Тень эфира

      Огромный вход в крепость — строгое око нежно излучало бирюзовый свет, еле освещая хрустальную площадку, обрамленную серым камнем. Причудливый узор светлыми жилами пронизывал прозрачный пол, заливая нежно синими лучами заросшие плющом высокие каменные столпы, на которых держалась цитадель. Внизу, под ней, в палатках мирно спали служители одного из местных орденов. Ночной караул лениво дежурил у портала, спрятанного от посторонних глаз под площадкой подъемника, соединяющего вход крепости с землей. Только розовокрылые руфиллины продолжали выслеживать в темноте сверчков и прочую мелкую живность, вылезающую из своих укрытий, охладиться в лунном свете.       И вправду говорят, что камни отдают своё тепло. Ладони отчетливо чувствовали эту необычную силу. Плотно прижавшись всем телом, к твердой скале на вершине, асмодианка чувствовала нутром, как нагретый в дневных лучах солнца, камень гудел, отдавая накопленное тепло. Это была чужая земля, а грела одинаково сильно, как и родная. Да и воздух был таким же кристально чистым. Она вздохнула полной грудью. Открыла глаза, и, не поднимаясь с теплых камней, устремила взгляд вниз с горы на мощеную дорогу, тонкой нитью пересекающую лес. Совсем скоро должен появиться тот, за кем её сюда направили. Это было рутинное задание, одно из таких, которые выполняют без лишних слов и долгих подготовок. Она пришла не одна. С ней отправили отряд молодых воинов. Конечно, юного даэва и четверо учеников, готовящихся встать на бессмертную службу, даже отрядом трудно было назвать. Но она им доверяла. Да и задача была проста.       — Лиса… — шепнул Рит.       — Что? — она отвлеклась от созерцания пустой дороги.       — Глянь-ка, — молодой заклинатель указал на крепость, — там какое-то оживление.       Лиса перебралась поближе к Риту. Патрульные у подножия крепости бегали, словно муравьи.       — Цель близко. Следи за дорогой. Спустишься вниз, когда всё закончится, — команда была беспрекословна.       Юный Рит — даэв, буквально, полгода отроду, лишь нахмурил свое по-детски наивное лицо, но спорить с капитаном не рискнул, а если бы захотел, то не успел — Лиса уже была на полпути к заросшему обрыву скалы, открывающему вид на дорогу со стороны топкого болота.       Среди густых зарослей мелькнул огонек. Крытая повозка, запряженная старым динозавроподобным пагатти, тихонько поскрипывала колесами. Возница и тройка сопровождающих оказались солдатами из патруля Элтенена. Пробираясь через лес, они тихонько разговаривали, с опаской поглядывая по сторонам, даже когда огни крепости показались сквозь запутанные ветви. Неожиданно для четверки вооруженных бойцов, колеса повозка жалобно скрипнули, слегка просев, но вновь вернулись в обычное положение, словно на повозку что-то уронили. Солдаты робко остановились. Лес был пугающе спокоен. Свет от ночного спутника на небе лишь леденил душу. Спокойная повозка снова скрипнула. Солдаты, как один, взялись за оружие. Возница привстал с облучка, чтобы заглянуть на крышу, но, не обнаружив ничего странного, сел обратно. Взяв вожжи в руки, солдат снова насторожился — позади него послышался шорох. Но последним, что он смог разглядеть краем глаза, оказалась крылатая тень, холодеющим ужасом впившаяся в сознание вместе с острым лезвием кинжала, прошедшего сквозь жилы незащищенной шеи. Вслед за появлением тени раздался крик бойцов патруля, который так же моментально прервался свистом асмодианских стрел.       Стоя на крыше повозки, Лиса кивнула лучникам, вышедшим из засады, в знак безупречной работы. Всё! Они выполнили поручение. Осталось лишь забрать того за кем они пришли, и кто так тихо пытался отсидеться под навесом повозки. Лиса спустилась на землю и заглянула внутрь воза, собираясь поприветствовать цель.       Её встретила пустота.       — Как это понять? — возмутился Рит, выйдя навстречу отряду. — Где алхимик?! Донесение было неверным?       