Когда пересекаются параллельные

На следующее утро Астрид вспомнила об обещанном серьезном разговоре, но Вэлгрис был настолько счастлив, что портить ему настроение было бы грехом. Вместо этого она решила подождать, пока ему настроение испортит кто-то другой. Например, Айлфевр, который наверняка ожидал своего распорядителя ко двору. Астрид тоже нужно было возвращаться в больничное крыло, но Вэлгрис не отпускал её от себя – то срывал с губ короткие поцелуи, то старался невзначай коснуться руки, плеча, спины. Астрид и рада бы, но у них больше не было времени. Жизнь за стенами кипела, и они должны были в неё влиться. Прошедший вечер казался вырванным из действительности. Наконец уже в полдень, после того как Вэлгрис получил гневный зов от Нилейвда, они выехали. Астрид сидела впереди, откинувшись Вэлгрису на грудь. Он вновь поднял разговор о том, чтобы Астрид переехала в его покои во дворце. - Зачем мне это делать? Тебя там все равно не будет. - Будет повод заходить. - А в противном случае ты приходить не будешь вообще? – возмутилась Астрид. - Я могу захотеть прийти ночью, - Вэлгрис мягко прижался щекой к её виску. – Если останешься в лазарете, мне придется красться мимо Фиэнри, и тогда ты станешь вдовой, не успев даже выйти замуж. После такого веского довода Астрид посчитала мысль вполне разумной. Таким образом, пока Вэлгрис заседал у Айлфевра, Астрид вместе с Лейрой и парой слуг переносили вещи в новую комнату. Перед этим пришлось все рассказать об их отношениях Лейре, но та даже не удивилась. - От моего братца можно было ожидать чего-то подобного, - ответила она. Астрид не поняла, с осуждением это было сказано или нет. Зато Линдолин была рада. Её романтичная натура давно связала узами Вэлгриса и Астрид, и то, что все вышло именно так, приводило её в еще большее воодушевление. Комната была простой, удобной, со смежной ванной, но необжитой. - Здесь семь десятилетий никто не жил, - пояснила Лейра. – Только убирались время от времени. - Почему же? Лейра присела на кушетку в эркере и с грустью в глазах обвела взглядом комнату. - Здесь жила тетушка Милехсейр. Здесь родила Вэлгриса и умерла. После этого отец опечатал комнату. Астрид опустилась на край кушетки рядом с принцессой и заново взглянула на комнату. Значит, мать Вэлгриса жила в такой простой комнате. Кровать под пологом, сундук, книжный шкаф, стол и два стула – вот все убранство. Много позже, когда все вещи были перенесены, а Астрид осталась одна, она прилегла на кровать осторожно, точно прежняя хозяйка могла разозлиться. Подтянулась повыше на подушках. Значит, вот последнее, что видела мать Вэлгриса. Интересно, о чем она думала? Наверное, о крохотном сыне и о любимом, к которому вот-вот присоединится. Все считали её предательницей, родной отец отказался от неё. Смогла бы она жить вот так, одна? Смогла бы, Астрид не сомневалась. Милехсейр была сильна духом, таким же вырос её сын. И если бы Рихгеторм не убил Арингриса, ей не пришлось бы скитаться по лесу – одной, в ожидании ребенка, не в силах даже добыть себе пропитание. Будь у неё опора, она не ослабела бы настолько, что не смогла перенести родов. И вероятно Астрид знала бы совсем иного Вэлгриса. Он бы мог стать королем. Или даже Лиэтаэль бы не умерла и могла родить Рихгеторму сына – все ведь шепчутся, что Рихгеторм был проклят за то, что убил возлюбленного сестры и отравил жизнь её сыну… Астрид оборвала себя на полумысли. Слишком много «если бы» до добра не доведут. Едва она слезла с кровати и поправила юбки, как дверь отворилась и вошел Вэлгрис. По его лицу она поняла, что Айлфевр спустил его с небес на землю. - Освоилась? – поинтересовался он мрачным голосом. – Отлично. Не голодна? - Ты обещал мне серьезный разговор. Испуг мелькнул в глазах Вэлгриса, и он тут же его подавил. Расстегнув воротник дублета, точно ему резко сделалось жарко, Вэлгрис присел на кушетку и похлопал рядом с собой, приглашая Астрид присоединиться. - Разговор состоится, - кивнул Вэлгрис, как только Астрид устроилась подле него, - но только при условии: ты тоже ответишь на мои