Выбор есть всегда-2: К чему приводит аллергия

Утром Саэш проснулся раньше Сэриала и теперь лежал тихо-тихо, наслаждаясь уютным теплом оборотня, обнимающего его со спины. Огонь в камине уже потух, и из-под одеяла вылезать совершенно не хотелось. Приснившийся ночью сон мог бы показаться ничего не значащим бредом, если бы не смутное, какое-то царапающее ощущение глубоко внутри – и именно из-за него просто отмахнуться от того, что привиделось, не получалось. Однако больше никаких последствий странного сна заметно не было. Так что Саэш решил пока не морочить себе этим голову и сосредоточиться на более насущных вещах. Такой уж у него был характер. Почувствовав, что объятия Сэриала стали крепче, Саэш развернулся и легонько чмокнул оборотня в подбородок. Нестерпимо хотелось улыбаться – просто так, от распирающей душу нежности. Сэриал открыл глаза, довольно сощурился и, подтянув Саэша повыше, потерся своей щекой о его. Тут же в его взгляде появилось удивление и, немного отстранившись, он поинтересовался: – Что это такое? – Где? – недоуменно уточнил Саэш. – Вот тут! – оборотень погладил щеку Саэша костяшками пальцев. – Колется… – А то сам не понимаешь – щетина это! – недовольно процедил сквозь зубы Саэш. – Как будто у тебя она не растет!.. Кстати, да… Почему у тебя все так гладко? – с обвинением во взгляде ткнул Саэш указательным пальцем в подбородок оборотня. Тот смутился: – Потому что я пользуюсь специальным снадобьем. Один раз нанес – и лет двадцать можно не беспокоиться. – Звучит как реклама. А, неважно, – отмахнулся Саэш от недоумевающего взгляда оборотня. – Мне интересно, чему ты тогда так удивился? – спросил уже спокойно. – Просто неожиданно… Раньше я этого не замечал. Да ты не обижайся! – потряс Сэриал за плечо снова нахохлившегося Саэша. – Уж, конечно, я не мягонький, гладенький Алекс! – Да причем здесь Алекс? – оборотень с неприкрытым изумлением уставился на Саэша. – Алекс – эльф, у них вообще на лице, кроме бровей и ресниц, ничего не растет. Слушай, я не понимаю, это обязательно – начинать утро со скандала из-за какой-то ерунды? Саэш немного нервно рассмеялся и, взяв Сэриала за руку, прикоснулся губами к его ладони. – Извини. Это дурацкий рефлекс какой-то – если слишком хорошо, надо что-то срочно испортить, чтобы не случилось чего-нибудь похуже. – Особенно, если снятся странные, пугающие сны. Но об этом Саэш просто не мог рассказать. Стоило ему только подумать о том, чтобы поделиться с Сэриалом тем, что приснилось, как он почувствовал, что язык просто прилип к небу, а горло сдавило. Вот это его по-настоящему напугало. Кто-то чужой в силах контролировать его тело – что может быть хуже? А главное, что его ожидает в дальнейшем? Но Саэш был упрям. Он все равно решил обойти этот своеобразный запрет на откровенность, пускай и чуть позже. Возможно, если он не станет специально готовиться, а между делом попытается в разговоре что-нибудь сказать на эту тему, в то время как мозг будет занят совершенно другим, все и получится. Да, задача сложная, но выполнимая. – Эй, ты уснул, что ли, с открытыми глазами? У тебя какой-то взгляд отсутствующий. – Взъерошил Сэриал волосы Саэша. – Всё нормально, задумался просто. – Саэш встрепенулся: – Так, может, у тебя есть это снадобье? Я уже замучился бриться каждый день. У меня и характер по утрам сразу улучшится, – искушающим тоном протянул он. – Ишь какой! – рассмеялся Сэриал. – К сожалению, это средство, как ты понимаешь, я с собой не ношу. Но Аирон, в принципе, легко может его приготовить. Вернемся, и сразу попросишь его. Правда, – добавил Сэриал задумчиво, – вряд ли он сам в замке объявится раньше, чем Лионелла оттуда съедет. – У-у-у, я столько не вытерплю, – простонал Саэш. – Но тебе тоже придется помучиться: бриться всякими колюще-режущими предметами из вредности не стану, пока совсем не зарасту, – мстительно припечатал он. Оборотень закатил глаза: – А вот этого уже я не переживу. Все, я сейчас вернусь. Он вскочил с кровати и быстро покинул комнату, даже не став переодеваться. Саэш только ошарашено вытаращился ему вслед. И что бы это значило? Прошло почти полчаса, Саэш, извертевшись, успел уже превратить кровать в гнездо, когда Сэриал наконец вернулся. Присев на постель, он с довольным видом протянул Саэшу маленькую стеклянную баночку: – Это, конечно, не совсем то, но местный лекарь готовит вполне достойные зелья. Можешь намазать этим лицо, оставить минут на десять – и пять лет без бритья тебе обеспечены. Саэш распрямленной пружиной взвился с постели, выхватил баночку из рук оборотня и, отблагодарив его коротким, но весьма страстным поцелуем, умчался в ванную комнату, чувствуя на своей пятой точке обжигающе-заинтересованный взгляд Сэриала. А что поделать, если нижнее белье здесь вообще не признавали? Вот Саэш и использовал в этом качестве короткие легкие шорты, небрежно им собственноручно переделанные из простых хлопковых штанов. Снадобье оказалось похожим на густой гель с приятным травяным ароматом. Лицо сразу же стало холодить. Воровато оглянувшись на закрытую дверь ванной, Саэш быстренько нанес немного скользкой субстанции на область подмышек. Чувствовал он себя при этом совершенно по-дурацки, но не воспользоваться подвернувшимся случаем просто не мог. Он всегда считал, что совершенно необязательно разводить там буйную растительность, чтобы доказывать свою мужественность. А вот узкая светлая дорожка волос, уходящая за пояс шорт, его абсолютно устраивала. Спустя обещанные десять минут Саэш не мог нарадоваться на свою гладкую нежную кожу. Стоя перед зеркалом, он с удовольствием водил кончиками пальцев по лицу и улыбался. Налюбовавшись наконец, он решил, что с нарциссизмом пора заканчивать и вышел к Сэриалу. Оборотень еще раз с интересом уставился на то, во что он был одет, но ничего не сказал. Саэш был ему благодарен за это. Расположившись в кресле, он впился внимательным взглядом в глаза Сэриала. Не выдержав, оборотень первым нарушил молчание: – Что ты так на меня смотришь? По поводу завтрака я уже распорядился – скоро его принесут в комнату. Саэш усмехнулся и откинулся на спинку: – Как здорово – ты меня уже без слов понимаешь! – Я еще и не то умею, – самодовольно заметил Сэриал, усаживаясь в другое кресло, стоящее напротив Саэша. – Ну-ну, – скептически хмыкнул Саэш. Захотелось спросить: «Что, и крестиком вышивать?», но он не стал задавать этот вопрос. – Ты мне лучше скажи, какие планы на нас сегодня у твоего брата? А то я хотел бы посмотреть местную библиотеку, почитать про… – он закашлялся. Эх, все-таки не удалось даже случайно ничего сказать про драконов. Эта тема так и осталась запретной. Но ничего, он еще найдет способ! – В общем, что-нибудь интересное там должно найтись. – Ну, раз Кайрел пока ничего конкретного не говорил, думаю, мы вполне можем заняться своими делами. Единственное, что я должен сделать – это сообщить главе рода Арракш о своем отказе с ним породниться. Но если бы Краэл прибыл в замок, мне бы уже сообщили. Так что после завтрака я тебя отведу туда, куда ты хочешь. – Казалось, Сэриал не обратил никакого внимания на заминку в разговоре. Поев и переодевшись в более пристойную для прогулок по замку одежду, Сэриал и Саэш отправились в библиотеку. Там оборотень оставил Саэша одного, пообещав вернуться через час. Саэшу это было только на руку – раз говорить о драконах он все равно не мог, вполне вероятно, что и читать про них при Сэриале у него бы тоже не вышло. А лишний раз переживать весь набор крайне