The cold never bothered me anyway

Эльза отчаянно тряхнула головой и сильно зажмурилась, силясь прогнать видение. Она съежилась и медленно разлепила веки — в зеркале отражалась сама королева. Но что-то подсказывало волшебнице, что то, что она увидела сейчас, вовсе не случайность. Странное чувство тревоги нарастало изнутри колючим серым комком. Где-то позади раздался тихий шорох и шепот. Эльза прищурилась и резко обернулась, но никого не обнаружила. Лишь темная тень грозно скользила по холодным стенам. — Эль-за... — шуршал тихий мужской голос. — Ты... слышишь... меня? — На последнем слове шепот едва ли не пропал, но затем интонации резко стали громкими и рычащими. Настолько, что по телу поневоле прошла дрожь, и липкий страх сковал спину. — Я... ЗДЕСЬ! — Кромешник, — прошептала Эльза одними губами, резко выбежав из комнаты. Каблучки бойко застучали по дубовой лестнице, и королева едва ли не сшибла с ног несколько проходящих мимо слуг. Эльза резко замедлилась и перешла на шаг, но глаза ее то и дело цеплялись за лица прохожих. В них роились волнения и самые страшные догадки. Королевский конь стукнул копытами и тронулся, унося верхом на себе Снежную Королеву.

***

Когда Нина и Эрика вышли из кареты, беглянка огляделась вокруг и застыла на месте, глубоко вдохнув. Окружавшее ее великолепие было ничуть не хуже того, которое она часто встречала в любимых сказках про неотразимых принцесс и мудрых правителей. По левой стороне просторного моста, ведущего в замок, ехали две кареты в сторону замка, а по правой стороне неторопливо прогуливались люди. Дамы в пышных платьях взмахивали веерами и шли парочками. Они о чем-то тихо ворковали и скромно улыбались. Эрика улыбнулась, посмотрев в сторону своего родного замка. Замок. Сперва Нине показалось, что цветы растут прямо из его камней. Алые и белоснежные, обманчиво беззащитные розы на многочисленных балконах. Сочная зелень и маленькие точки цветков на стенах строения — беглянка не представляла себе такого замка даже в своих самых смелых мечтаниях. Выложенная зеленой черепицей крыша прекрасно гармонировала с фешенебельными садами. Теплый ласковый ветер доносил чарующие ароматы цветов. Нина прикрыла глаза и поймала себя на мысли, что хотела бы вдыхать этот запах всю свою жизнь. — Я... — Нина опустила глаза и смутилась своего ужасно небрежного и потрепанного вида. — О, нет мне прощения! Как же я могла забыть? — добродушно улыбнулась принцесса. Она кивнула придерживающему около нее зонтик прислуге, и тот поспешно удалился в карету, вынеся оттуда длинную широкую темно-зеленую кашемировую шаль. — Благодарю, Дикард, — улыбнулась Эрика. — Вы можете оставить нас с Ниной наедине. — Принцесса проводила молодого человека коротким взглядом. — И что они все время носятся со мной с этими зонтиками? — хихикнула Эрика, наблюдая за тем, как Нина укутывается в шаль. Девушка завязала ее поверх своего платья так, что издалека могло показаться, что это свободное длинное платье. — Зонты нам привезли из Санберга, — продолжила принцесса, аккуратно взяв беглянку под руку и отправившись в сторону замка. — Говорят, если долго находиться на солнце, на лице могут появиться веснушки. Почему-то некоторые женщины у нас панически боятся этих милых точек на коже, — хрустально рассмеялась Эрика. — Как будто от этого они перестанут быть красивыми! А вот тебе повезло, твоя кожа идеально белая. Многие наши дамы бы позавидовали! Нина кротко улыбнулась и поправила волосы, спускающиеся ярко-красной копной до бедер. — Не знаю, — тихо отозвалась она. Беглянка ощущала себя невзрачной и чужой. Как ей относиться к дружелюбию принцессы? И как себя вести? Одно Нина знала наверняка — она не хотела обратно в пещеру. — А ты откуда? Из Олуха? Может, из Ронберга? Или Эренделла? Беглянка на мгновение приостановилась. Она поймала на себе несколько любопытствующих взглядов прохожих и, с минуту помолчав, ответила: — Я не помню. — Нина грустно опустила глаза. — Лишь свое имя. А еще... я помню, что у меня нет родных, — с горечью сказала она. Принцесса приостановилась: — Это... из-за меня, да? Ты забыла все после?.. — На глазах Эрики едва ли не проступили слезы. Она приложила ладонь к губам и растерянно посмотрела на Нину. — Не знаю. Не вините себя, — ласково улыбнулась девушка. Они шли дальше. Только теперь в глазах принцессы поблескивали тщательно сдерживаемые слезы. — Мой долг принять тебя достойно. Если раньше у тебя не было дома, то позволишь ли ты мне, Нина, дать его тебе? В душе огненная бестия хищно улыбнулась. Тонкие губы бледнолицей девушки тронула скромная улыбка, а взгляд был преисполнен благодарности: — Если такова воля принцессы.

