***
В то время как Кайдан и Джеймс прорывались сквозь пехоту Жнецов, Шера преимущественно отсиживалась в укрытии и вертела головой по сторонам, пытаясь рассмотреть незнакомый город (точнее, то, что от него осталось). Хоть увиденное ей понравилось мало, никаких эмоций эти руины у нее все равно не вызвали (вроде ярости и праведного гнева к инопланетным захватчикам). Конечно, отстреливаться ей тоже пришлось, но делала она это, в основном, чтобы не приближались к ней. Держаться она старалась позади своих спутников, которые отвлекали огонь на себя и упорно двигались к разрушенному зданию, где, судя по координатам, и разбился шаттл. — Смотрите, Биг-Бен! — внезапно заорала Шера, заметив башню, которую раньше видела в виртуальных путеводителях по городу. Вега быстрой автоматной очередью снес налетчика, который на мгновение замер, удивленный громким криком. Кайдан проворно схватил клона за локоть и потащил за собой на верхний этаж. Места здесь было много, зато не хватало крыши и практически не осталось стен. Шера заметила чудом уцелевший кухонный гарнитур, одиноко стоявший среди бетонных обломков. «Почти как на «Нормандии», — подумала она. — Нам туда! — Аленко махнул рукой в противоположную сторону. Он рванул вперед, Вега тоже не отставал. Шера осталась стоять, зачарованно разглядывая символ Лондона. «Аид» она и то заметила не сразу. — «Каин!» — раздался одобрительный возглас Веги. — Вот, держи! Шера удивленно покосилась на оружие, почему-то оказавшееся у нее в руках. — А если я промахнусь? — неуверенно спросила она. — Да ерунда, там еще один есть, — отмахнулся Джеймс. — Давай! Девушка выстрелила. А потом, задрав голову, ошалело наблюдала за взрывом, который разнес защитную установку в клочья (или во что их обычно разносят). Вега пробормотал что-то одобрительное. — Эй, нам нужна эвакуация! — более практичный Кайдан уже с кем-то разговаривал по омнитулу. Шера услышала где-то неподалеку жуткое завывание, резавшее слух. — Это у вас в Альянсе шутки такие? — спросила она. — Послать кого-нибудь в интересное место, оставить среди интересной компании, в то время как забирать никто не планирует? — Ладно тебе, здорово же! — возразил Вега. — Давай, кто больше каннибалов настреляет? — Да пошел ты… Шера тщательно прицелилась. В голове навязчиво вертелась только одна мысль: в Альянсе с ума сошли все.***
— Шаттл! — через, казалось, целую вечность, заорал Кайдан. Где-то вдалеке несогласно завыла баньши. — Вперед! Первым в челнок запрыгнул Джеймс, который стоял ближе всех, за ним — Шера, а последним внутри оказался сам Аленко. — Капрал, взлетаем! — отдал приказ незнакомый темноволосый мужчина, который стоял рядом с Шерой. Клон замялась. Этого типа с крайне подозрительной физиономией она до этого нигде не видела. Значило ли это, что и Шепард его не знала? — Все целы? — продолжил он. Клон вежливо кивнула в ответ, решив пока понаблюдать за реакцией остальных. — Коммандер. — По крайней мере, этот голос она уже слышала в записи, и не один раз. — Андерсон! — кажется, даже удалось изобразить радость встречи. — Я знал, что вы меня не подведете, — похвалил их адмирал. — Спасибо, — клон сообразила, что руку для пожатия протягивают именно ей. Точнее, Шепард. — Доложите обстановку! — рявкнула она четким голосом, который так тщательно заставляла отрабатывать Брукс. Ничего умнее в голову сейчас все равно не пришло. — После того, как вы разобрались с зенитной установкой, «Молот» сможет двигаться дальше, — ответил адмирал. — Когда мы перегруппируемся, они примут на себя основной удар. Жнецы знают, куда направляются оставшиеся силы сопротивления, и… Дальнейшее объяснение клон привычно пропустила мимо ушей. Иногда она кивала и задавала ничего не значащие вопросы, чтобы «поддержать» разговор. Все равно, ей потом все перескажут и подробно объяснят, куда идти, в кого стрелять и какие кнопочки нажимать. Единственное, что ее удивило, так это то, что Андерсон смотрел на нее без любопытства и без оценок во взгляде, будто бы она была среднестатистическим бойцом Альянса. Это было… неожиданно приятно.***