неприятных ощущений просто так все же не хотелось. Библиотека Саэша поразила – огромный сводчатый зал, весь заставленный стеллажами до самого потолка с книгами и свитками. При этом здесь было удивительно светло и чисто, никакой пыли. Похоже, за библиотекой тщательно и заботливо ухаживали. Царящая в ней атмосфера казалась на удивление уютной, не возникало ни малейшего давящего ощущения или опасения нарушить покой этого места неосторожным движением или резким звуком. Однако Саэша все равно ждало разочарование. Он не смог прочитать ни одной книги. И если в некоторых из них буквы казались знакомыми, но смысл все равно ускользал, то большинство текстов просто выглядело полнейшей абракадаброй. Саэш сделал неутешительный вывод: похоже, то знание языков, которое передалось ему при перемещении в этот мир от Алекса, касалось только тех, что были известны эльфу, но при этом даже не затрагивало письменности. Получается, очень многое Саэшу придется изучить самостоятельно, обычными способами – а до этого момента поделать ничего было нельзя. Это очень сильно расстраивало, но ведь никто и не обещал, что будет легко. Со вздохом отложив очередную бесполезную для него книгу, лишь бегло просмотрев картинки каких-то существ, в его представлении похожих на маленьких драконов, Саэш, заложив руки за спину, принялся прохаживаться по мягкому темно-зеленому ковру, устилающему пол библиотеки, в ожидании Сэриала. И когда оборотень появился, он изо всех сил изображая жизнерадостность, кинулся ему навстречу: – Все, я уже начитался. А теперь, может, проведешь мне экскурсию по тем местам, где вырос? Не в комнате же сидеть все время. Немного опешив от такого напора, Сэриал отступил на шаг, но с улыбкой ответил: – Конечно! Я и сам хотел тебе это предложить. До вечера еще полно времени. – А что будет вечером? – А вечером состоится встреча с Краэлом, братец меня уже предупредил, – оборотень нахмурился, но тут же отмахнулся от неприятных мыслей: – Так, это все потом, а сейчас есть более приятные вещи. Саэш полностью был согласен с его словами. Ему, и правда, было интересно посмотреть на те места, где прошло детство Сэриала. Спустя полтора часа блужданий по различным помещениям (в числе которых были и оружейная, и тренировочный зал, и залы для приемов, даже чулан был осмотрен и признан годным для пары поцелуев-издевательств, после чего обоим его участникам пришлось наспех поправлять неизвестно каким образом пришедшую в беспорядок одежду) и нескончаемым каменным лестницам, покрытым темно-зелеными коврами, Саэш понял, что больше тут делать нечего. В целом ему все понравилось – замок, несмотря на свои сравнительно небольшие размеры, был довольно внушительным, но вместе с тем и вполне уютным. Ко всему прочему он, так же как и тот, что принадлежал Дэйриану, сочетал в себе средневековую архитектуру и устройство и какие-то «современные» изыски. Но разве имел Саэш что-нибудь против почти обычной и привычной канализации? Нет, разумеется. И пускай большая часть этих «новшеств» была доступна благодаря магии, а не техническому прогрессу, Саэша это уже нисколько не шокировало. Конечно он понимал, что проводить временнЫе аналогии между этим и родным ему миром было бы не совсем корректно, ведь этот мир из-за наличия в нем магии (а вполне вероятно, что не только из-за нее) проходил совершенно иной путь развития, но, тем не менее, в своих размышлениях пользовался знакомыми ему понятиями – например таким как «средневековье». А как иначе? Впрочем, сути это не меняло. И все же, несмотря на не зря потраченное время, основной цели своей прогулки Саэш не добился: Сэриал больше просто показывал помещения, нежели развлекал историями из своего детства. Из всех его рассказов следовало, казалось, что здесь он появлялся только чтобы поесть и поспать. И когда пришлось остановиться в одном из коридоров, у большого окна, пропуская воинов при полном вооружении, спешащих куда-то в сторону улицы, Саэш, облокотившись о каменную стену плечом, поделился с Сэриалом своими выводами. Тот громко рассмеялся, стоя вполоборота к Саэшу и ухватившись ладонями за подоконник: – Примерно так оно и было. Гораздо больше времени мы с друзьями проводили вне стен замка. Нашему роду принадлежат довольно обширные владения. Близлежащие леса, а за ними и степи – настоящее раздолье. – Так, может, ты меня туда и отведешь? – Как раз собирался. Как ты хочешь – пешком? Или возьмем лошадей? Правда, боюсь, в любом случае до степей мы сегодня не доберемся – на вечерний прием нельзя опаздывать. – Так будет торжественное мероприятие? – Саэш раздраженно скривился. Он не слишком любил большие официальные сборища. К тому же в этот раз атмосфера явно обещала быть напряженной. Да и никакой подходящей к случаю одежды у него с собой не было, а позорить Сэриала своим непрезентабельным видом тоже не хотелось. – Да ну, ничего такого, – отмахнулся Сэриал, чуть нахмурившись, – всего-навсего прибудут представители рода Арракш и их вассалы. Мы придем, послоняемся немного по залу, я оповещу Краэла о своем решении – и мы свободны. – Мда? В твоем исполнении это звучит как-то слишком просто. Уверен, что все именно так и будет? – Саэш иронично-недоверчиво приподнял бровь. – Не волнуйся, всё будет нормально, – Сэриал улыбнулся. – Ну, так что мы делаем дальше? – Я бы хотел, пожалуй, прогуляться пешком. А там уж, куда успеем добраться. – Несмотря на то, что верховой езде Саэш потихоньку обучался в замке Дэйриана, называть его хорошим наездником пока было рано. Эта наука давалась ему медленно и с огромным трудом. – Хорошо, тогда подожди меня во дворе. Я быстро. Самостоятельно найдя выход на улицу, чем впору было бы гордиться, если бы замок не был спроектирован довольно примитивно, Саэш, не обращая внимания на снующих по своим делам слуг и воинов, спокойно принялся ждать оборотня во дворе. Его, правда, тоже почти никто не замечал. Стоит себе человек с умным видом и мордой кирпичом посреди двора – значит, так надо. Сэриал не заставил себя долго ждать. Вышел он довольно скоро, с объемной плетеной корзинкой в руке. На вопросительный взгляд Саэша оборотень пояснил чуть смущенно: – Да вот, на кухню заскочил. Обед мы в любом случае пропускаем, так что… Сэриал, весь из себя такой мужественный и брутальный на вид, довольно нелепо смотрелся с этой корзинкой, которую он начал неловко перекладывать из руки в руку. Но Саэш ему об этом, конечно, не сказал, оценив его заботу и предусмотрительность. – Здорово! Уверен, что скоро проголодаюсь. Спасибо! – он тепло улыбнулся. Сэриал просиял и, наконец, перестал мучить корзинку. Вскоре он уже вел Саэша одному ему ведомыми тропами подступавшего вплотную к стенам замка леса. Но несмотря на ощущение, что идти по ним легко и просто, Саэш понимал, что если бы он попробовал пройти здесь один, то обязательно бы заблудился, да еще и ноги при этом мог себе переломать. А так, он спокойно шел, словно по свободной широкой дороге, за оборотнем, травившем по пути байки из своего детства, наслаждаясь запахами леса и звуками приятного родного голоса с легкой хрипотцой, от которой сладко ёкало что-то внутри. Казалось, каждый миллиметр леса был знаком Сэриалу. Трижды он сходил с тропы, чтобы показать Саэшу старые деревья, с гордостью демонстрируя глубокие борозды на коре. – И не жалко было деревья? – поинтересовался Саэш наконец. – Ну… с ними же ничего совсем страшного не случилось – растут ведь до сих пор. А когти-то точить надо было, – ухмыльнувшись, ответил