Лиса сдвинула брови в недоумении. План не должен был провалиться! Асмодиане знали точно, что сегодня в Элтенен привезут одного из похищенных элийскими стражниками асмодианских алхимиков. Но кто-то, явно, предупредил элийцев. Вспомнив оживление стражи у цитадели, Лиса задалась немым вопросом — кого те собирались встретить?       — Рит, — не отрывая взгляда от пустоты воза, твердо произнесла Лиса. — Ты рассмотрел, что делает патруль?       — Нет, — пожал плечами юный даэв.       Поток ветра донес до их слуха взволнованный шум деревьев и разбуженных диких животных. По земле прокатилась еле ощутимая невидимая волна, приподнявшая мелкие травинки между камнями так, что зелень в слабой попытке удержать асмодиан обрамила их подошвы. Чутье убийцы подсказывало лишь одно — к ним приближались элийские даэвы.       — Рит! Кинь им своего элементаля! Пусть бегают за ним. — Приказал капитан.       Заклинатель тут же, обронив пару магических слов, сделал простой пас руками. Из-под земли вылез обросший густой листвой, парящий в воздухе, древесный элементаль.       — Ну, пенёк, в бой! — Рит снова шепнул нужные слова деревянному духу, и тот на всех парах ринулся в сторону источника звука потревоженного леса.       Асмодианский отряд побежал в противоположную сторону.       — Рит! Уходите через болото в Бертрон, — продолжала командовать Лиса, — я попробую их отвлечь.       — Будет сделано! — кивнули все пятеро и свернули на тропу, ведущую к Болоту Тишины.       Лиса остановилась, чтобы проследить и убедиться, что отряд ушел незамеченным, когда на горизонте кажущейся бесконечности леса показались два элийских даэва. В немой тишине враги встретились взглядами, не смотря на то, что из-за расстояния, не видели лиц друг друга. Даэвы бессмертны, поэтому каждая подобная встреча напоминала игру в «кошки-мышки». Убить друг друга, сойдясь в схватке лоб в лоб было просто безумной тратой эфира на последующее возрождение. Тем более, Лиса не отличалась склонностью к самоубийствам.       То были волшебник и стрелок — их оружие она разглядела почти сразу, и, сверкнув красным огнем глаз, растворилась в воздухе, направляясь глубже в лес.       Земля позади убийцы загудела. Прибавив скорости, Лиса не решалась оборачиваться, дабы не терять бесценные секунды. Где-то над головой сверкнула огненная стрела, пущенная наугад. Поддавшись легкому потоку ветра, Лиса расправила крылья, надеясь избежать зеленых пут, вырастающих из-под земли. Раскинув руки, чтобы отчетливее уловить силу и направление ветра, она оглядела землю под собой. Поднимаясь выше, она видела, как камни и песок, будоражимые исполинской энергией нестабильного эфира краснели, и на мгновения, гонимые волнами силы, превращались в огненные жилы. Лиса поняла, что ей не перегнать эту стихию — земля не переставала беситься. Один из преследователей продолжал сокрушать на ни в чем невиновную землю заклинания, стараясь нагнать нарушительницу границ Элиоса. Ветер угас, но в последнем рывке в сторону окраины леса, асмодианка, не касаясь поверхности земли, вновь расправила крылья, отбросив тень на горящие земляные жилы, словно хищная птица. Раскаленная порода опередила её. Огромный пласт земли вздыбился в небо, преградив путь к раскинувшийся впереди опушке леса. Не рассчитав скорости, Лиса затормозила, ударившись плечом о глыбу. Невидимость сошла на нет. Погоня прекратилась. Преследователи быстро настигли асмодианку. Волшебник, который забавлялся с землей, подняв правую руку ладонью вверх и сжав пальцы в кулак, очень быстро обездвижил Лису, опутав её запястья и щиколотки прочными корнями, вылезшими из почвы по его молчаливому велению. Второй, натянув тетиву лука, был готов отправить Лису восвояси, к асмодианским покровителям. Но оба элийца не торопились с расправой. Утихомирив землю и вернув ей первозданный вид, волшебник что-то сказал своему спутнику, на что тот лишь хохотнул.       