Челнок, в котором они летели, наконец-то сел на втором этаже полуразрушенного здания. Не успели они выйти, как к Андерсону подбежал один из бойцов и доложил, где был организован командный центр. — Шепард, встретимся там, когда будешь готова, — сообщил адмирал и ушел, на ходу отдавая какие-то приказы своим людям. Коатс (его имя — одно из немногого, что клон запомнила из разговора), как назло, никуда уходить не собирался, хотя и стоял в некотором отдалении. Шера вопросительно посмотрела на Вегу и Аленко. — Надеюсь, пока все довольны? — тихо проговорила она. — Все идет не так уж и плохо? — Мы уже на Земле, — согласился Вега. — О большем я и мечтать не мог. — Осталось еще немного, я надеюсь, — добавил Кайдан. — Ты будешь свободна. Клон неопределенно пожала плечами, не желая ввязываться в очередной бесполезный спор, насколько она будет свободна. — Вы, двое, идите вперед, я догоню, — пообещала она. — Не волнуйтесь, сбежать тут некуда. К тому же, майор все равно следит за моим маячком. Ее спутники, не став настаивать, действительно ушли. Коатс топтался рядом и явно хотел что-то сказать, но пока не решался. Впрочем, собраться с мыслями он пока не мешал. Сбежать действительно было некуда. Быстро метнуться назад, залезть в шаттл и улететь куда подальше? Так ведь кругом Жнецы. Как бы высоко Шера ни оценивала свои возможности, она была уверена, что такой фокус у нее не пройдет. Были способы покончить жизнь самоубийством куда приятнее, нежели быть разорванной каннибалами, или вовсе стать хаском. Незаметно «затеряться» среди других бойцов Альянса тоже не получится, с такой-то приметной рожей. В итоге сейчас ничего не оставалось, кроме как играть роль Шепард дальше. По крайней мере, до сих пор все обходилось. Кто знает, вдруг и дальше повезет, и им удастся остановить Жнецов? Главное потом, при малейшей возможности сразу взять ситуацию в свои руки и свалить куда подальше, как от Жнецов, так и от Альянса. Коатс наконец-то решился подойти к ней и заговорить, прерывая размышления. Клон сразу же постаралась изобразить самое суровое выражение лица. — Сражения здесь самые ожесточенные, но у нас все еще есть надежда, — немного помедлив, признал майор. — А теперь и вы здесь. Это придаст бойцам сил. — У меня нет никаких сверхъестественных способностей. Не думаю, что смогу коренным образом изменить исход, — сухо ответила Шера. Опять началось поклонение ее оригиналу. — Коммандер, хотите вы этого или нет, но вы герой для всех этих мужчин и женщин, — не согласился с ней Коатс. — Это многое значит. Шере захотелось рассмеяться в голос и сообщить майору, как, оказывается, легко обдурить всех этих мужчин и женщин. А добро на это дал сам адмирал Хэккет. Естественно, вслух она этого говорить не стала. — Герой без страха и упрека… — пробормотала она себе под нос. Брукс часто так пренебрежительно отзывалась о коммандере. — Прошу прощения? — Коатс непонимающе повернул голову в сторону Шеры. Та помотала головой: мол, не стоит внимания, мысли вслух. Майор с важным видом отдал клону честь. То же самое сделал и молодой мужчина в берете, смиренно охранявший лестницу, ведущую на первый этаж. Наверное, потом потомкам будет рассказывать, как воочию видел коммандера, подумалось Шере. Конечно, они-то не знали Шепард лично и не знали, какой сволочью она была. Она окинула взглядом забаррикадированную улицу. Лондон все еще производил омерзительное впечатление. Рядом с БТР стоял Вега, перед ним по струнке вытянулось несколько бойцов Альянса. Должно быть, для них и он являлся достаточно героической личностью. Джеймс заметил клона и приветливо помахал ей рукой. Пройти мимо, сделав вид, будто пропустила лейтенанта, не получилось бы, и Шера подошла к нему. — Все в порядке? — обеспокоенно спросил он и, не дождавшись ответа, продолжил. — Знаешь, я действительно не ожидал, что увижу Землю в таком виде, но сейчас чувствую, что готов сражаться. И погибнуть, если придется. — А я к такому совершенно не готова, — вздохнула клон. — Но надеюсь, что вам… нам повезет. Извини. Она отошла в