оборотень. И тут же последовала очередная забавная история про то, как это было именно в тот раз. У Саэша сложилось впечатление, что подростком Сэриал был довольно неуклюжим, но очень активным, и все время с ним происходили какие-то нелепые случаи. Впрочем, сам оборотень, похоже, нисколько этого сейчас не смущался и не скрывал. Несколько раз им приходилось даже останавливаться по просьбе Саэша, который просто загибался от смеха и должен был отдышаться. Сэриал же в это время, улыбаясь по-доброму, пережидал приступ веселья Саэша, с умным видом подпирая какое-нибудь дерево. А потом они шли дальше. Однако не все истории оборотня были веселые. Проходя мимо одной небольшой, заросшей высокими травами полянки, Сэриал как бы между прочим поведал, что здесь много лет назад находилась замаскированная глубокая яма, оставшаяся и забытая еще с тех времен, когда люди довольно безуспешно пытались охотиться на оборотней. И в нее-то он, будучи еще маленьким ребенком, не слишком внимательно слушавшим своего зверя, однажды и свалился. На его счастье яма была без кольев. Однако три дня без еды ему там просидеть пришлось. Хорошо, на исходе второго дня прошел сильный дождь, и оборотень смог хотя бы немного напиться. Конечно, Сэриал рассказывал это легко, как очередной нелепый приключившийся с ним случай, но Саэш прекрасно мог представить, как страшно было маленькому ребенку все это время – одному, не имевшему сил выбраться. Разумеется, он ничего не сказал – оборотню не нужна была жалость – но за руку его взял, пойдя с ним наравне. Саэш заметил, что ему вообще нравится держать Сэриала за руку – чувствовать тепло и силу его ладони. Это было так… правильно. – И как же ты выбрался? – не дождавшись продолжения истории, не выдержал Саэш. – Отец нашел. Ох, и влетело мне, – вздохнул Сэриал с ностальгией, – за столько лет на эту старую яму никто не натыкался, да и видно ее уже было отлично – весь настил на ней давно сгнил, а я, как дурак, попался. Так что отлупили меня за невнимательность, – с поучительными нотками в голосе закончил он рассказ. Саэш фыркнул и на ходу потерся щекой о плечо оборотня. В нос тут же ударил запах прогретых солнцем трав, хотелось принюхиваться и принюхиваться. Саэш никогда бы не подумал, что так может пахнуть кто-то одушевленный. Его так и подмывало обыскать Сэриала на предмет наличия цветочков. И все же Саэш уже привык к этому аромату, и он стал казаться ему гораздо лучше любого парфюма. Причем, Саэш как-то разговаривал на эту тему с Алексом, и тот ни о каких травах и думать не думал, у него были совершенно иные ассоциации, тоже приятные, но не такие. Что это – выверты подсознания или люди действительно абсолютно по-разному все воспринимают, даже запахи? Саэш не знал ответа на этот вопрос, но, надо сказать, его это и мало беспокоило – так, просто поразмыслил немного на эту тему. Самое главное, что он, не будет преувеличением сказать, просто тащился от запаха Сэриала. Через полчаса Сэриал вывел Саэша на опушку леса, которая плавно переходила в холмистую местность. Судя по всему, это и было конечной целью их сегодняшнего путешествия. Саэш с интересом завертел головой – здесь природа уже была совсем иной, даже стало резко теплее. Да и ничего удивительного – солнце, от которого больше не прикрывали деревья, жарило в полную силу. Саэшу сразу захотелось снять футболку, но он пока не стал этого делать, обнаружив, что на руку ему уже села большая жирная муха. Его передернуло. Да и вообще, здесь было довольно много насекомых. Хорошо хоть большей их частью были бабочки – зеленые, синие, в полосочку, в горошек, со всякими разными узорами. И все они с деловым видом ползали по цветам или кружились в воздухе. – Если обойти первый холм с правой стороны, там будет небольшой родник. Я в детстве в него часто лягушек запускал и наблюдал, как они барахтаются, – Сэриал совсем по-мальчишески ухмыльнулся. – Садист. То над деревьями издеваешься, то над животными, – фыркнул Саэш. – Да ну! Это когда было! Саэш рассмеялся. Он чувствовал себя удивительно легко, все тело было словно наполнено пузырьками воздуха, а в душе царило умиротворение. Подойдя к Сэриалу, он потянул его за плечи и невесомо поцеловал в губы. Когда же тот попытался углубить поцелуй, он с улыбкой отстранился и сказал: – А теперь можно и поесть. А про себя рассмеялся от появившегося на лице оборотня выражения легкого разочарования. Пока Сэриал, закатав рукава на рубашке, расстилал на траве в тени большого раскидистого дерева извлеченный из корзины клетчатый плед и выкладывал на него еду, Саэш откровенно любовался им – как он небрежно забрасывает за плечо периодически сползающую и мешающую ему косу; как ползает на четвереньках, расправляя складочки на ткани, переставляя с места на место корзину; какими мощными и надежными выглядят его сильные руки. Смотреть можно было бесконечно, отмечая все новые и новые детали. Придерживаться принятого решения просто быть с Сэриалом, не забивая себе ничем голову, оказалось удивительно легко. И терять эти мгновения-часы-дни счастья Саэш не собирался. Пусть скоро он надоест Сэриалу, поскольку так и не смог стать ему равным, пусть. Но пока можно было радоваться и тому, что есть в настоящий момент. А, по правде говоря, Саэш мечтал о передышке. Он так устал постоянно к чему-то стремиться, чего-то добиваться, что-то доказывать. Хотелось просто расслабиться и получать удовольствие. И вот почему он должен себе в этом отказывать? Он мысленно усмехнулся и принял решение. Пожалуй, сегодня ночью он попробует и еще кое-что новенькое. Самому хочется. Тем более, что Сэриала надо было вознаградить за примерное поведение. Тут был только один нюанс – как бы уверенно Саэш ни шел к цели, все-таки с парнем он никогда не был. Спасибо великому и могучему интернету – процесс в теории он представлял, но на практике… Было страшновато. Ладно, главное, начать. К тому же он ведь не благотворительностью заниматься собирался – самого уже всего периодически трясло от желания. Мурашки от предвкушения бурной ночи смешались с мурашками от начинавшего охватывать тело возбуждения, стоило Саэшу прикипеть взглядом к так провокационно выставленной заднице оборотня. Рубашка его чуть заползла наверх, открывая вид на часть поясницы. Как жаль, что аппетитные ямочки на ней закрывали штаны! Саэш вздохнул – он так хорошо их помнил и не отказался бы взглянуть еще раз, да и не только взглянуть. Обвести их кончиком языка тоже было бы отлично. Так, нужно срочно отвлечься, иначе некая напряженность в области паха скоро станет слишком заметной невооруженным глазом. – Ну что, закончил «стол сервировать»? – четко контролируя голос, поддел он оборотня. – Или ты и есть «главное блюдо»? – тон его был чуть насмешливым, но добрым. Оборотень наконец перестал протирать коленками плед и призывно изгибаться. Странное дело, но при всей его силе и мужественности, такое поведение не казалось нелепым. Вообще, практически все, что Сэриал делал, получалось у него очень естественно. И это подкупало. Закусив губу, Саэш плюхнулся на плед, толкнув оборотня в плечо: – Двигайся, соблазнитель. Я есть хочу. Сэриал рассмеялся и принял нормальную позу, усевшись почти вплотную к Саэшу и скрестив ноги. – Кто бы сомневался? – задал он риторический вопрос, пощекотав пальцами шею Саэша. Тот еле сдержал хихиканье – невозмутимо терпеть щекотку он мог максимум секунд двадцать. К счастью, Сэриал уже убрал руку. «Пикник на природе» получился отличный. Вчерашний повар и сегодня