Когда пересекаются параллельные

Некоторые заклятия имеют свойство разрушаться, когда умирает маг, который их наложил. Это и произошло с заклятием памяти Вэлгриса. Более того, Вэлгрис сам убил мага, поэтому обратное действие только ускорилось и подействовало во всю мощь. Возможно, оставь Вэлгрис этого мага умирать, вместо того, чтобы добивать его, все сложилось бы иначе… Несмотря на победу никто не чувствовал радости. Король Рихгеторм был убит чьей-то стрелой (и только двое знали, чьей именно), погиб Эаван, лорд Тирнора Эйратир все еще находился при смерти, и раненных и погибших было не счесть. Все понимали, что битву они проиграли бы, если бы не вмешательство призраков. Откуда они появились, никто не знал, а Вэлгрис помалкивал и старался держаться подальше от остальных. Он не хотел и не мог с кем-либо говорить. Вопреки всему Айлфевр чудом выжил, чего нельзя было сказать о бедняге, который его защитил. Верзила-эльф размозжил ему голову, так что опознать тело удалось только по личным вещам. Вэлгрис не навещал Айлфевра, только посмотрел издали, чтобы убедиться, что с названным братом все в порядке. Ему не хватало смелости взглянуть друзьям в глаза. Счастливые в своем неведении, они скупо улыбались ему, радуясь, что выжили, и Вэлгриса разрывало от абсурдного желания выкрикнуть правду и смотреть, как изменятся их лица. Еще больше Вэлгрис боялся встречи с Лейрой. Принцесса плохо ладила с королем, но ради всего святого, он же был её отцом! А еще на похороны точно приедет тетушка Фиэнорва, старшая сестра Рихгеторма. Вэлгрис не выдержал и позорно бежал на следующий после битвы день, присоединившись к каравану, который шел в крепость Ргосса. Предлог у него был: будучи преемником Эавана, он хотел лично передать тело родным. Главное не думать, что и Эаван погиб по его вине. С Астрид Вэлгрис не виделся вовсе, только раз увидел её издалека, когда наблюдал за Айлфевром. Астрид была одной из причин, почему Вэлгрис никого не навестил в лазарете. Теперь, когда он помнил, какую острую неприязнь испытывал к ней, проведенное вместе время казалось шуткой воображения. До битвы он был твердо уверен в своих чувствах, уверен во всем, а теперь все вновь перевернулось с ног на голову. Он знал, что поступил малодушно, сбежав вот так, но ему необходимо было привести мысли в порядок и решить, что делать дальше. Таким образом, остатки армии двинулись на юг, а Вэлгрис с караваном – на запад. Крепость протянулась от залива Зимнего моря и до первых отрогов Зеркальных гор. Вэлгрис часто видел её издали, но никогда не был внутри. В давние времена крепость была единственным, что не позволяло эльфам пройти вглубь материка, пока они не переплыли залив и не отбили часть территорий у Воэнора, государства на севере. Ужасный удар по нимайн. Но даже так Эллинальву приходится переправлять свои войска на суднах, подставляясь под атаки Воэнора. Крепость до сих пор играла ключевую роль в обороне границ. Еще до рождения Вэлгриса многие десятилетия гарнизоном крепости руководил старший сын короля Ленфира Фегреах. После его смерти управление на себя взяли его младшие братья, близнецы Айранон и Айлор. Пару десятков лет назад они, сочтя себя слишком старыми, передали полномочия Эавану, сыну Айлора. Теперь его место, должно быть, займет сын Айранона Финнав. Построенная из темно-серого камня и укрытая снегом, в это время года крепость выглядела угнетающе. Уныло свисали мокрые от снега знамена, едва шевелясь на порывистом ветру. Еще на подъездах к крепости Вэлгрис заметил лучников, затаившихся то среди деревьев, то за валунами. Перед воротами каждая телега и каждый воин был тщательно осмотрен несмотря на то, что почти все караванщики происходили из крепости. Затем их пропустили внутрь и тут же захлопнули ворота и опустили решетки. - Кто сейчас командует в крепости? – спросил Вэлгрис у стражника на воротах. - Фиэнна Сигейль, - невозмутимо отрапортовал стражник. - Фиэнна? – удивился Вэлгрис. – А как же фаэр Финнав? - Отбыл на похороны и коронацию в столицу. - И где же мне найти фиэнну Сигейль? - Так вон она идет, - стражник махнул рукой, смотря за спину Вэлгрису, и лицо его приобрело скорбное выражение. – Дай Великий ей сил. Вэлгрис обернулся. Уверенной походкой к ним приближалась статная женщина, одетая в брючный костюм. Черные как смоль волосы были заплетены в тугую косу и крепко уложены на затылке. Среди светловолосых и голубоглазых уроженцев Орвага она заметно выделялась. - Где мой муж? – звучно воскликнула она. – Где Эаван? Один из воинов проводил её к телеге, где в почтительном одиночестве лежало тело командира. Ничуть не напуганная мертвым телом, фиэнна Сигейль стянула с лица Эавана покрывало и обхватила ладонями его лицо. Вэлгрис и все вокруг отвернулись. - И вы ради него одного катили целую телегу? – вдруг возмутилась Сигейль. – Какое расточительство! Могли бы положить его к остальным! Её подчиненные на миг опешили, а Вэлгрис едва подавил смешок. Эаван, имей он возможность высказаться, приказал бы похоронить его прямо возле поля боя, чтобы не затруднять лишний раз своих подданных. Эта женщина – точно его жена. - Фиэнна, - пока никто не опомнился, Вэлгрис вышел вперед и поклонился хозяйке крепости. - Кто таков будешь? – резко спросила она, едва Вэлгрис выпрямился. - Вэлгрис из Нойэйнраста, сын Арингриса и Милехсейр, к вашим услугам. - Племянник Рихгеторма, значит, - медленно произнесла Сигейль и кивнула. – С чем пожаловал? - Я принял на себя обязанности командира лучников после смерти вашего мужа. И посчитал своим долгом проводить своего начальника в последний путь. - А своего дядюшку в последний путь ты проводить не захотел? – холодно поинтересовалась