сторону. Наверное, стоило поддержать его, сказать, что у них все шансы, но это в ее «обязанности» уже не входило. Клон заметила, что солдаты, стоявшие рядом с Вегой, отсалютовали ей, и запоздало ответила им тем же. Дольше на улице она задерживаться не стала, а сразу направилась в другое здание, к командному центру. Кажется, кто-то ее окрикнул и предложил соединить с кем-то из «ее» бывшей команды. Клон отрицательно покачала головой. Все равно никого из этих людей она не знала, а для того, чтобы обменяться бессмысленными приветствиями, у «Шепард» не было времени. Турианский Примарх поприветствовал ее лично (его фото Шера видела еще в «Цербере»), пришлось поздороваться в ответ и выслушать, как он полетел на Землю, чтобы выполнить свое обещание. Повезло, что он не так хорошо знал коммандера, чтобы вести долгие беседы. А вот с Гаррусом она немного задержалась. Со своим турианцем на борту «Нормандии» Шера общалась не так часто и, как правило, исключительно по делу. И, как клон считала, сейчас был не лучший момент, чтобы заводить дружеские отношения. — Шепард, — начал он. Шера машинально поморщилась, — так и не привыкла к турианскому голосу, сильно отличающемуся от человеческого. — Думаю, что это конец. Что было в его взгляде, определить по инопланетной мимике было сложно, но Шере казалось, что Гаррус смотрел на нее оценивающе: сможет она или не сможет? Справилась бы сама Шепард? Он неопределенно развел мандибулами (наверное, человек пожал бы плечами), но, вроде бы, остался доволен осмотром. — Черт побери, — он склонил голову на бок. — Я ведь и не знаю, что тебе сказать! Вместе с Шепард мы столько всего прошли: Сарен, коллекционеры, Жнецы! А сейчас здесь стоишь ты. Это кажется каким-то неправильным. — Вариантов все равно нет, — ответила Шера, надеясь, что в ее голосе не слышна обида. Сколько раз ей еще скажут: «А вот Шепард…»?! — Я знаю. Но это все равно странно. И знаешь, что? Надери этим Жнецам зад, я знаю, ты можешь. Клон неуверенно улыбнулась. — Шепард была рождена, чтобы сделать это. Шера развернулась и пошла дальше. Лиара нашлась возле носилок с ранеными солдатами. Услышав шаги, азари обернулась. — Как ты держишься? — мягко спросила она. Шера до сих пор была не уверена, чем вызвала у Т’Сони такое к себе отношение. Ведь не могла же Лиара просто так приветливо и дружелюбно относиться к клону! — На грани, — честно призналась клон. — Не в том месте и не в то время. Лиара улыбнулась. — Иногда мне кажется, что я ощущаю то же самое, но я ведь с самого начала была уверена, что все закончится как-то так. — А я с самого начала была уверена, что смогу взять «Нормандию» и оказаться как можно дальше от всего этого, — неловко пошутила Шера. — Да, наша первая встреча в Архивах прошла не в лучшем виде, — припомнила азари. — Что сказать? У меня были не самые дружественные чувства к своему оригиналу. Не думала, что это может быть возможно, но сейчас я ненавижу ее еще сильнее, — призналась клон. — У меня было много причин для ненависти, но я не думала, что к этому прибавится то, что мне приходится изображать ее сейчас! — Думаю, она сама этого не ожидала и вряд ли очень этому рада. Но я верю, что ты справишься. Просто потому, что не хочу верить во что-либо еще.***
Наконец она добралась до командного центра — небольшого помещения с выбитыми стеклами. У противоположной стены, перед столом, на котором раскинулась голографическая карта, стоял адмирал Андерсон в окружении нескольких солдат и Сузи. У оконного проема, всматриваясь в темноту на улице, находился снайпер. Шера машинально проверила, на месте ли ее собственная винтовка. Рядом с каким-то бетонным обломком стоял огромный гет-прайм. Наверное, у оригинала было очень странное чувство юмора, если она решила заменить кварианцев этими синтетическими созданиями. Клон, честно говоря, их немного побаивалась. Кайдана, стоявшего у другого окна и тихо разговаривавшего с кем-то по омнитулу, она заметила в последний момент. Как-никак, а он был единственным знакомым лицом среди этой компании (не считая Сузи). — Удалось найти моих