не позволил разочароваться в своем кулинарном таланте, а когда с едой было покончено, Саэш улегся на бок, использовав вместо подушки бедро оборотня и прикрыв глаза. Было очень уютно. Звонко щебетали птички, где-то в отдалении еле слышно журчала вода, а пальцы Сэриала нежно и осторожно перебирали волосы Саэша. Тот чуть не задремал, но, пересилив себя, задал какой-то вопрос оборотню и вскоре уже вполголоса обсуждал с ним различные темы. О своей жизни и об этом мире Сэриал говорил так, словно рассказывал древние легенды – красиво, витиевато и проникновенно. Но с радостью сбивался на обычный тон, отвечая на многочисленные вопросы Саэша. Договорившись почти до хрипоты, они внезапно обнаружили, что солнце уже почти не греет – время приближалось к вечеру. – Надо возвращаться, да? – лениво протянул Саэш, встав с пледа. – Да, пожалуй... – не менее ленивым тоном ответил Сэриал. – Ой, самое главное, ради чего я сюда в детстве постоянно сбегал, показать-то и забыл, – вдруг хлопнул он себя по лбу. Легко вскочив, оборотень направился в сторону холма. – Ты идешь? Или тебе не интересно? – обернувшись и увидев, что Саэш остался стоять на месте, уточнил он. – Конечно интересно! – спохватившись, чуть ли не вприпрыжку кинулся догонять оборотня Саэш. Тот усмехнулся и, огибая холм, прошел еще пару метров. – Вот, смотри, – он указал рукой куда-то вниз. Внимательно приглядевшись, Саэш прикусил губу от восторга и присел на корточки у небольшого отверстия, в которое было смутно видно тянущийся вдоль холма лаз. Похоже, через этот «вход», довольно небольшой, занавешенный травой, можно было попасть вовнутрь. Во всяком случае, Саэш бы протиснулся, а вот Сэриал определенно нет. Где-то внутри был слышен звук падающих на камни капель. Саэш протянул руку, намереваясь пошуровать в «пещерке», но вовремя был перехвачен наклонившимся к нему Сэриалом. – Ты что! Там всегда было полно змей, – оборотень уставился на него с ужасом, железной хваткой удерживая за плечо. – А ты туда забирался? – медленно встав и мягко освободившись от руки Сэриала, спросил Саэш, разворачиваясь к оборотню. При этом изо всех сил пытаясь сделать вид, будто это не он только что мечтал сунуться в загадочное и неизвестно что таящее в своей глубине место. Нарочито глупо похлопав ресницами, он уставился в глаза Сэриала. Несколько минут они с оборотнем молча сверлили друг дружку взглядами. Видимо, поняв, что взывать к здравому смыслу Саэша сейчас бесполезно, Сэриал сдался первым. – Забирался конечно. Там очень здорово было прятаться или отлеживаться в звериной ипостаси. Но, во-первых, змеи меня не кусали, а во-вторых, сначала я всегда запускал туда «светлячка», – потерев нос, ответил он. – И как внутри? – с разгорающимся в глазах огоньком азарта спросил Саэш, схватив оборотня за рукав. Он с детства обожал обследовать всяческие ямы, пещеры, а в городских условиях – подвалы и чердаки. – Мило. Уютно, – Сэриал фыркнул, не сдержавшись. – Просто небольшая, довольно узкая нора, длиной метра четыре, а еще там капает с потолка. – Здорово… – восхищенно пробормотал Саэш, с надеждой оглядываясь на лаз. – Э, нет! – Сэриал ухватил его за руку и осторожно потащил в сторону оставленного на опушке пледа с остатками провизии. – Нам возвращаться пора, вспомни! Саэш с тоской в последний раз обернулся назад и, печально вздохнув, послушно поплелся за оборотнем. А вдруг еще получится сюда вернуться? Надо только запастись всем необходимым и одеться так, чтобы было поменьше открытых участков тела. Вот только «светлячков» он сам создавать не умеет, на этого крох его магии не хватало, а раньше как-то это делать и не приходилось – в замке всегда хватало осветительных шаров. Мда, надо серьезно подумать, что тут еще можно использовать. Мозг привычно принялся все рассчитывать и прикидывать. Хватит уже того, что Саэш под влиянием азарта действительно чуть не сунулся куда-то очертя голову, что было ему вообще-то не свойственно. Занятый размышлениями, он отстраненно отметил, как Сэриал быстро сложил плед и оставшуюся еду в корзинку, и отмер только тогда, когда оборотень, подойдя вплотную, потрепал его по голове. – Что-то ты больно тихий. Не к добру, – с подозрением прокомментировал его состояние Сэриал. – Ладно, ты только, если что надумаешь, обязательно меня предупреди. Саэш закивал и, подцепив пальцами косу оборотня, чмокнул ее кончик, состроив умильный взгляд. – Фыр… Ну как на тебя сердиться? Обратно в замок они вернулись уже затемно, успев по пути вволю посмеяться и подурачиться. И только оказавшись в комнате и увидев, как Сэриал, споро переплетя волосы в более сложную косу, переодевается в серо-стального цвета шелковую рубаху с воротником-стоечкой, Саэш вынужден был задуматься о том, а в чем идти ему. Несмотря на то, что Сэриал почти не мудрствовал над своей одеждой, выглядел он вполне соответствующе скромных масштабов приему. И находиться с ним рядом в джинсах и футболке даже Саэшу показалось слишком вызывающе. Причем, вызывающе в плохом смысле этого слова. – Эм, как бы это сказать… Я в таком виде не пойду, – промямлил он. Оборотень приостановил сборы и удивленно на него посмотрел: – А что в этом такого? Просто переоденься в чистую одежду. Я знаю, у тебя еще с собой запасной комплект. – Нет, я буду выглядеть слишком нелепо, – заупрямился Саэш. – Ну что ты глупости говоришь! Между прочим, у нас такую одежду вообще не носят. Это я уже к ней привык. А так, вполне за экзотику сойдет. Сэриал явно не понимал в чем дело. И Саэш не собирался его просвещать. Ну как ему скажешь, что просто не хочется его подводить? В то же время, не то чтобы Саэш прямо трясся по поводу своего внешнего вида, но к подбору образа всегда подходил серьезно. Да, он любил эпатировать публику – но сознательно, а не тогда, когда нет другого выхода. – Ладно, вижу, ты не успокоишься, – Сэриал вздохнул, оправляя манжеты рубашки. – Пойдем, покажу кое-что, может, что себе и подберешь. Не споря, Саэш потопал вслед за оборотнем прочь из комнаты. Им довольно долго пришлось идти по коридорам замка, пока они не добрались до большой полутемной, заставленной большими сундуками комнаты. Хлопнув в ладоши, Сэриал зажег осветительный шар под потолком. – Вот. Здесь полно всякого хлама, оставшегося от разных гостей и родственников. Выбирай, – повел он рукой по воздуху в сторону сундуков. – А ты уверен, что мне здесь что-нибудь подойдет? Здесь все такое… странное. Это будет не слишком? – неуверенно поинтересовался Саэш, откинув крышку первого сундука и поворошив кучу пыльного тряпья. – В самый раз. С твоими разноцветными волосами будет хорошо смотреться. – Полюбовавшись на злобный взгляд Саэша, Сэриал со смехом продолжил: – А если ты спрашивал о том, как все отнесутся к твоему экстравагантному виду, то беспокоиться не о чем. Чем больше ты их шокируешь, тем меньше они будут приставать ко мне с вопросами о том, почему я предпочел тебя кому-то другому. Проникшись этой мыслью и просияв, Саэш увлеченно принялся рыться в вещах. Сэриал терпеливо его дожидался. Минут через двадцать, Саэш определился и вынырнул из кучи тряпок, чихая от пыли и прижимая к груди отобранное. – Так, давай сюда, я почищу. Быстро приведя эти тряпки в нормальный вид с помощью бытовой магии, Сэриал снова отдал вещи Саэшу и вернулся вместе с ним в их общую комнату. Саэш же, подхватив с пола у кресла свой рюкзак, прямым ходом пронесся в ванную комнату. Ему еще предстояло придумать, как скомпоновать то, что он вытащил из сундуков. Судя