно не собираясь связываться с маленьким демоном: – С кем? Один из его людей, став еще более бледным, чем был до этого, подсказал: – Это тот монстр страховидный! – А что ему сделается? Подманили, надели артефакт, причиняющий боль, а потом вырубающий сознание. Нет уж, к таким чудовищам я больше и близко не подойду – если только за очень большие деньги, – нахмурился предводитель. – Но зато вы сами выбежали, – повеселел он. Саэш вообще-то с трудом представлял себе, как можно было подманить Рекса, а затем еще что-то на него надеть – по его скромному мнению, питомец Нэйри скорее бы растерзал на лоскутки любого, посягнувшего на его свободу. Значит, либо все же Рекс сознательно позволил это проделать, подчиняясь приказу Дэйриана, либо – что очень плохо – у людей были слишком мощные артефакты. Тем временем уже совсем оправившийся от последствий перехода предводитель наемников подошел к Имрану и, хорошенько размахнувшись, приложил его по затылку крестовиной меча. Демон как подкошенный рухнул на землю. Саэш ахнул, но воздержался от необдуманных действий. Наемник наклонился и, сдернув с руки Имрана красный браслет, сказал: – Артефакт, подчиняющий сознание, конечно, это очень хорошо, но так все равно надежнее. Его люди рассмеялись. – Извини, приятель, – равнодушно сказал мужчина, поворачиваясь к Саэшу и направляя на него меч, – а вот ты нам вовсе не нужен. Саэш почувствовал, как душа ушла в пятки, но не позволил страху овладеть собой, готовясь дорого продать свою жизнь. Краем глаза он увидел, как Алекс неожиданно бросился вперед, вонзая хвост в живот ближайшего наемника, и призванный им ветер уже замедлил движение остальных похитителей, а затем в голове Саэша раздался знакомый голос дракона: «Сейчас!» – и время словно остановилось, но Саэш не двинулся с места. «Ну же! – поторопил его дракон. – Это просто люди. Мы в два счета справимся с ними». Саэш все еще медлил. «Или ты позволишь пострадать своим друзьям?» – вкрадчиво поинтересовался дракон. После этих слов Саэш почти согласился на его помощь, но не успел ничего сделать – время снова вернуло себе привычный ход, и события понеслись вскачь. Не отвлекаясь на верещащего в голове дракона, Саэш с неожиданной легкостью плавно поднырнул под меч наемника и, не задумываясь о том, что делает, вывернул до сухого хруста его запястье одной рукой, а другой нанес сильный тычок вытянутыми пальцами прямо ему в кадык. Выпустив захрипевшего мужчину, Саэш ушел с линии атаки следующего противника и, переместившись в сторону, словно крылом, хлестнул нападавшего предплечьем по горлу, мимолетно подивившись, что тренировки, похоже, явно принесли результат, сделав его тело значительно сильнее и вложив знание приемов. Алекс и Нэйри справились с оставшимися наемниками, но Саэш не успел этому порадоваться, как заметил появившихся на поляне демонов в боевой форме. И это явно были незнакомые демоны. «Ну что, наигрался? – раздраженно прошипел дракон. – С демонами ты сам не справишься! Уступи мне место, наконец!» Если раньше Саэшу было просто страшно, то сейчас сделалось жутко. Вот он – всего один шаг в бездну. Но разве имел он право поступить иначе, если его друзьям грозила реальная опасность? «Как тебя зовут?» – уже почти соглашаясь, задал он вопрос, неожиданно пришедший ему на ум. В ответ раздалось яростное шипение, между тем, отчетливо окрашенное нотками обиды: «Да ты! Да тебя это вообще не касается! Или посторонись – или разбирайтесь сами! Ну, согласен на мою помощь?». Саэш поразился такой бурной реакции, но сейчас, конечно, было не место и не время задумываться об этом, поэтому он поспешил мысленно ответить: «Согласен» – и почувствовал, как перед глазами все поплыло. Однако, вопреки ожиданиям, Саэш все еще ощущал себя как личность и даже номинально присутствовал в своем теле, правда, оставаясь сторонним наблюдателем. «Ну вот, и чего было так бояться?» – еще успел он услышать, а дальше начало творить что-то просто невероятное. Дракону в его теле даже не нужно было подходить к противникам – он просто оказывался рядом с ними и расправлялся с демонами так легко, будто они были сделаны из тончайшей бумаги. Правда, ломая конечности и отбрасывая демонов на несколько метров, он никого не убивал. Схватив первого демона, он потянул его за голову и, словно засомневавшись, замер. К своему удивлению, Саэш смог ослабить хватку дракона и мысленно прошептал: «Не надо». После этого Саэш почувствовал его явное облегчение. Отшвырнув демона в сторону, дракон занялся остальными, уже не колеблясь, просто выводя их из строя. А Саэш со все возрастающим удивлением понял, что начинает чувствовать дракона все сильнее – его азарт, его ярость, его обиду и… Вот тут-то Саэш, если бы все еще владел своим телом, сел бы прямо там, где стоял, от настигнувшего его озарения. И как ему такая мысль раньше в голову не пришла? Как он мог просто, не задумываясь, принять на веру все слова древнего существа? Хотя сейчас это новое знание все равно ничего не меняло, но Саэшу стало легче – теперь-то он был уверен, что сможет договориться с драконом. Правда, это будет ой как непросто. Внезапно в восприятии боя что-то нарушилось: Саэша словно задело ледяным дыханием, а потом он услышал отчаянный крик Нэйри: «Мама!».