***
Шера задрала голову, чтобы лучше рассмотреть Луч и Жнеца, который его охранял. Как сказал Андерсон, это был давний знакомый Шепард — Предвестник. Клону даже стало немного неудобно, что его тоже придется обдурить, ведь он наверняка не ждал клона коммандера. Затем она почувствовала на своем лице что-то мокрое и холодное и с удивлением поняла, что пошел дождь. На ум пришло сравнение с какой-то драматической, трагичной до пошлости, сценой, увиденной во «Флоте и Флотилии». Вместе с тем, это было довольно неожиданно: там, где она успела побывать, такое явление не встречалось. — Твою ж мать... — выразил свое мнение Андерсон. Он активировал омнитул, отдавая своим людям последние приказы. Аленко в это время повернулся к Шере. Та инстинктивно сделала шаг назад, некстати вспоминая свой недавний кошмар. Нет, она прекрасно понимала, что сейчас бояться майора совершенно не стоит, но неприятный осадок, тем не менее, остался. — Играть в героя не надо, на рожон не лезь, — инструктировал ее Кайдан. — Держись за адмиралом, мы тоже будем рядом. Главное сейчас — это попасть на Цитадель. — Да знаю я! — не выдержала клон. — Ты про свои обещания тоже не забудь. Хотя сама она уже в это не верила. Кайдан кивнул. Вега ободряюще улыбнулся Шере. — Удачи, Лола! — Эй, готовы? — окрикнул их Андерсон, выключая свой омнитул. — Тогда вперед! Он первым спрыгнул с обрыва, подавая пример остальным. Шера взяла в руки свою винтовку, хотя и не представляла, как и в кого будет стрелять на бегу. На мгновение в голове появилась мысль подождать, пока все спрыгнут, и рвануть в другую сторону, но майор, будто читая ее мысли, стоял рядом, словно никуда не торопился, и ждал ее. Клон поднялась после прыжка и сразу же прищурилась от яркого света портала. Он действительно напоминал луч света, исходившего из поверхности земли, окруженный тремя высоченными «лепестками» явно жнеческого происхождения. Дорога к нему была прямой и даже достаточно ровной. Шера старалась не обращать внимания ни на поломанную технику Альянса у обочин, ни на горящие «глаза» Предвестника. На «финишной прямой» маячили спины Андерсона и других бойцов Альянса, Кайдан бежал рядом. Веги видно не было, наверное, лейтенант был где-то позади них. Словно в замедленной съемке, Шера успела заметить длинный красный луч и услышать чей-то вопль, полный боли. Она помотала головой; глупо было бы ожидать, что Предвестник будет просто стоять за порталом и ничего не делать. — Не останавливайся! — резкий окрик Кайдана. Удар прошелся совсем рядом, и клон еле увернулась от брызнувших во все стороны каменных осколков. И почему ей только показалось, что до Луча всего ничего? Похоже, что они еще не преодолели и половины пути. Она споткнулась и упала, но быстро поднялась и побежала дальше. Над головой просвистело несколько «летунов» Альянса. Шера понадеялась, что это хоть как-то отвлечет Жнеца. Где-то неподалеку раздался взрыв, но девушка постаралась не обращать на это внимания и просто продолжала бежать. Дышала она уже очень тяжело: похоже, что все предыдущие физические нагрузки ее к такому марафону не подготовили. Еще один удар Жнеца, но Шера успела спрятаться за брошенным искореженным транспортником, находившимся у обочины, и попыталась отдышаться. Она огляделась: Андерсона она не заметила, зато Кайдан и Джеймс были неподалеку. Клон, выдохнув, выскочила из-за временного укрытия и рванула к ним, даже начала немного перегонять мужчин, что вызвало у нее чувство собственного превосходства. До Луча оставалось уже не так и много. Шера внезапно почувствовала, что ей дали хорошего пинка