Когда пересекаются параллельные

Болтая ногами и слушая быструю, не всегда понятную детскую речь, Астрид сидела на краю повозки. Небо было безоблачным и безбрежно синим. Пейзаж не отличался разнообразием: куда ни глянь, повсюду простирались бесконечные заросли вереска. Караванщики, которые за небольшую плату согласились подвести Астрид и Нилейвда, сказали, что к юго-востоку лежат непроходимые болота, из-за которых придется сделать большой крюк. Но Астрид это мало волновало: как только стены Физраэля оказались позади, она успокоилась, и лишь мысли о доме омрачали её настроение. Нилейвд был где-то в начале каравана, с его главой. За час с небольшим, что он терся возле него, изворотливость его и прозорливость развернулись во все красе. Заговорив бедному мужичку зубы, он за сущие копейки выторговал у него неплохой меч и короткий узкий кинжал. То есть это сам Нилейвд сказал, что за копейки и что меч неплох. Сама-то Астрид ничего в этом не смыслила. Но кинжал достался ей, а Нилейвд в кои-то веки успокоился и, завалившись в телегу, не отрывал рассеянного взгляда от дороги, лентой вьющейся позади. - Через две недели будем на границе с Орвагом, - проговорил он тихо, чтобы никто кроме Астрид не услышал. – А там еще примерно столько же – и мы в Ноэйнрасте. Поскорей бы. Угнетают меня эти места. - А мне нравится. Никогда раньше не бывала на вересковых пустошах. Но больше всего я люблю горы. - Тогда Ноэйнраст придется тебе по нраву, - сказал Нилейвд; ему самому горы, судя по тону, не нравились. – Время, время, почему же ты так по-разному бежишь… Путешествие их прошло без приключений. И вот, спустя пятнадцать дней, высадившись в последнем крупном городе и распрощавшись с караваном, Астрид и Нилейвд зашагали на юг. В последние дни солнце палило совсем нещадно, и лишь мысль о том, что совсем скоро они окажутся под прохладной сенью леса, толкала Астрид вперед. - Завтра к закату будем уже в Орваге, - объявил как-то вечером Нилейвд, сидя у костра, и не ошибся. Лес стал им виден еще днем – темное, неясное облако вдали на фоне подсушенной солнцем травы. Что-то совершенно необъяснимое было в этом смутном его образе. Он будто был живым, манил к себе, звал. По обоюдному согласию решено было привал отменить, чтобы скорее добраться до леса. Астрид почти бежала по узкой дороге – колее от колес, поднимая облачка пыли. По правую руку клонилось к земле солнце, из желтого блина превращаясь в пылающий шар. Лес, полдня маячивший где-то впереди, внезапно встал перед ними стеной. - О, Великий Дух! – воскликнул Нилейвд, несмотря на измождение перейдя на бег. – Неужели! Астрид хотела последовать его примеру, как вдруг в землю перед ногами Нилейвда вонзилась стрела. Мужчина встал как вкопанный, не донеся правую ногу до земли. Выражение блаженства на его лице сменилось любопытством, а затем он улыбнулся. - Я тоже рад тебя видеть, друг мой! – вытащив из земли стрелу, выкрикнул Нилейвд. – Может, покажешься уже? - Ступайте в земли Орвага, и тогда я покажусь! – крикнул некто в ответ, как показалось Астрид, откуда-то сверху. - С превеликим удовольствием! И Нилейвд бросился в лес, не дожидаясь Астрид. Под деревьями было темно, словно ночью. Лишь узкие косые лучи доходили до земли. В основном росли здесь высокие-высокие пихты и сосны, но зоркий глаз Астрид различил и лиственные деревья. Переступив через полусгнившее бревно, она вышла на еле видную тропку. Нилейвд стоял чуть впереди. Высоко задрав голову, он высматривал своего загадочного друга. - Мы зашли! Хватит уже прятаться! – крикнул он с обидой в голосе. Что-то зашуршало в ветвях. Астрид сначала решила, что это ветер играет с кронами, но когда на землю перед ними спрыгнул представитель нимайн, тогда она и догадалась, что это он спускался вниз. То был молодой мужчина. За спиной его висел колчан, полный точно таких же стрел, как и у Нилейвда в руке. Лук величиной более чем в половину собственного роста, он носил через плечо так, что тетива наискось пересекала грудь. Как он умудрялся лазать по деревьям и ни за что не цепляться концами лука, Астрид искренне не понимала. - Не знал, что ты на границе, Вэлгрис, - сказал Нилейвд вместо приветствия, кивнув знакомому. - Я не в отряде, - коротко ответил Вэлгрис. – Охотился. У