Сигейль, приподняв брови, и тут же подняла руку. – Можешь не отвечать, мне не интересно. Она развернулась к воинам и распорядилась подготовить все к похоронам, затем бросила Вэлгрису через плечо: «Следуй за мной» и зашагала прочь от телег. Вдвоем они пресекли маленький дворик и через распахнутые ворота прошли в город при крепости. - Ты здесь никогда не был, так? – уточнила Сигейль. – Я так и поняла. Верхи из столицы редко к нам наведываются. - Я не из верхов. Сигейль обернулась и со слабой улыбкой ответила: - Ненадолго. По центральной и самой широкой улице маленького городка Сигейль довела его до внутренней стены крепости, к которой примыкало самое высокое и на свой военный манер красивое здание. Должно быть, здесь живет её семья, а также принимают гостей. - Мне нужно отдать распоряжения прислуге. Побудь пока здесь, - приказным тоном сказала Сигейль и оставила Вэлгриса в зале первого этажа. Одновременно развеселенный и изумленный её манерами, Вэлгрис медленным шагом двинулся вдоль стены. На одной висел огромный и очень подробный план крепости, и Вэлгрис остановился, чтобы изучить его. Крепость стояла в устье крупной реки, которая на этом участке раздваивалась, образуя небольшой остров. Первые укрепления возникли на острове, сейчас там возвышался замок – ядро крепости. Вокруг замок окружало двойное кольцо стен, укрепленных всеми возможными способами. На восточном берегу залива находился город с небольшим портом. Прочная высокая стена тянулась по внутреннему берегу реки, уходя в лес на многие километры. Эльфы никогда не попали бы за крепость, если бы Воэнор не потерпел поражение. На смежной стене висели портреты с именными табличками. Изображение на самом последнем и новом принадлежало Эавану. Командир едва заметно улыбался с холста. Соседняя картина несла изображение мужчин близнецов – значит, это Айлор и Айранон, а мужчина с суровым лицом на следующем портрете – их старший брат. - Деда-а-а-а! – раздался вдруг крик, заставивший Вэлгриса вздрогнуть от неожиданности и резко повернуться. – Деда, а это правда, что папа сегодня возвращается? - Не знаю. Спросил бы ты лучше у своей матери, - проскрипел в ответ старческий голос. - Я спрашивал! А она не ответила! Вэлгрис притаился, внимательно вслушиваясь в разговор. Из коридора за аркой послышались шаги – тяжелые, шаркающие и легкие, тихие. - Догони меня, деда! – воскликнул детский голосок, и в зал ворвался мальчуган. Увидев незнакомца, он тут же замер и с подозрением уставился на Вэлгриса. - Виндаль! Вот будет тебе столько же лет, как… Старик замолк. От его проницательного взгляда у Вэлгриса по спине побежали мурашки. Решив, что лучше будет сразу развеять все подозрения, он почтительно поклонился. - Главнокомандующий лучников, Вэлгрис из Ноэйнраста, сын Арингриса и Милехсейр, к вашим услугам. - Рад видеть, - ответил старик. Его голос был скрипучим, но удивительно приятным. – Не затаишь обиду, если я не буду кланяться? Айлор из Ноэйнраста, сын Ленфира. По каким делам?.. Ах, что такое! - Деда! – мальчик дернул Айлора за край длинной туники и сердито насупился. – А я? - Конечно, конечно, - Айлор, улыбаясь, подтолкнул мальчика вперед. С важным выражением лица, от которого Вэлгрису захотелось улыбнуться, вышел вперед и ровно поклонился. - Виндаль из Ргосса, сын Эавана и Сигейль, - представился он и выпрямился, сияя, как новенькая монетка. Лишь чтобы не обижать малыша, Вэлгрис сдержал улыбку и кивнул ему. - А теперь беги к братьям, Виндаль, - сказал мальчику Айлор. - Опять ты меня прогоняешь! – надулся Виндаль. – Не знаю я, где мои братья. - Тогда найди дедушку Айранона. Кажется, он хотел тебе что-то показать, а я совсем запамятовал. - Показать? – с подозрением переспросил Виндаль. – А это точно? - Точно-точно. Беги уже. Еще не до конца убежденный, Виндаль показал деду язык и, сорвавшись с места, выбежал на улицу. Айлор с облегчением вздохнул. - Демоненок, а не ребенок, - проворчал он. – А ты чего здесь топчешься? - Фиэнна Сигейль велела ждать её здесь, - ответил Вэлгрис. - То же мне, хозяйка. Пошли уж. Вслед за стариком, Вэлгрис поднялся на второй этаж в маленькую комнатку с четырьмя креслами, расставленными полукругом вокруг ярко-пылающего камина. Айлор тут же рухнул в крайнее правое кресло. Вэлгрис намеревался сесть напротив, но Айлор возразил. - Это место моего братца. Оно, видишь ли, как и то, где сижу я, ближе всего к огню. Займи вот это, - он указал на соседнее с собой. Большой разницы Вэлгрис не видел, но сделал так, как было велено. - Итак, - начал Айлор, - ты здесь. Вэлгрис пожал плечами, не зная, что еще можно ответить. - Не расскажешь о прошедшей битве? Меньше всего Вэлгрису хотело говорить о ней. - Ты был заместителем моего сына. И до меня дошел слух, что ты оставил свой пост. Происходило то, чего Вэлгрис боялся больше всего, но и чего в равной степени ждал и заслуживал. - Я рад, что ты не отрицаешь и не пытаешься оправдаться, - сказал Айлор. – Но тот мальчик, которого ты видел, и еще двое других, а также их мать теперь остались без главы семейства. И раз Рихгеторм умер, ответственность придется взять тебе. - Простите, - пробормотал Вэлгрис в некотором замешательстве. – О какой ответственности… Закончить он не успел. Дверь отворилась и в комнату вошел старик, точная копия Айлора, и Сигейль. - Я взял заботы о нашем госте на себя, раз ты про него забыла, - Айлор лукаво улыбнулся. Сигейль, сохраняя невозмутимое выражение лица, села по левую руку от Вэлгриса. Четвертое кресло занял Айранон. - Ты натравил на меня своего дьяволенка, - обвинительно бросил он в сторону брата. - Не одному мне отдуваться, - развел руками Айлор. - Уважаемые