биотикой, причем так, что у нее в ушах зазвенело. Она пролетела несколько метров, вспахав мокрую землю и срывая кожу на подбородке, и только по счастливому стечению обстоятельств ничего себе не сломала. В голове при этом вертелись разные, совсем не лестные, слова в адрес майора и всего Альянса. Ну сейчас-то за что? Недостаточно быстро бежала?! Она встала на четвереньки, отплевываясь, и, обернувшись, застыла. По вспоротой полосе земли позади себя она поняла, что такой «пинок» вполне возможно спас ее от очередного удара. Кто-то ухватил ее за руку, помогая подняться. Это был Андерсон. — Скорее! — поторопил он клона, не отпуская ее и потянув за собой к порталу, который был совсем рядом. Шера, от шока не в силах сопротивляться, без лишних слов последовала за адмиралом. Она успела заметить, что где-то вдали Аленко тащил за БТР покрытого кровью Вегу. Да и у самого майора вид был не лучше. — Мы должны вернуться, — пробормотала клон. — Они не... — Они знали, на что шли, — оборвал ее Андерсон. — У нас сейчас другая задача. Адмирал выругался и резко потянул Шеру за собой. Та хотела возмутиться, что он ей чуть руку не оторвал, но слова застыли у нее в горле, когда по месту, где они только что стояли, ударил еще один красный луч. Последнее, что она запомнила, прежде чем они с адмиралом скрылись в портале, — еще один звук удара, намного более мощного, чем все предыдущие.***
Что случилось потом, Шера так и не поняла, но в себя она пришла лежащей на спине, и, судя по всему, уже не на Земле. Она уставилась в низкий потолок, под которым висели непонятного назначения кабели, и пыталась отдышаться. Забег дался ей тяжело. — Жива? — рядом раздался голос адмирала. — Да, не тот у меня уже возраст... Шера попыталась пошевелить руками и ногами — вроде слушались. Конечно, не обошлось без многочисленных ушибов, порезов и ссадин, куда же без этого. Но так — целая, даже броня не сильно помялась, хотя кинетические щиты явно пострадали. Впрочем, нависающий над ней адмирал выглядел не лучше. Интересно только, как среди всего этого он умудрился не потерять фуражку и свое оружие? Сама клон не помнила даже, когда у нее из рук выпала винтовка. Она промычала в ответ что-то утвердительное. Андерсон протянул ей руку, помогая встать. — Похоже, что мы единственные, — пробормотала Шера внезапно охрипшим голосом. — Похоже на то, — разбитыми губами улыбнулся адмирал. — Будет шанс узнать друг друга получше. Шера с сомнением покосилась в его сторону, так и не решив, издевается ли он. — Там остались Вега и Аленко, — с упреком сказала она. — Добраться до них мы бы не успели, — резонно заметил адмирал. — Думаю, их кто-нибудь подберет. Держи, пригодится. Он нагнулся и подобрал невесть как попавший сюда пистолет. Сама Шера об этом бы даже и не подумала. — Напоминает базу коллекционеров, как ее описывала коммандер, — сказал адмирал. Клон наконец-то осмотрелась. При взгляде на этот «коридор» мутило, а по спине начали бегать мурашки. Шера брезгливо передернула плечами. Узкий, ведущий невесть куда, проход с кроваво-красным освещением, горами тел и копошащимися среди них хранителями явно был не тем местом, которое она мечтала увидеть. Да и вообще, если честно, этот «финал» она представляла себе несколько иначе. Аккуратно и пафосно куда-нибудь пройтись (конечно же, в окружении своей преданной команды), как это всегда делала Шепард, убить кого-нибудь, а затем нажать пару кнопок, спасая тем самым всех и вся (по крайней мере, все коммандерские подвиги описывались как-то так)... Но уж никак не этот чертов коридор, за которым могло находиться все, что