него был своеобразный выговор, не такой, какой Астрид слышала в Эллинальве. Его речь нельзя было назвать медленной, но слова он проговаривал тягуче и плавно, что вкупе с низким тоном голоса было очень приятно для уха. Не успела Астрид подивиться, как Нилейвд легко перешел к той же манере речи. - Далековато. Пока до города доберешься, вся добыча протухнет, - подметил Нилейвд, будто подвергая сомнению правдивость слов охотника. Вэлгрис и бровью не повел. Бросив взгляд за плечо Нилейвда, он обратил внимание на Астрид. - Человек в Орваге… - процедил он сквозь зубы и недовольно воззрился на Нилейвда. – Что еще за дела? - Её собирались казнить вместе со мной. Ну не мог же я её бросить умирать! - Она человек, одна из тех, кто убивает нас, будто мы дикие звери! -Она не из Эллинальва! На лице Вэлгриса промелькнуло удивление. - Так откуда же? - Пойдем домой, расскажу все по пути. От такого холодного приема радость Астрид мигом улетучилась. Более того, встретив друга, Нилейвд словно забыл о её существовании. А Вэлгрис даже смотреть на неё не хотел, будто бы от одного взгляда тоже станет человеком, так он гордился своей принадлежностью к нимайн. Идя позади них, Астрид и рада была бы послушать, о чем они говорят, но если к голосу Нилейвда она привыкла, то речь её нового знакомого зачастую была ей непонятна. Вероятно, тот диалект харгилара, который изучала она на Земле, используется в Эллинальве. А у нимайн распространен другой. Потребуется время, чтобы к нему привыкнуть. Всего через несколько минут стало так темно, что Астрид с трудом избегала встречи с деревьями, но двоих нимайн будто вовсе это не касалось. Пришлось напомнить о своем присутствии. - Постойте! – окрикнула Астрид спутников и дождалась, когда оба обернутся. – Уже совсем темно. Может, разобьем лагерь? Вэлгрис тихо фыркнул. - Ночью передвигаться лучше всего… - забубнил он, нисколько не переживая, что никто его не собирается слушать. Нилейвд полностью согласился с Астрид, свернул с тропы и, не мудрствуя лукаво, бросил заплечный мешок под ближайшее дерево. - Здесь переночуем, - объявил он. – Вэлгрис, не мог бы ты кого-нибудь подстрелить? - А самому никак? – поинтересовался Вэлгрис с издевкой. - У меня нет такого замечательного лука и стрел. - Не подлизывайся, я тебя насквозь вижу. - Но я говорю чистую правду, - проговорил Нилейвд с торжественным видом. – А с мечом не больно-то поохотишься. - Твоя взяла, - нехотя признал Вэлгрис. Взяв в руку лук, он зашагал прочь от места стоянки, и его темный силуэт быстро затерялся среди деревьев. Астрид смотрела ему вслед со смесью интереса и неприязни. Беспричинная ненависть Вэлгриса к ней сильно испортила её впечатление о нем и о нимайн в целом. Но с другой стороны, он был таким интересным, непохожим на Эллинальвцев, что у Астрид руки чесались подробно расспросить его о народе нимайн, об Орваге и Ноэйнрасте. Предупрежден – значит вооружен! Нужно подготовиться к жизни среди столь непохожих на неё созданий. - Астрид! Астрид! – окликнул её Нилейвд. – Достаточно тебе в облаках витать, лучше собери хворост. Астрид ничего не оставалось, кроме как подчиниться. За недели путешествий с Нилейвдом она поняла, что в команде, будь то вооруженный отряд, караван купцов или даже семья, каждый должен выполнять какую-нибудь посильную работу, не важно какую. Если откажешься – ты уже не будешь частью команды и утратишь доверие товарищей. Все на равных условиях. За все то время, что Астрид провела на Харгиле, дождь шел лишь один раз, да и то лишь в Тенгросе, и хворосту было навалом. Стараясь далеко не отходить от лагеря, Астрид неспешно двинулась в сторону, подбирая сухие ветки. Слишком длинные она переламывала. В руках у неё набралась уже приличных размеров охапка, как за спиной послышался шорох. Астрид резко повернулась. Издав короткий крик, с ветки дерева свалилась птица. С недоумением Астрид заозиралась в поисках того, кто сбил несчастную птицу, но охотник явил себя сам. Всего в нескольких метрах от Астрид на землю спрыгнул Вэлгрис. Интересно, как долго он прятался? А ведь Астрид даже не заметила его. Вэлгрис бросился подбирать добычу. Птица еще трепетала крыльями, когда он поднял её с земли, не колеблясь, свернул ей шею и вытащил из тушки стрелу. Это