господа, - прервала их Сигейль. – Мы можем приступить. Близнецы без лишних слов прервали перепалку и обратили на неё все внимание. - Во-первых, я хотела узнать, надолго ли ты планируешь задержаться? – спросила Сигейль у Вэлгриса. - Только на похороны, - быстро ответил он. – У меня нет намерений долго стеснять вас, и я еще хочу успеть на коронацию принца Айлфевра. - Коронацию в любом случае не проведут без тебя, - усмехнулся Айранон. - Принц избрал тебя своим распорядителем, - пояснил Айлор. На мгновение Вэлгрис потерял дар речи. Распорядитель обычно избирается из самых близких родственников будущего короля, он управлял ходом всей коронации и в конце должен был возложить корону на голову королю. В крайнем случае распорядителем избирали верховного жреца храма. В дальнейшем распорядитель часто становился ближайшим советником. Как Айлфевр вообще мог додуматься до такого? - А как же его брат? – спросил Вэлгрис. - Мы не знаем подробностей, - ответила Сигейль и вытащила из-за пазухи свернутый лист. – Только то, что нам поведали в пришедшем вчера письме. Тут сказано, что коронация Его Высочества Айлфевра состоится, как только будет захоронен Его Величество Рихгеторм и вернется распорядитель, то есть ты. - Значит, ты не знал, что принц собирается выбрать тебя? – поинтересовался Айлор. - Нет… Вэлгрис всегда был уверен, что распорядителем будет Фанхил или, возможно, Эдарлис. Но что бы он сам… В правление Рихгеторма и его отца Менорлиса положение Вэлгриса всегда было шатким, они не упускали возможности напомнить Вэлгрису о его происхождении. Но Айлфевр, назначив Вэлгриса своим распорядителем, обозначил его равным себе. Или даже выше, раз позволит короновать себя. Чего он хочет добиться? - В связи с этим, - продолжила Сигейль, - встал ребром вопрос о твоем статусе. После коронации, принц желает признать тебя полноправным членом королевской семьи. После новости о назначении на должность распорядителя, Вэлгрис ожидал чего-то подобного и сразу увидел изъян. - Значит, я войду в семью моей матери. Как к этому отнесется Ихтрон? - А это уже придется улаживать с самим Ихтроном. Думаю, они будут чертовски недовольны, - усмехнулся Айранон. - Это еще не все, - прервала его Сигейль. – Если король действительно подпишет данный приказ, то ты официально станешь главой всего рода. Пораженный, Вэлгрис переводил взгляд с неё на братьев и обратно. Ему? Стать главой семьи? - Но… Но ведь есть другие. Старше меня… У короля Ленфира множество потомков, - Вэлгрис напряг память, силясь вспомнить генеалогическое древо. – Да даже ваш сын, - обратился он к Айранону, - или линия Леандора, у него есть сыновья. - Мой сын – хранитель всей северной границы, ему не до нашего рода, - парировал Айранон. – Что до моего младшего братца… Его дети всю жизнь провели на южных границах, их мало заботит то, что происходит в центре. Твое же преимущество в том, что ты ближе к королевской семье и твой дед Менорлис был старше Леандора. - Да, кому нужен Леандор? – шутливо протянул Айлор. – Он одиннадцатый. Его никогда никто не брал в расчет. - В целом, кроме тебя кандидатов нет, - подытожил Айранон. Вэлгрис молчал, хмуро глядя себе под ноги. Глава рода?.. Слишком резкий скачок от бастарда. - Могу я подумать немного? – тихо спросил он. Сигейль уже открыла рот, чтобы ответить, но Айлор поднял руку и сказал: - Не нам ты должен дать ответ. У тебя есть все время до возвращения домой. Вэлгрис коротко кивнул, встал и вышел из комнаты. Едва ли что-то видя перед собой, он спустился вниз и через парадный вход очутился на городской улице. Есть ли здесь таверна, чтобы утолить голод и жажду и просто посидеть в темном углу, размышляя над внезапно свалившейся ответственностью? Наверняка есть, должны же где-нибудь воины выпивать после дежурств. День клонился к закату, но улицы все еще были полны людом. Как же много людей в зеленом! Вэлгрис никогда не обращал на это внимания. Конечно, это не означало, что все они принадлежат к роду Вэлгриса, зеленый – цвет не только цвет королевского дома, но и всего королевства. Но еще ведь есть ответвления, которые подчиняются главному роду, и всех их глава рода защищает тоже. Прежним главой был Рихгеторм, что неудивительно, раз он был королем. Его правление было достаточно мирным, и самые серьезные семейные вопросы, которые ему приходилось решать, это давать согласие или нет на брак или где хоронить представителя зеленого дома. Но времена кардинально переменились. Одно семейство уже осиротело, и Вэлгрис не удивится, если в будущем их станет больше. И все они будут просить помощи у него. Нет, он не сможет вынести такой груз. Из таверны Вэлгрис вышел далеко за полночь, с легким туманом в голове, который тут же выветрился, стоило ему вдохнуть холодного морозного воздуха. Он уже поднялся на крыльцо господского дома, когда понял, что ему так и не показали его покои. Да и дом наверняка закрыли на ночь. Вэлгрис на проверку дернул ручку и, к удивлению, она поддалась. Поражаясь такой беспечности, он быстро шмыгнул в тепло. Не успел он и опомниться, как из темноты появились двое и преградили ему путь. - Что происходит? – голос Вэлгриса тут же принял командный оттенок. Он вытащил из кармана руку и зажег на ладони пламя, которое причудливо заиграло бликами на лицах незнакомцев. – Кто вы? Один из них засветил подсвечник, и Вэлгрис увидел, что подкараулили его юнцы, едва вышедшие из возраста деревянных лошадок и мечей. - Теорн и Линневаль, сыновья Эавана и Сигейль, к вашим услугам, - представился старший и поклонился Вэлгрису, точно тот уже взял над ними верховенство. По их взглядам Вэлгрис понял, что мальчишки уже знают, кто он, и догадываются, зачем приехал. - Это