Когда пересекаются параллельные

Спустя одну луну Астрид с трудом могла поверить, что только недавно в день её свадьбы все были так веселы и беспечны. Стоило нимайн покинуть безопасный лес, как враг обступил их со всех сторон. Дня не проходило без мелких стычек. Для Астрид особенно страшной была битва у безымянного озера. Она не была крупной или стратегически важной, но именно тогда Астрид пришлось провести первую ампутацию – бедняге размозжило руку в кашу. В ту ночь Астрид не смогла сомкнуть глаз. Наконец, число раненных достигло достаточного количества, чтобы отправить их назад в Орваг, и у Вэлгриса появился повод убрать Астрид с поля боя. - Мне не следовало брать тебя с собой, - признался он еще в утро после свадьбы, пока они нежились в объятиях друг друга в постели. – Но я поддался соблазну видеть тебя каждый день. Как бы я хотел, чтобы ты оказалась в тепле, безопасности и далеко отсюда. С тех пор он искал любую возможность, и когда та появилась, Астрид не стала возражать. - Я отошлю письмо в крепость Ргосса по прибытии, - пообещала она хмурому мужу. - Если окажетесь там, его передадут тебе. Вэлгрис молча кивнул и, приблизившись, оставил на её губах короткий поцелуй. Через секунду телега тронулась и, трясясь на ухабах, повезла Астрид прочь от Вэлгриса и войны. Из всего сопровождающего отряда Астрид знала только Нилейвда. Он неторопливо вел своего мерина вровень с телегой. Свою лошадь Астрид оставила армии, где она нужнее. Несколько дней прошло однотипно и монотонно. В последний день путешествия по равнине, уже на самой границе, разведка заметила на земле подозрительные следы. - Несколько всадников были здесь недавно, - доложили Астрид. – Будьте начеку. Астрид очень сомневалась, что эллинальвцы могли зайти так далеко вглубь вражеского тыла. Скорее всего, это был маленький отряд разведчиков. - Жаль, нельзя предупредить остальных, - вздохнул Нилейвд. – Ни одна птица не найдет их в поле. - Почему ты поехал со мной? – спросила Астрид. Нилейвд сделал вид, будто задумался над ответом, однако Астрид знала его достаточно хорошо, чтобы разглядеть притворство. - В битве от меня мало толку, - ответил он и игриво подмигнул. – Но вот одного человека защитить я смогу. - Почему ты оттолкнул меня тогда, четыре года назад? – Данный вопрос уже давно мучал Астрид. – Ты ведь нарочно это сделал. В этот раз ответ последовал незамедлительно. - Потому что видел, как к тебе привязывается Вэлгрис, и не хотел, чтобы ты отказала ему из-за меня. Астрид пораженно захлопнула рот, не проронив и звука. - В итоге вы оба счастливы, - быстро продолжил Нилейвд. – Вэлгрис занял причитающееся ему место, а ты достаточно смягчила его характер. Я ни о чем не жалею. Едва он закончил, в начале колонны протрубили в рог. - Один раз, - подсчитал Нилейвд. – Враги. Будь здесь, - велел он и, вытащив меч, двинулся вперед. Астрид соскочила с телеги, вынула из ножен саблю и вгляделась в очертания холма, перед которым они остановились. Очевидно, враг появится из-за перевала. Так и случилось. Эльфы ворвались верхом, налетели на защитников каравана. Столкнулись кони, залязгал метал. Астрид притаилась за телегой и выглянула, только когда все стихло. Двинулась вперед. Она уже видела первые потери этой битвы: один нимайн лежал на земле лицом вниз, неестественно выгнув руку. Рядом с ним лежал мертвый же эльф. Астрид склонилась над своим, чтобы перевернуть беднягу и, если нужно, закрыть ему глаза. Астрид даже не сообразила, что произошло. Кто-то закричал. Она подняла глаза и на секунду увидела вдали лучника, целившегося в её сторону, а затем обзор заслонил мужчина. Его тяжелый черный плащ хлестнул её по лицу, и по нему Астрид узнала Нилейвда – все остальные воины носили зеленые плащи. Нилейвд охнул, судорожно дернулся и пошатнулся, едва не упав. - Быстрее! – крикнул кто-то. – Убейте его! Нилейвд еще раз вздрогнул и начал заваливаться назад. Жуткая догадка прошила голову Астрид. Она поймала Нилейвда, уложила на спину и тут увидела две стрелы – в животе и груди. - Оплошал я, - выдохнул Нилейвд и хрипло рассмеялся. - Не говори… - все мысли Астрид спутались. Её руки вытаскивали с того света десятки мужчин, но еще никогда среди них не оказывался её друг, её самый первый здесь близкий человек… - Я не жилец, не хуже меня знаешь, - пробормотал Нилейвд и сжал ладонью её руку, лежащую на древке стрелы, которая поразила его в живот. – Возьмись покрепче – и вытащи. Потеря крови, пневмоторакс, - пронеслось у Астрид в голове, и она всхлипнула. Он был