Ожившая легенда

      Нет ничего прекраснее ночного Лондона. Столицы туманного Альбиона, объединенного королевства со своей историей. Каждый ребенок в Великобритании знает историю объединения королевств. О короле Артуре, о волшебнике Мерлине, о Рыцарях Круглого Стола, Экскалибуре и, конечно же, Моргане Лэ Фей. Древняя легенда, пересказываемая веками, таит в себе много тайн и загадок. Шли века, известная всем история претерпела множественные изменения. В наше время немногие задумываются, что было правдой, а что вымыслом. Никто уже давно не верит в то, что прославленный король Артур, умерший много веков назад, однажды воскреснет вновь, когда над Альбионом нависнет беда, а трагическая правда жизни превратилась в эпичную легенду, с годами воспринимаемая как сказка для детей.        Двадцать первый век. Люди живут суетливой жизнью больших и малых городов, не замечая волшебства. Мир магии уже давно стал незаметен, он как будто бы стерся из жизни людей. Однако существует ночь в году, когда они все же вспоминают о мистической части этого мира - духах умерших, магии и прочем.       Хэллоуин. Ночь, имевшая в древности самый определенный смысл и значение, в наши дни превратилась в развлечение для подростков и молодежи с глупыми костюмами и горами конфет. Однако, как бы то ни было, она по-прежнему остается ночью Самайна. Ночью, когда ткань мироздания в особенности хрупка. Это время мира мертвых, и очень опасно играть с ним.       Несколько старшеклассников собрались поздно ночью у тихого озера с хорошим видом на древний остров. Сидя на траве, они образовали тесный круг из пяти человек. Внутри круга по самому его центру располагались горящие свечи и глиняная миска с неизвестным, но очень подозрительным содержанием. На ночном небе взошла полная луна, и друзья, переглянувшись, взялись за руки и начали повторять какие-то странные слова на древнем языке.       - Может, все-таки не надо? - дрожащим голосом перебила их светловолосая девушка в костюме призрака, прерывая всеобщее чтение заклятия.       - Да ладно, Эйн, брось! Это будет забавно, - устало вздохнув, усмехнулся "пират".       - Чего забавно в том, что мы купили какую-то гадость у чокнутой старухи из магической лавки?       - Привет? Это же Хэллоуин. Спиритические сеансы и все-такое, - напомнила ей подруга.       - Нам что, по десять лет? По мне, так даже поход по домам за конфетами выглядит не так глупо, - пробормотала Эйн.       - А, по-моему, кто-то струсил, - усмехнулся друг. - Трусишка!       - Я не струсила, просто... - невнятно начала оправдываться она, нервозно теребя подвеску с изображением дракона. - А что, если это, правда, сработает? Вызвать злую ведьму Моргану не кажется мне хорошей идеей.       - Ты сейчас серьезно? Это все выдумка, - отмахнулась "ведьма". - Мы просто потешим свои нервы и уйдем. Ничего не случится.       - Тогда я тем более не вижу в этом смысла.       - Не будь такой занудой.       Сдавшись, Эйн неуверенно сжала протянутые руки, и друзья, сосредоточенно прикрыв глаза, начали заново свой ритуал. Слова древнего заклятия синхронно слетали с их губ. Запрокинув головы к небу, они все громче и отчетливее повторяли заклинание. Зажженные свечи слегка дрогнули. Поднимающийся сильный порывистый ветер дул им прямо в лица. С осенних деревьев слетали листья, цепляясь к одежде и волосам. Компания открыла глаза, недоуменно наблюдая за играми природы. Содержимое миски воспылало синим огнем, и тот резко поднялся вверх, по высоте достигая их голов. Громко выдохнув от удивления, они слегка отшатнулись и попытались разбежаться. Но их руки крепко сжимали друг друга в неразрывном рукопожатии, а губы сами шевелились, продолжая заклинание. Когда последнее слово было произнесено, яркая молния ударила в миску, разбивая на части, и подростки магической волной отлетели прочь, разрывая священный круг.       Сильно ударившись головой об фонари и деревья, ребята мутным взглядом оглядели место проведения ритуала. На месте круга, опустив взгляд в землю, стояла стройная молодая девушка в длинном черным платье в пол. Темные кудрявые волосы брюнетки растрепано свисали вниз, закрывая лицо. Ее длинные бледные пальцы, разминаясь, поочередно шевелись, прогоняя небольшие искрящиеся заряды молний. Не на шутку испугавшись, старшеклассники быстро поднялись на ноги, прерывисто дыша. Их зубы стучали, а коленки дрожали. В таком положении дама напоминала им призрака, и что-то подсказывало ребятам, что она была отнюдь не дружелюбным привидением, подобно Касперу, а скорее наоборот - персонажем фильмов ужасов.       Почувствовав рядом с собой чье-то присутствие, девушка резко подняла голову, холодным взглядом серых колких глаз оглядывая скулящих от страха подростков. Ее идеальные губы искривились в нехорошей улыбке, делая ее вид еще более зловещим.       - Кажется, я снова дома.