***

— Мне нужна ваша помощь! — Эльза стояла посреди темной поляны, обросшей мхом. Она оглядывалась по сторонам, но видела лишь неподвижные камни. Внезапно земля знакомо дрогнула, и булыжники начали медленно двигаться в сторону гостьи. Они скатывались со всех сторон, из каждого ущелья. Из каменной толпы выкатился Пэбби, король троллей. Старик посмотрел на Эльзу своими большими мудрыми глазами и медленно заговорил: — Само твое явление, Эльза - благая весть для нас. Мы слышали о твоей победе над собой и знаем о битве около ледяного замка. Королева вздохнула и печально улыбнулась: — И вы знаете, зачем я пришла, верно? — Ты пришла за правдой, — ответил старик, — и я покажу ее тебе. Но вопрос в том, готова ли ты? То, что ты увидишь, может не понравиться тебе и причинить боль. — Я готова, — кивнула королева, не раздумывая. Пэбби указал короткими каменными руками в сторону небольшого колодца, наполненного водой до самых краев: — Правда в воде, — раздался старческий голос. Несколько десятков немигающих взглядом камнетроллей уставились на Снежную Королеву. Она на секунду нахмурилась и шагнула в сторону колодца. — Но ведь это просто вода! — негодовала Эльза, уже около минуты сверля взглядом прозрачную гладь, через которую с трудом проглядывалось дно. Девушка вздохнула и на секунду отпустила мысли. Внезапно по воде скользнуло голубоватое свечение, а на глади начали прорисовываться силуэты. Свет становился все ярче и вскоре поглотил сознание королевы, которая, как ей казалось, погружалась в воду внезапно ставшего невероятно огромным колодца. Она сдавленно выдохнула и обнаружила себя на поляне. Эльза стояла посреди желтой, колышущейся на ласковом ветру пшеницы. Летнее солнце припекало голову, а на горизонте виднелся темно-зеленый лес. Колоски пшеницы тихо шуршали от каждого дуновения ветра, а по ясному небосводу лениво плыли пара перьевых облаков. Все вокруг казалось реальным и выдуманным одновременно. — Где я? — огляделась Эльза. Казалось, ничто не предвещало опасности. Кроме силуэта огромной птицы с черным обездвиженным силуэтом в лапах. Королева не заметила, как птица пролетела над головой, обдав макушку родным холодком. Кончики ржи и пшеницы покрыли невесомые паутинки инея, а со стороны птицы послышался болезненный стон. Глаза Эльзы округлились от ужаса. Она побежала за птицей, что есть мочи и внезапно оказалась около темной пещеры. Снежный грифон аккуратно погрузил пленника глубоко внутрь и, тихо пророкотав, бросил короткий взгляд на тело мужчины, моментально заковав того льдами с ног до головы. Эльза стояла рядом невидимкой, и тело ее непроизвольно сковывал липкий страх. Несмотря на то, что она умела управлять собой и своими силами... Выражение ненависти застыло на его сером продолговатом лице, а янтарные глаза дьявольски блестели. Так, словно он до сих пор жив и вот-вот разразится криком. Заостренные темные зубы придавали оскалу мужчины особый ужас. Грифон по-орлиному прокричал и покинул пещеру, обосновавшись у ее входа снежной статуей, не тающей вопреки жаркому солнцу. Эльза вновь обнаружила себя около пещеры. Она хотела по привычке создать над грифоном облако, дабы тот вечно сторожил Темного мага, но ее взмах руки не дал никакого результата. Королева настороженно посмотрела на свои руки и сделала несколько взмахов — тщетно, ни единой снежинки. — Колодец... — вспомнила она. — Это не реальность и даже не сон. Но что же тогда? — тихо произнесла она и резко поежилась от ударившего в спину жара. Где-то позади раздалась вспышка. За королевой вместо небольшой тропинки и желтоватой от засухи травы было черное обгорело пятно, посреди которого стояла девушка. Уверенная в себе, с острыми чертами лица и пышными огненными волосами. Ее тело едва прикрывали алые ткани, обнажая талию, плоский живот, подчеркивая упругую грудь и длинные ноги... Большие красивые глаза, обрамленные темными ресницами, светились бледно-янтарным светом. Незнакомка медленно шла в сторону пещеры, и ткани ее бесстыжего наряда раздувал ветер, а слепящие солнечные лучи обтекали стройный силуэт. Раскаленный воздух вокруг девушки предательски дрожал от жара, исходящего от ее тела. — Выходит, это здесь? — Голос девушки звучал со странным эхом. Красноволосая бросила скептический взгляд на ощетинившуюся птицу и резко выбросила в ее сторону огромный столп всепожирающего огня. Эльза едва успела пригнуться и съежиться, со слезами на глазах глядя на беспомощную птицу, таявшую на глазах у ее создательницы. Грифон прорычал, а затем крикнул по-орлиному, превратившись в маленький сугроб посреди большой лужи кристально-чистой воды. Незнакомка рассмеялась и, победно улыбнувшись, прошла внутрь пещеры. — Нет, нет, нет! — кричала Эльза со слезами на глазах. Она вновь и вновь взмахивала руками и едва ли не дрожала от ощущения беспомощности. Когда через мучительно долгую минуту из пещеры выполз черный дым, из которого появились хищно улыбающийся Кромешник и огненная девушка, Эльза пошатнулась, на секунду позабыв о том, что она невидима. — Как же тебя зовут, моя спасительница? — раздался низкий мужской голос. — Нина. — Нина... слишком простое имя для такого создания, как ты. Я буду звать тебя... Феникс. Девушка довольно улыбнулась, мысленно смакуя свое новое имя. — Мне нравится, — отозвалась она. — И каков же наш курс, Феникс? — поинтересовался Темный. — Хендельрэлл, — улыбнулась девушка, сверкнув огненными глазами. Внезапные вспышки пламени и горящего в алой геене королевства и пышных садов резко вырвали Эльзу из видения. Она обнаружила себя около небольшого колодца. Девушка стояла, мертвой хваткой вцепившись в его края, покрывшиеся густым инеем.