прав. Так и так, результат будет одинаков. Только в этом случае все произойдет быстро, с меньшими мучениями. Отпустив стрелу, Астрид села ближе и переложила голову Нилейвда себе на колени. Выжившие воины и раненые обступили их полукругом, но пространство впереди было пусто. Астрид и Нилейвд были на вершине холма, и оттуда им открывался вид на бесконечное поле трав, простых цветов и небо. - Какое хорошее место, - прошептал Нилейвд. – Не тяни же, Астрид. Покончим с этим. Астрид кивнула, сомкнула руки на первой стреле и дернула. На руки ей хлынула теплая кровь. Нилейвд приглушенно вскрикнул и схватился за рану в груди. С каждым вздохом из неё вырывался свистящий звук. Как Астрид вытащила вторую стрелу, он будто и не заметил. - Прекрасное место, - повторил он хрипло, ему уже явно не хватало воздуха. – Похоже… на мою родину… Тело его забило судорогой, краска резко схлынула с лица. Дыша поверхностно и неестественно быстро, Нилейвд поднял глаза на Астрид. Несколько секунд он напряженно вглядывался в её лицо, возможно, уже не осознавая, кто перед ним находится. Последний раз его грудная клетка со свистом опустилась… и уже не поднялась вновь. В пальцах Астрид продолжала теребить два древка стрел. Все происходящее мало напоминало реальность. Умереть так глупо, так бесславно… Весь ужас она осознала только вечером, после похорон. Нилейвда положили в наспех вырытую могилу в поле у того холма, установили в изножье камень. Кто-то коряво начертал на нем имя и даты. Нилейвд из Речных земель, сын Амстольфа и Гвейн. 10673 – 10770. Там и оставили его лежать. Вечером кто-то крикнул, что пора разбивать лагерь, потом начали созывать всех на ужин. Астрид припомнила, что в это время Нилейвд обычно забирался к ней в телегу, и слезы хлынули нескончаемым потоком. Она рыдала так, точно жаждала выплакать все слезы на жизнь вперед, куталась в черный, заляпанный кровью плащ и сжимала руками заплечный мешок, в котором ей передали все личные вещи Нилейвда. Никто не приближался к ней, не пытался утешить. Слезы все лились и лились, а когда закончились, Астрид просто лежала, уставившись на стенку телеги широко распахнутыми глазами. Уснуть ей так и не удалось. Войско стояло на границе с Воэнором уже три дня к ряду, и день назад Вэлгрис отослал к лорду Северных земель гонцов. Если ничего не остановило их на пути, они должны были скоро вернуться. Рассвет четвертого дня Вэлгрис встречал на ногах, не сводя глаз с горизонта. Огибая мелкое озеро, дорога уходила прямо на восток, лишь потом сворачивая на север. Он наблюдал, как чернильное небо на границе с землей посветлело, пористые облака налились розовым и пурпурным. И вот показался самый краешек ослепительного, раскаленного светила, и все вокруг полыхнуло золотом, налилось глубоким оранжевым. От яркого света у Вэлгриса заслезились глаза, и он прикрыл веки. На душе у него было неспокойно с того момента, как много-много дней назад он расстался с Астрид. Сейчас уже наступила осень, и войско ушло как никогда далеко от Родины. На миг Вэлгрис бросил взгляд на юг. Он не отправлял домой писем: птиц у них было мало, и они могли пригодиться для более важных дел. И все равно ответ не пришел бы. Солнце поднималось все выше, и просыпалась армия. Вэлгрис вернулся в свой одинокий шатер, где планировал скоротать время до завтрака, но едва успел задернуть за собой полог, как его окрикнули. - Фаэр Вэлгрис! – звал его чей-то оруженосец. Вэлгрис видел юношу ранее, но не помнил его имени. – Гонцы вернулись! Вэлгрис схватил со стола меч, выскочил из шатра и бросился назад к тракту. Оруженосец бежал рядом. - Его Величество уже знает? - Еще нет, - сконфуженно ответил юноша. – Было велено сказать в первую очередь вам. А Его Величество еще не проснулся. Вэлгрис стиснул зубы. Это продолжалось уже достаточно давно. Все – от мелких слуг до командиров отрядов, кроме высоких лордов, - обо всех событиях в первую очередь сообщали ему, не Айлфевру. Поначалу Вэлгрису казалось это забавным, пока не стало серьезно беспокоить. Он не хотел подвергать сомнению правление Айлфевра, но с каждым днем становилось все очевиднее – народ ставит его выше законного короля. А Айлфевр в это время беспечно спит. - Поди разбуди его, - сухо велел Вэлгрис. Оруженосец кивнул и исчез. Всадники уже спешились, когда подоспел Вэлгрис. Он насчитал пятерых своих и еще троих северян. То были лорд Льернард с сыном и одним стражем. - Рад вас видеть, - приветствовал лорд Льернард Вэлгриса и тут же перешел к делу. – Можем мы поговорить