по всему, среди всего этого барахла находились и женские вещи, а многое явно было лишь отдельными предметами гардероба от какой-то другой одежды, которая ему под руку не попадалась – но его это не сильно волновало. Прикладывая к себе то одну, то другую вещичку, Саэш поминутно хмурился и прикусывал губу. Спустя десять минут он наконец определился. В итоге, он надел свои собственные черные, бархатистые джинсы и нечто, непонятно чье – женское или мужское, напоминающее черную водолазку без рукавов, а сверху нее нацепил длинный, с расклешенными рукавами, невесомый просвечивающий кардиган, по типу фигурно связанной паутинки. Подумав, он расцветил его серебром. Черное с серебром смотрелось на Саэше просто изумительно. Особенно после того как он тут же немного перекрасил свои волосы, сделав акцент на стальном оттенке, а остальные пряди оставил разных цветов, но вполне сочетающихся друг с другом. Поверх кардигана Саэш приладил широкий, свободно болтающийся пояс с большой пряжкой-полумесяцем. Внимательно всмотревшись в свое отражение в зеркале, он огорченно прицокнул языком – вроде и отлично, а чего-то не хватает. Лицо у него не было особенно красивым – так, симпатичный мальчик, впрочем ни капли не похожий на девочку, но ничего особенного. Из-за слишком светлых, русых бровей и ресниц темно-карие глаза чересчур выделялись на бледном лице, а скулы были немного резковато очерчены. И только, пожалуй, сам разрез глаз – миндалевидный, с чуть приподнятыми и вытянутыми внешними уголками к виску – придавал его лицу слегка ехидное выражение. Вот только его бы не мешало подчеркнуть, но косметики у Саэша не было. Можно сказать, что свой довольно яркий образ Саэш создавал сам, идя на различные ухищрения, а верни ему естественный, русый цвет волос, сделай обычную стрижку и прическу, одень в простую одежду – и постороннему взгляду не за что было бы зацепиться. И только тот, кто решился бы рассмотреть его повнимательнее – заметив его живую мимику, открытую солнечную улыбку, уже не смог бы оторвать глаз. Но таких людей обычно не слишком много. Послышался осторожный стук в дверь, и на пороге оказался старательно глядящий в пол Сэриал. – Что такое? – Держи, – так же не поднимая глаз, передал он Саэшу два небольших кожаных мешочка и ретировался обратно в комнату. Когда Саэш увидел, что оказалось в одном из этих мешочков, он готов был кинуться вслед за оборотнем и расцеловать его от радости. Там была косметика! Пускай и не привычные карандаши с кисточками, но краски-то для лица были вполне обычными. Высунув от усердия кончик языка, Саэш мизинцем подвел золотисто-коричневым глаза, подчеркнув их разрез, и нанес на веки серебряные тени, а потом, хлопнув себя по лбу, применил магию, сделав свои брови и ресницы темными. И как ему это раньше в голову не приходило? Во втором мешочке обнаружились серебряные украшения и ободок с зубчиками для волос – Саэш его тут же нацепил, старательно зачесав волосы назад, но, при этом, не убирая из них творческий беспорядок. А на левую руку он надел необычное украшение: три серебряных кольца на пальцы, с крепящимися к ним тоненькими цепочками, покрывающими тыльную сторону ладони и обвивающими запястье. Вот теперь все было как надо! Саэш усмехнулся про себя – в таком виде прямая дорога на гей-тусовку. Но что только не сделаешь ради эпатажа! Когда Сэриал увидел вышедшего из ванной Саэша, он застыл посреди комнаты соляным столбом, глупо вытаращив глаза. Саэш тут же ленивым, тщательно рассчитанным жестом поправил ободок на волосах, ожидая, когда оборотень придет в себя. Тот, наконец, моргнул и с безудержно растягивающей губы улыбкой произнес: – То, что надо! А затем добавил задумчиво: – И, самое интересное, тебе даже идет. – Еще бы! – Саэш довольно ухмыльнулся. Он теперь нисколько не нервничал при мысли о предстоящем приеме. Эта одежда и макияж, в каком-то смысле, воспринималась им как своего рода защитная броня, благодаря которой его уже не волновали возможные косые взгляды и шепотки. – Что ж, тогда вперед! В приемный зал Саэш вошел под руку с Сэриалом и едва ли не снисходительно кивнул направившемуся в их сторону Кайрелу. В устремленном на Саэша взгляде черноволосого оборотня промелькнул легкий интерес и быстро пропал. – Ты все-таки притащил его с собой? – его голос был обманчиво спокойным. Но Саэшу было очевидно, что спокойствием тут и не пахнет – оборотень был в ярости, но пока еще держал себя в руках. Конечно, недальновидно было бы ссориться с Кайрелом и провоцировать его, но Саэш прекрасно осознавал, что при всем своем желании понравиться он ему все равно не сможет. Уже одно то обстоятельство, что он вместе с Сэриалом, заставляло Кайрела его ненавидеть. Так зачем тогда Саэшу лицемерить и пытаться подлизываться или стараться быть незаметным? Это в любом случае бесполезно. – Прямого запрета на это никто не накладывал. И пусть все видят, что я уже занят – меньше вопросов будет, – голос Сэриала тоже лишь казался спокойным. Саэш благоразумно не вмешивался в противостояние братьев, со стороны наблюдая за их мучительным поединком взглядов. Наконец, Кайрел изменил позу на менее напряженную и с кривой улыбкой сказал: – Что ж, дело твое. Я уже понял, что свое решение ты не изменил. Сообщишь Краэлу сразу же, как только это будет уместным, – и резко развернувшись, – только взметнулись и опали полы его темно-синего камзола, да хлестнула по воздуху иссиня-черная, украшенная жемчугом коса – отправился в противоположный конец зала. Сэриал осторожно погладил слишком сильно сжавшиеся на сгибе его локтя пальцы Саэша: – Тш, все хорошо. Кайрел ничего нам не сделает, он принял мой выбор. Саэш не был в этом так уверен, но, расслабив руку, спорить не стал. Вместо этого он принялся осматриваться, не скрывая своего интереса. Зал был явно украшен впопыхах: то тут, то там в глаза бросались не слишком сочетающиеся друг с другом, но роскошные драпировки; по углам стояли дорогие, но безвкусные вазы; слуги в яркой одежде неловко переминались с ноги на ногу, не в силах решить, к кому из гостей следует в первую очередь подходить с подносами с едой. Возможно, здесь просто не привыкли проводить торжественные приемы? Но тогда зачем это все затеял Кайрел, Саэш не понимал. То ли для того чтобы смягчить отказ Сэриала перед лицом рода Арракш, то ли затем, чтобы пустить пыль в глаза Саэшу. В любом случае, выглядело это нелепо. Сами присутствующие были одеты со вкусом, но не кричаще. А судя по их напряженным позам, хозяина замка они не только уважали, но и, без всякого сомнения, боялись. Пожалуй, только одна группка гостей – очень высокий, жилистый мужчина, довольно фигуристая девушка и несколько оборотней рядом с ними – невозмутимо стоявшая у стены, чувствовала себя здесь совершенно свободно. Даже без подсказки Сэриала Саэш был уверен, что это представители рода Арракш. Девушка, Марисса – вспомнил ее имя Саэш – подверглась с его стороны особенно пристальному осмотру. Бесспорно красивая, но такой яркой, подавляющей красотой, что рядом с ней наверняка было сложно находиться. При этом сразу было заметно, – и по надетым на нее брюкам, свободной рубашке и корсету, и по ее движениям и внимательному цепкому взгляду, которым она следила за окружающими, даже непринужденно смеясь – что это воин, привыкший бывать в опасных переделках. И все же Саэшу она понравилась. Краэл, а это не мог быть никто иной, покровительственно держащий руку на ее плече, все время сурово хмурился, сжимая в тонкую линию бледные