***

      Солнце проникало сквозь слабо прикрытые жалюзи. Богато обставленный кабинет блестел в чистоте в свете осенних солнечных лучей. Высокие дубовые шкафы тяжко стремились к куполообразному потолку. Все полки были заполнены всевозможными книгами о магии и магических существах разные по цвету и размеру. Круглый деревянный стол располагался в центре этого достаточно просторного помещения. Среди завалов книг и бумаг на столешнице где-то сиротливо покоилась остывающая кружка кофе, угрожающая упасть с края и разбиться вдребезги. Установленный напротив стола включенный телевизор транслировал по BBCone новости Лондона.       - ... минувшей ночью было совершенно жестокое ритуальное убийство, - вещала хорошо приодетая женщина из телевизора. - Четверо подростков были обнаружены сегодня утром убитыми. Одной девушке все же удалось выжить, но, находясь в шоке, она не смогла рассказать полицейским ничего о произошедшем. Подробности, пока не разглашаются...       Нажав на кнопку на пульте, хозяин кабинета выключил телевизор, услышав все, что хотел знать. Встав из-за стола, он медленно прошелся по комнате, заглаживая длинные собранные в хвост волосы назад. Поправив пиджак своего делового костюма, он устало плюхнулся в кресло, задумчиво потирая легкую щетину. За столом напротив, похороненная под кучей книг, сидела молодая девушка. Ее кудрявые русые волосы были убраны в толстую слегка потрепанную косичку. Несколько непослушных прядок так и норовили спасть на глубокие карие глаза, оттеняя нежную ореховую кожу. Аккуратные очки удобно устроились на носу, которые на самом деле были не так уж и нужны, но настолько привычны, что от них трудно было отказаться за чтением.       - Кажется, началось,- наконец, произнес мужчина.       Его помощница тут же оторвалась от чтения и подняла опасливый взгляд на него: - Моргана?       - Похоже на то, - вздохнул он. - Ночью дизиры почувствовали большой всплеск сил. Ткань мироздания была временно разрушена. Эти детишки даже не поняли, что сделали.       - Думаете, это то самое время? - спросила девушка, снимая очки.       - Не знаю, Гвен, - пожал плечами мужчина. - Моргана - большая угроза Альбиону, но достаточная ли, чтобы вернуть Короля Былого и Грядущего? В любом случае, мы не можем ждать. Кто знает, чего хочет Моргана, и что она натворит еще. Нам нужно что-то сделать.       - И что же? - с готовностью поднялась со своего места Гвен. - Мы даже не знаем точно, как она выглядит. Нам бы здорово помог тот, кто хорошо знал ее, но ведь все, кто жил в те времена, уже давно мертвы.       - Не все, - улыбнулся уголком губ тот. - Еще живы трое. Одна из них сама Моргана, другой - я, а третий - тот, кто нам нужен.       - Но Вы ведь уже пытались, Балинор, и из этого ничего не вышло, - напомнила она. - Его будет сложно найти, если он сам этого не захочет.       - Я помню, но нужно попробовать. Раз магия не помогает, тогда посмотрим, на что способны ваши информационные технологии.

***

      Под потолком ярко светила лампа. Белые стены и без того небольшого помещения сильно давили на находившегося здесь человека. Старик, подогнув ноги под себя, сидел на одинокой кровати, опустив седоволосую голову. Бледные длинные пальцы нервно теребили висевший на запястье больничный браслет. Когда-то наполненные жизнью синие глаза отрешенно уперлись в ноги. Казалось, этим глазам было уже более тысячи лет. В них было столько боли - слишком много для одного человека. Когда-то он был молодым парнем, чья широкая улыбка могла поднять настроение любому, но это было настолько давно, что он уже и сам не помнил, когда в последний раз улыбался.       Обреченный на бессмертие старик мог в любой момент вернуть свой прежний молодой вид, но необходимости в этом не видел. Зачем все это? Все уже давно потеряло свой смысл. В конце концов, однажды он просто-напросто решил, что сошел с ума, и оказался здесь - в палате №17 психиатрической больницы. Возможно, отчасти это было и так. Старик мог подолгу смотреть в одну точку и уходить куда-то глубоко в свое сознание, порой не замечая никого и ничего вокруг. Вот и в этот раз его разум силой затягивал его в прошлое.       