вопросы. - Какого рода вопросы? – спросила Астрид с подозрением. - Не знаю, - Вэлгрис пожал плечами. – Я собираюсь жениться на тебе и имею право знать хоть каплю о твоем прошлом. Вполне справедливо. Астрид действительно почти никому не рассказывала о своей жизни на Земле. Нимайн мало интересовались другими мирами, а тем немногим, которые спрашивали, Земля казалась местом диким и странным. Исключением пока оставался Шахрейн: он с удовольствием слушал рассказы о Родине Астрид, не удивлялся тому, что она жила с парнем-геем, и всерьёз заинтересовался самолетами. Но вот Вэлгрис – ему она ничегошеньки не рассказывала, тогда как сама выведала его биографию до всех подробностей. Если Астрид действительно планирует провести остаток жизни с Вэлгрисом, она должна быть готова открыться ему. - По очереди? – предложил Вэлгрис. Астрид кивнула и в порыве стыда за свою скрытность выпалила: - Начинай. - Хорошо, - глядя перед собой, Вэлгрис прочистил горло. – Расскажи о своем детстве. - Я родилась в маленькой стране, в горной деревне, - начала Астрид. – То были очень смутные времена. За несколько десятилетий до моего рождения природа ополчилась на мой мир. Половину суши поглотил океан, миллионы людей погибли. Остальные начали воевать за оставшуюся землю и ресурсы. Мою страну атаковали. Родители погибли. Мне было тогда девять. После этого я оправилась жить в другую страну к моей тетке. Там было довольно спокойно, тетушка была богата. Мне неплохо там жилось… Астрид замолкла. Её разум точно онемел. Раньше вспоминать те несчастливые времена было больно, но теперь они казались размытыми, точно происходило все это не с ней. Астрид настолько сильно срослась с Харгилом, что вспоминать тот мир, думать о нем как о родном, было странно и… неприятно. - Потом тетушка разорилась и умерла, и я осталась одна, почти без денег и планов на будущее. И тогда… Тогда я встретила одного парня. Вэлгрис обернулся к ней, глаза его загорелись недобрым огнем. - И что с этим парнем? – спросил он холодным голосом. - Ты просил меня рассказать о детстве, - Астрид лукаво улыбнулась. – А детством это не назовешь. Вэлгрис возмущенно засопел. Скрывать ревность он, очевидно, еще не умел. -Ничего у меня с ним не вышло, - успокоила его Астрид. И ведь это даже была не ложь. – Мы разошлись, а потом он умер. Вот и все. Полагаю, моя очередь? Вэлгрис пытался сохранить расслабленную позу, но Астрид заметила, как он напрягся. Что-то тяготило его, что-то произошедшее во время битвы, но время щадить его чувства и молчать прошло. - Почему ты ни разу не заходил в лазарет? – спросила она, внимательно вглядываясь в его лицо. Ответил он тут же, и в голосе его послышалось едва заметное облегчение. Очевидно, Астрид начала не с худшего вопроса. - Потому что память вернулась ко мне. И все чувства смешались в одну кучу, - разочарованный, Вэлгрис откинулся назад. Он отвернулся, точно признавался в постыдном секрете, – Я даже начал сомневаться в своих чувствах к тебе. Нужно было остудить голову. Крепость Ргосса хорошо на меня повлияла. Проводил в последний путь Эавана, побеседовал с дальними родственниками… Вэлгрис невесело усмехнулся и уставился на сцепленные пальцы. - Но это не единственная причина, - каждое слово он точно с силой вытягивал из себя. Краска схлынула с его лица, только глаза лихорадочно мерцали. Вдохнув полной грудью, он собрался и на одном дыхании медленно и четко произнес: - Я убил короля Рихгеторма. Образ Вэлгриса, сидящего так близко, будто начал отдаляться, и через несколько секунд Астрид казалось, будто она смотрит на него издалека через подзорную трубу. Была только его сгорбленная фигура, а все остальное – только черная рамка. Астрид хотела вскочить, хотела закричать, как-то показать, что только что в её сердце, точно там, где было в нем место Вэлгриса, только что образовалась черная дыра. Но вместо этого она ровным голосом спросила: - Как это произошло? - Я бежал на помощь Айлфевру. И тут возник этот маг, пытался мне помешать. Я убил его, разумеется. Но это оказался тот самый, который наложил на меня проклятие. И когда