Хроники фарфоровой куклы - Принц

      Ближе к полудню Маэльэндиэль все также застал демона в спальне Киры, где тот как раз заканчивал расчесывать волосы подростка. Тот в свою очередь, будучи не в силах справиться с кошачьим рефлексом, смущенно урчал и время от времени неловко подергивал хвостом. Мужчина прикрыл рот кулаком и прокашлялся, чтобы не засмеяться в голос – еще больше расчесать волосы, волосинка к волосинке ниспадающие на плечи химеры, было невозможно. Его друг явно чересчур увлекся процессом.       – Новости? – не оборачиваясь поинтересовался Крис.       – Я только что с утреннего совета, – подтвердил Маэльэндиэль и добавил, пододвигая кресло поближе к кровати: – Ребята Галанделя раздобыли кое-какие планы и сведения прямо из цитадели врага.       – Ух ты! – восхитился Крис. – Как же им удалось?       – У нас есть осведомитель, но он не демон, – развел руками Маэльэндиэль. – Все сведения более чем поверхностные, но даже это лучше, чем ничего. Через час собирается заседание расширенного совета, дабы обсудить их.       Мужчина привстал, взял с тумбочки чистый стакан и плеснул в него белесую смесь, которую так любили демон с химерой, а затем сделал пару глотков. Сейчас его удивляло, что по началу этот кисломолочный напиток казался ему таким странным, ведь особенно в столь жаркие дни как этот, он здорово утолял жажду и голод.       – Это приглашение?       Крис еще пару раз провел щеткой по волосам своего воспитанника, а затем быстро заплел их в косу. Тоже исключительно ради процесса, так как прически держались на Кире не более часа. Потом, он их беспощадно расплетал, придавая волосам привычно растрепанный вид.       – Да, владыки очень просили о твоем присутствии и очень хотят услышать твое мнение.       Маэльэндиэль вновь пригубил стакан и блаженно закатил глаза – не хватало только какого-нибудь овоща на закуску, или легкого салата. Жаль, искать подобное в этих покоях было бесполезно. И тут он вдруг осознал, насколько проголодался после скудного завтрака. Теперь же у него хватало времени разве что коротко заскочить в дворцовую кухню, да прихватить какую-нибудь мелочь, которую можно будет зажевать по пути на следующее кризисное совещание.       – Кстати о владыках... Каково их решение относительно моего предложения? – оторвал мужчину от столь увлекательного занятия как жалость к самому себе, Крис.       – Его отклонили. Возможно, Владыки изменят свое мнение, если наше положение станет совсем плачевным, но пока у нас есть другой путь, они не хотят рисковать. Все же лучше враг, которого мы знаем, чем вмешательство в высшие сферы и деяния богов.       – Хэйлин и Арсиэль проголосовали «за», Сирион, Лиэм Эрами и Тэйиль «против»?       – Да. Возможно тебе будет интересно узнать, что голосовали не только владыки. Советникам тоже дали слово, – он мимолетно изучил содержимое подноса с закусками и протянул руку к чему-то белому, похожему на творожок.       – И как вы проголосовали? – полюбопытствовал Крис с явным интересом наблюдая за выбором друга и размышляя стоит ли его остановить, или же лучше полюбоваться на несомненно бесподобное выражение лица, когда он распробует «творожок» на вкус.       – Тебя удивит – Галандель воздержался.       Так и не дождавшись реакции от демона, Кира сам решил проявить заботу о ближнем и отобрав у Маэльэндиэля «творожок», вложил в его руки пиалу с чем-то кашеобразным, а затем уютно свернулся клубком под одеялом. Пусть старшие разговаривают о своей политике, его это не касается и он вообще не знает о чем речь. Он потерся головой о руку друга, напрашиваясь на ласку и тот послушно почесал мохнатое ушко. Все-таки у болезней были свои преимущества.       – Я думал он будет всеми руками «за», – предсказуемо удивился демон.       – Я тоже. Что же между вами произошло, когда он провожал вас на Землю?       – Неважно. Пусть это останется между нами, – Крис улыбнулся наблюдая, как эль-лест подозрительно принюхивается к обычному рыбному салату.       – Вы больше не враждуете?       – Похоже на то. Еще что-нибудь важное?       – Да, совет собирается разослать гонцов к людям и вести такую же игру, как и Самаэль. Хотят чтобы война прошла на их территории. Сейчас люди, не считая немногочисленных избранных, забыли о нашем существовании. Мы для них лишь миф, а наших торговцев они считают такими же людьми. Совет намерен сохранить это неведение до последнего.       Он все же нерешительно подцепил немного салата вилкой и попробовал. Тот оказался вполне съедобным.       – Но это означает подпольную информационную войну. Зачем такие сложности?       – Совет опасается, что узнав о нас слишком много, люди могу позариться на наши земли и знания сразу по окончанию войны с демонами. К тому же, так больше шансов остаться незамеченными и сохранить наши планы в секрете от Самаэля.       – Но это означает длинные нудные проповеди, гонения на ведьм и крестовые походы во имя «добра».       – Не совсем, – возразил Маэльэндиэль. – Люди уже верят в Свет и поклоняются Дэантари. У них есть такая религия. Храмы светлой богини стоят почти в каждом городе. Пара явлений тут с призывами на борьбу со зло, пара явлений там, и они пойдут как им приказали.       – Только вот предварительно искоренят всех окружающих, которых заподозрят в связях со Тьмой, вместо того, чтобы пойти на настоящего врага. Признаться, я удивлен, что совет готов на подобные жертвы.       – Что поделать, – развел руками Маэльэндиэль. – Люди смертны, но зато быстро размножаются. Пусть это звучит цинично – за век-другой они оправятся от потерь. А вот если война придет к нам...       Крис понимающе кивнул. Рождаемость среди эль-лест была настолько низкой, что дети появлялись на свет чуть ли не раз в сотню лет. Если этот народ выкосит войной, он еще очень долго не оправиться от потерь. Последующее нападение людей в столь уязвимый момент, могло привести весь вид на грань вымирания.       – Как только демоны развяжут войну, станет очень сложно удерживать в секрете существование Перворожденных, – заметил он.       – Если у нас не останется другого выбора, мы откроемся. К тому же совет надеется, к тому времени найти способ укрыть наш народ от людей, не сбегая в междумирье. Сейчас окружающая Эадэль зона аномалий опасна, но при желании ее все же можно преодолеть, а в войне главное не просто победить, но и выжить. Победа не имеет смысла если ее некому праздновать. Знаешь, есть в этом что-то ироничное: мы привели людей себе на помощь, чтобы выиграть первую войну. А теперь именно они самая большая угроза... Если не считать Самаэля.       – Ты ошибаешься, – попытался приободрить друга Крис. – Низшие демоны плодятся не менее быстро. Если бы эти земли не заняли люди, их бы заняли они. А демонов намного сложнее убедить встать на вашу сторону и невозможно убедить сражаться за идею, без уверенности в победе. К тому же, как бы они не ненавидели Повелителя, демоны всегда последуют за ним. У них нет выбора.       – Возможно ты прав... Мне не хочется думать, что мы сами принесли свою погибель, – старчески вздохнул Маэльэндиэль.       Они помолчали. Потом Крис вновь поинтересовался:       – Кто добывает для вас сведения с территории Астар? Можно поговорить с вашим осведомителем?       – Знаешь... Тут такое дело... – смутился бывший Хранитель. – С нашим осведомителем никто не может поговорить. Он немного необычный... Со странностями...       – Насколько необычный? – насторожился Крис.       – У нее синдром бессмертия, – многозначительно покачал головой Маэльэндиэль, – но по сравнению с ней твой Сэм сама адекватность. Ее сведения неизменно верные, в этом мы ни раз убеждались, но на то, чтобы получить хоть крупицу полезной информации, уходят часы, а то и дни.       – Синдром бессмертия? – удивился Крис, – Она не Перворожденная? И даже не обращенный демон? Тогда кто она?       – Эльф. Самый настоящий эльф. Никто не знает, как и когда она попала в наш мир. Откуда ее к нам занесло и как она обрела бессмертие – тоже. Добиться от нее внятного рассказа или хотя бы предложения невозможно. Допрос скорее похож на игру в шарады. Но при этом она каким-то образом ухитряется везде залезть, все узнать, а то и выкрасть планы. Естественно не ради доброго дела – у нее клептомания. Она тащит к себе все, что не прибито гвоздями... Правда и это иногда тоже. Вместе с гвоздями... – усмехнулся он. – А иной раз только гвозди... И не спрашивай, как она выживает среди демонов; об этом нам остается только гадать; тем не менее она ухитрилась побывать даже в личных покоях Самаэля, куда ход заказан даже его гарему.       – И он ее отпустил? – поразился Крис, как никто другой осведомленный о жестоком нраве своего сына, лучшего ученика и любимца Баала.       – В том-то и дело, что она оттуда вышла целая, невредимая и такая же ненормальная как до этого. Некоторые подшучивают, что демоны просто не вынесли ее компании и решили, что возиться с ней себе дороже, – припомнил Маэльэндиэль.       – Глупость. Демоны не знают жалости. Если их кто-то раздражает, они его убьют и на этом все кончится.       – Так и есть. Но, тем не менее, она жива, здорова и притащила оттуда сувенир.       Демон впечатленно присвистнул.       – Ненавижу переговоры с душевнобольными, но все же я бы рискнул с ней поговорить. Возможно мои способности позволят узнать то, чего не смогли выведать ваши следователи. У душевнобольных в голове часто витают яркие образы и воспоминания, которые они просто не могут обличить в слова.       – Я подумаю как поспособствовать этой встрече, – пообещал Маэльэндиэль и попрощавшись удалился, так и не доев салат. Перерыв между советами был совсем коротким и ему хотелось хоть сколько-то не думать о спасении мира.       