правда? – спросил Теорн. - Что наш отец умер? - закончил за него Линневаль. Его голос дрогнул, в нем зазвучала обида. – Никто ничего не говорит нам, а сегодня прибыл караван с выжившими и с… с трупами. Юноши уставились на него со смесью нетерпения и страха. Не Вэлгрис им должен об этом сообщить, совсем не он, но они имеют право знать. Скрыть правду значит оскорбить их как мужчин. - Да, это правда, - ответил Вэлгрис несколько сухо. Теорн шумно вздохнул, Линневаль зажмурился, но ничто не могло сравниться с разорвавшим тишину громким плачем. Вэлгрис вздрогнул. Теорн и Линневаль наоборот не удивились, только разом помрачнели и кинулись на поиски источника шума. Двоих детей, сидящих в обнимку, они нашли под столом и еле вытащили их оттуда. Первой Линневаль поднял девочку. Она яростно терла кулачками глаза и безудержно всхлипывала. Во втором ребенке Вэлгрис узнал Виндаля. Теорн поднял его на руки, и мальчик со всех силенок вцепился в старшего брата, обхватил его ручками за шею. Теорн крепко обнял его и неуклюже поцеловал в черные вихры. Сердце сжалось. Все слова, которые Вэлгрис хотел или мог бы сказать, встали у него в горле. Никому не утешить детей, оставшихся без отца, и уж точно не виновнику его смерти. Но ведь хоть что-то он сделать может. Здесь он – взрослый, а взрослые не просто не должны смотреть, как плачут от боли дети. - Послушай, - вышло хрипло. Вэлгрис прочистил горло. – Послушай меня, Виндаль. Он положил ладонь на худую спину мальчика, и тот повернул к нему красное заплаканное лицо. - Твой отец сражался до самого конца. И пал смертью храбрых. Если бы не он и не его отряд, эту битву нам было ни за что не выиграть. Да, он умер, но лишь затем, чтобы смог жить ты, твоя семья и твои друзья. Ты понимаешь? Мальчик кивнул и вытер ладошкой щеки. Следом за ним рыдать прекратила и девочка. Вэлгрис окинул детей взглядом. Лишь старший Теорн был похож на отца – голубоглазый, с тонкими чертами лица, только волосы у него были темные. Двое младших мальчишек пошли в мать, оба были черноволосые, зеленоглазые с чуть вздернутыми носами. Светловолосая девочка не походила ни на кого, и Вэлгрис предположил, что это двоюродная сестра мальчишек, дочь Финнава. Под взглядом затуманенных слезами глаз, чужой в этом горе, Вэлгрис твердо решил для себя, что больше не хочет видеть плачущих детей, не хочет даже давать для этого повод. Если для этого придется взять на себя ответственность, пусть будет так. - Но если вам всем понадобится помощь, - Вэлгрис запнулся, понимая, что шага назад не будет, - вы всегда можете обратиться ко мне как к новому главе семейства. - Ты ведь уедешь в Ноэйнраст? – спросил Теорн. Вэлгрис кивнул. - Меня назначили распорядителем, - ответил он, и старшие мальчишки разинули рты. Виндаль с восхищением воззрился на него, точно он был самим королем. Мальчик мелко дрожал всем телом и жался к брату. В неотапливаемой зале было холодно почти как на улице. - Теперь всем пора в свои постели, - объявил Вэлгрис и мягко подтолкнул мальчиков к лестнице наверх, в спальни. – Вы здесь совсем замерзли. Вэлгрис довел мальчиков до их покоев. У девочки была отдельная спаленка, где она ночевала вместе с нянькой. Линневаль тихо прокрался внутрь, уложил девочку в кроватку и вернулся, не разбудив старушку. Вэлгрис проследил, чтобы Виндаль залез под одеяло, пробормотал «Доброй ночи» и развернулся, как Теорн окликнул его. - Погоди, я ведь зачем ждал тебя. Вторая спальня слева на третьем этаже на сегодня твоя. Вэлгрис от души поблагодарил его и оставил мальчиков одних перебарывать утрату. Правильно ли он поступил? Удалось ли ему сегодня побыть тем взрослым, которых иногда не доставало ему? Хотелось надеяться. Раздевшись, Вэлгрис упал на кровать и едва нашел в себе силы, чтобы укрыться. Постель была холодной и большой, и Вэлгрис вспомнил об Астрид. Должно быть, они уже на подъездах к Ноэйнрасту. Не холодно ли ей в шатре одной? Не заболела ли она? Вэлгрис был уверен, что его братья и подчиненные позаботятся о ней, но никто из них точно не мог утешить и объяснить, почему любимый оставил её, даже не попрощавшись. Каким же он был дураком. Глупо было бежать. С памятью или без Вэлгрис все равно оставался собой и его чувства были настоящими. Они тайком от него зародились еще до трагедии в речных землях и при любом раскладе вспыхнули бы в полную силу. Осталось только донести это до Астрид. И Вэлгрис даже не будет сопротивляться, если она захочет его поколотить. Если не знать о традициях нимайн, то никогда не сумеешь отличить кладбище от обычного леса. Астрид сама не раз ходила среди этих деревьев, даже не зная, что под каждым захоронен нимайн. Дело было в том, что нимайн не ставили надгробных памятников, вместо этого на могиле они сажали дерево. Теперь Астрид замечала все признаки: деревья были посажены очень ровно, на ветвях их висели ленты с именами умерших. Также рядом находилась вырубка, в сторону которой кладбище и разрасталось. Его Величество Рихгеторм был захоронен со всеми почестями рядом с женой и сестрой. Дерево покойной королевы было тонким и слабым, словно и сама Лиэтаэль. Яблоня на могиле Милехсейр, матери Вэлгриса, несмотря на возраст, была могучей, вот только все её ветви смотрели исключительно на северо-запад. Церемония прошла спокойно. Гроб с телом донесли на руках шестеро приближенных, в том числе Эдарлис, Винглиэт и Айлфевр. Астрид испытывала смешанные чувства. Она не была близко знакома с Рихгетормом, он ей даже не нравился. Но все-таки несколько лет он был её королем, нехотя он признал её своей подданной. Она жила в его дворце, ела с его кухни, жила на выплачиваемое им жалование. Смерть всегда бьет под