он умер, воспоминания обрушились на меня. Одновременно, все сразу! Я не мог продохнуть от боли, в голове все помутилось. Я понял, что дядя лгал мне все это время. И тогда я встал, прицелился в пробоину на его нагруднике. И выстрелил. Вэлгрис не выдержал – вскочил на ноги, заметался по комнате зверем, загнанный своим же луком. - Я не хотел! Не хотел его смерти! Я не понимал, что делаю! – слова посыпались из него. – Ты не представляешь, как они относились ко мне! Рихгеторм и его отец Менорлис. Называли позором рода, выродком, отребьем. Дядя не позволял мне видеться с Лейрой, открыто хвалился тем, как убил моего отца! Они могли просто оставить меня в покое, и я жил бы, никому не мешая! Но им мало было жизней моих родителей, они хотели мою. И когда это все свалилось разом!.. Вэлгрис резко остановился, будто наткнулся на невидимую преграду, и обернулся. В его глазах стояли слезы. - Я не хотел, правда, - по-детски растерянно, жалобно пробормотал он. Точно все силы разом покинули его, Вэлгрис рухнул на колени и закрыл ладонями лицо. Он не издал ни звука, но плечи его изредка вздрагивали. Несколько минут прошло, прежде чем он убрал ладони. На белом точно мел лицо не было ни намека на слезы. - Я был рядом, пока он умирал, - пустым голосом продолжил Вэлгрис. – Когда все было кончено, меня нашел Нилейвд. Он велел мне уходить и молчать обо всем, а сам притворился, будто первым нашел тело короля. Не знаю, зачем. Но и это еще не все. Вэлгрис встал, подошел к гобелену на стене и отодвинул его в сторону. Там, в стене за ним был тайник. Астрид и представлять не хотела, что может быть хуже того, что она уже услышала. Настолько, что понадобился тайник. Держа в руках сверток, Вэлгрис сел рядом с Астрид - Разверни, - попросил он, протягивая ей сверток. Астрид откинула ткань. Под ней были поразительной красоты венец и перстень. И тогда Вэлгрис рассказал обо всем, что произошло с ним в Нен Деринне, по порядку, не упуская ни одной подробности. - И когда я представил, что Айлфевр мертв, моя сила вышла из-под контроля. Поэтому и появились призраки, - закончил он, вертя в пальцах перстень. Астрид отвернулась. Правда была так ужасна, что она едва могла в неё поверить. Она ожидала от Вэлгриса любого объяснения своему побегу – но такое? - Скажи что-нибудь, - тихо попросил Вэлгрис. – Что угодно. Астрид повернулась к нему. Лицо Вэлгриса было бесстрастно, но сколько надежды было в его глазах! Он осознавал свой поступок и раскаивался за него. Если бы только раскаяние могло вернуть мертвых. - Я не буду говорить, что принимаю содеянное тобой, - жестко ответила она, - потому что убийство - худшее, что ты мог выбрать в той ситуации. Но ты выбрал, и груз нести тоже тебе, и легким он не будет. Я вижу, что ты достаточно себя истерзаешь чувством вины, и мои упреки тебе не нужны. Поэтому мы не будем больше затрагивать эту тему, хорошо? Трудно было описать, сколько благодарности и облегчения отразилось на лице Вэлгриса. Схватив Астрид за руки, он судорожно поцеловал её ладони и прижал к груди. - Но кое-что меня все-таки беспокоит. - Нилейвд, - догадался Вэлгрис. – Я понятия не имею, зачем он прикрыл меня. - Может, он тоже считает, что занять трон должен ты? – отшутилась Астрид. Вэлгрис только помрачнел. - Не шути так, - покачал он головой. – Я никогда в жизни не займу место дяди. - Знаю-знаю, мой благородный отверженный принц. - Полагаю, моя очередь спрашивать, - внезапно вспомнил об игре Вэлгрис. - Ты еще хочешь что-то знать? - На самом деле мне все равно, кем ты была в прошлом, - признал Вэлгрис. – Если ты захочешь что-то рассказать, то сделаешь это сама. Он лучезарно улыбнулся, и Астрид вернула улыбку. Он раскрыл перед ней свой самый ужасный секрет, и она должна была ответить тем же. Вместо этого она позволила увлечь себя в долгий поцелуй, сладко жмурилась, чувствуя под ладонями тепло любимого. И коварное признание просто застревало еще на подходах к горлу. Ведь тогда, кто знает, может, Вэлгрис и вовсе разорвет помолвку. Астрид этого не вынесет. Вэлгрис остался на ночь во дворце, потому что утром