Крис еще некоторое время задумчиво чесал химеру за ухом и слушал как она самозабвенно урчит у него на коленях.       – Ты простишь меня, если я отлучусь? – наконец поинтересовался демон.       Подросток тяжело вздохнул и с тоской глянул на друга.       – Иди раз надо...       – Я попрошу Вику посидеть с тобой, – напоследок сообщил Крис.       Кира попытался возразить, но демон исчез слишком быстро, так и не дав ему такой возможности. ***       Побрезговав дверью Крис выскользнул из окна и, поплотнее запахнув черный плащ, прикрывающий его от жгучего солнца, перебрался по карнизу на соседнюю крышу, затем на следующую, и еще одну, и так до самого зала совещания, где его ожидали владыки и лорды.       На этот раз совет собирался в большом зале, во главе которого, полукругом стояли троны владык, а перед ними, простые деревянные скамьи для лордов и офицеров. Менее значимые чины, располагались вдоль стен и на балконах. Крис поморщился обнаружив на помосте шестой трон – единственный без гербовых знаков, и к тому же располагающийся возле трона старшего из владык, Сириона. Одного взгляда хватало, чтобы догадаться, кому он предназначался, но садится на него все равно не хотелось. Затем, он почувствовал жуткую неловкость за свой внешний вид – простые черные одежды с плотным плащом, казались неуместными на фоне драгоценных мантий эль-лест, так же как и распущенные волосы, единожды расчесанные с утра, но за день успевшие растрепаться, в то время, как даже простые чиновники и офицеры низших рангов, выглядели куда более опрятно и благородно. Да, такое пренебрежение к официозу могло быть расценено как личное оскорбление всем членам совета, вот только времени, чтобы переодеться и привести себя в порядок, у него не осталось. К тому же появление единственного на всю Эадэль демона не осталось без внимания и вот в его сторону уже направлялся церемониймейстер, который старательно делал вид, будто появление почетных гостей через окно самое, что ни на есть, привычное дело.       – Ваше Высочество, принц Люцифер, для меня честь приветствовать вас в этих чертогах, – почтительно склонил голову мужчина, – Позвольте проводить вас к вашему месту.       – Приглашение на совет и проявленное доверие, честь для меня и моих подданных, – отдал дань вежливости Крис, чувствуя как все взгляды, открыто или украдкой скользнули к нему, окончательно отрезая путь к отступлению.       От подобных почестей хотелось натянуть капюшон поглубже, вжать голову в плечи, а то и вовсе стать невидимым. Инстинкт призывал припасть к земле, да демонстративно нашипеть на «врагов», вселяя в них страх и ужас, но принц вместо этого гордо расправил плечи и величественно поднял голову. Теперь оставалось только с достоинством занять свое место во главе зала.       Не прошло и пяти минут, как трижды ударил колокол, возвещая о появлении пяти владык эль-лест, а демону, который раз за день, стало неловко за нарушенный этикет – скорее всего ему предполагалось появиться вместе с ними, но никак не восседать на троне, когда те войдут в зал. И вновь ему оставалось лишь делать хорошую мину при плохой игре, поднявшись, дабы поприветствовать их стоя и не оскорбить окончательно. О как же Крис ненавидел этикет и протокол придававший каждой мелочи вселенское значение!       Тем временем владыки величественно поднялись на помост и, вежливо кивнув гостю, заняли свои места. Мастер Сирион коротко поприветствовал собравшихся от имени всех правителей и тут же перешел к делу.       – Все мы знаем, что Самаэль собрал огромную армию под свои знамена. Люди с северного побережья и вдоль границ Песчаных Пустошей находятся под его влиянием. Эта зараза, медленно, но верно, расползается по всем человеческим городам. Мы же так долго жили в изоляции, что люди забыли о нашем существовании сделав героями мифов и легенд. Из-за нашего равнодушия их разум ныне открыт для влияния врага, которого они считают богом. Злым и коварным, но могущественным богом. Самаэль в их умах новое воплощение Баала. Они боятся и почитают его. Демоны в обличье людей правят человеческими умами. Под их руководством строятся храмы и ведутся проповеди, а уцелели от этой заразы лишь те государства, которые тайно находились под нашим протекторатом. Те, с которыми мы торговали и где жили потомки смешанных браков. Теперь пришло время нам выйти за пределы своих границ и вновь встретиться с древним врагом. Более того – вместе с Самаэлем, впервые на Астеру надвигается буря извне, которая с каждым миром набирает силу, а не теряет ее! И, впервые, не только наш народ, но и наш мир находятся на грани гибели. Впервые, мощь и ярость врага так сильна, что одним нам не выстоять. Стоит ему ступить на наши земли и мы погибли. А это значит, нам нужны союзники. Кем бы они ни были. И как бы жестоко это ни звучало, в этой войне в первую очередь должны гибнуть люди, а не мы, – по залу пронесся недовольный шепоток, а Крис про себя усмехнулся добавив к людям демонов. Владыка Сирион этого не произносил, но разве не было очевидно, что достопочтенный совет хотел использовать его и его приспешников как щит между Самаэлем и Эадэль? – Я знаю, что многим из вас это не по нраву, – тем временем продолжил владыка Сирион. – Признаться, мне самому отнюдь не хочется нести ношу тысяч, нет, миллионов погибших людей, но если мы ввяжемся в эту войну раньше времени, то боюсь от нас, эль-лест, никого не останется, – владыка замолчал и в зале повисла тягостная тишина.       – Люди не такая большая сила, – наконец подал голос один из генералов. Крис никогда прежде не видел его, но судя по уверенности с которой тот держался и взгляду, мужчина был глубоким старцем, возможно даже его ровесником, и наверняка весьма значительной персоной, раз позволил себе вот так взять слово, – их много и они быстро плодятся, но они слабы. В то время как достаточно всего десятка эль-лест, чтобы уничтожить целый человеческий город. Если мы поторопимся, то успеем уничтожить людей Астеры до того как Самаэль успеет спохватиться и тогда эта война будет только между перворожденными.       – Вы предлагаете уничтожить всех людей, чтобы они не пошли против нас? – удивленно уточнила владычица Тэйиль.       – Разве не пришла пора уничтожить их, моя госпожа? Разве то, что я говорю только мое мнение? Это необходимо было сделать еще тогда, когда в них отпала нужда – по окончанию войны с Баалом. Теперь они расплодились, разбежались и уничтожают все, чего касаются их руки. Они должны бояться нас и преклоняться, но вместо этого мы отделили для себя крохотную часть континента, который некогда по праву принадлежал нам, и позволили выгнать себя из собственного дома.       – Если мы уничтожим людей в этом мире, ему не составит труда привести новых, – возразил Хэйлин.       – Он уже их приводит, – подтвердил Галандель. – И не только людей. В этот раз в его рядах видели к тому же доселе невиданных, уродливых, но сильных созданий.       – Мы тоже можем привести подмогу из других миров, – подал голос один из офицеров. – Самаэль не единственный, кто способен поднять смертных на священную войну. С вашего позволения, я сейчас скажу нечто, о чем у нас принято молчать, но ведь у многих присутствующих есть собственные народы, государства и даже миры с подвластными им людьми, эльфами и прочими разумными созданиями. Миры с которыми они играют в богов и которые по первому зову пойдут за своими благодетелями. По сравнению с их численностью, люди Астеры не более чем капля в море.       – Друзья, давайте для начала выслушаем, что принесла разведка, а уже потом обсудим, что с этим делать, – вмешался в назревающий спор владыка Сирион.       – Хорошо, – согласно кивнул Галандель и вновь взял слово. – Как я только что сказал, в рядах Самаэля видели существ, которых мы прежде не встречали ни в одном из миров и не похоже, чтобы они где-то зародились сами собой. Свидетели описывают их как помесь животных, демонов и людей, но вблизи их еще никому не удалось рассмотреть, так как они прячутся под плащами и носят капюшоны скрывающие морды. До сегодняшнего дня, – он взмахнул рукой и перед собравшимися появился образ человека-волка. Вытянутая морда, покрытое шерстью двухметровое тело с когтистыми лапами и изогнутыми ногами. – Одно вне сомнения, – продолжил главнокомандующий, – они сильные, выносливые и живучие. Все их технологии позаимствованы у других видов, но они ими успешно пользуются, а значит их интеллект как минимум близок к человеческому. Так же они обладают речью, логическим мышлением и способностью к творчеству. Помимо этого среди людей ходят слухи, будто они одним прикосновением способны лишить человека жизни. Последнее мы пока, к сожалению, не можем ни подтвердить, ни опровергнуть.       – Их много?       – Мы не знаем. Свидетели достоверно видели только тех, что состоят при храмах посредникам между Самаэлем и людьми, но у нас есть основания полагать, что в цитадели таких существ целые орды, – он взмахнул рукой и перед глазами собравшихся предстала объемная карта мира, окрашенная разными цветами. – К сожалению карта неточная, – предупредил он. – Так как составлялась со слов осведомителей, но вчера нам удалось дополнить ее некоторыми подробностями. Здесь вы видите наши территории, а так же те, что находятся под влиянием Самаэля. Как не сложно заметить, его крепости хаотично рассыпаны по всем континентам и граничат с бесчисленным множеством человеческих городов, государств, а то и стоят посреди них. Люди в непосредственной близости крепостей находятся под его влиянием, но территории между ними, пока еще нейтральны, а значит мы должны воспрепятствовать их завоеванию.       