дых. После похорон у могилы оставались только Астрид, Лейра и Фиэнорва, старшая сестра покойного короля. Она присоединилась к своему мужу Морлину вместе с сыновьями близнецами на подходах к городу. Поговорить с ней у Астрид еще не было возможности, но такая беседа обязательно состоится. Три женщины, каждая с разными мыслями, остались на кладбище. Время года не подходило для высаживания саженцев, поэтому могила представляла из себя только холмик темной, мерзлой земли. Астрид стояла позади и дожидалась Лейру. Резкий порыв ледяного ветра, пробравший до костей, сорвал с голов женщин капюшоны. Руки Астрид взметнулись вверх, и в этот момент Фиэнорва обернулась и пристально взглянула на Астрид. Правильно прочитав намек в её глазах, Астрид молча дожидалась. Фиэнорва что-то тихо сказала Лейре, получила в ответ кивок и направилась к Астрид. - Нам так и не удалось познакомиться как следует, - заговорила Фиэнорва с тенью улыбки на губах. - Мы достаточно наслышаны друг о друге и сможем избежать этой скучной процедуры, - ответила Астрид. Оставив позади принцессу, Астрид и Фиэнорва зашагали по дорожке в город. - Я давно хотела с тобой познакомиться, Астрид, - призналась Фиэнорва. – Еще мой брат вскользь упоминал о тебе в письме, а мой муж отзывался о тебе очень тепло. Лорд Морлин? Да он едва ли хоть раз говорил с ней. - Он упоминал, что ты близка к будущему королю и его братьям. - Они очень помогли мне, когда я только попала в этот мир. - Особенно с моим племянником. Все сразу встало на места. И письма лорда Морлина, и интерес Фиэнорвы к Астрид. - Чего вы от меня хотите? – угрюмо поинтересовалась Астрид. – У меня нет настроения обсуждать себя и вашего племянника. - Мы не будем обсуждать вас, - с нажимом ответила Фиэнорва. – Я только хотела посмотреть на ту, кого выбрал мой дорогой племянник. Астрид упрямо стиснула зубы и промолчала. Вэлгрис исчез через день после битвы, не сказав ни слова. С рвущимся из груди сердцем Астрид искала его по всему лагерю, даже хотела пойти к телегам с трупами, когда Лоинор принес ей эту весть. Вэлгрис наплевал на все: на своего лучшего друга, на возлюбленную, на долг, на смерть дяди – и сбежал, точно боялся свалившегося груза. Этот факт злил Астрид даже больше того, что он бросил её. -У Вэлгриса непростой характер, - продолжала свое Фиэнорва, - но он будет верен до гроба. Просто нужно проявить немного терпения. Астрид закусила язычок. Наружу рвалось так много гневных слов!.. Но за произнесенное в пылу придется отвечать вдвойне. И под всеми этими эмоциями чувство к Вэлгрису все еще жило и цвело. - Если так, - процедил она, - пусть придет и лично мне это скажет. И не оборачиваясь, она быстрым шагом устремилась вперед. Фиэнорва не стала её догонять. На самом деле, Астрид уже и не злилась. За долгие одинокие ночи на пути домой гнев перегорел, остались только усталость и непонимание. Почему Вэлгрис сбежал? Чего испугался? Отчего даже не зашел ни разу в лазарет – пусть не к ней, но к брату? Астрид обдумывала эти вопросы сотню раз, но так и не смогла найти мало-мальски подходящих ответов. Благо хоть работы было выше крыши. Раненые не давали ей ни минуты покоя, и после лазарета она падала мертвым сном. Времени предаваться унынию не было. Полным ходом шла подготовка к коронации. Её можно было проводить в любой момент, все ждали одного лишь Вэлгриса. Из Ргосса пришло письмо, что он покинул крепость одиннадцать дней назад и ожидался в Ноэйнрасте примерно через семь дней. Он прибыл точно по расписанию. Эту новость принесла в лазарет Линдолин. Теперь она и Айлфевр занимали королевские покои во дворце. На этом настоял сам будущий король, чтобы у его жены всегда был штат лекарей поблизости. Минуло уже половина срока беременности, Линдолин становилась все круглее, а Айлфевр все беспокойнее. И не только из-за жены. Утром того дня Линдолин спустилась в лазарет раньше обычного, запыхавшаяся, но с радостной улыбкой на устах. -Вэлгрис вернулся! – воскликнула она и упала в кресло Уринтольф. - Нашла из-за чего носиться! – заворчала старая лекарка. - Стража его видела, - продолжила Линдолин, игнорируя Уринтольф. – Он направился к себе домой. Потом, скорее всего, придет во дворец. Астрид почувствовала на себе долгие взгляды и ниже склонилась над книгой учета, куда вносила расходы лазарета за вчерашний день. Они ожидают, что она вскочит и точно глупая девчонка помчится к нему, позабыв о гордости? - Значит, можно назначать день коронации, - Уринтольф спасла Астрид от повышенного внимания. - Да, она состоится со дня на день, - воодушевленно ответила Линдолин и тут же посерьезнела. – Айлфевр все время в дурном настроении. Он всегда считал, что королем должен быть Вэлгрис. Всегда считал, но позволил надеть на себя корону. Едва только умер Рихгеторм, Айлфевр еще мог отказаться от трона, и тогда последним наследником остался бы Вэлгрис. Но принц только посокрушался, пожаловался на покойного дядю и послушно последовал его воле. К полудню лазарет опустел. Фиэнри отправилась к последнему тяжело раненному воину, Уринольф провожала Линдолин до её покоев, а Дорлориэна снарядили к аптекарю в город за кое-какими ингредиентами. Астрид и раньше оставляли одну, дежурить на всякий случай. Иногда Шахрейн приходил скрасить её одиночество, но в последнее время он куда-то запропастился. У Астрид было навязчивое чувство, будто шаккаремский принц своей целью поставил преследование Лейры. Куда бы принцесса не направилась, этот прохвост следовал за ней. Все дела были переделаны. Астрид по кругу обошла залу и подошла к окну. На холодном зимнем солнце блестел шпиль храма, искрился снег на крышах домов. Неторопливо прохаживался народ по