Солнечный Камелот снова стал центральной фигурой его мыслей. Его принц, а затем и король Артур со своей королевой, Рыцари Круглого Стола, мудрый Гаюс, Великий Дракон и прекрасная Леди Озера. Все было таким реальным, что погружало с головой. Шутливые перепалки и тычки с его лучшим другом Артуром, смеющиеся над ними рыцари. Очередное утро со сталкиванием сопротивляющегося короля с его собственной кровати с криками "проснись и пой!". Летающие по его комнате самочистящиеся доспехи и одежда, в то время как сам волшебник погрузился в увлекательное чтение книги заклинаний. Выигрыш у Артура в кости, и долгие подколки по этому поводу. Сменяющиеся картинки счастливых воспоминаний, вдруг жестоко обрываются яркой вспышкой. И вот перед глазами пациента уже совсем другая картина.       Кровавая битва. Рык дракона в горящих огнем небесах. Танцующий на брошенном на землю шлеме черный ворон противно каркал и хлопал черными крыльями. Множество трупов своих и чужих безымянно перемешались в роковом ущелье. Артур Пендрагон стоит на поле битвы, сжимая рукоять своего волшебного меча. Враг появился из неоткуда. Король перекрестил свой меч с Мордредом, и в следующую секунду его лицо искажается гримасой боли, а вражеский меч резко входит в натренированное тело. Роковое лезвие окрашивается алой кровью, капли которой с грохотом срываются на землю. И вот лодка с величайшим королем Альбиона отплывает от берега, оставляя позади скорбящего молодого человека, и яркая вспышка снова обрывает болезненные воспоминания.       Старик несдержанно расхохотался, закрывая лицо морщинистыми руками. В этом нервном смехе слышалась вся его боль и отчаяние. Он чувствовал, как его ладони промокают от подступающих слез. Это было слишком болезненно. Смех отражающийся от стен постепенно затихал, сменяясь сильной дрожью по всему телу. Пациент обхватил себя руками и скосил взгляд в пол.       Дверь в палату открылась внезапно. На пороге показалась молодая девушка приятной внешности, скромно засунув руки в карман джинсов. Когда она переговорила о чем-то со стоящим позади врачом, тот, развернувшись, ушел по своим делам, а гостья аккуратно прикрыла дверь и вошла внутрь. Старик же по-прежнему сидел на своем месте, не обращая на нее никакого внимания.       - Колин? - позвала его Гвен, но тот даже не шевельнулся. Тогда она, немного погодя, повторила свою попытку:- Мерлин?       При упоминании своего настоящего имени пациент заметно вздрогнул, но поднимать взгляд с пола все же не спешил. Гвен подошла чуть ближе и уселась рядом на краешке кровати.       - Мерлин? - снова позвала девушка, легонько касаясь его руки.       Мерлин неуверенно поднял взгляд на гостью, но тут его глаза в удивлении округлились, словно увидев привидение, и он чуть отодвинулся. Гвен недоуменно смотрела на него, не понимая, что того так напугало. Переведя дыхание, старик все же взял себя в руки и выдавил из себя:       - Что Вам нужно?       - Мерлин, Вы не представляете, как долго мы Вас искали. Меня зовут Гвен, и я пришла за Вами, - говорила она. - Это касается Морганы. Нам нужна Ваша помощь, чтобы остановить ее.       - Похоже, Вы хорошо читали мое дело, - нервно усмехнулся он.       - Вы не сумасшедший, - возразила Гвен.       - Правда? Я что-то в этом сомневаюсь, - недоверчиво посмотрел на нее старик. - У меня видите ли... Как там говорил тот санитар? А! "Сдвиг на зачитанной до дыр легенде", вот.       - Психи никогда не признают, что они психи.       - У Вас большой опыт работы с психами? - снова не удержался от смешка Мерлин. - Значит, я одно большое исключение.       - Послушайте, это действительно Вы. Вы великий волшебник Мерлин, друиды называют Вас Эмрисом. Когда Вы прибыли в Камелот, Вас взял к себе придворный лекарь, скрывая Ваш секрет. На второй день Вы спасли тогда еще принца Артура от разгневанной ведьмы, за что Утер Пендрагон сделал Вас его личным слугой, - терпеливо убеждала его девушка. - Такого не было в легендах, Мерлин. Вы не могли этого начитаться.       - Гвен, я не знаю, во что Вы играете, но хоть на секунду подумайте сами, - сдержанно проговорил старик. - Что реальнее? Волшебник, говорящий с драконами и защищающий своего друга-короля от ведьм, магических существ, наемных убийц, а после его смерти обреченный более полторы тысячи лет скитаться по миру и ожидать, когда тот восстанет вновь, чтобы спасти Альбион? Или свихнувшийся на старости лет старик, преследуемый галлюцинациями даже в закрытой психиатрической больнице? По-моему, все ясно, Вам не кажется?       - Я понимаю, как это может звучать, но это правда, - настаивала Гвен. - Вы и без меня это знаете. После стольких лет, возможно, Вы стали сомневаться, но это не игры разума, это Вы.       - Вы так в этом уверены? А если я скажу, что Вы копия королевы Камелота, Вы мне поверите? - с издевкой посмотрел на нее Мерлин.       Девушка в удивлении посмотрела на него и закусила нижнюю губу в сомнениях. Конечно, старик был прав - это бред. Ну какая она королева? И все же Эмрис был единственной надеждой Альбиона, у нее ушла целая неделя, чтобы его найти, и она не собиралась отступать.       - Я все прочитала о Вас! Предсказания друидов, древние рукописи Ваших современников, говорила с дизирами, сравнивала все это с известными легендами о Вас и Короле Артуре, - пылко заверяла она, под хмурый удивленный взгляд Эмриса вытаскивая из своей спортивный сумки несколько пожелтевших от времени свитков и книг. - В мире магии Вы - моя научная работа. Вы герой, Мерлин, но не сумасшедший.       - Вам лучше уйти домой, Гвен, - нервно сглотнув, проговорил волшебник. - Выпейте чаю, начните нормальную жизнь и забудьте обо всем этом.       - А как же... - недоумевая, попыталась было возразить Гвен, хватаясь за свитки и истории о короле Артуре.       - Это просто сказки, - остановил ее Повелитель Драконов, отведя отрешенный взгляд в сторону.       - Вы ведь сами не думаете, что это правда, - качая головой, тихо произнесла девушка.       - Кажется, я уже сказал, что обо всем этом думаю, - не отрывая взгляда от окна, монотонно отозвался он.       - Мерлин, Моргана вернулась в наш мир. Над Альбионом нависла угроза. Пришла пора пророчеству свершиться и вернуться Королю Былого и Грядущего. Но без Вашей помощи нам не справиться. Ваша судьба - быть рядом с Артуром, - с надеждой вглядываясь в сгорбленную спину мага, пыталась убедить его Гвен, однако тот все так же молчал, не обращая на нее никакого внимания, и она громко вздохнула, потянувшись к карману куртки. - Хорошо, я все понимаю. Я уйду. Но если Вы передумаете - позвоните по этому номеру.       Девушка аккуратно положил свою визитку на подушку рядом с Мерлином, но тот даже не пошевелился, старательно продолжая игнорировать невероятно знакомую королеву Камелота. Гвен неловко поджала губы и, собрав свои вещи обратно в сумку, направилась к выходу. Дойдя до двери, она остановилась и задумчиво схватилась за ручку.       - Вы нужны нам, - произнесла девушка.       Старик бросил взгляд через плечо на свою посетительницу, с настороженной задумчивостью оглядывая ее. Гвен лишь мило улыбнулась и, склонив голову, вышла из палаты, оставляя великого мага всех времен и народов одного. Мерлин еще какое-то время смотрел на закрывшуюся за девушкой дверь и отвел обессиленный взгляд в сторону, в очередной раз закрывая лицо руками в попытках справиться со своей болью.

***

      Дублин, Северная Ирландия. За неделю до этого...       - Юууууууу-ха! - разнесся крик восторга по темным заброшенным улицам ночного города.       Алый спортивный автомобиль со свистом пронесся по асфальтированной дороге, поднимая опавшие осенние листья в воздух. Машина ревела. Мощные фары светили в ночной тьме. Элегантные уличные фонари на огромной скорости проносились мимо, сменяясь другими. Это была обычная морозная ночь Дублина, мало чем примечательная. Двое молодых людей откинулись на своих сидениях, отдаваясь ветру свободы.       Один из них был молодой человек не старше двадцати пяти лет. Его каштановые длинные для мужчины волосы пышно обрамляли лицо, наполовину закрывая шею, легкая щетина касалась его светлой кожи, придавая большей колоритности, на губах блуждала насмешливая улыбка, а в глазах плясали чертята. Он был очень эмоционален и горяч, порой его вспыльчивый характер не подчинялся самому хозяину.       Лениво удерживая кожаный руль, парень, запрокинув голову, смеялся в голос, явно превышая дозволенную скорость. Его же друг напротив был более сдержан. Примерно его ровесник с загорелой кожей и зачесанными назад темными волосами, треплющиеся на порывистом ветру, вцепился сильной рукой в кресло и с плескающимся в благородных карих глазах неодобрением смотрел на лихача-водителя. Из них двоих он был честнее и... правильнее что ли. За что всегда получал на свой счет насмешки от своего неугомонного друга.       - Класс, правда? - все еще прибывая в диком восторге, смеялся первый.       - Сбавь скорость! - кричал ему второй.       - Зачем? - неподдельно удивился тот. - Это же весело! Ты только посмотри, на что способна эта милашка!       - Это не "Формула-1", - пытаясь пробудить хотя бы каплю благоразумия в голове друга, отозвался он. - А зная тебя, мы еще обязательно куда-нибудь врежемся. Тем более, что такое уже было. Помнишь случай с теми бандитами?       - Ты иногда бываешь таким занудой, Ланс! - недовольно поморщился молодой человек.       - Я не зануда, я благоразумный, - поправил его тот, кого назвали Лансом. - Твой отец и так нас по головке не погладит за то, что ты угнал его машину, а если мы еще и штраф получим или и вовсе разобьем ее, он нас попросту убьет.       - Ничего, с него не переломится, - отмахнулся первый. - Он бросил меня в детстве, помнишь? А сейчас строит из себя заботливого отца! Так почему бы не воспользоваться этим?       Ланс устало вздохнул, качая головой, и, подняв голову, вдруг в ужасе округлил глаза и громко закричал: - Гвейн, тормози!       Гвейн проследил за взглядом друга, и усмешка с его губ тут же исчезла. Громко выругавшись, он повернул руль в сторону и спешно затормозил, пытаясь избежать столкновения. Машина жалобно заревела. Шины со свистом проскользили по асфальту, оставляя черный след. По инерции автомобиль еще немного проехал, врезавшись в припаркованный у какого-то полузаброшенного здания подозрительный черный джип, оставляя небольшую вмятину.       При столкновении оба парня подались вперед, едва не ударившись лбами об панель. Быстро убрав с лица пряди взъерошенных волос, Гвейн, тяжело дыша, переглянулся с ошарашенным Лансом, который с опаской посматривал на чуть подпрыгнувший при столкновении джип.       - Ты живой? - переводя дыхание, спросил лихач.       Его друг утвердительно кивнул и с настороженностью произнес: - Надеюсь, там никого не было. Вдруг, словно в ответ, двери джипа резко открылись, и оттуда вылезли несколько бритоголовых крепких парней, приближаясь к друзьям. Следом за ними из машины показалась молодая девушка в черном пальто и перевязанном широким поясом фиолетовом платьице чуть ниже колен. Изящные стройные ножки в черных классических туфлях опустились на асфальт, и она, властно захлопнув за собой дверь, облокотилась об помятый багажник джипа, сквозь затемненные очки наблюдая за действиями своих людей. Те уже приблизились к врезавшемуся в них красному автомобилю и, буквально, выковыряли друзей из него.       - Похоже, в следующей жизни, Ланс, - выдавил из себя ухмылку в ответ Гвейн, когда его за шкирку вытолкнули наружу.       Крепко заломив обоим парням руки за спину, бандиты повели их в сторону джипа, грубым тычком унимая их сопротивление. Девушка легким движением руки сняла солнечные очки, с прищуром рассматривая двух наглецов. Эти двое уже попадались ей недавно, но тогда они отделались лишь легким испугом, сейчас же девушка действительно засомневалась в их здравомыслии. Ланс-то попал в эту историю случайно, а вот его друг уже не раз и даже не два надоедал местным бандитам - талантливый молодой человек, в общем.       Гвейна подтолкнули чуть вперед, представляя гневному взору хозяйки. Сам парень, несмотря на напряженность всей ситуации, продолжал молчаливо подсмеиваться, оставаясь верным своему нездоровому оптимизму.       - Знаешь, Маккен, ты уже начинаешь мне надоедать, - скрестив руки на груди, монотонно произнесла девушка. - Второй раз на этой неделе. Ты, правда, такой идиот или притворяешься?       - Это случайность, - передернул плечами тот.       - От тебя сплошные убытки, - продолжала она. - Сначала наркотики, теперь это. Ты должен мне больше, чем стоит твоя машина. Ты помеха. Спроси меня: почему ты все еще жив?       - Я красив и обаятелен? - очаровательно улыбнулся парень.       Она только хмыкнула и продолжила: - Я долго и упорно думала над этим вопросом. Ты приносишь сплошные неприятности, и все же никто из моих людей и пальцем тебя не тронул. Но вот нам удалось повстречаться лично, и я, наконец, вижу почему. Мне знакомо твое лицо. Мы нигде раньше не встречались?       - Только в прекрасных снах, миледи, - обаятельно подмигнул Маккен.       - Гвейн, - предупреждающе одернул его Ланс, чувствуя, что его друг вот-вот доиграется.       И не ошибся. В следующую секунду один из бандитов замахнулся на много позволяющего себе молодого человека и ударил его кулаком под дых. Задохнувшись в собственном сдавленным крике, Гвейн согнулся пополам, покачиваясь на ватных ногах. Ланс, обессилено прикрыв глаза, отвел голову в сторону. Удерживаемый же бандитами друг продолжал громко кашлять, в попытках восстановить необходимое дыхание. Девушка же, холодно оглядев наглеца, медленно прошлась взад-вперед, остановившись сбоку от него.       - Ах, миледи! Точно, сэр Рыцарь, теперь я тебя узнаю, - деланно призадумавшись, произнесла она, наблюдая за задыхающимся парнем. - Я бы могла убить тебя, но, я думаю, мы поступим по-другому. Я дам тебе возможность отработать все твои долги, и мы разбежимся мирно.       - Что ты хочешь?       - Ты окажешь мне одну услугу. На время станешь моим регентом, заменив в одной крайне грязной работе. Всего лишь одно задание, - отвечала собеседница и, выдержав паузу, ядовито произнесла. - Ты должен убить Артура Пендрагона.       - Артура Пендрагона? - недоверчиво переспросил Гвейн Маккен, а затем несдержанно усмехнулся. - И стать королем Камелота?       Однако бандиты его шутку не оценили. Очередной удар в солнечное сплетение заставил парня покачнуться и камнем упасть на асфальт, задыхаясь от боли. Наблюдая за откровенным избиением друга, Ланс ощетинился и подался было вперед на помощь другу, вырываясь из крепкой хватки бандитов, но те тут же угомонили его, сильнее заломив руки за спину. Тихо постанывая, Гвейн отплевывал собравшуюся во рту кровь, старательно отползая подальше от своих знакомых головорезов. Один из них в два шага оказался рядом и, схватив его за грудки, чуть приподнял.       Сама же девушка тут же поравнялась с ними, холодными пальцами приподнимая голову должника за подбородок, и прошипела: - Кажется, я уже дала понять, что шутки здесь не пройдут, так что повторяю еще раз. Быть может, так будет попонятнее. Джеймс! Артур Джеймс, если угодно. Наследник Утера Джеймса - главы британской корпорации "Золотой Дракон".       - "Золотой Дракон"? - ошалело переспросил Маккен. - Это же одна из богатейших компаний в Англии!       - Именно поэтому ты так вовремя мне подвернулся, Гвейн, - улыбнулась она. - К тому же, с ним вы уже встречались - для тебя это не станет проблемой.       - А если я не соглашусь? - так и не поняв ее последнюю фразу, холодно поинтересовался молодой человек.       Его собеседница скосила быстрый взгляд в сторону все еще вырывающегося Ланса и, вернув свое внимание первому, нехорошо улыбнулась: - Тогда мои ребята закатают тебя и твоего друга в асфальт. Гвейн нервно сглотнул, чувствуя, как по спине пробежались мурашки. Былая дерзость тут же испарилась. Опасливо глядя на девушку, что-то ему подсказывало, что она отнюдь не шутит и не блефует. В ее силах было это устроить.       - Подумай об этом, - мягко настояла она и, развернувшись на каблуках, направилась к машине.       - Мисс Доулинг, - когда девушка уже открыла дверцу, окликнул ее один из тех людей, что удерживали Ланса, - а что делать с ними?       - Отпустите их, - недолго думая, бросила Доулинг. - Думаю, они все уяснили.       Бандиты послушно выполнили указ и, усевшись в джип, быстро уехали с места происшествия. Оказавшись свободным, Ланс тут же подбежал к своему к другу, присев рядом на корточки.       - Ты как? В порядке? - осыпал его вопросами он, обеспокоенно сжимая его плечо.       - Бывало и лучше, - усевшись поудобнее, сипло отозвался Маккен.       - Нужно уходить отсюда, - напряженно оглядевшись по сторонам, проговорил парень и протянул руки к другу, чтобы помочь ему подняться.       - Подожди, дай мне перевести дух, - выставив руки вперед, остановил его Гвейн.       Ланс послушно сел на место и, наблюдая за морщившимся от боли другом, после недолго молчания, закусив губу, спросил: - И что будем делать?       - Не знаю, Ланс. Не знаю, - устало взъерошив волосы, проговорил он.       Молодой человек еще раз тяжело выдохнул и, закрыв лицо руками, принялся усиленно думать над тем, как им теперь выбираться из этого болота.