угодно. Она медленно побрела вслед за Андерсоном, думая о прекрасном: как сворачивает шею Шепард, которая наверняка сейчас отлеживалась где-то в безопасном месте. — Куда мы идем? — спросила клон. — Без понятия, — беспечно признался адмирал. — Нам нужно найти панель управления. Любой ценой. А там уже разберемся. Шера не ответила, про себя подумав, что на такой вот случай ей инструкций не выдавали, и что делать дальше, она не имеет ни малейшего понятия. — Как тебе понравилось на «Нормандии»? — внезапно спросил Андерсон. — Неплохо... — смутилась клон. Смысл вопроса она не поняла. — Помню, как Шепард рассказывала, что ее клон чуть не увела у нее корабль, — усмехнулся адмирал. — Я тогда вообще во всю эту историю верить отказывался: думал, ребята закатили хорошую вечеринку в моих старых апартаментах на Цитадели, ну и перебрали немного... Майор сообщал, что тебя зовут Шера, да? Она утвердительно кивнула. Честно говоря, она вообще не была уверена, что Кайдан это запомнил: по имени он к ней так ни разу и не обращался. Оказывается, не только запомнил, но и сообщил Андерсону. Они прошли мимо хранителя в оранжевом жилете, снимающего шлем с какого-то тела, и клон с отвращением поморщилась: лицо мертвого мужчины на удивление напоминало майора Коатса. — Они строят здесь Жнеца? — тихо спросила она, осматривая залитые кровью коридоры. — Очень на то похоже, — мрачно подтвердил ее догадки Андерсон. — Собирают людей на Земле и пересылают сюда, на переработку... Надо покончить с этим. Несмотря на все свои совершенно не патриотические чувства, Шера была с ним абсолютно согласна. Наконец этот коридор закончился, и они вышли в другой. Тела также были свалены в кучи, но места здесь было явно больше, а освещение — ярче. Клон почувствовала себя чуть более уверенно. — Нам туда? — Других вариантов все равно не вижу, — пожал плечами адмирал. Дорога предстояла длинная. — Что будешь делать потом? — поинтересовался он, будто они были на прогулке в парке. — Без понятия, — признала клон. — Но надеюсь, что буду как можно дальше от всего этого и от моего оригинала. Андерсон почему-то грустно вздохнул. — Шера, и как ты находишь нашего коммандера? — Жестокая и бездушная сволочь. Не знаю, почему у нее такая преданная команда, — пробормотала она. Потом до нее дошло, кому она это сказала. — Извините. — Не извиняйся. У нее действительно не самая лучшая репутация, и было за что. Думаю, в целях своей… подготовки ты узнала про Торфан? — Еще бы! — фыркнула Шера. — После этого у нее практически не осталось ни друзей, ни знакомых, — сказал адмирал. — Рад, хотя и удивлен, что все так сложилось на «Нормандии». Не ожидал, что они с Аленко будут… нарушать устав. Хороший он парень, даже слишком. Эй, смотри! Шера подняла голову. Коридор перед ними начал двигаться. Другого слова клон, пожалуй, и не подобрала бы. — Если бы мне кто-то рассказал, я бы не поверил, — изумленно продолжил Андерсон. — Но боюсь, другого варианта у нас все равно нет, и нам туда. Клон кивнула. По крайней мере, этот коридор был больше того, куда их выбросил портал, и здесь не было этого ужасного красного освещения, а груды тел уже стали привычной декорацией. Интересно, а Шепард тоже испытывала приступы клаустрофобии, или это место так влияет на нее?***