улицам. Жизнь текла в Ноэйнрасте как всегда неспешно и размеренно. Послышался звук тихо отворяемой двери. Астрид обернулась, ожидая увидеть Дорлориэна, которому давно пора было вернуться, и обомлела. Вэлгрис вошел в лазарет и так же тихо затворил дверь. И все залегшие на дно чувства внезапно поднялись с темных глубин и захлестнули Астрид, и она крепко сжала губы, чтобы не дать им прорваться, и навалилась на подоконник – опора, хоть какая опора. Вэлгрис остановился на расстоянии нескольких шагов. Каким-то образом он выглядел иначе. И дело было не в новой одежде – впервые на памяти Астрид он облачился в зеленое, не в мехах на плечах, делавших его фигуру больше, внушительнее. Само лицо его сделалось похожим на грубо вытесанное лицо статуи, глаза ожесточились, точно он прожил несколько крайне несчастливых лет. Лука за спиной не было, зато был меч на поясе. Наконец, когда молчать дальше было нельзя, Астрид скрестила на груди руки и выдавила из себя: - Давно не виделись. С чем пожаловал? - С серьезным предложением, - голос Вэлгриса прозвучал сухо и отрывисто. – Вероятно, от него будет зависеть вся моя жизнь. Не выдержав, Астрид отвернулась. Как он смеет приходить и говорить с ней этим командным тоном? Он со своими подчиненными и то дружелюбнее. -Говори, - процедила она, - и уходи. - Непременно. Астрид смежила на секунду веки, собираясь с духом, повернулась и тут же попалась в ловушку. Не отрывая от неё взгляда, Вэлгрис вмиг преодолел оставшиеся шаги и, к изумлению Астрид, опустился на одно колено. - Что ты делаешь? – прошептала она. Все еще глядя ей в глаза, Вэлгрис запустил руку во внутренний карман камзола и вытащил что-то маленькое, зажав в ладони. - Подай мне руку, - мягко попросил он. – Левую. Озадаченная и даже немного напуганная, Астрид вложила руку в его протянутую ладонь. Сжав на мгновение её пальцы, Вэлгрис впервые опустил взгляд. Астрид могла поклясться, что его щеки чуть порозовели. В следующий миг он надел ей на палец кольцо, медленно, точно сам не верил в то, что делал. Астрид затаила дыхание: это было то самое кольцо, что она видела в его комнате, с россыпью изумрудов. Кольцо его матери. - Что, по-твоему, ты сейчас делаешь? – высоким голосом поинтересовалась Астрид. - А на что, по-твоему, это похоже? – Вэлгрис насмешливо приподнял одну бровь. - На то, что ты окончательно рехнулся! - Пожалуй, так и есть. Ведь только ненормальный решил бы на тебе жениться. Астрид резко выдернула руку и уставилась на Вэлгриса во все глаза. - Но ты же бросил меня, - пробормотала она слабо. - Я и так уже стою перед тобой на коленях, - Вэлгрис сдержано улыбнулся. – В данный момент никак больше не могу выразить свое сожаление. А слова тебе не нужны, так ведь? Бессмысленно открывая и закрывая рот, Астрид уставилась на кольцо на пальце. Столько дней в неведении, и теперь вот так просто? Устав ждать ответа, Вэлгрис поднялся и вплотную приблизился к Астрид. Он не дал ей и секунды на раздумья – наклонился, плотно обхватил ладонями её лицо и поцеловал, настойчиво раздвинув языком губы, и Астрид упала в поцелуй как в теплую речку. Ах, какой тонкий ход. Прервали их внезапно. Астрид ощутимо вздрогнула, услышав громкое «Ой!» со стороны двери, а Вэлгрис же наоборот не торопился. Мягко отстранившись, он с улыбкой на губах поправил Астрид волосы, которые сам же растрепал, и обернулся, чтобы посмотреть на помешавшего им. Высокий, в объемных одеждах и широком плаще, он полностью заслонил Астрид, дав ей несколько секунд на то, чтобы взять себя в руки. - Давно не виделись, Дорлориэн, - весело поприветствовал Вэлгрис лекаря. Астрид едва не застонала в голос. Почему именно Дорлориэн? - Рад видеть в добром здравии, - ровным голосом ответил Дорлориэн. - Я тоже рад, но нам уже пора. С этими словами Вэлгрис схватил Астрид за руку и уверенно повел за собой. На лекаря Астрид не смотрела, уставившись в спину идущего впереди Вэлгриса. - И куда же нам пора? – спросила она Вэлгриса, когда они шагали по коридору. - К Его Высочеству, разумеется, - ответил Вэлгрис. – Мне нужна королевская печать. - Зачем же? - Ты знала, что на все время до коронации распорядитель будущего короля является первым лицом королевства? Я даже могу пользоваться королевской печатью, - Вэлгрис обернулся, и на его лице мелькнуло хитрое выражение, - и я собираюсь этим воспользоваться, пока есть возможность. Вэлгрис открыл дверь перед Астрид, и она оказалась в небольшой зале, в которой никогда раньше не была. Ей почудилось легкое покалывание на коже, когда она пересекала её рука об руку с Вэлгрисом. Он пропустил её вперед в следующую дверь и, когда Астрид перешагнула через порог и обернулась, широко ей улыбнулся. - Айлфевр должен быть в своем кабинете, - Вэлгрис указал на двустворчатую дверь. Постучав, но не дождавшись ответа, Вэлгрис толкнул створку двери и твердым шагом направился прямо к письменному столу. Айлфевр сидел, склонив голову над каким-то документом, и тут же встрепенулся. Астрид мало видела его в последние дни и не могла не заметить, что принц заметно осунулся. - Брат? – удивился он. – Быстро ты вернулся. - Дело не требует отлагательств, - серьезно заверил его Вэлгрис. Его взгляд блуждал по поверхности стола. – Это же печать, да? Можно? Быстрее чем Айлфевр сумел ответить, Вэлгрис схватил со стола маленькую резную печать, выполненную в форме фигуры Великого Духа, достал из-за пазухи туго скатанный свиток и, развернув его, быстро поставил печать внизу листа. Айлфевр сидел, раскрыв рот. - И что это было? – дрожащим то ли от смеха, то ли чего-то другого голосом спросил он. - Можешь прочесть сам. Вэлгрис перекинул свиток Айлфевру. Будущий король поймал его одной