губы. В какой-то момент он посмотрел прямо в глаза Саэшу, и у того возникло ощущение, что его огрели кувалдой – такой у него был тяжелый взгляд. Никто из присутствующих не спешил подходить к Сэриалу и Саэшу, и они долго просто стояли посреди зала, тихо переговариваясь между собой, периодически подзывая слуг с едой. Но все это время Саэш четко ощущал направленные на них (в первую очередь на него) изучающие взгляды. Через довольно продолжительное время он вполголоса поинтересовался: – Как думаешь, может, тебе уже пора переговорить с Краэлом? По-моему, слишком затягивать не стоит. Приличия приличиями, но скоро это станет больше похожим на неуважение. Особенно, когда ты сообщишь ему свой ответ. – Ты прав. Но как же не хочется, – почти простонал оборотень. – Ладно, – он с силой растер ладонями лицо и решительно сжал губы, – надо с этим поскорее разобраться. Подожди меня где-нибудь недалеко. Саэш кивнул и отошел в сторонку, расположившись у стены и подперев ее плечом. Его лицо выражало скуку, но внутри все подрагивало от напряжения. Проводив Сэриала взглядом и увидев, как при его приближении все сопровождающие Краэла оборотня быстро отошли подальше, он не сразу понял, что кого-то среди них не хватает. Едва успев осознать – кого именно, Саэш услышал у себя за спиной глубокий, низкий, но определенно женский голос: – А ты забавный. Резко отклеившись от стены и развернувшись, Саэш чуть не врезался в тихо подобравшуюся к нему Мариссу. Девушка была выше его на целую голову и теперь нависала над ним, рассматривая с каким-то слишком веселым интересом. – Марисса, я не ошибаюсь? – сохранив лицо, невозмутимо уточнил Саэш. – Марисса Арракш, если точнее, – фыркнула она в ответ. – Но можно и без этих церемоний. А ты спутник Сэриала? В принципе, и так понятно. Правда, не знаю твоего имени. – Саэш. И что же ты хочешь, Марисса? – Раз она сама отказалась от церемоний, Саэш не счел должным настаивать. – Просто познакомиться. – И каковы же твои впечатления? – Симпатичный, необычный. Не испугался меня. Краем глаза все время пытаешься высмотреть своего оборотня. Ты мне нравишься, – решительно заявила она. И увидев вытянувшееся от удивления лицо Саэша, заливисто рассмеялась: – Не в том смысле! Но все же мне интересно, – она посерьезнела, – что ты нашел в Сэриале. Он не слишком умный, иногда ведет себя как настоящий теленок – куда поведут, туда и идет. Или именно это тебя в нем и привлекает? – ее взгляд мгновенно потяжелел, ощутимо давя на Саэша. – Довольно обеспеченный, но не слишком богат, во главе рода никогда не станет, – продолжала перечислять Марисса, – вспыльчивый, легко увлекается. – Ты закончила? – дождавшись крохотной паузы, спросил Саэш, радуясь, что длинные рукава в данный момент хорошо скрывают его сжатые кулаки. В голове билась мысль: «Не поддаваться на провокацию!» – А что? – невинным тоном произнесла Марисса, но взгляд ее не изменился ни на йоту. – А то, – заставляя себя говорить спокойно, ответил Саэш, – что Кайрел мне примерно то же самое про него говорил. Одну речь на двоих готовили? – Зверским усилием разжав кулаки и опустив напряженные плечи, он добавил: – Вы оба не правы. Впрочем, объяснять я не буду. Марисса хмыкнула себе под нос, смерив выразительным взглядом Саэша, тем самым давая ему понять, что его напряжение и недовольство не стали для нее секретом. Однако что-то изменилось. Саэш больше не чувствовал исходящей от нее опасности и давящей на него тяжести. – Да ладно, Саэш, расслабься. Я не имела в виду ничего плохого. На самом деле, я очень хорошо отношусь к Сэриалу. Рада, что ты тоже не обращаешь внимания на те глупости, что о нем говорят. Саэш украдкой перевел дух. Похоже, он только что прошел проверку. – А вот идея поженить нас c ним с самого начала была дурацкой. Я отцу сразу об этом сказала. Но сейчас, когда на землях оборотней идет грызня между кланами, очень уж он захотел породниться с Кайрелом, усилив наш род. Тем более что Алишер, с которым Сэриал был обручен, погиб и появилась такая возможность. Я послушная дочь и не пошла бы против воли отца, но как же я тебе благодарна, что не придется ее выполнять, – Марисса с прочувствованным видом похлопала Саэша по плечу. – И, по правде говоря, я не слишком-то беспокоилась о том, что ты можешь быть с Сэриалом из корыстных соображений. Он все-таки не центр мира, чтобы все заговоры вертелись вокруг его персоны. – То есть нам с тобой делить нечего, – улыбаясь уголком рта, спросил Саэш. – Конечно! Ты даже можешь обращаться ко мне за помощью, если что. В разумных пределах, естественно. – А твой отец? – О, а вот он рвет и мечет. Правда, отец до последнего надеялся, что твое появление вместе с Сэриалом сегодня можно объяснить чем-нибудь другим, нежели тем, что сразу приходит в голову при одном взгляде на вас. Как я понимаю, в данный момент Сэриал как раз окончательно разрушает все его надежды? – она с сочувствием посмотрела на Саэша. Он только открыл рот, чтобы ответить, как в том конце зала, куда ушел Сэриал, раздалось разъяренное рычание и звон стекла. Не сговариваясь, Саэш и Марисса рванули туда, но остановились, не доходя нескольких шагов. Саэш сжал зубы. Как он и боялся, переговоры не увенчались успехом. Сэриал с застывшим взглядом медленно стирал капли с лица, а рядом с ним на полу лежали осколки разбитого бокала. Краэл, стоя напротив, гневно сверкал глазами с вытянувшимися вертикально зрачками, его грудная клетка ходила ходуном от еле сдерживаемого бешенства. Коротко кивнув, Сэриал развернулся, деревянным шагом подошел прямо к Саэшу и, ухватив его за плечо, направился в сторону выхода. Едва выйдя в коридор, он тяжело вздохнул и, почти навалившись на Саэша, на несколько секунд остановился. Саэш молча ждал, он чувствовал, что нельзя сейчас ничего говорить. Он просто ждал, изо всех сил удерживая себя прямо под немаленьким весом оборотня. Наконец Сэриал яростно выругался и снова двинулся вперед, почти таща Саэша за собой, в сторону их комнаты. Через пару минут оборотень заговорил: – Краэл слишком сильно замечтался и не пожелал мне простить того, что ничего не выйдет. Он посчитал, что я его оскорбил, – Сэриал невесело рассмеялся, – хотя, если бы не Кайрел, нам обоим не пришлось бы краснеть. Впрочем, сейчас уже поздно сетовать на обстоятельства. – Он снова ненадолго замолчал. – Завтра меня ждет бой с Краэлом, он меня вызвал. Саэш напрягся, чего-то подобного он и ожидал, но все равно было страшно получить подтверждение своим предположениям. Сглотнув, он тихо уточнил: – Бой… до смерти? – Нет, что ты! Достаточно будет, если противник признает поражение или просто больше не сможет биться. К тому же поединок будет проходить в звериной ипостаси. А это то еще, я тебе скажу, неаппетитное зрелище. – И как часто оборотни погибают во время таких поединков? – Саэш прекрасно понимал, что Сэриал просто пытается его успокоить, но голос его даже не дрогнул. – Ну, случается, конечно, всякое. Не думаю, что мы с Краэлом до такого дойдем, но бока друг другу потреплем знатно. Дойдя до комнаты, Сэриал открыл дверь, пропустил в нее Саэша, но сам за ним не последовал. Саэш удивленно повернулся, когда обнаружил это. – Почему ты не заходишь? – спросил он. Оборотень, виновато улыбнувшись, отступил назад: – Это, в некотором роде, ритуальный бой. Я должен настроиться, так что ночевать придется в другом месте и будет мне не до сна. Саэш прикрыл глаза, но, усмирив свое бешено колотящееся сердце, снова взглянул на оборотня: – Подойди. Тот медленно