Он сделал пас рукой и на карте расцвела еще горсть вражеских точек, некоторые из которых находились совсем рядом с приграничными территориями Эадэль. По залу разошлась волна вздохов и перешептываний.       – Все верно, – подтвердил Галандэль. – Это новые укрепления врага, о которых мы узнали совсем недавно. Некоторые находятся очень близко. И что тревожит более всего – мы достоверно знаем, что совсем недавно их там не было. Мы понятия не имеем как Самаэлю удалось их построить за столько короткие сроки и без нашего ведома.       Крис подался вперед, силясь рассмотреть карту во всех подробностях. Да, недалеко от приграничных земель эль-лест в самом деле рассыпалась череда красных точек, но не это его заинтересовало. Куда любопытнее было то, что некоторые из новых, нейтральных меток находились на Ише. Прямо посреди непроходимой зоны аномалий. Там где не мог выжить ни эль-лест, ни астар, ни, тем более, человек. И все-таки они там были. А это означало, что даже если сведения о поселениях от сумасшедшей эльфийки были в кой-то веке ложными, то она все же нашла способ прогуляться среди аномалий, выжить и вернуться. Крис не по наслышке знал, как это непросто и теперь ему еще более не терпелось встретиться с этим загадочным существом.       – Но то, что они так разрозненны это же хорошо! – предположил кто-то из сидящих возле самого помоста офицеров. – Можно уничтожить их по одной.       – Нельзя, – покачал головой главнокомандующий. – Они, предположительно, соединены цепью порталов. Гарнизоны практически не покидают свои позиции, при том, что на территориях укреплений слишком мало места, чтобы развести хозяйство способное обеспечивать демонов всем необходимым. При этом никто, нигде, ни разу не видел караванов со снабжением. Из этого можно сделать единственный вывод, что все необходимое они получают извне, какими-то иными путями. А раз они могут централизованно снабжать свои крепости, то ничто не помешает им в случае нападения сиюминутно оповестить Самаэля и получить подкрепление.       – Если предварительно не разрушить портал или не лишить их времени на оповещение, – скорее для себя, нежели для окружающих произнес Крис.       – У вас есть идея как это сделать? – выжидающе обратилась к нему Тэйиль. – Мы думали о такой возможности, но крепости хорошо защищены.       – Пока нет, – признался он, – но эта мысль слишком соблазнительна, чтобы ее так сразу отбросить. Ведь в самом деле проще уничтожать отдельные гарнизоны, чем воевать с объединенной армией.       – Лорд Винтер, – обратился к нему владыка Сирион, – возможно ли заслать в стан врага шпионов из числа ваших подданных?       – Нет. Пока потенциальных Повелителей двое, Самаэль может доверять только тем, кто носит его клеймо. Как только мои подданные предстанут перед представителями Самаэля, на них наложат соответствующее заклинание. После этого сама мысль о предательстве будет означать сиюминутную гибель.       – Его можно обойти?       Крис задумался и нехотя кивнул.       – Можно. Если вложить в голову подсознательную программу, стереть все воспоминания и заменить их фальшивыми. Если агент не будет знать, что его действия вредят Самаэлю, клеймо не сработает. Только я бы никогда не взял слугу на ответственную должность, предварительно не проверив память и не удостоверившись, что на ней нет остаточной магии. Полагаю Самаэль в этом не сильно отличается. К тому же в моем подчинении только низшие демоны, а их и близко не подпустят к стратегическим объектам.       – Но чисто теоретически проникновение в крепость возможно?       – Чисто теоретически – да. Но это означает очень тонкую работу с памятью, способную убить в процессе обработки и неминуемую гибель, по окончанию миссии. Я не стану посылать подданных на верную и, смею заметить, далеко не самую приятную смерть без единого шанса на выживание.       – Даже если это меньшее зло, которое спасет тысячи других жизней? – полюбопытствовал Галандель.       – Я не стану отправлять демонов в ад небытия, ради призрачной выгоды, – взгляд принца посуровел, но он тут же поспешил развеять ореол благородства. – Мое доброжелательное отношение к подданным, единственный козырь против Самаэля. Демоны примкнут к тому Повелителю, в рядах которого узреют наибольший шанс выжить и занять хорошее положение. Самаэль сильнее меня, но он может по прихоти, от скуки или раздражения убить любого из своих подданных. Все что я могу предложить – это безопасность от самого себя и от вас. Только если демоны поймут, что со мной у них больше шансов если не пережить войну, то хотя бы дожить до нее – они пойдут за мной. Если же выбор встанем между двумя равнозначными Повелителями, один из которых окажется к тому же сильнее, у меня не останется ни единого последователя.       – Я понимаю, – согласился с его доводами владыка Сирион.       – Вы говорили о границе Песчаных Пустошей, – желая сменить тему вспомнил Крис. – Я вижу ее на карте. Но что находится в самих Пустошах? Кому они принадлежат?       – Никому, – откликнулся Галандель. – Они уже несколько тысячелетий не пригодны для жизни. Даже самые большие оазисы высохли и теперь там нет ничего, кроме горячих песков.       – А резиденция Самаэля? Она есть на карте?       – Мы не знаем. У нас есть приблизительная карта ее коридоров и комнат, но мы понятия не имеем, где ее искать. Некоторые предполагают, что он вернулся на Ишу, но...       – Это невозможно, – закончил за него принц. – Иша непригодна для обитания демонов. Аномалий там слишком много, они слишком опасны и непредсказуемы. То есть, я правильно понял, что на известной вам карте мира цитадели Самаэля нет?       – Ей может быть любая из отмеченных.       – Не думаю, – вынес свой вердикт Крис. – Ни одна из них не подходит для него. А раз так, то она должно быть находится в пустошах. Если из-за сурового климата, к ним стараются даже не подходить – это просто идеальное убежище, чтобы скрываться там от врагов.       – Палящее солнце, полное отсутствие воды и пищи, разве такие демоны как Самаэль могут существовать в столь недружелюбном месте? – удивилась одна из девушек со скамьи. – Мне всегда казалось, что демоны песков немногочисленный и совершенно неопасный вид, если не заходить на их территории.       Крис не сдержал усмешки.       – «Демоны песков»? «Такие демоны как Самаэль»? О-о-о... Еще как могут... Все мы можем существовать в совершенно любых условиях. Хоть в песках, хоть под водой...       – В любых?! – ошеломленно переспросил Галандель. – Но ведь тебе, одному из высших демонов, все равно нужны определенные условия. Я сам видел, как ты умирал от жары, солнца и сухого воздуха...       – Гм-м... Сахара... тысяча восемьсот какой-то там год... Верно, я умирал, – подтвердил Крис, – вот только даже если бы нашему уединению не помешали, ты бы так и не дождался моей кончины. Моя кожа покрылась бы черной горелой коркой от солнца. Мое дыхание приостановилось бы. Мои сердцевидные узлы перестали бы разгонять кровь. Через неделю истощения, я бы впал в кому, а мое тело превратилось бы в ссохшуюся мумию. Возможно, моя душа на какое-то время покинула бы его и оказалась в небытие. Но через месяц-другой, я бы вновь очнулся совершенно новым демоном, способным существовать на солнце и без воды.       В зале повисла тишина.       – О Луноликая! – наконец ужаснулся владыка Сирион. – Выходит, на другом конце света огромная пустыня кишащая демонами?       – Верно. Вы ведь считаете, что существуют демоны огня, демоны воды, демоны льдов и прочие демоны с узкой специализацией, так? – Крис с трудом удержался от еще одного смешок. – Так вот вынужден вас разочаровать – это не подвиды моего народа. Это демоны которые выбрали для себя определенные условия жизни, ведь в экстремальных условиях, там где не могут существовать другие виды, много преимуществ, главное из которых уединение и безопасность. Но они легко могут покинуть место своего обитания, пройти все стадии адаптации и поселиться где угодно. На самом деле подвидов среди демонов куда меньше, чем кажется со стороны, а способности адаптироваться, лишена лишь низшая каста, в которой течет больше человеческой крови нежели демонической.       – Но я видел, как демоны огня умирают в воде, а демоны воды, умирают от огня... – поразился Галандель, оставив при себе, что и то, и другое было его заслугой.       – Слишком резкие перемены, к которым демон не успевает приспособиться. Армия «песчаных демонов», может спокойно выйти на населенную часть материка, если будет продвигаться достаточно медленно или сделает длительную остановку, на акклиматизацию.       – И вы полагаете, что Самаэль также скрывается в пустошах?       – Построить подземную крепость не сложно. Через портал ее можно обеспечивать всем необходимым. Можно даже создать целый город, с реками, озерами и каналами. Нужно только увести воду с поверхности под землю. Полагаю, Самаэль именно так и поступил. Он всегда предпочитал тепло и умеренную влажность.       – Почему?       – Вместе с окружающей средой меняется характер демона. Чтобы вести войну, нужно сохранять острый ум и хорошую реакцию. Для этого лучше всего подходит умеренный климат с влажным воздухом, – демон задумался. – Секундочку... Когда я покидал Астеру этой пустыни не было... Если мне не изменяет память, в этих краях напротив был цветущий и полный жизни край, который населяли эль-лест...       – Война. Мы победили, но нас стало слишком мало. Демоны, выжившие после падения Иши все прибывали. Большая часть владений Баала, была разрушена и ушла под воду. Уцелевший остров стал непригоден для жизни из-за аномалий. Им было некуда идти, а у нас не было сил бороться с ними. Наш народ все дальше и дальше отступал на восток. Вместо нас приходили люди и в конце концов, нам пришлось отделить Эадэль от континента и огородить ее щитом аномалий. Без нашей заботы, в тех краях стало снижаться количество воды и осадков, пока они не превратились в пустоши, – развел руками владыка Сирион и совершенно новым взглядом окинул карту мира – образование пустынь вполне могло иметь природный характер, но могло...       Крис привстал с трона, чтобы получше разглядеть выеденный Песчаными Пустошами континент и повторил:       – Я бы на его месте тоже увел все воду с поверхности под землю, сделав место необитаемым для людей, и обосновался там... Возможно это наш шанс одержать победу даже не начиная войну...       – Пожалуйста, поясните, – попросил владыка Сирион от лица совета.       – У нас нет численного превосходства, – пояснил Крис, – Но оно нам не нужно если найти Самаэля и убить его, до того как начнутся боевые действия. Если он не успеет развязать войну, его генералы не станут развязывать ее после смерти своего Повелителя и бросят все свои силы на борьбу друг с другом. ***       Еще многое говорилось на том совете. Мысли и обсуждения сбивались, прыгая от одной темы к другой, а как только появлялась новая зацепка, за нее тут же стремились ухватиться, какой бы зыбкой она ни была. И когда солнце клонилось к горизонту, а совет закончился, решением продолжить позже, Крис однозначно понял только одно – эль-лест были в панике. Сколько бы они ни старались этого скрыть, сколько бы они ни пытались сохранять невозмутимость, все их поведение свидетельствовало об этом.       Погрузившись в такие размышления, он вышел из зала вновь воспользовавшись окном, дабы избежать лишнего внимания. Даже с Маэльэндиэлем, сейчас разговаривать и обсуждать услышанное не хотелось. Война. Угроза. Опасность. Ответственность, которая так внезапно легла на его плечи. Как хорошо было в изгнании, когда он никого не интересовал, помимо Галанделя и редких выскочек, мечтающих за его счет повысить собственные статус!       Он спустился до нижнего парка, перепрыгнул через ограду и, пробравшись сквозь кусты, отыскал подход к озеру. Все как описал Маэльэндиэль – ни тропинки, ни посторонних. Он немного постоял любуясь на красные отблески последних лучей солнца на водной глади. Проводил взглядом проплывших мимо него уток. Еще раз осмотрелся, убеждаясь, что рядом в самом деле никого нет, и принялся стягивать одежду. Все-таки ни одна купальня не могла заменить живую воду! Но вот, увы, стоило ему отбросить рубашку, обнажив исчерченную ритуальными шрамами и татуировками спину, как он почувствовал постороннее присутствие, недовольно поморщился и обернулся.       – Это проклятие Сакона, да? – поинтересовалась стройная, светловолосая девушка, откровенно пялясь на него.       Крис подцепил с земли плащ да поспешил накинуть его на плечи. Показаться обнаженным всему совету эль-лест было бы и то не так стыдно, как позволить постороннему взглянуть на нечто столь сокровенное, как эти следы от магии. Особенно если этот посторонний к тому же понимает унизительное значение проклятия.       – Прости, я не хотела тебе мешать, – залилась невинным румянцем девушка. – Просто я никогда не видела настоящего демона, а о таких заклинаниях и вовсе только слышала. Это правда, что оно со временем отбирает не только свободу, но и жизнь своего носителя?       – Да, – сухо подтвердил Крис.       – Значит, у Повелителя демонов, великого лорда Люцифера, есть хозяин? – удивилась она.       – Как видишь, – нехотя согласился он.       – И это правда, что он имеет над тобой абсолютную власть?       Крис ничего не ответил смерив ее мрачным взглядом, но девушку это не впечатлило и она подошла поближе, самовольно отодвинула край плаща да провела пальцем по черной линии.       – И твой хозяин может приказать тебе все, что угодно?       – Да, – сухо подтвердил он.       Этот разговор нравился Крису все меньше. При других обстоятельствах он бы уже сто раз свернул ей шею, но здесь и сейчас... Он никак не мог нарушить хрупкое перемирие с ее народом. И, кажется, она это понимала.       – Даже умереть?       – Даже умереть.       – А если он умрет и ты хоть немного усомнишься в том, что не мог предотвратить его смерть, то умрешь вместе с ним...       – Эту часть проклятия мой хозяин изменил.       Она внимательно посмотрела на демона.       – Неужели ты добровольно позволил наложить его?       – Так луче. Для нас обоих.       – Ты настолько доверяешь ему? – в голосе слышалось лукавство и притворное удивление.       Демон клыкасто улыбнулся.       – Он всего-лишь милый малыш, которого я же вырастил. Так что да, я ему доверяю.       – О... значит слухи не врут? Ты в самом деле вырастил смертного ребенка? – блеснуло любопытство в ее глазах.       – Так получилось.       