прибывали делегации. Выразить почтение новому королю собирались все крупные дома континента – не только из Орвага, но также из других королевств. Помимо Орвага, правители только двух стран смели именовать себя королями – Ихтрона и Эллинальва, но все нимайн прекрасно помнили, чей именно род правил во времена Империи. Некоторые лорды уже были здесь, оставалось встретить только лордов Воэнора, Ихтрона и Равнин. Не будь Вэлгрис распорядителем, ноги его не было бы во дворце в этот день. Однако должность обязывала его оббивать порог парадного входа, встречая гостей. Рано утром он заглянул в библиотеку и с трудом нашел не пользовавшийся популярностью среди чтецов том «Благородные дома королевств, что севернее Перешейка, а также Табрасса и вольных городов Карна». Увесистый том перекочевал в спальню. Астрид еще сладко спала, и Вэлгрис при свете свечи углубился в нудное чтение. Конечно, все это он учил, будучи мальчиком. Но то было шестьдесят лет назад, и дабы не ударить в грязь лицом перед благородными, следовало освежить воспоминания. Три ответвления его собственного дома: Дом белки, Дом луны, Дом медведя. С ними Вэлгрису в любом случае пришлось бы встретиться в ближайшем времени, да и их лордов он знал с тех пор, как начал уходить в долгие одинокие скитания по лесу. Следующими двумя из Орвага были Дом солнца и Дом звезды – уже проще, ими управляли Винглиэт и Эдарлис соответственно, у каждого было по одному сюзерену. Но на этом простота заканчивалась, так как начинались дома из других земель, и Вэлгрис понятия не имел, чего от них ждать. А ему тем временем нужно присмотреться к ним, понять, чего каждый из них хочет, и кто может стать союзником в нескончаемой войне с эльфами. Рихгеторм был против любых масштабных боевых действий, дабы не вести своих подданных на смерть. Но время прятаться под защитой деревьев прошло. Теперь, когда трон займет Айлфевр, они объединят силы с соседями и укажут эльфам на их место. Если понадобится, Вэлгрис сам готов вести переговоры. Но для начала нужно лично оценить каждого лорда. Первыми прибыли самые дальние гости – лорды Великих Равнин и Речных земель. Трепетали на ветру их знамена – три бордовые розы бледно-зеленом, черный угорь на голубом, бурая рысь на белом, и Вэлгрис внезапно ощутил себя не в своей тарелке. Как он дошел до этого? Его никогда не готовили для правления, он сам намеревался провести жизнь в тени младших, законнорождённых братьев. Замешательство прошло мгновенно. Какими бы тропами судьба ни вела его, он просто должен выполнять свой долг. Вэлгрис оправил камзол с вышивкой своего нового дома и двинулся навстречу гостям. - Рад приветствовать вас в Ноэйнрасте. Лорд Вэлгрис из Дома дерева к вашим услугам, - Вэлгрис еще ни разу не представлялся так. Обычно он просто говорил: «Вэлгрис из Ноэйнраста», иногда прибавлял имена родителей, позже звание, когда оно у него появилось. Теперь же у него был дом, было имя. Понадобится время, чтобы привыкнуть. По одежде и нагрудным эмблемам Вэлгрис понял, кто из лордов кто, еще раньше, чем все трое раскланялись и торжественно представились. По центру стоял глава Дома роз из столицы всех огромных Равнинных земель, лорд Аванор. Вэлгрис встречался с ним три года назад, но едва ли узнал его. Его воспоминания об Аванлифе слились в единое марево из боли, смертельной усталости, страха за жизнь Астрид и зарева битвы. Лорд Дома роз был из того рода мужчин, которые обычно нравятся молоденьким наивным девушкам: высокий, стройный, с перекинутыми через плечо волнистыми волосами и в богато расшитой одежде. Его хорошенькая мордашка так и лучилась гордостью, точно он оказывал королю невообразимое одолжение, почтив своим присутствием коронацию. - Вы пока первые. Прошу вас, - Вэлгрис провел гостей в тепло дворцового холла, а оттуда – в большую гостиную с ярко пылающим очагом. – Вы, должно быть, устали после дороги. Вам покажут ваши покои, о ваших сопровождающих также позаботятся. Вэлгрис рукой подозвал тихо стоящую в углу служанку и велел проводить лордов, а сам отправился ожидать следующую делегацию. Когда