зрелище вызвало у Астрид прилив отвращения. Отвернувшись, она торопливо зашагала к месту стоянки, гоня прочь мысли о том, что ей придется съесть эту птицу. Разумеется, дома она без всяких угрызений совести уплетала и стейки, и сосиски, и превосходную копченую рыбку, но никогда не придавала значения тому, что то, что она только что съела, было когда-то живым. И теперь она в полной мере ощутила это. Никогда в жизни она не желала столь сильно стать вегетарианкой. - В чем дело? – обеспокоенно спросил Нилейвд, когда она, задыхающаяся, и с бешено колотящимся сердцем, ворвалась в лагерь. Астрид мотнула головой, желая успокоить свои чувства, но терпя крах. Она бросила хворост рядом с Нилейвдом и села на вздымающийся из земли корень дерева, обхватив голову руками. Нилейвд, не торопясь, начал сооружать костер и разводить огонь. Вскоре вернулся и Вэлгрис с несколькими длинными ветками в руках. К поясу его были приторочены тушки трех птиц, среди которых Астрид увидела и ту, рыженькую с белой грудкой. Вэлгрис в молчании пересек стоянку и бросил дичь перед Астрид. - Пусть готовкой займется женщина, - почти не раскрывая губ, проговорил он и уселся по другую сторону костра. Астрид ощутила, как вспыхнули её щеки. Готовить она умела, но вот ощипывать птиц и свежевать их… - В чем дело? – голос Вэлгриса прозвучал спокойно, но Астрид знала, какое удовольствие он получает, издеваясь над ней. – Не можешь? «Я могу!» - хотела выкрикнуть Астрид запальчиво, но кого она обманет? Лучше сразу признаться. - Я не умею их ощипывать, - призналась она нехотя. Всего на секунду на лице Вэлгриса появилось выражение торжества, всего на секунду, но этого хватило, чтобы все внутри Астрид заполыхало от злости и обиды. Она начала подниматься, чтобы наброситься на своего обидчика, как вдруг Нилейвд подскочил к Астрид и, надавив её на плечи, усадил обратно. - Ну-ну, не ссорьтесь, - сказал он наставительно. – Ведь нам вместе предстоит нелегкий путь до Ноэйнраста. Птиц ощипаю я сам. А ты, Астрид, помоги с костром. Вэлгрис закатил глаза и громко фыркнул. Стоило ему лишь протянуть руку к едва-едва дымящемуся костру, как огонь вспыхнул, будто горел уже несколько часов. - Делов-то. И с невозмутимым видом он извлек из-за пояса нож и принялся обстругивать ветки. Астрид, прикусив язык, опустила глаза. Больше всего на свете ей хотелось вырвать из рук Вэлгриса эти ветки, переломить их пополам и ими же избить его. Возможно, будь Астрид в своем мире, она и исполнила бы задуманное – накричала бы, во всяком случае, - но это было малознакомое место, и друзей здесь у Астрид было раз-два и обчелся. И ни с кем не хотелось портить отношения. Кто знает, вдруг в Ноэйнрасте этот Вэлгрис окажется её соседом. Не дай бог, конечно, но мало ли. Две обструганные ветки Вэлгрис воткнул по бокам костра расходившимися концами вверх, третью, с заточенными концами, он бросил Нилейвду. Тот поймал её свободной рукой. Нанизав потрошеные и ощипанные уже тушки птиц, он поставил их жариться над открытым огнем и попросил Астрид присмотреть. Сам он подсел к Вэлгрису и о чем-то тихо с ним заговорил. Астрид сидела перед огнем, изредка вставая, чтобы повернуть вертел. Совсем скоро мясо зарумянилось, и по лесу поплыл аппетитный аромат. От него взбунтовался желудок Астрид, напоминая, что уже много часов кряду во рту у неё не было ни крошки. Еще через минут двадцать, после того, как Астрид позвала Нилейвда, и он потыкал в мясо, было объявлено, что ужин готов. Каждому досталось по поджаристой птице, Астрид – самая маленькая, она ведь женщина, а значит, и ест меньше. Никаких столовых приборов не было, но её это уже это почти не смущало. Позабыв обо всех правилах этикета, Астрид вонзила в мясо зубы, чувствуя как по подбородку побежал жир. Будь она дома, ужаснулась бы. Но жир – это калории, а калории – силы, необходимые для длительного путешествия. И как же это вкусно! Наевшись, все, даже Вэлгрис, заметно подобрели и почти не шевелились, пребывая в сонной неге. Астрид лениво осматривала лес вокруг. Лес как лес, деревья, тропинка, редкий подлесок – ничего необычного. Куда интересней были её спутники. Однако Нилейвда она изучила за недели путешествий, и все в нем, от рыжеватых волос и до кончиков острых ушей, было