***
Начался дождь. Крупные капли звонко барабанили по земле, размывая грязь. Они больно били по телу худенькой девушки, которая укуталась в дырявую накидку, промокшую до нити. Вокруг бушевала гроза, сильный ветер шатал ее из стороны в сторону, заставляя оставить единственную защиту в виде старой тряпки далеко позади. Зажмурив глаза, она обхватила левой рукой свой огромный живот, прислонившись к дереву. Слишком опасно оставаться здесь надолго, нужно продолжать путь среди зарослей травы и раскиданных в ее поле зрения деревьев. Послышался очередной раскат грома, молния блеснула почти над головой. Еще немного. Она справится. Все мысли и эмоции смешались воедино. В каждом угле девушка слышала тихое шипение: «Элизабет… Элизабет». Под ногами хрустнула ветка, глаза заслонила белая пелена. Повалившись на землю, она почувствовала толчок в животе. Слезы брызнули с ее глаз, когда девушка с трудом поднялась. Ветер покачнул ее обратно, но, стиснув зубы, она нашла в себе силы устоять на месте. Двинувшись вперед, навстречу беспроглядной тьме, Элизабет была вынуждена остановиться, чтобы отдохнуть. Мокрое платье прилипло к коже, капли воды стекали с волос, заливая юное лицо девушки. — Бог ты мой! Элизабет резко закрыла рукой лицо, защищая глаза от внезапно появившегося потока света. Нагнув голову, она, словно слепая, двинулась вперед, упав в чьи-то объятья. Сильные руки поймали ее, потянув за собой по скользкой дорожке. — Да ты ребенка ждешь! — голос принадлежал мужчине. Обессиленная девушка приоткрыла губы, безмолвно благодаря своего спасителя. — Маргарет! Маргарет! Открой ворота! Мужчина бросил в сторону фонарик со свечкой. Закинув руку девушки себе на плечи, он приобнял ее свободной рукой. — Маргарет! Скорее! — Джорджин! Что ты кричишь, словно бешеный пес?! Ах, ты Боже мой! Кто эта бедняга? — Я нашел ее в паре футов от ворот. Она ждет ребенка. — Заноси ее сюда, Джорджин. Девочка промокла до нити. В голове Элизабет шумело и чудилось, словно она попала в ад и сам сатана со своим слугой вели ее в самую гущу пыток. Сухие пальцы коснулись ее лба, тут же заменяя мягким куском ткани. — Королева нынче родила мертвого ребенка. Ребенка? Ее ребенок мертв? Элизабет замотала головой, с силой закричав. — Нет! Нет! Томас, оставь его в живых! Томас, пощади дитя! Убей меня! — Бедняжка бредит. Эхо голосов звучали с каждого угла, они шептали ей о красавце Томасе, который где-то склонился над ребенком, решая его судьбу. Пусть это будет сном! Пусть она снова окажется дома, в своей деревне! Живот пронзило острой болью, она волной прошлась по всему телу. В судорогах изо рта Элизабет вырвался вопль. — Неси скорее теплую воду и тряпки!.. Потолок закружился перед глазами, голоса утонули в тумане ее сознания. Раскинув руки в мучительной мольбе о спасении, наступила такая долгожданная волна облегчения. Тишину нарушил детский крик. — Герцог Томас Говард — отец Джорджии? — прошептал ошеломленный Зейн. — Не верю своим ушам… Этот подонок соблазнил Бетси, заделал ей ребенка и бросил ее? Так ведь? Найл сочувственно пожал плечами. — Эта история покрыта мраком. Кто знает, что случилось на самом-то деле.***
Джорджия, задумчиво покусывая нижнюю губу, выбирала торт. Она удобно расположилась на диванчике, где возле нее стоял нетерпеливый консультант, которому явно не хотелось коротать вечер пятницы на работе. Потому, вежливо подгоняя девушку, он нервно расхваливал торт, что понравился ей. — Девушка, — раздраженно проговорил он, — уверяю Вас, второй вариант более приемлем для дней рождения. Он и глаз радует и на вкус просто божественный. — Вы уверены? — улыбнулась она, захлопнув каталог тортов. — Мне нужен лучший из лучших. Ой, — Джорджия залилась краской, понизив голос. Она поманила пальцем бедного продавца. — Где тут у вас туалет? Мужчина закатил глаза, указав на коридор. — Первая дверь справа. — Благодарю вас, — она схватила сумочку и направилась в уборную. В нос ударил слабый запах лимона и женских духов. Джорджия встала перед зеркалом, тщательно промыв руки. Поправив волосы, она задумчиво уставилась на раковину. Сзади раздался треск, который заставил принцессу подпрыгнуть на месте. Трясущими руками она сжала в руках сумочку и обернулась. — Мафальда! Старуха любезно улыбнулась. — Ты изменилась, милая моя. Одежда сего мира тебе к лицу. Голубые глаза девушки с ужасом округлились, она учащенно задышала, отчаянно ловя ртом воздух, которого катастрофически не хватало. Если бы старуха появилась два месяца назад, Джорджия без раздумий бросилась бы обнимать ее и плакать от счастья. Наконец-то бы закончился этот кошмарный сон, она бы снова очутилась дома, увидела отца, сестер, братьев… Но сейчас девушка смирилась. Нет-нет, даже не так. Она просто приняла и даже полюбила этот мир и прекрасных людей в нем, которых она вряд ли сможет отпустить и забыть. — Не хочешь возвращаться? — догадалась Мафальда. — Выбор за тобой, девочка. Но знай: ты чужая в этом мире. Завтра ровно в двенадцать часов я буду ждать тебя там, где ровно два месяца назад ты оказалась в двадцать первом веке. — Зачем? Зачем отправила меня сюда? — прошептала Джорджия. Она, наконец, пришла в себя. — Ответы ты получишь в том случае, если явишься в нужном месте. До встречи, Ваше Высочество. Сделайте правильный выбор, будьте благоразумны.