Впереди был свет. Шера первой заметила нечто, похожее на приборную панель, находящуюся в просторном круглом помещении с видом на внутреннюю часть закрытых створок Цитадели, и ускорила шаг. Андерсон, прихрамывая, поспешил ее догнать. — Похоже, мы все-таки ее нашли, — в голосе адмирала промелькнуло облегчение. — Ну, что тут у нас… Он подошел к панели, и его пальцы запорхали над голографической клавиатурой. Шера стояла позади него и не вмешивалась, все равно «интуитивно понятный интерфейс» ей мало о чем говорил, а мешать адмиралу она не хотела. Следить за монотонными движениями Андерсона быстро наскучило. Клон с трудом сдержалась, чтобы не зевнуть. Казалось, что на борту «Нормандии», в «своей» мягкой и уютной кровати она была целую вечность назад. Она даже не сразу заметила, что движения адмирала внезапно стали какими-то медленными и неестественными. — Андерсон... — Шера хотела позвать мужчину, но язык с трудом ей подчинялся. Позади послышались чьи-то мягкие шаги, и она, приложив огромное усилие, обернулась. — Шера... я... не могу... Призрак, подошедший так тихо, что его никто не заметил, казалось, не заметил оговорки. Клон внутренне содрогнулась: глава «Цербера» больше напоминал хаска, нежели нормального человека. Еще одни имплантаты... — А я недооценил тебя, Шепард. — Призрак самодовольно ухмыльнулся и приблизился к ней. «Скорее, ты ее переоценил», — с ненавистью подумала клон. — Я ведь тебя предупреждал, — продолжил он. — Контроль — это путь к выживанию... Андерсон, кажется, хотел что-то сказать, но Шера не смогла понять его бессвязных слов. Призрак, хищно улыбаясь, прищурил глаза и резко вскинул правую руку, сжатую в кулак. В полной тишине раздался выстрел. Шера с сомнением покосилась на свой пистолет, который так и не выпустила из рук, а затем на распластавшегося на полу Призрака. Судя по всему, этот идиот почему-то настолько был уверен в своих силах, что такой «теплой» встречи не ожидал. Он даже хотел что-то сказать, но второй выстрел не оставил ему шансов. Андерсон помотал головой, словно сбрасывая оцепенение. Шера подошла к телу Призрака и на всякий случай недоверчиво пнула его ногой. Из его рта тонкой струйкой потекла кровь. — Кажется, не притворяется, — заметила она. — Хотя для полной уверенности надо сделать вскрытие... И где его хваления защита? — Наверное, он мог много чего рассказать. — Андерсон стоял, облокотившись на стойку с терминалом, и тяжело дышал. Шера до сих пор не была уверена, что с ним успел сделать бывший глава «Цербера». — Но знаешь, ты поступила чертовски правильно! Он снова вернулся к терминалу. Шера только сейчас заметила не то обломок чего-то, не то деталь интерьера, и села прямо на пол, прислонившись спиной к обломку. Сейчас до клона начало доходить, что Призрак действительно мог обладать какими-то ценными данными, но в тот момент она об этом даже не задумалась. Да и сейчас никакого сожаления она совершенно не испытывала. Скорее, моральное удовлетворение. И небольшое сожаление, что этот ее поступок потом припишут Шепард. С другой стороны, перед командованием объясняться потом тоже ей... От усталости и перенесенного стресса мысли начали путаться. — Готово. Шера приоткрыла глаза с удивлением смотрела на то, как створки Цитадели медленно открываются. — А теперь иди, — бросил Андерсон, махнув рукой в ту сторону, откуда они пришли. — Что? — Шере показалось, что она ослышалась. — Подальше отсюда, — лаконично предложил адмирал и развернулся так, чтобы посмотреть ей в глаза. Клон отвела взгляд в сторону. — Эй. Адмирал отошел от панели управления и присел рядом на корточки. — Послушай меня. На данный момент ты сделала все, что могла, и большего я требовать не могу. Ты взялась за совершенно не свою работу, и... — Не могу сказать, что добровольно, — пробурчала клон. Кажется, ее сейчас... хвалили? Это было странно. — А как же вы? — Я должен остаться здесь и лично проследить за всем. — Да