Дыхание Лисы сбилось. Встав, она пыталась сопротивляться, желая вылезти из опутавших её корней, но тщетно. Пленители недолго стояли одни, любуясь её попытками вырваться. Совсем скоро послышались приближающиеся шаги и упорная возня, непонятные элийские слова и вполне ясные асмодианские ругательства. Весь асмодианский отряд был схвачен, но элийцы, какими бы свирепыми не показались вначале, не спешили прощаться со своими кровными врагами. Пятеро бравых воинов вели впереди себя связанных асмодиан — по одному на каждого. Возглавлял шествие высокий элийский маг, рядом с которым крутился лохматый пёс-элементаль, чье появление отметилось странной переменой направления ветра от Лисы к нему. По тому, как оба даэва-стражника кивнули магу вслед, она предположила, что это их командир. Он достаточно близко приблизился к пленнице, что та смогла лучше разглядеть его в бледном мерцании «звезд». Издалека, он показался девушке обычным не внушающим ничего кроме ненависти в асмодианское сердце элийцем, то теперь, встретившись с колючим холодным взглядом светло-серых глаз, Лиса почувствовала, как дыхание перехватило, а душа приготовилась выпрыгнуть из тела, позабыв о бессмертии. Командир элийцев казался смертно-бледным, даже на фоне своего светло-голубого, почти прозрачного воздушного пса, маг казался неестественно белым и оттого вселял страх и отвращение. Лишь черные короткие волосы выглядели вполне обычно, но и они лишний раз подчеркивали внешнюю холодность их обладателя. Лиса ни разу не встречала таких элийцев — все как на подбор были розовощеки и загорелы, ведь с климатом Элиосу повезло намного больше Асмодеи.       Заклинатель без лишних эмоций взглянул на Лису и легким движением руки заставил путы ослабнуть. Почувствовав, что руки освобождены, Лиса предприняла последнюю попытку — два кинжала блеснули в руках, и она растворилась в воздухе. Заклинатель ожидающе смотрел в пустоту перед собой, словно знал, что она рядом.       — Капитан, уходите! — дружно в один голос крикнул плененный отряд асмодиан.       — Что вы творите, капитан? — на родном языке возмутились элийцы, следя за магом.       Заклинатель не сходил с места, лишь украдкой глянул на элементаля. Пёс нервно рычал, смотря в точку перед хозяином.       — Я хочу посмотреть, что она сделает. Убежит. Или попытается кого-то из вас убить.       — Не смешно, — буркнул стрелок, опуская лук, — сегодня я умирать не планировал.       Маг продолжал вглядываться перед собой, стараясь заметить хоть малейшее волнение воздуха.       — Либо она ушла, либо… — заклинатель хотел обернуться к своим воинам, но острые когти кожаных перчаток, впившиеся в бледную шею, остановили его вполоборота. Лиса вернулась из пустоты, дав понять, что ей терять нечего — в левой руке она сжимала горло мага, а в правой — держала кинжал, остановив его лезвие напротив сонной артерии злопыхателя. Выйдя из воздуха, она расправила крылья, на случай если ей придется укрыться от стрел лучника.       — Если вам нужен асмодианин, отпустите их, — она кивнула в сторону своего отряда, — можете забрать меня. Как акан — я ценный пленник.       Лиса не надеялась, что кто-нибудь из элийцев поймет её, но Рит и остальные начали возмущаться и протестовать — бросать капитана они не желали.       — Это приказ! — ей ничего больше не оставалось, как прекратить возмущения и неподчинение.       Понаблюдав за реакцией асмодиан, маг что-то смекнул. Металлические когти были настолько остры, что сразу оставили после себя кровоточащие ранки. Он чувствовал, как с затылка вниз по спине побежали мурашки. Хоть асмодиане и имели облик схожий с демоническим, но не были дикарями, и ни в чем не уступали элийцам, даже в искусстве отнимания жизней. Два командира, не моргая, смотрели друг другу в глаза:       — Акан, — почти по буквам произнесла Лиса, в надежде на сообразительность заклинателя и на странность его планов о пленении даэвов.       Её задание было провалено, а она не очень любила возвращаться к легату ни с чем. Отправиться домой она всегда могла по своей воле. А найти потерянного алхимика и разобраться в том, кто предупредил элийцев о появлении асмодиан у Элтенена, она могла лишь сдавшись элийцам.       — Акан, — словно, пробуя на вкус каждый звук, повторил элийский командир, стараясь не сопротивляться захвату и не подавать вида к решительным действиям, хотя напряженное лицо выдавало в нём сдерживание собственных инстинктов. Даже элементаль, по первой же команде готовый наброситься на убийцу, рычал всё агрессивнее.       