он вышел на ступени перед дворцом, знаменосцев равнинных лордов и их гвардии уже не было. Не прошло и пары минут, как протрубил рог. Прибыли другие. Вэлгрис затаил дыхание, боясь и предвкушая, что это будут ихтронцы. Но вот показались знамена – сова и волк на белых полотнищах. Воэнор, гости с далекого севера. К Воэнору никто доверия не испытывал. Дом совы мнил себя самым умным, а Дом волка – самым сильным лишь потому, что они умели выживать в жестоких условиях постоянного холода и близкого соседства с Эллинальвом. Орваг тоже напрямую граничил с эльфами, но их защищал лес, которого не было у Воэнора. В некоторой степени из-за постоянных набегов эльфов северяне ожесточились и с каждым годом все больше теряли терпение. Когда все формальности знакомства были соблюдены, Вэлгрис вспомнил о вежливости. - Как поживает ваша жена, лорд Льернард? Жена лорда Дома совы приходилась Вэлгрису двоюродной теткой и до замужества принадлежала Дому дерева. В народе даже ходили истории о том, как она беззаветно полюбила вызволенного из плена эльфов гарнизоном Ргосса северянина и последовала за ним. Браки с воэнорцами были редкостью. Северяне предпочитали оставаться замкнутой группой. - Сейениль в добром здравии, благодарю, - коротко ответил лорд Льернард низким голосом и замолчал. Второй лорд не раскрывал рта с тех пор, как представился. Северяне никогда не были любителями потрепать языками. Отдав двоих лордов в руки слуг, Вэлгрис вернулся на свой пост. В этот раз пришлось ждать долго, и Вэлгрис точно знал, откуда прибыли гости. На звук рога вышла тетушка Саллаурин. Она до сих пор оставалась в Ноэйнрасте, но Вэлгрис едва ли её видел и совсем не заговаривал, слишком он был занят. Срочно нужно выделить для тетушки хотя бы один вечер. Вэлгрис с некоторой опаской наблюдал, как ихтронцы приближаются и спешиваются с лошадей. Король Ихтрона тихо что-то молвил своим знаменосцам и двинулся навстречу Вэлгрису с широкой улыбкой на лице. Вэлгрис мог подумать, что король так рад видеть Саллаурин, если бы он не смотрел в упор на него. - Значит, ты Вэлгрис, - король окинул его оценивающим взглядом, задержался на нашивке с гербом на груди. – Твоя тетушка писала мне о тебе. Ты очень похож на отца, - с гордостью заметил король Ихтрона. Вэлгрис не нашелся с ответом. Конечно, он знал, что похож на отца. Только раньше это никогда не было предметом для гордости. Внешностью он заметно отличался от своих земляков. Короли – и Рихгеторм, и Менорлис кривили губы при его появлении, а он не мог понять, чем же так им не угодил. Потом, конечно, правда дошла до него. Раньше некоторые смельчаки роняли, что он всего лишь не похож на покойную мать. Никто во всем Орваге не смел говорить об Арингрисе из Нен Генера. - Особенно глаза, - продолжал король. – Точно такого же цвета. С трудом верится, что прошло уже больше семидесяти лет, как он покинул нас. - Прекращай разглагольствовать, - оборвал короля его спутник – высокий мужчина в летах с ястребиным взглядом. - Лорд Лорвэнар из Дома койота, Ваше Превосходительство. А этого ностальгирующего сопляка, по ошибке поставленного во главе страны и дома Ската, зовут Видевр. Король Видевр рассмеялся и небрежным жестом поправил волосы. Он был лет на тридцать или сорок старше Вэлгриса и правил едва ли несколько лун. Вэлгрис прекрасно знал, какая молва ходит об ихтронцах: хитрецы, везде ищут выгоду. Но непринужденный смех Видевра, его манеры располагали к себе. Вэлгрис смотрел его лицо, лицо Саллаурин и видел собственное отражение. Это страшило и одновременно притягивало. Семья, которой он не знал. - Все ли уже собрались? – спросил Видевр, и Вэлгрис точно очнулся ото сна. Он едва не позабыл о своей задаче. - Да. Прошу вас. - Я хотел взять в поездку своих дочерей и сына, - рассказывал Видевр, пока они пересекали холл и поднимались по парадной лестнице, - но решил, что для девочек это небезопасно. Вдруг они положат глаз на местных храбрецов и покинут своего отца? – Видевр рассмеялся и обратился к Вэлгрису: - Что скажешь про себя? Слышал, ты храбро сражался и даже был взят в плен, но