повиновался. Саэш уперся ладонью ему в грудь, а второй рукой, положив ее на шею оборотня, потянул его на себя, заставляя наклониться: – Если так надо, я не обижаюсь. Иди и готовься. Но я тебя очень прошу – будь завтра осторожен. Мне все равно, кто победит, все равно, насколько «неаппетитно» это будет выглядеть, я просто хочу, чтобы ты не позволил себя убить или покалечить. Я смогу присутствовать? – он погладил склонившегося к нему оборотня, пройдясь рукой от шеи до лба. Сэриал тихо ответил, подаваясь вслед за этой немудреной лаской: – Это не запрещено. Я бы конечно хотел, чтобы ты этого не видел… Но тебя ведь все равно не остановить? Саэш кивнул. – Тогда тебя позовут утром. – Он вздохнул: – Боюсь, после этого зрелища ты станешь от меня шарахаться. Саэш довольно сильно стукнул Сэриала по лбу тыльной стороной ладони: – Не говори глупостей! А чтобы всякие дурацкие мысли не посещали твою умную голову, знай – после боя тебя ждет кое-что интересное, лично от меня. Саэш многообещающе усмехнулся и приник к губам оборотня медленным, тягучим поцелуем, исследуя своим горячим языком его рот, сам плавясь от удовольствия. Его правая рука в этот момент вздернула рубашку оборотня и проникла одним движением, скользнув по животу, прямо ему в штаны и нежно, но крепко обхватила теплую мягкую плоть, тут же начавшую обретать твердость. Поймав губами судорожный вздох Сэриала, Саэш несколько раз провел по уже горячей коже вверх-вниз, держа пальцы кольцом – и вытащил руку. Разорвав поцелуй, он с довольным видом отстранился и слегка оттолкнул оборотня от себя, с удовольствием отмечая пляшущие в его потемневших глазах бешеные огоньки. От собственной смелости подрагивали колени, и ладонь словно горела, помня недолгое прикосновение к бархатно-нежной поверхности. А в душе Саэша будто что-то ворочалось и ласкалось в ответ на неравнодушие оборотня. Его оборотня. И касалось это в данный момент отнюдь не только физического влечения. – Все, иди, иди. Сэриал с совершенно шальным взглядом развернулся и медленно, неуверенно пошел по коридору прочь от Саэша. А Саэш, посмотрев ему вслед, на подгибающихся ногах зашел в комнату и рухнул в кресло, наткнувшись на него в полной темноте. Эйфория последних минут постепенно рассеивалась, и на Саэша стало наваливаться осознание того, что будет завтра. Теперь тело задрожало уже совсем иначе, мерзкие мурашки ужаса не давали связно мыслить, а зубы сжимались так, что, казалось, могли превратиться в мелкое крошево. Только потратив пару минут, сосредоточившись на вдумчивом, глубоком дыхании, Саэш смог наконец взять себя в руки. Нет, страх никуда не ушел, но он был взят под жесткий контроль, и паника не управляла мыслями и чувствами. Саэш уже встал и собрался переодеваться, когда услышал громкий стук в дверь. Открыв, он увидел слугу, который, вежливо поклонившись, сказал: – Господин Кайрел желает видеть Вас. Пожалуйста, следуйте за мной. Удивившись, Саэш не стал спорить, кивнул и немедленно вышел в коридор, прикрыв за собой дверь. Вряд ли стоит ждать хорошего от Кайрела, наверняка будет какой-то подвох, но сомнительно, что Саэш смог бы избежать этой встречи. К тому же, ему самому было любопытно узнать, что же оборотень задумал. Да и потом – это хоть как-то отвлекало от мрачных мыслей. Слуга привел его не в зал для приемов, как ожидал Саэш, а в, судя по всему, личные покои Кайрела, и после этого почти беззвучно удалился. Хозяин просторных, но уютных апартаментов встречал Саэша сидя в кресле, забросив ногу на ногу, одетый лишь в распахнутый на груди темно-синий шелковый халат, рельефно обрисовывающий каждую мышцу. Вот и подтверждение тому, что это хрупкое на вид тело таковым вовсе не является. Волосы Кайрела были распущены и откинуты за спину, а взгляд, как всегда, холоден. Стоя напротив оборотня, Саэш молчал. Зачем сотрясать воздух бессмысленными предположениями? Кайрел сам скажет, зачем его позвал, когда захочет. Спустя пару минут, видимо, удовлетворившись молчанием Саэша, оборотень еле заметно кивнул сам себе и сказал: – Я могу запретить поединок, и Сэриалу не придется сражаться. Оброненные равнодушным тоном слова заставили сердце Саэша бешено забиться, ладони вспотели. Однако он не позволил отразиться волнению на своем лице. – И что ты за это хочешь? – спросил он почти так же равнодушно, как и Кайрел. – О, самую малость. Хочу проверить твои умения в постели, ведь не просто так Сэриал тебя выбрал, – он презрительно скривился. – Пожалуй, в таком виде ты способен привлечь мое внимание, – оборотень смерил Саэша оценивающим взглядом с ног до головы. – Не бойся, я не пойду до конца. Тебе достаточно будет просто немного постоять на коленках и поработать ротиком. От пошлости услышанного, так не вязавшегося с образом Кайрела, Саэша затошнило. Он впился ногтями в ладони, чтобы болью удержать себя в руках. С трудом, но это получилось. Кайрел между тем продолжал говорить. – Подумай. Совсем чуть-чуть потрудиться – и ты сможешь спасти Сэриала. Краэл ведь гораздо сильнее и опытнее него, к тому же очень зол. Он вряд ли сможет себя контролировать. В лучшем случае, Сэриал просто сильно пострадает, в худшем же… – он выразительно замолчал, поигрывая пушистой кисточкой на поясе халата. – Он ведь твой брат, – прохрипел Саэш внезапно севшим голосом. – И что с того? Мне не нужен слабый брат, особенно, если я не могу его контролировать. Отменить поединок – это почти что оскорбление, однако это в моей власти. И я согласен так поступить, если ты хорошо попросишь, – с нотками скуки в голосе закончил Кайрел. Мозг Саэша лихорадочно отыскивал выход, пытаясь понять причины происходящего. Саэш был уверен, что что-то здесь не так. Во-первых, он не верил, что Кайрелу плевать на брата. Это Саэш понял еще при первой встрече – нет, он точно за него беспокоился. Пусть и делал это специфическим способом, пытаясь действовать Сэриалу во благо, так, как он сам это понимал. Во-вторых, холодный и расчетливый оборотень ради удовлетворения минутного любопытства ни за что бы не пошел на такое явное пренебрежение традициями, если бы не видел в этом еще какой-то выгоды. Да и потом, где гарантии, что свое обещание он выполнит? Тогда что это? Проверка? Но что она должна показать – готов ли Саэш на что угодно ради Сэриала или должен гордо отказаться от такого предложения, доказывая свою верность? Кайрел хочет убедиться, достоин ли он его брата? Или наоборот, хочет сделать какие-то выводы от обратного? А может, он просто желает унизить Саэша посильнее и разлучить его с Сэриалом. Саэш чуть не застонал вслух от беспомощности – мало, мало информации! Ему так ни за что не отыскать ответа. В общем, наверное, он даже смог бы сделать то, что предложил ему Кайрел. Механически, не задумываясь. Но что было бы потом? Саэш не чувствовал уверенности, что получилось бы после скрывать все от Сэриала, не ощущая, как изнутри медленно разъедает яд обмана и предательства – пусть и ради благих целей – постепенно подтачивая только зарождающиеся отношения. И Саэш решил рискнуть, ведь было еще кое-что, что он честно и высказал Кайрелу, откашлявшись, и сминая пальцами рукава своего кардигана, окончательно отказавшись от церемоний: – Спасибо за «щедрое» предложение, но я вынужден отказаться. Мало того что я не собираюсь изменять Сэриалу, так я еще и верю в него, в отличие от тебя. Соглашусь я – и таким образом откажусь от него, ничего не значит тогда моя вера. А вот это было бы уже настоящим предательством. Уверен, Сэриал бы со