Дикая Принцесса и заколдованная Ведьма

Ведьма начала свои странствия, и ее представления о мире сильно изменились. Вскоре после ухода она с трудом спаслась от королевской облавы на бродяг. На жизнь она поначалу добывала себе то охотой, то грабежом и воровством. Часто ей приходилось ночевать под открытым небом, терпеть холод и лишения. На дорогах ее часто подстерегали разбойники, и победить ей удавалось лишь благодаря сохранившейся силе и ловкости Принца. Она увидела жизнь дворян, ремесленников, купцов, крестьян глазами простого странника без гроша за душой. Хотя Фея не обманула и действительно наделила ее необычными способностями. Ведьма выяснила, что может причинять боль на расстоянии, понимать язык растений и животных, видеть духов и даже исцелять неглубокие раны. Тогда она научилась варить снадобья и стала останавливаться в деревнях, промышляя мелким целительством. Людей она узнала множество самых разных: глупых и умных, робких и решительных, расчетливых и горячих, властных и покорных, жадных и щедрых, ленивых и работящих, хитрых и простодушных, грубых и тонких. И все чаще Ведьма приходила в ужас, вспоминая свое прежнее пренебрежительное отношение к людям. Все чаще она задумывалась и о том, кем могла быть ее мать и жива ли она. Расспросив людей в разных местах, Ведьма узнала, что Король отобрал себе сына у правителя соседнего королевства, на которое пошел войной, а родную семью Принца, по своему обыкновению, казнил на площади. Разумеется, эта новость потрясла ее. Однажды по пути через лес Ведьма встретилась с фургоном бродячих артистов и попросила подвезти ее до ближайшего города. – Хорошо ли нынче принимают артистов? – спросила она. – Где как, – ответил дрессировщик медведя. – Город, куда мы направляемся, большой, и даже осенью на ярмарках будет собираться народ. Хорошо, если мы соберем достаточно денег и сможем оплатить помощь доктора. – А кто же у вас болен? – Элиза, – указал мужчина на маленькую постель в углу фургона. Возле нее сидела грустная девушка-акробатка. – Девочке пять лет, не выздоравливает уже месяц. Розетта переживает страшно. – А девочка что-нибудь умеет? – Да нет, просто на побегушках. Поет и милостыню на улицах просит иногда. Помогает, чем может. Это Розетта ее подобрала. – Какая, должно быть, обуза для вас, – покачала Ведьма головой. – Тяжело, конечно. Но если вылечим, все рады будем. Розетта ее любит, как дочку, да и мы к ней как-то привыкли. Ведьме уже не раз приходилось видеть такое выражение лиц у родителей, братьев, сестер и друзей тех, кого она лечила. Но, глядя на артистку, она впервые подумала: «А вдруг это и есть та самая любовь, которая может меня спасти?» – и что-то шевельнулось в ее душе. Она взялась лечить девочку сама и, к собственному удивлению, не захотела брать с артистов денег. В одном трактире Ведьма узнала от завсегдатаев, что в одном маленьком беднеющем королевстве неподалеку единственная дочь королевской четы сильно больна, и никто не может помочь этой Принцессе выздороветь – сильные доктора и целители требуют больших денег. «Это мой шанс снять проклятие!» – решила Ведьма, перешла границу родной страны и отправилась в то королевство. Придя ко двору, Ведьма сказала, что услышала об их беде и согласна заботиться об их дочери за символическую плату, еду и жилье. Король и Королева с радостью приняли ее предложение. Их Принцесса много лет была слаба и не могла вставать с постели. Прислуги у них почти не было, и все были озабочены бедственной экономикой королевства, поэтому обычно Принцесса всегда бывала одна. Она привыкла к этому, и все же ей было очень тоскливо. Ведьма поняла это и стала проводить много времени в ее покоях, рассказывая ей о лесах и полях, горах и долинах, о реках и озерах, о деревнях и селах, о городских улочках, ярмарках и площадях, – словом, обо всем, что видела во время своего путешествия. Принцесса часами разговаривала с ней, лучше шла на поправку и выглядела все счастливей день ото дня. Ведьма тоже успела привязаться к ней за это время. Когда Принцесса начинала смеяться, ее нежные щеки розовели и в них появлялись веселые ямочки, а Ведьме и самой становилось радостно. А главное, она сама теперь ни дня не могла провести спокойно, не обмолвившись с Принцессой хотя бы словом. Спустя год Ведьма осмотрела Принцессу и сказала ей: – Счастлива вам сообщить, что вы почти здоровы, Ваше Высочество! Еще совсем немного, и вам не понадобятся услуги врача, вы сможете выходить на прогулки и даже выезжать далеко, сколько вам вздумается. – Невероятно! Сколько лет я не могла встать на ноги, а теперь, благодаря вам, я могу даже прыгать и скакать! – радостно откликнулась Принцесса. – Что бы я без вас делала! Не могу передать, как же я благодарна. Не могу и предположить, как вы согласились на такую работу с вашими талантами. Но вы сотворили чудо! – Будьте осторожны, вам нельзя переутомляться, Ваше Высочество, – ответила Ведьма и подумала про себя: «Может быть, время пришло?» – Признаюсь, меня действительно тронула ваша история, еще когда я ее только услышала. А когда я увидела вас, то поняла, что не ошиблась. Такая совершенная девушка, как вы, просто обязана быть здорова и счастлива! Принцесса потупила очи долу и пролепетала, что она совсем не стоит таких любезных слов, а Ведьма тихо произнесла: – Я полюбила вас, милая Принцесса, – и поцеловала девушку в закрытые глаза. Щеки Принцессы вспыхнули, и она сказала: – Ну что вы, не надо так меня смущать... Я очень ценю ваши чувства, это такая редкость в нашем жестоком мире! Отец выплатит вам хорошее вознаграждение и снабдит лучшей рекомендацией, какую только сможет дать! Если захотите, можете остаться у нас на должности главной королевской знахарки. А меня ждет столько хлопот! Папа так обрадовался моему выздоровлению, что договорился о сватовстве нескольких принцев, представляете? В конце этой недели в их честь будет дан пир. Прислуги у нас мало, сами знаете, – нам всем предстоит много поработать! – Конечно, я понимаю, Ваше Высочество. Все так быстро налаживается! Я очень рада за вас, – ответила Ведьма. С этого дня Принцесса действительно с головой погрузилась в приготовления, и увидеться с ней стало совсем невозможно. «Ну вот, пожалуй, и кончено, – удрученно думала Ведьма. – Принцесса выздоровела и кинулась исполнять свои обязанности: помогать родителям поднимать королевство из грязи, выходить замуж, рожать детей... Кому теперь нужна будет старая знахарка, пока не приключится очередная беда? Все так и должно было быть. Принцесса поступила как нормальная благовоспитанная девушка. И на что я рассчитывала! А получилось бы у меня что-нибудь, если бы я действовала нечестно? На вторую такую историю времени у меня нет. Всего-то год остался. Подлая штука эта любовь! Так сложно что-то рассчитать. Неужели чертова Фея задала мне неразрешимую загадку? Похоже, я обречена». Ведьма забрала свое жалование и покинула королевство, а Принцесса не нашла времени даже забежать к ней попрощаться.