студентов-биотиков, — пояснил он, заметив клона, и выключил омнитул. — Хоть какие-то хорошие новости за последнее время. Шера кивнула в ответ. — Что-то Лондон меня совершенно не впечатлил, — честно призналась она. — На тех путеводителях, которые я видела в экстранете, город смотрелся как-то по-другому. Майор виновато развел руками. — Ты боишься? — внезапно спросил он. — А какой ответ ты хочешь услышать? — скептически уточнила она. — Что мне совершенно все равно, или что я сгораю от нетерпения броситься в самое пекло? — Предпочел бы что-нибудь нейтральное. — Кайдан провел рукой по бетонной стене и выглянул в разбитое окно. — Или хотя бы честное. — Да, я боюсь! — прошептала Шера. Несмотря на всю ее злость, она не хотела, чтобы ее услышал кто-нибудь еще: с образом героической Шепард такой ответ вязался слабо. — А еще совершенно не хочу тут находиться! Может, мой оригинал здесь и выросла, но я вообще ни разу не была. Патриотических чувств к Земле у меня не больше, чем к Тессии. — Извини, — коротко бросил майор. Сейчас его ответ звучал как издевка. — Ты жалеешь о чем-нибудь? Клон неопределенно хмыкнула. — Нет, — резко ответила она, решив не вдаваться в подробности. Возможно, если бы от нее в ее короткой жизни что-то бы и зависело, тогда и был бы повод об этом жалеть. Кайдан отошел от окна. Похоже, что он хотел спросить что-то еще, но, когда увидел выражение ее лица, передумал. — А ты жалеешь? — спросила клон в ответ. — Что вообще оказался на «Нормандии»? — Есть некоторые моменты, о которых я хотел бы забыть, но не так много, — не задумываясь, ответил он. Шера другого ответа и не ожидала. Мало того, что идиот-романтик, так еще и идеалист, других в Альянсе, надо полагать, и не держат. — Было честью служить с тобой, — задумчиво проговорил Кайдан. «А еще в Альянсе явно есть курсы пафосной речи, — подумала клон. — Обязательные для посещения». — И почему вы все разговариваете со мной так, будто уже хоронить собираетесь? — спросила Шера. — Мне уже захотелось завернуться в простыню и ползти в сторону кладбища! Запомни: в отличие от моего оригинала, у меня самоубийственных замашек нет, и не надейся. Что бы там ни произойдет, я хочу вернуться живой и по возможности еще и целой. — Обещаю, — серьезно начал Кайдан, — что, когда все закончится, помогу тебе исчезнуть. Чего бы мне это ни будет стоить. — Сомневаюсь, что ты сможешь коробку моих любимых пирожных найти. Не очень тебе верю, но ловлю на слове. Мне пора, — она кивнула в сторону жестикулирующего у карты Андерсона. — Стой. Шера удивленно застыла на месте, и Кайдан неуклюже ее обнял. Она машинально ответила тем же. — Отпусти. — Считай, что я работал на публику. Мы же с ней встречались, — усмехнулся Аленко. — Знаешь, я никогда не был в Лондоне. — Я и на Земле никогда не была... — проворчала Шера себе под нос. — Адмирал, — Шера наконец-то нашла в себе силы подойти к Андерсону. Как ей казалось, ее голос звучал очень по-шепардски. Андерсон поднял голову. Похоже, он только сейчас заметил, что «коммандер» уже была здесь. — Итак, группировка «Молот» — то, что от нее осталось, — уже прибыла. Почти половина, но это все, что у нас есть. Мы готовы. — Согласна, — ответила Шера. Вариант «Валим отсюда, пока живые!» его бы все равно не устроил. — Добраться сюда было сложно, — подвел итог адмирал. — Но далее нас ожидает самая опасная часть. Здесь находится Луч. — Он ткнул пальцем в странную голографическую фигуру на карте. — Чтобы добраться до него, необходимо пересечь территорию, охраняемую силами Жнецов. — Какими именно силами? — уточнила клон. Почему-то ей показалось, что ответ ее не порадует. — Как обычно, пехота, — ответил Андерсон. — Но самая главная наша забота — это Разрушитель рядом с Лучом. — Поддержка с воздуха? — спросил Коатс. — Невозможна из-за помех. Придется убрать его с земли. Для начала нужно пересечь этот участок, — адмирал быстро сдвинул голографический Луч в сторону, и на карте появился план местности. — Нужно, чтобы наша техника смогла проехать. Тогда будет шанс прорвать оборону. — Какой шанс? — вмешалась