рукой, развернул. Едва его глаза пробежали по написанному, он воскликнул: - Ах ты хитрюга! - Поздно, Ваше Высочество. - Да что же там такое? – подала голос Астрид. Айлфевр смерил её изумленным взглядом, точно видя впервые. - А она как сюда прошла? - Волею лесных духов наши пути уже скреплены, - ответил Вэлгрис. – Это случилось сразу после первой битвы. Теперь нам требуется только официальное подтверждение в виде церемонии в храме, на которое Ваше Высочество только что дало согласие, - невозмутимо закончил Вэлгрис, кивнув на документ в руках Айлфевр. Айлфевр озадаченно потер подбородок. Очевидно, у него не было слов. - Можно было и не идти на уловки, - проговорил он наконец. – Я и так бы не возразил. - Ты бы потребовал ждать два года. А в указе сказано, что мы с Астрид сами можем выбрать любую дату. - И то верно! – Айлфевр еще раз глянул в документ. Вздохнув, он свернул его в трубочку и убрал в ящик стола. – Пусть будет так. - Тогда это я возвращаю, - Вэлгрис поставил печать на прежнее место. Освободившейся рукой он сжал руку Астрид. – И было бы неплохо, если бы сегодня нас не беспокоили. Мы будем заняты. С этими словами они покинули кабинет Айлфевра. Все произошло так быстро, что Астрид опомнилась только тогда, когда они дошли до маленькой залы, где Астрид вновь ощутила покалывание. - Почему Айлфевр так удивился, увидев меня? – спросила она первое, что пришло в голову. Вэлгрис остановился и обернулся. - Ты ведь это чувствуешь? - Покалывание? Да, - кивнула Астрид. - Это проход в часть дворца, которую все называют королевским этажом. Место, куда могут попасть только члены королевской семьи и круг доверенных лиц. - Быть не может! – ахнула Астрид. – Как же я?.. - Очевидно, потому что по воле Великого Духа ты теперь моя жена, - Вэлгрис открыто улыбнулся, и Астрид вернула ему улыбку. – Магия равнодушна к светским законам и традициям, она руководствуется иным. Как в случае меня. Я же незаконнорожденный, тем не менее всегда мог спокойно заходить сюда. Теперь и ты можешь. Астрид бездумно прокрутила на пальце кольцо. Сколько прошло времени – полчаса? – с тех пор, как Вэлгрис переступил порог лазарета. За такой короткий промежуток её жизнь совершила такой крутой виток, что это никак не укладывалось в голове. Сердце забилось загнанно в груди – подумать только, она собирается замуж. Вэлгрис сделал ей предложение! - Ты запомнил, что я тебе рассказывала, - лукаво улыбнулась Астрид. – О традициях моего мира. Про кольцо и прочее. - Я помню все, что ты мне говоришь, - притворно обиженно насупился Вэлгрис. - Ты ведь понимаешь, что нам все равно нужно серьезно поговорить. Радостное выражение слетело с лица Вэлгриса. Он кивнул и крепче сжал руку Астрид. - Оставим это до вечера, - твердо сказал он. – Сейчас у нас еще есть дела. Астрид кивнула. Раз он того желает, пусть будет так. На выходе из королевского этажа оббивал стены Шахрейн. Принц тут же встрепенулся, увидев их, и махнул рукой. - Рад видеть, сестричка! Шахрейн чуть наклонился, будто хотел обнять Астрид. Она предупреждающе вытаращила на него глаза. Принц замер и, кажется, понял намек. - У тебя, кажется, все замечательно. Собственно говоря, я ожидал Вэлгриса, - Шахрейн чуть поклонился ему, - чтобы уладить одно дело. Астрид воззрилась на Шахрейна в немом удивлении. Какое у него может быть дело к Вэлгрису? - Ты ведь теперь глава зеленой семьи, я прав? - Официально с сегодняшнего дня, - подтвердил Вэлгрис. - И принцесса Лейра принадлежит к этому дому? Вэлгрис кивнул. Брови Астрид поползли вверх. Кажется, она догадывалась, к чему вел Шахрейн. Неужели?.. - Ты отдашь её мне в жены? Астрид вмиг стало жаль Вэлгриса. Он еще не привык решать такие вопросы, а раз дело касалось его сестры… - Что с вами сегодня, мужчины? Всем резко захотелось жениться, - попыталась она пошутить, но оба оставались сосредоточенно серьезными. - Лейра – принцесса, я не могу решать этот вопрос самостоятельно. К тому же твое королевство находится очень далеко. - Но при этом вы не отказались бы иметь в союзниках хотя бы один вольный город. - Моя сестра не продается за союзы, - сердито отрезал Вэлгрис. - Разумеется нет, - Шахрейн поднял вверх ладони. – Я лишь хотел узнать, отдашь ли ты мне её в том случае, если она даст согласие. - Так она еще не дала согласие? – спросила Астрид. - Не думаю, что она вообще задумывалась обо мне как о потенциальной паре, - беззаботно ухмыльнулся Шахрейн и заложил за голову руки. – Но я сделаю все, чтобы изменить её мнение. Ну так как? Вэлгрис колебался. Дать согласие — значит развязать Шахрейну руки, а он еще плохо знал этого странного пришельца. Наслышанный о нравах вольных городов, Вэлгрис боялся, что Шахрейн лишь поиграется с чувствами Лейры и оставит её. Но вот Астрид три года почти каждый день проводила с Шахрейном и точно могла сказать – если такой повеса как Шахрейн, который клялся, что никогда не свяжет себя узами брака, просил руки девушки у её опекуна, - тогда все серьезно. Осталось донести это до Вэлгриса. - Ты удивляешь меня, друг мой, - Астрид вышла вперед. – Не ты ли говорил, что не дашь всем этим женщинам заманить себя в сети брака? Шахрейн бросил на неё уничижительный взгляд, который Астрид встретила твердо. Нет уж, если настроен серьезно, будь готов раскрыть свои карты. - Лейра – не «все эти женщины», - произнес он, хмурясь. – Мои намерения серьезны и без тайной подоплеки. Повисло недолгое молчание. - Я пойду, - сухо выдавил из себя Шахрейн. – Дай знать, когда примешь решение. Не проронив больше ни слова, он удалился. Астрид дождалась, пока он уйдет, и повернулась к Вэлгрису. - Шахрейн – хороший парень. Не относись к нему с предубеждением. - У меня