наедине? - Конечно, - Вэлгрис удивился, но ответил ровно. Он проводил северного лорда в ныне пустой шатер для совещаний. Лорд Льернард сел на грубый стул и направил на Вэлгриса острый взгляд глаз цвета мха. - Сегодня утром часть войска эльфов обосновалась недалеко от города, - начал он напряженно. – Они ничего пока не предпринимают, но меня беспокоит вот что: мои разведчики видели среди них странных людей, одетых в белоснежный металл. Мои советники посчитали, что это визитеры из Высшего мира. Также они приволокли за собой странные устройства, похожие на пушки. Кровь Вэлгриса застыла в жилах. - Клянусь Великим Духом, если я еще не повредился рассудком… - Нужно немедленно эвакуировать город, - перебил Вэлгрис. - Я уже отдал приказ, - спокойно ответил Льернард. – А также послал весть в соседние города. Но вы и без меня понимаете, что в одиночку мы не справимся. Стоит нам покинуть высокие стены, так мы станем легкой добычей. Наших детей растерзают, а женщин изнасилуют. - Мы поможем вам! – горячо заверил Вэлгрис. – Всем, чем сможем! - А вы уверены, что король это одобрит? На секунду Вэлгрис застыл в сомнениях. Но ведь это Айлфевр, его друг, которого он знал едва ли не лучше себя самого! Без сомнения, он не отвернется от беды своих соседей. А если даже и посмеет… - Одобрит, - жестко ответил Вэлгрис. – Даю вам слово. - Тогда не будем терять времени, - лорд Льернард поднялся на ноги. – Я вернусь в город и буду помогать с эвакуацией. - А я организую войска, чтобы защитить мирных жителей, - кивнул Вэлгрис. На словах все было так легко. Стоило лорду Льернарду уйти, как в шатер вбежал Айлфевр, еще немного сонный. - Где посланцы? – требовательно спросил он. - Только что ушли, - ответил Вэлгрис, делая вид, что очень занят надеванием портупеи, лишь бы не смотреть на друга. Да и что он мог ему сказать в свое оправдание? - Но я ведь даже не успел с ними поговорить, - возмутился Айлфевр. - Я сделал это за тебя, пока ты спал. Вэлгрису не удалось скрыть упрека в голосе, и Айлфевр вспыхнул, как маков цвет. - И что же они сказали? – спросил он, совладав с собой. - Мы уверены, что эльфы нападут на город в ближайшие часы. Лорд Льернард попросил помощи в защите мирных жителей, пока те будут покидать город. Айлфевр нахмурился. - И как же он собирается защищать несколько тысяч своих подданных в открытом поле? - А вот это уже наша забота, братец. Айлфевр рассерженно выдохнул, раздувая ноздри, и процедил: - Не тебе давать подобные обещания. - А кому тогда, брат? – голос Вэлгриса завибрировал от злости на брата и… разочарования. Как бы он хотел никогда не испытывать к нему этого чувства. - Я принимаю решения. Я – король! - Так соответствуй титулу! – выкрикнул Вэлгрис брату в лицо, и от неожиданности Айлфевр отшатнулся. – Принимай решения! Действуй! Но ведь ты ничего не делаешь, а в эти трудные времена ты с тем же успехом можешь просто выхватить из моих рук меч и уйти на покой прямо здесь и сейчас! Вэлгрис перевел дух. Айлфевр глазами метал в него молнии, но не говорил ни слова, ни чтобы защититься, ни чтобы атаковать в ответ. - Отлично, - выдохнул Вэлгрис. – Я собираюсь выполнить обещание. А ты делай, как тебе угодно. С этими словами он выскочил из шатра, в самый последний момент увидев на лице Айлфевра горечь и обиду, какую чувствует ребенок, которого вдруг предал старший брат – незыблемый авторитет и сила. Вэлгрис отдал приказы командирам – они подчинились без вопросов – и всего через час войско выдвинулось к городу. Едва они обогнули озеро и спустились в долину, так показался город. Он возвышался на берегу холодного моря и был защищен водой с двух сторон и неприветливыми скалами – с третьей. Эвакуация уже началась, и от главных ворот города по широкой дороге тянулась полоса телег, лошадей и пеших жителей. Вереницу возглавляли две женщины верхом на конях. Вэлгрис отделился от армии, поравнялся со дамами и коротко поклонился. - Вэлгрис из Ноэйнраста к вашим услугам. - Сейениль из Ноэйнраста, - представилась старшая из них, и Вэлгрис догадался, что говорит с женой Льернарда. – И моя дочь. Я слышала, вы теперь возглавляете семью, в которой я родилась. - Именно так, - улыбнулся Вэлгрис. Лицо Сейениль осталось холодно. Может, когда-то она и была частью его дома, но теперь Север завладел ей полностью. - Вы похожи на своего прадеда, короля Ленфира, - наконец сказала она после короткой паузы. – Доверяю себя и свой народ в ваши руки. Она подстегнула коня, и тот затрусил дальше по дороге. Вэлгрис проводил взглядом ей напряженную