Шера. — Двигаемся вперед. Любой ценой, — отрезал адмирал. — Да, сэр! — рявкнул кто-то. — Джонсон, Коатс, вы будете координировать артиллерию. Андерсон повернулся к клону и тихо сказал ей: — Шепард... ты направишься в самый эпицентр. Нам нужно, чтобы наша техника смогла проехать. Но осторожнее, ты еще понадобишься мне у Луча. — Адмирал, — Шера и не заметила, когда Аленко оказался рядом. — Я полагаю, что Шепард лучше находиться рядом с вами. Рисковать нельзя. А с этим заданием вполне может справиться кто-то другой. Андерсон и Шера одинаково удивились. — Я полагал, что Шепард предпочла бы оказаться в самом центре действий, — медленно проговорил адмирал, внимательно посмотрев на клона. — Но могу и обойтись без этого! — торопливо заметила она. Такая перспектива ее мало воодушевляла. — Тогда сделайте все возможное, чтобы дать нам приблизиться к Лучу. Ценой своей жизни, если потребуется, — адмирал обращался уже к Кайдану. — Принято, — Аленко отдал честь. — Шепард, у тебя есть пара минут, чтобы пообщаться со своей командой.***
Перед финальным броском в штабе собралась вся команда, плюс несколько никому не знакомых бойцов Альянса (не иначе как хотели приобщиться к святости коммандера, подумала клон). Шера при этом чувствовала себя по-идиотски. Все собравшиеся тут имели перед собой явную цель, без лишних подсказок знали, что делать и куда идти. А она... так, мимо проходила. Клон вспомнила, что в таких случаях Шепард полагалось произнести какую-нибудь пафосную речь (которой, как известно, учат в Альянсе). Брукс ей показывала подобные примеры, а Шера тогда лишь смеялась, но никак не ожидала, что ее ждет нечто подобное. Как она подозревала, команде это было и даром не нужно (по крайней мере, от нее), но вот остальные бойцы ей чуть в рот не смотрели. Приятно, конечно, было настолько осознавать собственную значимость. — Э-э-э... — она неловко закашлялась. С другой стороны, взгляды в свою сторону точно притянула. — Эта война собрала нас здесь... Дальше она несла просто полнейшую чушь, местами то, что вспомнила из речей самой Шепард, местами тексты из «Галактики фантазий», в которую успела немного поиграть. Что-то про общую цель, про Жнецов, которых надо обязательно устранить, про победу... В общем, коммандер гордилась бы. Под конец Шера сурово обвела взглядом всех собравшихся, хотя отчетливо чувствовала, что от стыда у нее горят уши. — Встретимся у Луча, — сказал ей Кайдан. — Слушайся Андерсона. Клон не стала огрызаться на шпильку. — Спасибо. Не хотела бы оказаться в самом эпицентре, — ответила она.***
Шера каждой костью чувствовала, что лежит в холодных обломках бетона где-то посреди Лондона. Казалось, что от брони толку не было никакого. Над ней нависал Кайдан, пытающийся что-то ей сказать. Перед глазами все плыло. — Шера! — зло проговорил майор. — Да? — распухший язык слушался плохо. Все было как в тумане. — Мы победили? — Победили, — ответил майор. Она попыталась улыбнуться, будто это была ее личная заслуга. Клон немного расслабилась и прикрыла глаза. — Думаю, тебе не стоит рассказывать кому-нибудь о своих «подвигах». Затем она почувствовала у виска что-то холодное. И металлическое. Она знала, что ни отбить дуло, ни дернуться в сторону она уже не успеет. — Мне казалось, что мы неплохо сотрудничали вместе, — произнесла она, не открывая глаз. — Как же обещание отпустить меня, когда все закончится? — Еще одна Шепард нам не нужна, — холодно ответил Аленко. Шера почувствовала дикую боль в голове.***
Затем она резко проснулась. Остаток пути они с Андерсоном проделали в БТР (Аленко был прав, их путь оказался намного спокойнее), и она задремала сидя, прислонившись к металлической поверхности, о которую сейчас больно ударилась головой, когда «Мако» подскочил на неровной дороге. Адмирал, по всей видимости, пожалев клона, решил ее не будить. — Ты вовремя, — заметил он. — Мы почти подъехали к месту встречи. Майор Аленко только что доложил, что им удалось расчистить путь и сбить Разрушитель. Шера кивнула. Как она и предполагала, ситуацию нужно будет брать в свои руки.