Элийцы напряженно наблюдали за почти немым общением. Волшебник то и дело сжимал кулаки, готовясь в нужную минуту обрушить на асмодианку волну или вихрь подвернувшийся стихии, а лучник, напряженно скрипя кожаными перчатками, снова натянул тетиву.       — Да. Акан, — Лиса не понимала, представляла ли эта информация ценность для элийских воинов, но, судя, по реакции мага, он не собирался отдавать приказы о расправе с ними. Будь они непоколебимы в своем решении убить асмодиан, Лисе и Риту повезло бы больше, чем остальным — пока что обычным смертным воинам. Она отпустила мага и убрала кинжал в ножны.       — Отпустите их, — она снова кивнула в сторону своей команды, и протянула безоружные руки в знак готовности сдаться.       Заклинатель смерил Лису взглядом победителя и холодно, обернувшись к отряду, в приказном тоне произнес:       — Воинов отпустить. Даэвов убить. Девушка отправится с нами.       — Даэвов двое — ассасин и заклинатель, — отрапортовал стрелок.       — Я не просил уточнять. Выполнять, — всё на той же ноте ответил маг, связывая руки своей жертве.       Лучник, более не обронив и слова, высвободил из ножен на поясе небольшой кинжал и направился к Риту. Юнец был готов принять свою первую смерть с достоинством, чтобы вновь обратиться на своей родной земле — ведь эфирная сущность даэвов не погибает, возрождаясь заново на просторах родины. Такова была судьба и проклятие всех даэвов Атреи. Бессмертный юный воин торжественно глянул в лицо своей смерти и на прощание плюнул под ноги лучника с явной долей отвращения:       — Еще увидимся!       Кинжал вонзился между ребер. Но Рит продолжал победно улыбаться, предвкушая скорое перерождение. Лису возмутила данная подлость — убийство связанного и обезоруженного даэва, но палачи не торопились отнимать жизни смертных, и она на какое-то мгновение успокоилась, понимая, что мальчишка практически спасен, несмотря на жестокость метода.       — Лиса… — тревожно произнес Рит хрипловатым голосом, с перепуганным видом глянув на своего командира.       Она замерла в недоумении. Рит упал на колени перед своим палачом, и в предсмертной агонии эфирная душа расправила крылья, как обычно это случается. Но, не успев коснуться воздуха, черные перья сгорели, оставив после себя тонкие струйки пепла, подхваченные легким ночным ветром. Лицо даэва побледнело и перекосилось в ужасной гримасе. Глаза, некогда горевшие свирепым красным светом, который источала асмодианская душа, наполнились страхом, и перед тем как погасли навеки — отчаянием. Мрачное осознание неожиданной и мучительной смерти ученика кольнуло в самое сердце.       — Что?! Рит! Нет! — Лиса ринулась к умирающему даэву, до конца не понимая, что с ним происходит. Крепко державший её элийский маг не дал сделать и пары шагов в сторону Рита, садистки наблюдая за страданиями юнца. Она со всей силой дернула руками, но заклинатель оказался сильнее, — что вы сделали с ним?!       Бледнолицый элиец сверкнул своими хищными глазами и довольно усмехнулся. Остальные воины, связанные по рукам, стояли, не обронив ни слова, но когда следом за крыльями, тело юного заклинателя обратилось в пепел сгорев изнутри, асмодиане еле сдержали в себе нахлынувший гнев, молча наблюдая, как от них уводят плененного капитана. Не отрывая взгляда от места, где только что стоял Рит, асмодианка с ошарашенным видом пыталась понять, кто эти элийцы, и как они смогли убить даэва. Убить даэва! Заклинатель снова дернул её вперед за связанные руки, желая хоть как-то привести убийцу в чувства.       — Этих, точно, отпустить? — переспросил лучник, когда остатки пепла развеял ветер.       — Да. Если не найдут других чернокрылых, без своего командира они долго не протянут и не смогут воспользоваться порталами в Асмодею. А впереди лишь пустыня, — не отдавая больше никаких приказов, маг направился в обратный путь к крепости, уводя за собой добычу.