фигуру, прямую как палка спину, и невольно вспомнил Астрид. Сильные женщины, они обе. Не теряя больше времени, Вэлгрис пришпорил Хельма и вскоре догнал свою армию, которая уже почти достигла стен города. - Вон стоят эльфы, - указал пальцем вдаль Лоинор, когда Вэлгрис приблизился к нему. – Задумали что-то, уроды. Нападем первыми? - Наше дело – прикрывать отход горожан, - мотнул головой Вэлгрис и огляделся. – А где Айлфевр? - Его Величество в плохом расположении духа, - ответил Лоинор. – Где-то в хвосте. На секунду их взгляды пересеклись, и Вэлгрис мог поклясться, что думали об одном и том же. Если Айлфевр не появится во главе войска и не возьмет командование на себя, он рискует потерять остатки доверия и уважения своих воинов. И Вэлгриса посетила крамольная мысль: пусть, пусть будет так, возможно тогда нимайн сами изберут того, кто будет достоин. Внезапно раздался оглушительный грохот, похожий на выстрел из пушки, только во стократ громче. Вэлгрис рефлекторно пригнулся, но очевидно опасность угрожала не ему. В следующий миг прогремел взрыв, и огонь полыхнул в самом центре города. Затем последовал еще взрыв, и еще, и еще… И вот пламя охватило всю северную столицу. Послышались вопли, Лоинор грязно выругался. И тут же кто-то крикнул: - Эльфы идут! Вэлгрис повернул голову в сторону лагеря Эллинальва, но едва увидел устремившийся на них поток конницы. - Лоинор, занимай позиции! – крикнул Вэлгрис брату. – Пусть Эдарлис берет на себя командование! Действуем по плану. Лоинор коротко кивнул перед тем, как раствориться в толпе других солдат. Вэлгрис оглянулся на своих товарищей, вновь пытаясь отыскать среди них Айлфевра, но короля не было видно. Тогда он повернул назад и кое-как добрался до своих лучников. - Это не наша битва, парни, - объявил он, глядя то на одно лицо, то на другое. – У нас, лучников, нет здесь преимущества позиции, но не останемся же в стороне. Будем делать все, что в наших силах! Вэлгрис извлек из чехла любимый боевой лук, проверил количество стрел в заплечном колчане и еще в двух запасных на седельных сумках. - Вперед! – скомандовал он и направил коня в галоп. Все солдаты его войска могли стрелять на ходу, управляя лошадью только ногами, за что Вэлгрис ими безмерно гордился. Они не рвались в гущу сражения, держась в стороне и тщательно целясь, чтобы не попасть в своих. Вэлгрис выпускал стрелу за стрелой, стрелу за стрелой, пока не опустели все три колчана, а руки не окаменели от напряжения, которое он упрямо игнорировал. Он бросил взгляд назад, но нимайн все еще изливались потоком из городских ворот. После такого пожара наверняка многие погибли… Оставив лук в седле, Вэлгрис спрыгнул на землю, обнажил меч и с ревом бросился в битву, протыкая, вспарывая, обрушиваясь на врага. Руки действовали на автомате, по хорошо знакомой схеме. В какой-то момент рядом с ним оказался Орванд, весь покрытый грязью и кровью, но с виду невредимый. - Их слишком много! – крикнул он. – Мы не удержим их! Надо отступать! Но если повернуть сейчас, что станется со всеми теми, кто не успел покинуть город или не отошел достаточно далеко? Столько невинных жизней было уже потеряно в этот день, и Вэлгрис не допустит больших жертв. Боль как от раскаленного металла ужалила его над самым сердцем. Свободной рукой Вэлгрис ослабил воротник, нырнул за шиворот и вытянул из-под одежды и доспехов висящее на веревке императорское кольцо. Оно выглядело как обычно, но горело огнем, жаля кожу. Вэлгрис сорвал веревку, и кольцо тут же остыло, а время вокруг Вэлгриса будто замерло. Он поднял взгляд и увидел стоящего в просвете между сражающимися мужчину. Одетый в легкие простые одежды, он смотрел прямо на Вэлгриса и казался ему слегка выцветшим. Лицо его было Вэлгрису смутно знакомо. Спустя миг он узнал его, и время тут же понеслось галопом вперед, вернулись крики, лязг и стоны. Меч сам опустился, точно враз отяжелевший от крови. Не убирая его в ножны, Вэлгрис рванул вперед, туда, где сливались воедино две вражеские армии, проделывая себе путь локтями через ряды сражающихся. Он точно стал невидимкой для них всех, не встречая на своем пути препятствий. Наконец, добравшись до границы, он остановился, переводя дух, и тут увидел справа от себя яростно бьющегося Айлфевра. Король Орвага резким выпадом нанес удар противнику в незащищенную шею, и пока труп оседал на землю, взгляды их пересеклись. В горле Вэлгриса образовался ком. Его действия уничтожат Айлфевра, но поступить иначе нельзя. Весь мир катится в тартарары, и