и как я уйду отсюда? — клон до сих пор не могла поверить в происходившее. — Теми же коридорами, — предложил адмирал. — К тому же, я отослал сообщение с координатами на «Нормандию». За тобой вернутся. Это... имело какой-то смысл. Наверное. Шера с усилием встала. Адмирал ободряюще улыбнулся. — Спасибо, Андерсон, — проговорила она. — Не за что, — хмыкнул адмирал. — Передай, пожалуйста, Кайдану, что мне очень жаль. Он поймет. Клон торжественно кивнула, хотя ей и хотелось задать пару вопросов, но судя по тону адмирала, ответов она бы все равно не получила. Она проверила, на месте ли пистолет, и медленно пошла к выходу, по пути пытаясь вспомнить все хитросплетения коридоров, через которые они шли. И как только здесь Призрак не потерялся? Шера больше не оглядывалась, а Андерсон задумчиво смотрел ей вслед.***
Монотонные серые коридоры с грудами тел мало чем отличались друг от друга. На душе было крайне мерзко. С одной стороны, у нее появилась возможность сбежать — то, о чем она мечтала практически все время. С другой — из головы все никак не выходил Андерсон: такой «щедрости» она от него никак не ожидала. Наоборот, скорее. Оставил бы ее там выполнять «грязную» работу. Опять некстати вспомнилась Брукс, от мысли о которой опять замутило (а может, от вида мертвых тел). Шера шла вперед, прихрамывая, но почувствовала, что голова у нее закружилась, а ноги подкашиваются. Кто сейчас мешает ей немного отдохнуть? А потом идти дальше... Она легла прямо на пол, подложив под щеку согнутую руку.***
— Эй, очнись! — чей-то голос, грубо вырывающий ее из полудремы. Кто-то осторожно перевернул ее на спину и провел рукой по ее лбу. Однако через пару мгновений Шера поняла, кому принадлежит этот голос, и аккуратно попыталась нащупать на поясе пистолет. Никто не помешает ей выбраться отсюда... Никто. — Вставай! — в голосе Кайдана послышался приказ. Шера почувствовала, как его рука скользнула к ее шее, нащупывая цепочку с металлическими жетонами — точно такими же, как и у Шепард. От резкого движения цепочка натянулась, и клон закашлялась. — Что ты делаешь?! — выплюнула она, вырываясь. Пристрелить уже не считается, проще задушить? Что ему приказал Андерсон? Знала же она, что никому нельзя доверять! Перед глазами всплыло ухмыляющееся лицо агента Брукс. Шера резко вскочила и направила пистолет на майора. Он холодно смотрел на нее. — Лучше сразу избавиться от твоих жетонов, — пояснил он, не доставая своего оружия. Знал, что может и не успеть? — Только от жетонов? — скептически спросила Шера. — Не могу сказать, что стоит доверять всем людям, но сейчас именно тот случай, — медленно проговорил он. — И почему я должна идти с тобой? — Потому, что мы сейчас вернемся на «Нормандию». Если, конечно, ты не хочешь остаться здесь. Помнится, я обещал, что не оставлю тебя. Предложение было крайне заманчивым. Шера, поколебавшись, повесила пистолет обратно. В конце концов, он ведь мог бы убить ее сразу, а не будить перед этим? — Идти можешь? — Вроде бы, да. Там остался Андерсон! — внезапно вспомнила Шера. — Он уже выходил на связь, — подтвердил Кайдан. — Он держит ситуацию под контролем, но мы ничем сейчас уже не можем ему помочь. Нужно побыстрее уходить отсюда. Шере показалось, что Аленко о чем-то умалчивает, но момент для утомительных расспросов был неподходящий. Да и сама она хотела оказаться на борту «Нормандии» как можно быстрее. Что бы там дальше ни произошло. Она, поколебавшись, кивнула и сделала пару шагов вперед, прихрамывая. Кайдан, не спрашивая разрешения, подхватил ее на руки, и потащил вперед, не слушая ярые возражения.