мной согласился. Он справится – и я буду рядом с ним, а ты ничего поделать не сможешь. Если бы ты по-настоящему хотел отменить поединок, то просто бы сделал это, не используя никаких предлогов. По лицу Кайрела нельзя было понять ничего. Доволен он ответом Саэша или, наоборот, разочарован. Но идти на попятный Саэш не собирался. Свой выбор он сделал. Отдышавшись, он спросил нейтральным тоном: – Это все? Я могу идти? Кайрел кивнул: – Что ж, ты решил. Тебе остается только молиться всем богам, которых знаешь. Завтрашний день покажет, был ли ты прав. Я распоряжусь, чтобы утром за тобой пришли. Покидал Саэш комнату Кайрела в смятенном состоянии духа. После слов оборотня он еще сильнее убедился, что предстоящий Сэриалу бой будет опасным. Но вместе с тем, он чувствовал облегчение. Решение принято – и возвращаться к этому больше не имеет смысла. Проснулся утром Саэш самостоятельно. Умывшись холодной водой и одевшись, он почувствовал, что почти спокоен. Вскоре за ним пришли. Выйдя на выложенную камнем площадку во дворе замка, Саэш обнаружил, что все присутствовавшие на вчерашнем приеме уже находятся здесь. А в центре символически огороженного круга напряженно замерли два хищника: огромный серый, с белыми подпалинами волк и зверь, очень похожий на снежного барса. Дыхание вырывалось из раскрытых пастей так шумно, словно они не только что встали друг напротив друга, а уже долго сражались. Еле слышное рычание, от которого, казалось, вибрирует воздух, заставило сердце Саэша биться с перебоями. Он сразу понял, что барс – это Сэриал, и теперь мучительно наслаждался его красотой и ощущением силы, будто волнами расходящейся от него. Страх и восхищение перемешались в безумный коктейль. Стыдно признаться, но Саэш ни разу не видел Сэриала во второй ипостаси, как-то не сложилось. А попросить перекинуться для него, он не мог. Как так – Алекс видел, а он нет? Поэтому он просто ждал, когда все произойдет само собой. И вот дождался. Хотя, честно говоря, Саэш предпочел бы, чтобы произошло это при других обстоятельствах. Но что поделать? Впрочем, сейчас было не до подобных рассуждений. Саэш не мог не отметить, что второй зверь не менее опасен Сэриала и так же подавляет своей аурой. Оглядевшись, Саэш увидел стоящих у самой границы круга Кайрела и Мариссу. Решившись, он тихонечко подошел к ним и встал рядом. Похоже, они этого даже не заметили – все их внимание было сосредоточено на Сэриале и Краэле. И в этот момент, два оборотня, словно получив неслышный сигнал, одновременно бросились навстречу друг другу. Серая и серебряная молнии мелькали по площадке, то сталкиваясь, то отлетая к самым ее границам. Брызги крови и клочья шерсти летели во все стороны. Утробное рычание то прерывалось, захлебываясь, то звучало резкой торжествующей нотой. Но вот что-что, а по голосам Саэш оборотней различить не мог. Он изо всех сил старался не паниковать, но ему было так страшно, что в этот день он, как никогда, был близок к тому, чтобы поседеть в один миг. И все же он запрещал себе дергаться, давя рвущийся из горла крик отчаяния и сжимая кулаки, вновь и вновь вгоняя в кожу ногти. В какой-то момент стало очевидно, что Краэл побеждает. Сэриал все чаще оказывался отброшенным на камни, вставал все медленнее и начал подволакивать переднюю лапу. Его шатало, но он упорно бросался на Краэла снова и снова. А волк явно тоже не желал останавливаться, нападая все яростнее. Саэш прижал руку к груди, не желая верить очевидному – барс проигрывал. И тут в его голове раздалось осторожное знакомое шипение: «Ну, давай же, попроси у меня силу… Ты же видишь, ему не справиться… Он погибнет, а ты, слабый человечишка, бессилен ему помочь… Попроси – и я дам тебе силу спасти его…». Это было так заманчиво, казалось единственным выходом из ситуации, что Саэш целых секунд десять размышлял над подобной возможностью. А потом, усилием воли отказался слушать навязчивый голос – все было решено, он и правда верил в Сэриала, каким бы безнадежным его положение ни казалось. Впрочем, Саэш все же воспользовался советом Кайрела и взмолился всем богам, каких знал, разом. И в этот момент его нисколько не смущало соседство в собственных мыслях представителей индуистского пантеона, скандинавского, Будды и христианского Бога. Под конец его подсознание сделало финт ушами и выдало еще одно имечко – Кетцалькоатль, которому Саэш взмолился не менее искренне и горячо, чем всем предыдущим, нимало не заморачиваясь тем фактом, что ацтекские божества вообще за другое отвечают, особенно в силу своей кровожадности. Однако не иначе как именно его стоило благодарить за то, что ход боя внезапно изменился – ведь как раз на частом-частом, скороговоркой, произнесении про себя его имени, и произошел этот перелом. Саэш заморгал, сбрасывая с ресниц выступившие от напряжения слезы. Нет, ему не показалось – Сэриал действительно смог извернуться каким-то невероятным образом и придавить волка к земле. Сейчас барс как раз с упоением терзал серый загривок. Происходило это почти рядом с тем местом, где стоял Саэш. Марисса тихо шепнула: – Вот и все, отец проиграл. Поражение ему уже засчитано. А Сэриал хорош… В ее голосе явственно слышалось восхищение. Саэш смог наконец перевести дух и бессильно опустил дрожащие руки. Как же хорошо, что все закончилось. Саэш расслабился. Тут вдруг он почувствовал сильный толчок в спину и, не успев ничего понять, вылетел на площадку, падая прямо в непосредственной близости от почти закончивших бой оборотней. Барс оторвался от уже не сопротивляющегося противника и посмотрел на Саэша, медленно приподнимающегося на локте. Тот вынужден был замереть, чувствуя, что каменеет от страха. Слишком близко. В глазах барса не отражалось ни капли узнавания, сейчас это был просто зверь, только что победивший соперника. Оборотень, глухо заворчав, подался к Саэшу. Саэш же изо всех сил уговаривал свое паникующее тело не дергаться. Чувства находились в полной дезориентации – с одной стороны, Саэш прекрасно понимал, что этот барс, скалящийся на него сейчас, Сэриал, а с другой – все инстинкты вопили и требовали бежать прочь как можно дальше. Когда расстояние между Саэшем и Сэриалом сократилось до полуметра, одновременно произошло несколько событий: рванулся волк, пытаясь отползти в безопасное место; локоть Саэша подломился, не выдержав напряжения; и рядом с мордой барса что-то ярко сверкнуло. Зверь, взвыв, ломанулся прямо на Саэша, лишь в последний миг повернув в сторону, и не проехался всей своей массой по хрупкому телу. Но тем не менее, он все равно его задел, вскользь, ударив своей тушей в плечо и отбрасывая на бок. Саэш вскрикнул, почувствовав, как обожгло болью локоть, и услышав отчетливый хруст в пальцах левой руки. На несколько мгновений стало нечем дышать. Саэш не видел, кто вытаскивал его потом с площадки и приводил в чувство, но, когда противная муть перед глазами рассеялась, а грудь сделала первый полноценный вдох, где-то в стороне послышалось жалобное подвывание, а над самым ухом Саэша равнодушный ледяной голос произнес: – Я же предупреждал – оборотни это настоящие звери, чтобы ты себе ни навоображал. Теперь, надеюсь, ты убедился в этом. «Ага, счаз! Разбежался!» – хотелось выплюнуть Саэшу в лицо Кайрелу, – «Я убедился только в том, что ты нечестно играешь. Вот подожди, я еще все тебе выскажу! Мне теперь из-за тебя Сэриалу курс психологической реабилитации проводить, гад». Но голос его пока не слушался, поэтому он просто промолчал, устало прикрывая глаза.