Вэлгрис пожертвует многим, дабы сохранить хоть его подобие. Выбросив грубую веревку, Вэлгрис надел кольцо на палец. - Не бойся, - шепнул на ухо голос, и, обернувшись, Вэлрис увидел того самого призрака. С едва заметной улыбкой на тонких губах он наблюдал за кровавой битвой. – Думай о приятном. Вэлгрис постарался воскресить в памяти образ давно почившей бабушки, тети, Лоинора, Фиэнри, крохи Айлфевра, какими все они были десятилетия назад. И Астрид, конечно же Астрид. - Когда-нибудь все это будет кончено, - напоследок пообещал дух Деонириса Первого, от которого вел начало род Вэлгриса, перед тем, как рассеяться в пыльном воздухе. Вэлгрис вдохнул полной грудью и закрыл глаза. В этот раз ему не пришлось даже напрягаться, тем более входить в состояние шока и паники. Он даже не видел возникавших вокруг него призрачных полчищ, но чувствовал их пронизывающее зверским холодом присутствие. И команды его им не требовались, очевидно, они улавливали малейшее колебание его мысли. Когда все было окончено и армия эльфов отступила, Вэлгрис наконец открыл глаза и осмотрелся. Вокруг были тысячи бледных, изумленных лиц, глазевших на него. Немногие полностью понимали, что произошло, но все чувствовали, что это был не просто могущественный трюк или какая-то хитрость. Затем кто-то шагнул из общей массы, и в изнуренном, покрытом кровью и грязью мужчине Вэлгрис узнал Морлина, главным образом по алым волосам, которые точно впитали в себя кровь врагов. Держа в левой руке меч, а под мышкой правой руки зажав шлем, он медленно приблизился к Вэлгрису и остановился в паре шагов от него. Несколько бесконечных секунд он вглядывался в Вэлгриса, пока недоверие, изумление, шок сменяли друг друга в его глазах, наконец сменившись твердой решимостью. - Не заставь меня пожалеть об этом, - тихо молвил он и, бросив шлем, опустился на одно колено, вонзив меч в землю. - Мой Император, - пророкотал его голос над вздыбленной копытами и ногами солдат полем и так и замер. Все остальные молчали, хранил молчание и Вэлгрис. Затем из толпы вышел его вассал, лорд Льернорв, хромая, и за ним тут же последовал юнец, чье лицо Вэлгрис признал только через несколько мгновений, и леденящая душу догадка пробрала его до костей. Сын Льернарда, отец которого очевидно не пережил пожар в собственном городе. Оба присоединились к Морлину, не поднимавшему головы, и по всей армии прокатилась волна. Один за другим воины преклоняли перед ним колена, склоняли головы и предлагали свои мечи, пока наконец единственным стоящим не остался Вэлгрис – и Айлфевр. Младший брат смотрел на старшего с недоверием, обидой и некоей обреченностью, которая постепенно вытеснила все прочие эмоции. Он не был глуп, в конце концов, его младший троюродный брат, его лучший друг. И Вэлгриса он знал, как никто другой, и без проблем мог прочитать в его глазах: «Я не хотел этого». Когда телега только медленно сползала с холма, они еще могли что-то исправить, но теперь она, полностью неуправляемая, неслась вниз с крутого склона, и никому не было под силу остановить её неотвратимое приближение. Колеса набирали обороты, и единственным способом прервать их вращение было столкновение. И столкновение всегда несет за собой жертвы. Две луны потребовалось, чтобы добраться до границы с Орвагом. Почти вся армия Льернарда погибла, но мирное население выжило. На пути к ним присоединились бесконечные караваны из соседних городов и деревушек, оставшиеся северные лорды выслали свои войска. Весь Север бежал, если можно так назвать скорость, с которой двигалась невероятная масса людского потока. Наконец, через две луны показались очертания родного леса, и, ступив под его сень, Вэлгрис наконец смог вдохнуть полной грудью. Конечно, его испытания на этом не заканчивались. Необходимо было устроить всех беженцев, укрепить оборону, дать отдохнуть солдатам… Разобраться с Айлфевром и собственным двойственным положением. После памятной битвы все начали величать его не иначе как Ваше Величество наряду с уже коронованным правителем или даже Ваше Императорское Величество, что ставило его выше Айлфевра. С самим королем Вэлгрис общался мало, но не мог не заметить, как чахнет лучший друг. Да и лучшим он боялся теперь его называть. Их отношения натянулись, как истершаяся струна, готовая вот-вот лопнуть, и Вэлгрис точно не хотел первым брать в руки истлевший инструмент их дружбы. Он надеялся, что в Ноэйнрасте, где все пропитано общими воспоминаниями, проблему решить будет проще, но теперь сомневался и в этом. Постепенно