Тогда она взяла его руку и провела пальцем по кончикам когтей.       – Если верить слухам, ты к тому же превосходно играешь на лютне, но разве это возможно с такими когтями?       Демон продемонстрировал как они втягиваются.       – Ясно, – она добродушно улыбнулась.       – Я собирался искупаться, – напомнил он. – Для меня это так же необходимо как еда и воздух.       – Ох, прости мое любопытство, – чуточку смутилась она, впрочем не испытывая чувства вины. – Как бестактно с моей стороны помешать столь интимному процессу. Надеюсь, принц Люцифер снизойдет до прощения?       – Мы можем продолжить знакомство, – предложил Крис решив, что общество красивой девушки, пусть и разбрасывающейся досадными вопросами, все же имеет свои прелести. – Но сейчас, я с твоего позволения все же искупаюсь. Если не хочешь уходить, то хотя бы отвернись пока я раздеваюсь.       – А я всегда думала, что демоны разнузданные и не знают стыда... – целомудренно повернулась к нему спиной незнакомка. – Прости еще раз. Я гуляла неподалеку и когда увидела, как ты перелезаешь через ограду, не удержалась от того, чтобы посмотреть хоть одни глазком. Видишь ли, я родилась задолго после падения Иши и еще никогда не видела настоящего демона.       – Подкрадываться к демонам и, тем более, смотреть на их ритуальные знаки, не лучшее занятие для юных леди, – заметил Крис вновь избавляясь от одежды. – Мы правда не стесняемся наготы, но очень щепетильно относимся к своему достоинству. Статус раба с этим не очень хорошо сочетается и один взгляд на эти пиктограммы стоит случайному свидетелю жизни.       – Но ведь ты не такой как все. К тому же ты гость и вряд ли захочешь ссориться с советом, – нагло заявила девица.       – Кажется, в данный момент, совет не хочет ссориться со мной больше, чем я не хочу ссориться с ним, – поправил он.       Наконец он зашел в воду, проплыл пару метров и вновь повернулся лицом к собеседнице, которая в свою очередь уже вовсю наблюдала за ним с берега.       – Это правда, что ты можешь дышать под водой? – поинтересовалась она.       – Да, – коротко пояснил Крис и провел пальцем под ребрами. – Сейчас жабры закрывает тонкий слой кожи, но он растворяется при длительном контакте с водой.       – А если ты внезапно упадешь в воду, у тебя есть шанс задохнуться?       – При необходимости, кожа может лопнуть в считанные секунды.       – Можно посмотреть? – попросила она.       Он качнул головой.       – Ждать пока они сами раскроются – долго, а когда рвется кожа – больно. Прости, сегодня я не удовлетворю твое любопытство.       – Жаль. Знаешь я тоже очень люблю воду и всегда мечтала дышать в ней как рыбка, – она одним заученным движением скинула платье и неспеша, позволяя вдоволь налюбоваться своей наготой, шагнула ему навстречу. – Я бы тогда поселилась в океане и дни на пролет плавала бы в его бескрайних водах...       Точенная фигурка, обрамленная ореолом светлых кудряшек, казалось не шла, а плыла и танцевала, приближаясь к воде. Каждое движение, каждый шаг, вызывали восторг и желание прикоснуться к этому совершенству. Желание и вместе с тем страх забыться, потерять над собой контроль.       – Вот как? – лукаво прищурился Крис предвкушая грядущее развлечение. – Тогда, раз уж мы купаемся в одном озере, да к тому же голышом, может назовешь мне свое имя, о прекрасная незнакомка?       – Меня зовут Элина, – улыбнулась она в ответ и плюхнулась в воду обдав его брызгами.       – Крис, – для приличия представился демон, хотя не сомневался в том, что она и так прекрасно осведомлена о его персоне. Не так много демонов свободно разгуливают по дворцу.       – Не бойся, – она подплыла вплотную и провела мокрой рукой по его щеке. – Я знаю чего от тебя ожидать, а чего не стоит. Я не наивная дурочка, чтобы потом требовать цветов и ухаживаний, а уж те более не стану претендовать на твое сердце, – Элина накрыла ладонью то место, где предполагалось последнее. – Очень странно не чувствовать как оно бьется...       – Это сердце связующее звено между моим телом и первородной силой. Оно не разгоняет кровь, – Крис привлек хрупкую эль-лест к себе. – Так что, отсутствие сердца в моем случае вовсе не метафора.       – А еще ты прохладный... – заметила она изучая тонкими пальцами почти такое же хрупкое, как ее собственное, тело и улыбнулась. – Это так необычно.       Демон не стал отвечать, лишь легонько коснулся губами теплой кожи девушки, и в свою очередь заметил:       – А от тебя вкусно пахнет...       – Вкусно? – решила удивиться она.       – Приятно... – поправился он и задумался подбирая более подходящие слова. – Чем-то знакомым и пожалуй родным.       – Это хорошо?       Он прикрыл глаза силясь разобраться в собственных чувствах. Запах девушки словно опьянял, нежно лишая рассудка.       – Да, пожалуй... (Редакция 2021-2022)