в одиночку бежал. Вэлгрис едва не пропустил все слова мимо ушей. Ему померещилось, как что-то темно-синее прошмыгнуло внизу. Он остановился и перегнулся через перила, игнорируя лордов. - Астрид, я тебя заметил. Выходи. Астрид вышла из укрытия под лестницей, и Вэлгрис сбежал вниз к ней. - Я не хотела тебя отвлекать, - тихо извинилась она. – Уринтольф отправила меня кое за какими ингредиентами. - И поэтому ты кралась точно воришка? – брови Вэлгриса взлетели вверх. - Я… Хорошо, - Астрид выдохнула, - я шла в лес. Уринтольф нужно кора одного дерева. -Прямо сейчас? – Вэлгрис окинул невесту взглядом. – Ты легко одета, возьми мой плащ. Не дожидаясь возражений, он отстегнул и набросил тяжелую ткань со шкурой на плечах на Астрид. Он был ей велик и волочился по полу, зато точно согреет её. - Возьми кого-нибудь из стражи. Или хотя бы своего вольного друга. - Шахрейн греется у камина, - Астрид закатила глаза. – Я справлюсь сама. - Я бы пошел с тобой… - с сожалением выдавил Вэлгрис. -Я все понимаю, - перебила его Астрид и на мгновение сжала его руки. – Иди. Я буду в безопасности. Вэлгрис ужасно хотел её обнять, но он не посмел на глазах у гостей. Вместо этого он адресовал ей сдержанную улыбку и, развернувшись на каблуках, взбежал вверх по лестнице, где ждали ихтронцы. - Я не знал, что ты помолвлен, - удивился Видевр. Холодок в его голосе пришелся Вэлгрису не по душе. - Это случилось два дня назад, - ответил он. Наверняка, королю Ихтрона не нравится, что его двоюродный племянник связался с человеком. Мерзкое чувство заворочалось у Вэлгриса в желудке. На его невесту никто не будет смотреть свысока. - Великий Дух одобрил наш союз, - отрезал он, - так же как было с моими родителями, и никто не в праве говорить, что я предал свой род, обручившись с ней. - Тише, парень, - пробасил Лорвэнар. – Никто не отнимает у тебя твою девчонку. Спрячь клыки. - Оборотни, - проворчал Видевр. – Горячая кровь, что б вас. Это здесь? Они остановились у двери в большую парадную, где должны были дожидаться остальные лорды. Вэлгрис глубоко вдохнул и приказал себе успокоиться. Очень многое зависит от того, как примут его лорды, эти аристократы, у которых от рождения было все. Специально для этой встречи Вэлгрис попросил сдвинуть вместе несколько столов. Король и лорды Ихтрона расселись, Вэлгрис занял место во главе стола; по правую от него руку сидел Галлеан из Дома луны, по левую – Льернорв из Дома белки. Вассалы Эдарлиса и Винглиэта были тут же, но самих двух лордов не было. Возможно, это даже к лучшему. - А вы не торопились, - обвиняющим тоном бросил Арнеонилис, лорд Дома лани, руками раздирая запеченную куропатку. – Мы начали без вас. - Конечно, ведь ваш путь был так невыносимо долог, - парировал Лорвэнар голосом полным яда. – Умаялись, бедняжечки. Дома лани и койота были соседями. Они хорошо друг друга знали, но не похоже было, чтобы они ладили. Вэлгрис сделал в уме пометку. Он позволил уставшим с дороги гостям наесться и напиться вдоволь, следил, чтобы не пустели кувшины с вином, но сам едва притронулся к своему кубку. Стараясь выглядеть непринужденно, он внимательно следил за каждым, прислушивался к разговорам. Кровь оборотней, которую обругал Видевр, была очень кстати, заострив его чувства. - Ты что-то задумал, - наклонившись к нему, тихо обронил Льернорв. – Иначе зачем собирать нас всех еще до коронации. - Пока я просто пытаюсь понять, что движет каждым, - ответил Вэлгрис. Льернорву он доверял. Еще при старом лорде Вэлгрис часто бывал в их городе в лесу и многому научился от белок. - Айлфевр знает? Вэлгрис покачал головой. - Меня беспокоит, что Эдарлиса и Винглиэта нет. - Их знаменосцы здесь. В верности Эдарлиса и Винглиэта можно не сомневаться. Именно это и волновало Вэлгриса больше всего. За пятьдесят лет правления Рихгеторма было несчетное количество возможностей покончить с Эллинальвом навсегда, объединить для единой цели королевства, созвать знамена. Но потребовалось дожидаться, пока эльфы доберутся до самых равнин и заручатся поддержкой высшего мира, чтобы король начал действовать. И