оставляя беженцев то в одном поселении, то в другом, измученная и поредевшая армия двигалась к столице. Вернулись они в разгар дня, но до дома Вэлгрис добрался уже затемно. Его встретила Астрид, в чем он даже не сомневался. Она без колебаний и слов поняла его желание скрыться из дворца и обрести короткий покой в родном домике на окраине. Вэлгрис так долго мечтал о встрече, о последующей ночи, но уснул, едва голова его коснулась подушки и, кажется, даже не шевелился до полудня следующего дня. - Неужели никто не посылал за мной? – удивился он, спустившись к завтраку. - Я их всех прогнала, - просто ответила Астрид, и Вэлгрис, улыбнувшись, поцеловал её в висок. Он мог позволить себе одно утро, несколько часов отдыха, но не более. До дворца они с Астрид добрались вместе, и Вэлгрису до крайности не понравилась обстановка в городе, но винить людей было не за что. Они были до смерти напуганы тем, что произошло на Севере, и было ясно их желание оставаться дома, в наибольшей безопасности. Поэтому улицы были преимущественно пусты, а редкие прохожие предпочитали держаться группами, точно эльфы могли из ниоткуда появиться точно посреди Ноэйнраста. Вэлгрис оставил Хельма в конюшне. С Астрид они разошлись у заднего входа. Она взяла его за правую руку и на мгновение сжала, накрыв ладонью его пальцы и кольцо императора Деонириса, которое он теперь не снимал. Астрид не задавала лишних вопросов, да в Бездну провались все, она не задавала вопросов вовсе, за что Вэлгрис был готов благодарить её до конца своих дней. Проводив взглядом жену, спешившую в лазарет, сам Вэлгрис отправился на поиски Шахрейна, но на первом же лестничном пролете столкнулся с Сейениль. Овдовевшая фиэнна чинно и несколько напряженно поприветствовала его и воззрилась на него воспаленными, но абсолютно сухими глазами. - Я знаю, что вы и без того всем нам помогли, что я попросту не имею права просить о большем, - вдова на мгновение опустила глаза, нахмурившись, и вновь пронзила Вэлгриса взглядом. – Мой муж погиб, как и все его братья и племянники, а сын мой еще мал. Некому повести наш дом, и, посовещавшись, мы решили… Тем более мы связаны одной кровью с вами… Мы решили, что возглавить Север могли бы вы. Слова застряли у Вэлгриса в горле. Может ли эта женщина говорить серьезно? - Я знаю, что у вас и без нас хватает забот, - заторопилась она, видимо, приняв его молчание за отказ, - мне не стоило быть столь наглой… - Я согласен, - вылетело у Вэлгриса. - Что? - Я согласен, - повторил он уже более обдуманно. – Я не Бог и не всемогущ, но помогу тем, кто заслуживает и нуждается в помощи. Настали сложные времена, и все мы должны держаться вместе, чтобы выжить. Сейениль сдавленно всхлипнула и схватила его за руки. - Спасибо вам! – зашептала она, растеряв вмиг все самообладание. – Спасибо! Вэлгрис еще долго ощущал прикосновение её холодной руки и видел дрожавшие на ресницах слезы. После Сейениль его перехватил Эдарлис, после Винглиэт, затем лорд Тирнора и Морлин, и ему никак было не добраться до Шахрейна. Все три луны, что заняла обратная дорога, Вэлгрис вынашивал идею, не рискуя делиться ею с кем-либо другим, и только прошлым вечером решился. Оставалось только хорошенько допросить Шахрейна. Но принца Шаккарема нигде не было видно, как бы усердно Вэлгрис его не искал. Бросив попытки, он отправился в их с Астрид покои, но и её тоже не было там. Наверное, она вернулась в их дом на скале – но зачем, они ведь планировали остаться во дворце? Делать было нечего, и Вэлгрис, заседлав Хельма, отправился через весь город, потом вверх по узкой дорожке к родному дому. Еще на подъездах он увидел, что в окнах горит свет. - Я думал, что мы переночуем во дворце, - крикнул Вэлгрис, заходя в прихожую и закрывая за собой дверь. – Почему ты вернулась? На ходу стягивая узкий камзол, Вэлгрис зашел в гостиную и замер. Из кресла на него смотрел Шахрейн. - Бездна тебя сожри! – выругался Вэлгрис. – Я тебя полдня искал. - Тоже рад тебя видеть, - Шахрейн нагловато вздернул брови и криво улыбнулся. – А я тут тебя жду. - Где Астрид? - Ушла наверх по каким-то своим женским делам, - повел плечом Шахрейн. – Так зачем Ваше Императорское Величество меня искало? Вэлгрису пришлось совсем не по душе, как он выделил его новый титул. - А зачем принцу вольного города Шаккарема понадобилось забираться в такую даль, чтобы поговорить без свидетелей? – в тон ему ответил Вэлгрис, садясь на софу напротив. - Засчитано, - поднял вверх ладони Шахрейн. – Я пришел, чтобы рассказать о обо всем