нет причин тебе не верить. Но я его совсем не знаю, - Вэлгрис вздохнул. – И я не могу решать такие вопросы сам. Лейра – не простой член зеленого дома, а принцесса. - Тогда подождем, пока Лейра сама не выскажет свою волю, - подытожила Астрид. Чувства принцессы не вызывали в ней беспокойства, в отличие от чувств Шахрейна. Лейра – крепкий орешек, не попадется на его очарование, а вот для него будет ударом узнать, что есть кто-то способный противиться его шарму. - Забудь об этом пока, - сказала Астрид Вэлгрису. – Ты куда-то торопился? - Да, точно, - рассеянно пробормотал Вэлгрис. Лейра и Шахрейн никак не хотели идти из его головы. Все еще что-то обдумывая, он повел Астрид в город. Первым делом они зашли в ателье, где Вэлгрис велел пошить на Астрид два новых платья – повседневное и выходное. - Мне выбрать зеленый цвет? – поинтересовалась Астрид, сравнивая между собой кусочки ткани разных цветов. – Я ведь твоя невеста, а ты глава зеленого дома. - На самом деле, - Вэлгрис небрежно привалился к прилавку, - Ихтрон каким-то образом узнал о планах Айлфевра и издал указ, признающий меня полноправным членом синего дома. Указ вышел в тот же день, что и указ Айлфевра. - То есть ты теперь официально принадлежишь к двум домам? - В этом-то и проблема. Я всю жизнь носил цвета моего отца, но никогда не был на его родине и незнаком с его родственниками. Зеленый дом мне ближе, но это дом моей матери. А род все-таки наследуется по отцу. Астрид задумчиво обвела взглядом образцы тканей, тщательно расставленные по порядку того, как они шли на палитре. Там были все оттенки зеленого и синего, а между ними – лазурный, точно море у берегов Шаккарема. - Ты можешь просто смешать их, - вырвалось у Астрид быстрее, чем она как следует обдумала слова. – Смотри, ты принадлежишь обеим домам, но с другой стороны – не можешь быть членом ни одного из них. Так почему бы не создать свой собственный. Вэлгрис посмотрел на неё как на умалишенную. - Это не сработало бы, будь ты маленькой фигурой. Но ты теперь играешь большую роль в королевстве. Так почему бы не рискнуть создать нечто свое? Вот, смотри. Астрид вытащила из палитры кусочек однотонной ткани цвета морской волны. - Замечательно будет на тебе смотреться. Вэлгрис рассмеялся. - Отличная причина для того, чтобы основать новый дом. Определись с платьем, и пойдем дальше. Астрид так и не поняла, принял ли он её идею за простую шутку, но рискнула заказать парадное платье бирюзового цвета. Пока швея снимала с неё мерки в задней комнате, Вэлгрис дожидался в переднем зале, сидя в кресле. Следующей лавкой оказалась лавка сапожника, где они приобрели для Астрид новые изящные сапожки взамен сносившихся старых. - С чего такая щедрость? – поинтересовалась Астрид, когда они не спеша шли по улице, нагруженные покупками. Оказалось, что в доме Вэлгриса не было ни крошки, и пришлось покупать еду. - Предыдущим главой дома был дядя, и он завещал своему преемнику кое-какую сумму, - ответил Вэлгрис. В его голосе не слышалось радости. – И я решил, что первым делом на эти деньги куплю что-нибудь для тебя. - Очень мило с твоей стороны. - Пользуйся, пока я добрый. О том, что она ушла в разгаре дня с работы, Астрид поняла уже у Вэлгриса дома. - Фиэнри же меня в комнату не пустит, - ужаснулась Астрид. - По этому поводу можешь не волноваться, - утешил Вэлгрис. – Будешь жить в моих покоях во дворце. Мне как распорядителю выделили хорошую комнату. - А судачить не будут? – поинтересовалась Астрид с беспокойством, выкладывая покупки из сумок на кухонный стол. - Мне плевать, - пожал плечами Вэлгрис. – Большинство и так в курсе наших отношений. Во время похода мы не сильно прятались. И в Зеркальных Горах знают. Я написал тетушке, пока был в крепости Ргосса. - Так вот почему она так настойчиво пыталась тебя выгородить, - кивнула Астрид. - Да, а ты очень решительно сбежала от неё, - Вэлгрис усмехнулся. – Она мне все рассказала. - Она же еще не уехала? - Нет, они всей семьей останутся на коронацию. Вместе приготовили ужин. Время было уже позднее и у обоих с утра во рту не было ни крошки. Вэлгрис с мастерством мясника разделался с упитанным кроликом, пока Астрид чистила картофель и резала грибы. В этом мире Астрид редко доводилось готовить – жизнь при дворце располагала плюсом в виде целого штата кухарок и поваров. Да и выбор здесь был довольно скуден – ни китайской еды, ни суши, ни даже пасты. Тем не менее, рагу из кролика в горшочке показалось самым вкусным, что Астрид пробовала. - Первый семейный ужин, женишок, - пихнула она Вэлгриса, который подорвался помочь ей вымыть посуду. Новоявленный жених порозовел и смущенно топтался рядом все время, пока Астрид начищала чашки и ложки. Когда посуда была выложена на полотенце, вдвоем они отправились в спальню. Было что-то мистическое во всем происходящем. Они даже не разговаривали, густая тишина опустилась на дом и окрестности вместе с непроницаемой чернотой ночи. Вэлгрис притащил из другой комнаты выделанную шкуру и бросил её на пол перед ярко пылающим камином. Избавившись от тяжелых верхних одежд, они лежали в обнимку у огня и долго-долго, растягивая и смакуя каждую секунду, целовались – долгая игра, в которой есть только победители. Страсти не было, напротив, Астрид никогда в жизни не чувствовала себя столь умиротворенной. Вэлгрис тепло дышал ей в шею, иногда прикасаясь губами, и стискивал вокруг неё руки. Он не зайдет дальше, но Астрид и не хотелось. Она точно парила в воздухе, где-то вне реальности, медленная истома разливалась по телу. - Я люблю тебя. Так безумно люблю… - шептал ей Вэлгрис, снова и снова, и Астрид вторила ему эхом, пока оба не провалились в глубокий сон.