Дикая Принцесса и заколдованная Ведьма

После полуночи город неподвижно замер и притворился мертвым. Ведьма осторожно объезжала все улицы, прячась в тени, и вскоре нашла то, что искала. На одном из переулков прямо ей навстречу выскочила закутанная в темное фигура на огромной черной лошади. Ведьма едва успела спрятаться за угол, а конь, храпя и сверкая глазами, со свистом промчался мимо. Ведьма выждала некоторое время и поскакала следом. Возле одного из домов фигура спешилась, постучалась в дверь. Ее впустили, не зажигая свет, и она провела там некоторое время. Затем показалась обратно, вскочила на коня и поехала к окраине города. «Как это странно», – подумала Ведьма и двинулась за ней. Когда они выехали к окраине, где уже почти не было домов, фигура вдруг резко повернула назад, выхватила из-под плаща длинный посох и со свирепым криком понеслась прямо на Ведьму. Та ожидала чего-то подобного, поэтому выхватила из ножен меч и бросилась навстречу. Но меч не смог перерубить крепкое дерево, а дрался ночной гость умело и необычайно яростно. В пылу борьбы капюшон слетел с его головы, и это оказалась девушка: ее темные волосы разлетались, а тонкое белое лицо исказилось от бешенства. Наконец, девушка мощным ударом выбила Ведьму из седла, и черный конь поднялся на ней на дыбы. – Оставьте меня, наконец, в покое! – взревела всадница, резко повернулась, перепрыгнула через высокую стену и скрылась в темноте леса. Ведьма, уже собиравшаяся расстаться с жизнью, была удивлена. Утром она подобрала с земли кусочек плаща, срезанного ее мечом с незнакомки, и расспросила людей, кто живет в этом доме. Ей ответили, что там доживает свои дни один дряхлый безумный старик. Ведьма решила навестить его и обнаружила, что дверь не заперта, а старик сидит один в кресле-качалке и совершенно не разговаривает, будто не слыша и не видя ничего вокруг. Однако, когда Ведьма уже решила, что узнать ничего не удастся, и повернула к выходу, старик вдруг пробормотал: «В лесу... Ее не спасти... Никого не спасти...» – и снова замолк. Ведьма провела колдовской обряд над кусочком ткани и отправилась на поиски ее хозяйки прямиком в лес. Лес был красив, темен, глух и полон жизни: то и дело мелькали, шуршали, подавали голоса разные птицы, звери и лесные духи. «Берегись», – шептали Ведьме некоторые из них. Долго плутала Ведьма по лесу, отбиваясь от нападений птиц и хищных зверей, но заколдованный обрезок плаща не давал ей сбиться с пути. И, наконец, она нашла с густой чаще бледную девушку в темном платье. Она застыла лицом к Ведьме, как будто в ожидании. Теперь, когда ее лицо не кривила гримаса ярости, было видно, что она необычайно красива. – Какая ты упрямая, – сощурилась девушка. – Так далеко забралась по мою голову. Зря ты сюда пришла. Надо было вчера убить тебя сразу. – Прости, Принцесса, ничего личного, – ответила Ведьма, соскакивая с коня и обнажая меч. – Это я должна тебя убить, чтобы спасти твою сестру. И не только ее. Лес вокруг угрожающе зашелестел, и деревья сдвинулись над Ведьмой, а ветки схватили ее за ноги. – Не нужно, не вмешивайтесь, – покачала Принцесса головой, и лес отступил. – Не хочу, чтобы вы пострадали. Что же, гостья, хочешь убить – попробуй! И они снова схлестнулись в поединке. Сражались они долго, яростно и на равных. Но вдруг Принцесса отскочила, как дикая кошка, и побежала прочь. Ведьма ринулась за ней. Деревья цепляли ее ветвями и корнями, звери и птицы бросались под ноги, но она не отставала. И тогда Ведьме навстречу вдруг выползло чудище – огромное, поросшее мхом и деревьями, с горящими глазами. Ведьма попыталась защититься, но чудище выдернуло меч из ее рук, а затем ударило по голове, и сознание Ведьмы погрузилось во мрак. Когда она очнулась, то увидела, что лежит в темной пещере на подстилке изо мха и листьев. На потолке уселась дюжина светлячков, а еще рядом сидело, прыгало, исчезало и появлялось несколько любопытных маленьких лесных духов. – Я осталась жива? – пораженно пробормотала Ведьма. – Но как?.. Лесные духи ответили, что ее спасла Принцесса, и Ведьма не поверила своим ушам. – Вы своей битвой разбудили Лесного