произошедшем Астрид, так как ты сам этого не сделал. А еще чтобы поделиться с тобой некоторыми соображениями. - Я слушаю. - Нельзя оставлять все как есть. Я о вашем с Айлфевром двойственном положении. Официально он остается королем, но по факту почти вся власть находится в твоих руках. - И что ты мне предлагаешь с этим делать? – сморщился Вэлгрис. – Не убивать же его. Продолжая смотреть на него прямым немигающим взглядом, Шахрейн изогнул губы в коварной усмешке. - Да ты издеваешься, - выдохнул Вэлгрис. - Я убил отца и троих старших братьев, чтобы трон достался безвольному четвертому брату, которым я могу вертеть как пожелаю, - бесстрастно сказал Шахрейн. – И твоя ненаглядная мне помогла. - Кажется, ты отказался от моей помощи, и мне пришлось только наблюдать со стороны, - раздался голос, и со второго этажа спустилась Астрид. Острый взгляд Вэлгриса тут же заметил, что она слишком бледна, а также что шнуровка на её платье завязана слабее обычного. Он уже открыл рот, чтобы поинтересоваться её самочувствием, как она бросила на него долгий предупреждающий взгляд. Вэлгрис понял намек и промолчал. Она протиснулась мимо, задев колени Шахрейна юбкой, и опустилась рядом с мужем. Вэлгрис тут же нашел её ладонь и сжал. - И зачем же ты меня искал? – спросил Шахрейн. - Чтобы узнать о неких неисследованных землях за Восточным морем. - Ооо, - многозначительно протянул Шахрейн. – Умно. Смело и до безумия безрассудно, но умно. Мои ребятки нашли их лет так десять назад и успели немного изучить. Я сам там побывал разок. Это ведь то, о чем я думаю?.. - С тем оружием, что уничтожило север, эльфы разнесут в щепки весь континент, - нехотя признал Вэлгрис. – Мы опоздали: нужно было кончать с ними десятилетия назад. Сейчас же остается только бежать. - И что, хочешь перевести несколько миллионов гражданских через весь континент, а потом переправить через море? - Если так удастся сохранить хотя бы часть жизней – да, я это сделаю. - И я тебе нужен, чтобы провести вас туда? – обреченно спросил Шахрейн. – И что же я получу в ответ? - Можешь открыто ухаживать за Лейрой. Уголок губ Шахрейна чуть дернулся. - Я уж думал, что ты позабыл. Значит, отдаешь мне принцессу. Тонкий ход, Ваше Величество. Ведь если я возьму её в жены, то тогда мне придется признать себя твоим вассалом. А вольные города никому не поклоняются. - Можешь быть просто быть моим хорошим союзником. Рассчитывать на помощь в Новых землях. Кстати, ты уверен, что они необитаемы? - За все десять лет ни души. - Отлично. План постепенно вырисовывался в голове Вэлгриса. Только как убедить остальных, особенно Айлфевра? До глубокой ночи они обсуждали возможные пути массового переселения, Астрид внимательно их слушала, один раз принесла горячий травяной чай и закуску. Вэлгрис только убеждался, что она не здорова, но шанс поинтересоваться появился только после того, как Шахрейн ушел. - Я в полном порядке, - беззаботно улыбнулась она на его вопрос. – Не переживай за меня. Давай лучше спать, уже поздно. Давить на неё смысла не было. Следующим утром Вэлгрис донес свою идею до Морлина – очень осторожно, чтобы не показаться полным безумцем. - Это абсолютнейшее сумасшествие, - подтвердил его опасения Морлин, внимательно выслушав. – Но в сложившей ситуации я даже не знаю, что еще мы можем сделать. Быть может, ты прав. Спустя пять дней до каждого лорда и генерала тем или иным путем дошло предложение Вэлгриса, кто-то встретил его снисходительно, кто-то скептически – до всех, кроме Айлфевра. Вэлгрис пытался попасть к королю, но он все время находился в своих покоях и велел никого не впускать. И если бы его охраняли просто слуги, Вэлгрис не посмотрел бы на них и пробился к брату, но возле того постоянно дежурил Фанхил, их мать или Линдолин с малышом, что было еще хуже, так как скандалить в присутствии ребенка, пусть еще грудничка, Вэлгрис не собирался. Никаких заявлений, кроме как того, что королю нездоровится, сделано не было. На самом деле Вэлгрис хоть сейчас мог объявить себя королем, даже больше – императором, и никто бы не возразил. Но ему не хватало наглости это провернуть, хотя видит Великий Дух, если Айлфевр проваляется в кровати еще несколько дней, Вэлгрис отставит в сторону всю свою порядочность. Наконец, минули еще пять дней, и Вэлгрис решился. Он пришел в покои короля в предрассветный час, когда все спали, в том числе Астрид, льнувшая к его боку, когда он проснулся, а также все охранники Айлфевра. Бесшумно отворил двери в приемную, затем уже в спальню, не потревожив