***

      Мерлин сидел в своей палате, опечаленно глядя в окно. Уже близился вечер, но из его головы все не выходил утренний разговор с той девушкой. Приход Гвен растеребил в душе старые раны. Она так была поразительно похожа на его подругу Гвиневру! Но старик, силясь, пытался выбросить это из головы, однако ничего не получалось.       Пару лет назад он сам пришел в эту психиатрическую больницу. Выставить себя психом и, что самое главное, поверить в это было куда легче, чем ежечасно справляться с испепеляющей болью в сердце. Картинки прошлого не давали ему спать. Знакомые места, лица мелькали перед его глазами. Они были уже давно мертвы, а он продолжал жить. Прошло 15 веков. Маг вдруг стал задумываться о ясности своего рассудка, и все же в глубине души Мерлин знал, что все это не плод его больного воображения, а это означало одно - еще больше бессмысленной жестокой боли, преследующей его из день ото дня. Эмрис беспощадно рвал в себе эти воспоминания, стараясь забыть. И вот, когда ему почти удалось убедить самого себя своем сумасшествии, пришла она.       Гвен. Таких похожих людей не бывает. Это была именно она - королева Гвиневра. Давным-давно Килгарра предсказал, что в самую трудную для Альбиона минуту Артур вернется в этот мир, так почему не могла и Гвен?       - Хватит нести чушь, Колин, - проворчал старый чародей, раздраженно отбрасывая книгу с начатым детективом в угол комнаты.       Колин Смитт. Так его теперь знали. Семидесятилетний старик родившийся в Лондоне и сошедший с ума на старости лет. Было очень трудно оставить такое уютное укрытие. Маг огородился от болезненных воспоминаниях, тяжелого груза судьбы и долга своим вымышленным безумием и очень боялся выйти на свет правды. Это было слишком тяжело.       - Нет, я никуда не пойду! - донесся за дверью чей-то отчаянный крик.       Вздрогнув, Повелитель Драконов обернулся в сторону двери с выходившим в коридор окном и пригляделся. Девушка-подросток отчаянно упиралась ногами в пол, со слезами на глазах не позволяя своему лечащему врачу и санитарам увести ее в палату. Она брыкалась и кричала, в ужасе оглядывая белые стены психиатрической больницы. От увиденного у волшебника защемило в сердце. Давно забытая магия неожиданно взбунтовалась. Мерлину было ужасно жаль эту девочку, но ему было прекрасно известно, что помочь он ей ничем не мог. Не в силах больше смотреть на это полное ужаса лицо, старик отвернулся, нервно сглатывая от каждого ее нового отчаянного крика.       - Эйн, тише, успокойся, - успокаивал ее заботливый голос доктора. - Мы не желаем тебе зла. Позволь нам помочь тебе. Давай, мы тебя сейчас отведем в палату, ты останешься наедине со своими мыслями и придешь в себя.       - Одна? - в ужасе воскликнула школьница. - Пожалуйста, нет! Я боюсь!       - У тебя сейчас шок, но это поправимо, - мягко настаивал он. - Тебе нечего бояться.       - Вы не понимаете, - отчаянно мотала головой Эйн, - эта ведьма... Что если она придет и за мной?       - Не волнуйся, не придет, мы не позволим. На метле мимо нас ей не пролететь, - продолжал понимающим тоном заговаривать ее мужчина и своим обычным тембром обратился к стоящей рядом медсестре.       - Мэри, подготовь на всякий случай успокоительное.       - Я не сумасшедшая! - кричала она. - Это была Моргана. Это она убила их всех. Это все она!       Услышав имя Верховной Жрицы, глаза Мерлина округлились. Сердце заколотилось в груди в страхе, а с широко раскрытых губ срывалось тяжелое учащенное дыхание. Этот диалог был словно ударом в его голову, резко приводившим в чувства. Все картинки, все, что все это время отрицал Эмрис, встало на свои места, крепко возвращаясь в полную здравия память.       - Пойдем со мной, - сглотнув от такого несуразного бреда несчастной девочки, произнес врач. - Обещаю, мы защитим тебя от Морганы.       С этими словами он повел Эйн куда-то вглубь запутанных коридоров больницы, в которых все еще слышались полные отчаянии крики школьницы. Великий маг устало вздохнул и, убрав руки за голову, попытался сосредоточиться. Значит это была правда - Моргана вернулась и начала убивать. Он не знал, чего ведьма добивалась этими убийствами, и все же ничего хорошего от нее ожидать не следовало. Тяжело выдохнув, Мерлин задумчиво склонил голову, и его взгляд упал на лежащую на постели визитку на имя Гвен Колби с ниже указанным номером мобильного телефона.