Эдарлис, и Винглиэт были рядом, но никто из них не направил правителя. Они слишком верны короне и её приказам, и эта верность всех погубит. Но их время прошло. Когда все лорды наелись, смешки и веселые разговоры сами по себе затихли. Слуги убрали со стола, оставив только вино и эль, и взгляды всех присутствующих обратились к Вэлгрису. Сердце испуганно рвануло вперед, но очень быстро Вэлгрис взял себя в руки. Все эти лорды знакомы друг с другом еще со времен, когда они были только наследниками рода, к лордству их готовили с пеленок – самое главное их отличие от Вэлгриса. Он никогда не хотел власти и не готовился к ней, и кроме местных лордов не знал никого. Но это не значит, что он чем-то хуже них. - Итак, - прервал молчание Морлин, крутя в руках кубок, - в чем цель нашего собрания? Очень сомневаюсь, чтобы насладиться обществом друг друга после долгой разлуки. Вэлгрис подобрался. - Лорд Льернард, - резко обратился Вэлгрис к северянину, - сколько воинов вы потеряли за прошедший год в стычках с Эллинальвом? - Порядка полутора тысяч, - мрачно ответил Льернард. - А вы, лорд Аванор? Сколько погибло при битве под Аванлифом, в которой я сам был взят в плен? - Тысяча тринадцать моих ребят, - процедил Аванор. - А что скажете вы, - Вэлгрис повернулся к двоюродному дяде, - об осаде Нен Генера? - Мой отец был тяжело ранен и умер, так и не оправившись! – прорычал Видевр. - А лорд Галлеан и лорд Аонхир, конечно, поведают нам о постоянных набегах эльфов на их территории, самый жестокий из которых состоялся при короле Ленфире. Зачарованным пламенем эльфы выжгли часть леса, грабя и насилуя на своем пути. - К чему ты ведешь, мальчик?.. – начал было Ларвэнар. - К тому, что мы терпели достаточно, - оборвал его Вэлгрис. – Объединим силы и покончим с врагом раз и навсегда, пока не стало слишком поздно. На несколько секунд повисло напряженное молчание. - К чему нам спешить? – лениво поинтересовался лорд Аванор. – Мои земли далеко от Эллинальва. У нас есть вечность, чтобы как следует подготовиться вместо того, чтобы бросаться с головой в авантюру. - Конечно, лорд Аванор. У вас будет сама вечность, когда эльфы, свившие себе гнездо на вашем севере за лесами, пройдут с мечом и огнем по вашим землям. Еще одна долгая пауза. - Откуда такая информация? – спросил лорд Аванор совершенно иным голосом. - Я содержался там, пока был пленником. - А Его Величество знает об этом собрании? – спросил лорд Арнеонилис, сюзереном которого был дом Айлфевра. - За Его Величество не беспокойтесь, - отрезал Вэлгрис. – Кроме того, мы получили доказательства, что Эллинальв установил контакт с одним из Высших миров. Если мы промедлим, и эльфы заключат с ними союз, тогда нам не останется ничего, кроме как ждать смерти. - Высший мир подобно тому, откуда пришла ваша невеста, лорд Вэлгрис? – елейным голоском спросил лорд Вальхильд. Он был главой Дома сапфиров, вассалом лорда Аванора. Вэлгрис стиснул руки и призвал все свое терпение. К его удивлению помощь пришла с неожиданной стороны. - Фиэнна Астрид привнесла немало в последнюю победу над эльфами, - заявил лорд Эйратир своим потусторонним голосом. – Она спасала и Его Величество, и лорда Вэлгриса, и меня, сидя возле моего ложа денно и нощно. Посему у вас нет права отзываться о ней без уважения. Вэлгрис с благодарностью взглянул на лорда подземного королевства, но тот в упор смотрел на лорда Вальхильда. Заносчивый лорд вспыхнул и отвернулся, пристыженный. А ведь он был примерно одного возраста с Вэлгрисом. - Я осознаю, что мое предложение неожиданно, - продолжил свою речь Вэлгрис, - и его непросто принять. Но я прошу вас вспомнить всех ваших павших, которых убили эльфы. Вспомнить наше былое величие, которое Эллинальв растоптал. И хорошенько подумать, какой мир вы хотите оставить своим потомкам. - А вы сами, лорд Вэлгрис? – обратился к нему Морлин официально. – Какой мир хотите оставить своим детям? Вэлгрис недолго думал. Поднявшись, он жестко ответил: - В котором они будут живы. С этими словами он покинул парадную и отправился в свои покои. Затворив за собой дверь, он