королеву и младенца. Айлфевр сидел на кушетке в изножье кровати, полностью одетый. - Я знал, что ты придешь рано или поздно, - слабо усмехнулся он, блеснув глазами в полумраке. – Пойдем. Вэлгрис молча последовал за ним обратно в коридор, оттуда вниз по лестнице и через заднюю, неохраняемую дверь прочь из дворца. Не произнося ни слова, Айлфевр подошел к краю обрыва, на котором возвышалась твердыня королей Орвага и бросил взгляд вниз, где стоял храм. - Помнишь, в детстве мы все лазали по тому дубу, - Айлфевр указал на древнее, огромное дерево, росшее рядом с храмом. Его ветви тянулись так высоко, что доставали до края скалы, на которой построили дворец. – Хватались за верхние ветки и спускались вниз. - Конечно помню, - с тенью улыбки ответил Вэлгрис. – Но не затем же, чтобы предаваться воспоминаниям, ты сюда привел меня. Айлфевр глухо рассмеялся. - Отчасти, - пожал он плечами и повернулся к Вэлгрису лицом. Впервые за многие дни Вэлгрис смог разглядеть брата, и от увиденного у него сжало горло. Айлфевр осунулся, запали щеки, под глазами залегли черные тени – в могилу краше кладут. - Что с тобой? – тихо спросил Вэлгрис, и Айлфевр просто ответил: - Я умираю. - Объясни. - Помнишь тот яд, которым Нилейвду удалось отравить короля эльфов? Вэлгрис до боли стиснул зубы при упоминании о Нилейвде и кивнул. - Так они оказались не такими дураками, как мы о них всегда думали. Они не сумели подобрать к нему противоядие, но воссоздать сам яд – без проблем. Айлфевр расстегнул камзол, рванул шнуровку на рубашке, и взгляду Вэлгриса открылся тонкий порез – точнее он был тонким, но под действием яда загноился и распух. - Почему ты раньше не сказал? – Вэлгрис нервно облизал губы и перевел взгляд с раны на лицо Айлфевра. - Потому что это бесполезно, - Айлфевр едко усмехнулся и опустил голову. – Противоядия нет, ты сам знаешь, ты помогал Нилейвду с формулой яда. Вы постарались, чтобы обеспечить врагу мучительную и неминуемую смерть. Хорошая работа. - Зачем все это?.. - Поздравляю, вы добились успеха! – перебил его Айлфевр. - Хватит! Вэлгрис с шелестом выхватил меч и приставил кончик к тяжело вздымавшейся груди брата. - Ты не в себе из-за яда, иначе бы не нес эту чушь, - сказал он, уверяя больше этим себя. Чувство свинцовой тяжести разливалось внутри. Он, можно сказать, своими руками погубил брата… - Сейчас ты немедленно вернешься в постель, а я созову лекарей… - А иначе что? Заколешь меня? – рассмеялся Айлфевр. – Да, это решило бы многие проблемы. Я ведь понимаю, что никому не нужен такой как я. Никудышный из меня вышел король. Следовало уступить трон тебе, сразу как умер дядюшка. Но я побоялся перечить его последней воле… Голос Айлфевра постепенно затих, и он уставился на громаду дворца за спиной Вэлгриса. - А знаешь, пусть будет так, - тихо промолвил он. Тело его вдруг напряглось, взгляд прожег Вэлгриса насквозь, и голос зазвучал почти угрожающе: - Ты позаботишься о Линдолин и Энеморе. А также понесешь свое бремя с достоинством. Ты обязан справиться с этим лучше, чем я. - Я не по… - начал Вэлгрис, и Айлфевр вновь его оборвал. - Ты понимаешь, - он улыбнулся. – Я очень рад и горд, что у меня был такой замечательный старший брат. И в следующий миг он резко рванулся вперед, дотянулся до руки Вэлгриса, сжимающей меч, и дернул на себя. Все было в стократ ужаснее, чем смерть Рихгеторма. Меч вошел Айлфевру в грудь чуть ли не по рукоять, с такой силой он бросился на лезвие, вошедшее в мягкую плоть с влажным хлюпаньем. Охнув, Айлфевр рухнул на Вэлгриса, который стоял ни жив ни мертв. Опомнившись, он подхватил брата и уложил на траву. - Дурак, балбес, - бормотал он. – Нужна помощь… - хотя понимал, что никто и ничто не поможет. – Да как ты смеешь?! - Возвращаю, что отобрал у тебя, - практически одними губами прошептал Айлфевр. - Ты думаешь, мне это было нужно!? – закричал Вэлгрис и, не сдерживаясь, тряхнул брата – но тот был уже мертв и не мог ответить. – Ты ничего мне не должен… Пустыми глазами Айлфевр смотрел в темное небо, влажно блестели от крови камни и редкая пожухлая трава. В крови были и руки Вэлгриса, и, будь в нем хоть капля силы, он бы схватил меч, которым убил брата, и им же отрубил совершившие это руки. Вместо этого Вэлгрис упал рядом с братом – кровь тихо хлюпнула под его весом – опустил голову брату на грудь и закрыл глаза. Так можно было представить, что они просто в очередной раз сбежали в лес и устроились спать под деревом, и когда Вэлгрис откроет глаза, Айлфевр будет молод, полон сил, будет жив…