***

      - Так давайте выпьем за моего хорошего друга, коллегу и просто удачливого подлеца - за Элиана! - держа поднятым свой бокал, прокричал едва ли не на весь бар молодой человек.       - За Элиана! - тут же подхватила их небольшая компания, охотно чокаясь друг с другом.       - Спасибо, ребят, - усмехнувшись, сделал несколько глотков виновник торжества.       - Итак, Элиан, эта была хорошая сделка, что теперь собираешься делать с гонораром? - поинтересовалась хорошенькая блондинка.       - Даже не знаю, - задумчиво качнул головой он. - Я должен помогать семье, а уже потом развлекаться.       - Ты - талантливейший программист, думаю, ты найдешь способы развлечься, - сказал третий участник празднования, не отрываясь от холодного виски.       - Да ладно, уймитесь, - отмахнулся Элиан. - Я просто делаю то, что умею.       - Уймитесь! Нет, ну, вы посмотрите на него! - рассмеялся его друг, говоривший тост. - Да он же практически снял с языка все мои идеи. И скромен как никогда.       - Ты мне не прикрыто льстишь.       - Да, особенно зная, как тебя это раздражает, - самодовольно улыбнулся тот.       Элиан лишь насмешливо прыснул, и компания разразилась хохотом, оживленно о чем-то переговариваясь. Сидевший за барной стойкой мужчина лет около пятидесяти обернулся на надрывной смех молодежи и только фыркнул.       - Дети, - выплюнул он и залпом осушил свой бокал, оставляя на дне лишь кубики льда.       - Плохой день? - поинтересовался бармен, интенсивно протирая бокалы.       - День, - усмехнувшись, повторил тот, резким движением развязывая дорогой галстук. - Вся неделя! Устал, никаких сил нет.       - Работа? - понимающе кивнув, спросил собеседник.       - Хуже! Сын, - ответил посетитель, жестом показав налить еще.       Бармен повиновался, и, пока его бокал наполнялся, мужчина продолжал:       - Настойчив, целеустремлен, уперт, силен духом, настоящий стратег - словом, весь в меня.       - Так это же хорошо, разве нет? - удивился парень.       - Хорошо, если бы из-за этого его не пытались убить, - снова выпил мужчина, постепенно пьянея, и, заметив ошарашенное выражение лица бармена, грустно усмехнулся. - Так он еще и упрямится! Я попытался приставить к нему охрану, ведь он мой единственный сын, продолжатель моего дела, а он что? Мальчишка! В кого он только такой узколобый? - активно жестикулируя, вопрошал посетитель, однако его собеседник все так же молчал, до конца не переварив полученную информацию, тот же положил деньги на стол и, немного покачиваясь, встал. - Держи. Сдачи не нужно.       Немного перебрав с алкоголем, мужчина направился к выходу и случайно столкнулся со встающим со своего места празднующим успех программистом.       - Извините, - спешно попросил прощения Элиан.       Но тот не обратил на него никакого внимания и, выйдя за дверь, оказался на улице. Пар тут же вырвался из его рта. Снаружи было холодно, осень уже вовсю царствовала в Лондоне. Шел мелкий дождь. Небо затянулось черным покрывалом и явило на всеобщее обозрение сверкающие во тьме звезды. Засунув руки в карманы дорого пальто, мужчина завернул за угол, шагая по туманным улицам Лондона. Из-за распахнувшегося пальто непоседливый ветер проникал под его белую рубашку, заставляя содрогаться от холода. Достав свой мобильный, он набрал нужный номер и приложил телефон к уху.       - Алло, Леон? Пришли за мной машину к Паркер-сквер 11 и быстрее.       - Да, м-р Джеймс, - почтительно отозвались на том конце, и собеседник, немного помедлив, недоверчиво спросил. - Вы пьяны?       - Машину, Леон, и чтобы больше я подобных дерзких вопросов не слышал, - раздражаясь, повторил тот и, прежде чем Леон попробовал что-то ответить, прервал разговор, продолжая идти. - Болваны.       - Утер Пендрагон, - вдруг произнес чей-то голос за спиной.       Джеймс, нахмурившись, медленно обернулся и, что-то внезапно вспоминая, округлил глаза в удивлении: - Что? Какого черта?!       Послышался резкий звон, и холодное лезвие с силой вошло ему под ребра.

***

      - Вы были правы - это началось. Неделю назад ткань мироздания была разорвана. Моргана Пендрагон вернулась, - стоя в древней священной пещере где-то глубоко под землей, говорил трем дизирам Балинор.       - Пророчества не лгут, - улыбнувшись сквозь надвинутый на пол лица капюшон, монотонно отозвалась центральная.        - Скоро все, что так упорно создавалось, окажется под угрозой.       - Пришел час Эмрису вспомнить о том, кто он есть.       - Мой сын слишком многое пережил. Не его вина в том, что он пытался все забыть, - защитно отозвался маг.       - Мы не обвиняем его, - хором возразили провидицы.       - Мы напоминаем о долге.       - Великом предназначении.       - Пришла пора ему вернуться на тропу Судьбы.       - Только в его силах остановить Моргану, я знаю, - согласился он. - Но одному Мерлину не справиться. Верховная Жрица безумна и жаждет мести. Люди не в безопасности - кровавые убийства уже начались. Скоро в городе начнут царить паника и хаос. Достаточная ли это причина для возвращения Короля Былого и Грядущего? Есть ли шанс, что он вернется?       - Достаточная, Балинор, достаточная, -отвечали ему. - Мы скажем даже более - он УЖЕ вернулся.       - Что? - неподдельно удивился Повелитель Драконов. - Но как?       - Было предсказано, что однажды Артур Пендрагон восстанет вновь, чтобы спасти Альбион, и его час пришел.       - Но вернулся он не один - вместе с Морганой в этот мир проскользнули и другие потревоженные души тех времен, о чем ты и так знаешь.       - Однако будь осторожен, ведь в них заключена вся сила ведьмы.       - И где же их теперь искать? Где Моргана, Артур, остальные? Они ведь могут быть, где угодно! - негодовал мужчина.       - Мерлин и Артур - две стороны одной медали, - снисходительно улыбнулась центральная. - Одна - ничто без другой. Не волнуйся, они сами найдут друг друга. Скоро...