устало упал в кресло. Правильно ли он поступил, надавив на лордов? Все же большинство из них очень горды. В верности горцев и тирнорцев он не сомневался, Воэнор тоже порядком устал от войн. Но вот Равнины и Ихтрон… Лорды равнин ему не нравились, особенно лорд Аванор. Напыщенный павлин! Что он видел в своей жизни, прячась за спинами других? До нападения на Аванлиф ни одной битвы, серьезнее торга с купцами из вольных городов, он не знал. Что он может знать о том, как горят раны от меча и от потери друзей? Коронация состоялась на следующий день. Облаченный в богатые парадные одежды, с тяжелым отороченным мехом плащом на плечах, Вэлгрис вошел в заполненный тронный зал. Он прошел по живому коридору, избегая смотреть по сторонам, и остановился у Древа Королей. Прикосновение к теплой коре тысячелетнего гиганта приободрило его. Церемония прошла как по маслу. Вэлгрис возложил корону на голову Айлфевру, преклонившему перед ним колени. Новоиспеченный король поднялся на ноги и повернулся к своим подданным, прекрасный и сияющий в белых одеяниях; пурпурная мантия его была расшита сотней серебряных звезд. Король с улыбкой приветствовал своих подданных, выкрикивающих: «Да здравствует король!», и Вэлгрис шагнул за его спину. Здесь теперь его место. В первых рядах, рядом с Линдолин, Вэлгрис заметил Астрид и не смог сдержать улыбки: она надела новое бирюзовое платье, которое забрала из ателье только сегодня утром. Большинство просто удивится, почему безродная девица не почтила своего высокородного жениха, облачившись в его цвета. Но Вэлгрис-то знал, какая бунтарская мысль кроется за невинным нарядом. Найдется ли кто-то достаточно умный, чтобы разгадать её? После церемонии следовал пир. Вэлгрис вместе с Астрид сидели за одним столом с королем и королевой, тут же были Фанхил с женой, родители короля и Лейра. Все вокруг пили, ели и веселились. Вэлгрис же не мог перестать думать, во что обойдется короне все эти празднества. Чем дольше длился пир, тем жарче Вэлгрис желал, чтобы он скорее окончился. Он хотел вернуться в свой дом на скале, переодеться в старые штаны и рубаху и уснуть в обнимку с Астрид. Когда празднование завершилось, и гости начали расходиться, к Вэлгрису тихо подошел Морлин. - Можно тебя на пару слов? Вэлгрис попросил Астрид подождать его и последовал за лордом Зеркальных Гор в укромный уголок под галереей. - Мы с остальным лордами обдумали твои слова, - тихо начал он, - и пришли к выводу, что ты совершенно прав. С эльфами нужно покончить раз и навсегда. - Отлично, - выдохнул Вэлгрис с облегчением. - Погоди радоваться, - осадил его Морлин. – Перед тем как идти к тебе, я побеседовал с Айфевром. Парень простодушен, даже не понял, к чему я клоню. Вэлгрис ощутил обиду за названного брата, но смолчал. Морлин был тысячу раз прав: Великий Дух не наделил Айфевра ни хиростью, ни подозрительностью, он верил всем и каждому. - Он все мне выложил, и тебе это точно не понравится. Айлфевр не собирается продолжать войну против Эллинальва. И он точно не поведет за собой все королевства. Вэлгрис раскрыл рот и тут же его захлопнул. У него не было слов. - Я пришел к выводу, что Айлфевр склонен продолжать политику Рихгеторма, - продолжал Морлин, в то время как Вэлгрис тяжело навалился на колонну из резного камня. – Что недопустимо в нынешних условиях, даже лорд Аванор это признал. Для блага самого короля тебе лучше приложить все усилия, чтобы переубедить его. Если не удастся, - Морлин сделал паузу и взглянул на Вэлгриса с жалостью, - мы будем обращаться напрямую к тебе. Морлин ушел, а Вэлгрис продолжал стоять, пока в зале не осталось ни души кроме него и Астрид. Она сидела на прежнем месте за главным столом. Вэлгрис поднял голову, и взгляды их пересеклись; её глаза были полны глубокого понимания и вместе с тем уважения к тому, что он намеревался сделать. Айлфевр – его друг, названный брат, но помимо него есть тысячи и тысячи других, простых нимайн, которые сами не выживут. Правление короля длится всего несколько часов, а за его спиной уже плетется заговор с его лучшим другом во главе.