Зверя, охраняющего здешние места. И он хотел съесть тебя! Если позволить ему съесть человека, он станет так же кровожаден и опасен. Поэтому Принцесса с трудом усмирила его и отправила спать. Она просила нас тебе передать, чтобы ты, как только оправишься, поскорее уходила из леса и больше не возвращалась! Ведьма немного подумала. – Нет, подождите! Я не смогу уйти, пока не поблагодарю ее. И пока не узнаю у нее кое-что. Я больше не причиню никому зла, поверьте! Прошу вас, помогите мне ее увидеть. Духи пошептались, и один из них исчез, а затем вернулся и сказал, что он проведет Ведьму к Принцессе. Девушка сидела на полянке и собирала травы. Когда она увидела Ведьму, она погрустнела и промолвила: – Я знаю, что ты хочешь сказать. Я сделала то, что должна была. Но на твоем месте я бы послушалась совета и убралась немедленно. С твоим приходом все стало так тревожно и беспорядочно. Неужели ты сама не видишь и не боишься? Ты же Ведьма. – Мне не по себе, Принцесса, – призналась Ведьма. – Но я не могу уйти просто так, мои мысли тоже беспорядочны и тревожны. Когда я отправлялась за твоей жизнью, я была уверена, что встречусь с безжалостной тварью, в которой не осталось ничего человеческого, которая не дает покоя горожанам и держит в цепях проклятья свою младшую сестру. Вместо этого я повстречала прекрасную девушку, хранительницу леса, которая два раза сохранила мне жизнь! Я поражена и глубоко благодарна тебе. И ты, конечно, можешь не отвечать на мои вопросы... Но я не понимаю. Как так получилось, что ты стала изгоем среди людей? Неужели ты действительно причиняешь им зло? Принцесса пристально вгляделась в нее своими светлыми глазами. – Похоже, что я могу тебе довериться... Понимаешь ли, все дело действительно в проклятии. Одна Фея прокляла меня и мою сводную сестру, когда мы были еще маленькими. С того момента наши судьбы связаны. А еще я стала ощущать мысли и чувства окружающих людей и предметов, как свои собственные. И оказалось, что люди, в большинстве своем, просто отвратительны! Я не могла их выносить и часто против воли впадала в ярость. Я старалась чаще бывать одна, выходила из комнаты лишь по ночам, но с годами становилось только хуже. Как-то раз меня заставили выйти в залу, где шел пир, а я все разрушила и покалечила гостей. После этого случая я сбежала и стала жить здесь, в лесу. Наверное, я действительно чудовище и во мне не осталось ничего человеческого. Я не сильно жалею об этом. Здесь мне спокойно и почти совсем не больно. – Но ты все равно регулярно посещаешь город! – заметила Ведьма. – Да, я приезжаю к одному человеку, которого не могу покинуть. Приношу ему лекарства, потому что в лес его забрать невозможно, а в городе он никому не нужен, – вздохнула Принцесса. Ведьма задумалась. – Значит, ты все это время жила в лесу совершенно одна? – Почему же одна? Смотри, сколько у меня здесь друзей, – улыбнулась Принцесса, и со всех сторон весело защелкало, затрещало и засвистело. – Поначалу они меня просто спасли, и я теперь стараюсь помогать им, как могу. Мы живем хорошо. Только вот Королева на меня охотится. Конечно, она переживает за свою дочь. Пугает мной людей и подсылает своих охотников. Приходится их убивать, пока в лес не зашли. А если все же заходят, за них берутся мои хищники. Нельзя позволять добраться до них Лесному Зверю! Тогда лес пойдет войной на города, и это будет ужасно. – Зачем же ты пощадила меня, Принцесса? – Не знаю, – покачала девушка головой. – Ты вовсе не так отвратительна, и мне жаль тебя... Мне кажется, мы чем-то похожи. – Я тоже так думаю, – сказала Ведьма искренне. – Я видела многое, и верю я тебе, а не Королеве... После всего, что я узнала, не хочу возвращаться. Мне тоже нет места среди людей, я шатаюсь по свету неприкаянная, доживая свой срок. И я хотела бы остаться здесь, помогать и защищать лес и тебя. Требовать я не вправе, но надеюсь, ты позволишь мне это. Принцесса долго испытующе глядела на нее, а духи, деревья и звери вокруг шуршали и переговаривались. – Да, – сказала она, наконец, – очень может быть, что ты окажешься здесь нужна. Оставайся. Скоро должно произойти что-то важное.