ей уже хорошо знакомо. Вэлгрис был пока объектом неизведанным, но смотреть на него подолгу она опасалась. Вдруг он заметит, и скандала тогда точно не избежать. Проснулась она от того, что кто-то похлопал её по плечу. Встрепенувшись и подивившись, что и не заметила, как задремала, Астрид посмотрела наверх. -Я расстелил твой плащ, - Нилейвд указал на приготовленное для ночлега место под деревом. – Ложись спать. Астрид поблагодарила его и, кое-как доковыляв, упала на плащ. Ночевку он мягче не делал, но спать на нем было куда приятнее, чем на голой земле. Астрид без задних ног провалилась в сон. Разбудили её засветло. Едва взошедшее солнце почти не проникало через кроны деревьев. В лесу царил полумрак и клубился туман, похожий на молоко, из-за которого Астрид дальше нескольких метров ничего не видела. Собрав свой скудный скарб и засыпав землей потухший костер, они втроем двинулись в путь. Шли они долго, почти не разговаривая. - Здесь всегда так? – спросила Астрид удивленно: прошел уже не один час, а туман стоял все такой же густой и плотный. – Неудобно так идти, тропы даже не видно. -С нами Вэлгрис, а он лучше всякой тропы, - сказал Нилейвд. Астрид автоматически перевела взгляд на спину идущего первым Вэлгриса. – Он знает весь Орваг как свои пять пальцев. - Хватит меня расхваливать, - проворчал Вэлгрис, будто бы смутившись. – Не так уж и хорошо я его знаю. Северо-восточная часть и вовсе для меня неизведанный край. - Так ты про перелесок говоришь, а он за Орваг не считается! Так что не скромничай! И кстати, - Нилейвд остановился и достал из-за пазухи флягу с водой. Сделав глоток, он продолжил. – Я, может, не великий знаток этих мест, но кое-что знаю. Мы идем не по прямой. Вэлгрис тоже остановился и обернулся. - Конечно, не по прямой, - сказал он. – Прямая дорога лежит через озеро Элнора. Нилейвд передал флягу Астрид, задумавшись. - Пожалуй, в этом есть смысл, - согласился он неохотно. - Конечно, есть, - сказал Вэлгрис, продолжив путь, и бросил будто невзначай. – Я лучше бы умер, чем позволил человеку ступить на священные земли. Астрид поперхнулась водой. Прокашлявшись, она метнула Вэлгрису в спину полный ненависти взгляд, искренне жалея, что земляне не умеют вживлять в глаза лазеры. Или что-нибудь помасштабнее. Из-за крюка две недели их похода растянулись на все три. Все это время Вэлгрис оставался приятным в той же степени, что и в первый день знакомства, а Нилейвд старался смягчить то и дело возникавшие между человеком и нимайн трения. На второй неделе их пути в лесу стало появляться куда больше лиственных деревьев, а вдали стали видны горы. Астрид, не видевшую гор с самого переезда в США, их крутые склоны и заснеженные верхушки захватили полностью. Ах, как жаль, что в этом мире нет сноуборда или горных лыж! Как бы было потрясающе прокатиться с ветерком по склону, а затем погреться у полыхающего камина с кружкой горячего шоколада! Однако мечты разбивались о суровую реальность: она не дома, и местное население вряд ли будет отпускать её свободно гулять по их владениям. Нилейвд немного рассказывал о короле Орвага, и он представлялся Астрид властным и гордым. Совсем как Февранор. Очередным туманным утром – а здесь каждое утро было туманным – они вышли к предгорью и вплотную приблизились к горному хребту. Оставалось только обогнуть его. Едва было решено сделать короткий привал у ручья, как Вэлгрис подобно дикой кошке вскарабкался на ближайшее дерево, вмиг оказавшись на самой маковке. Астрид искренне не понимала, что в лазании по деревьям может быть такого увлекательного. Так если бы это еще пользу приносило, так нет. Вскарабкаешься на самую вершину, чтобы осмотреться, а ничего кроме макушек других деревьев и не видно. Да еще и непроглядный туман. Но в этот раз, что-то действительно привлекло внимание Вэлгриса. Выкрикнув несколько раз нечто, похожее на имена, он быстро спустился на землю своим любимым способом, от которого у Астрид кровь в жилах стыла: перепрыгивая с ветки на ветку. Еще не встав на твердую землю, он радостно крикнул: - Ребята неподалеку! Они нас встретят! - О, прекрасно! – не менее воодушевленно отозвался Нилейвд и задумчиво пробормотал. – Умыться тогда, что ли… Астрид с ним полностью согласилась. Не успели они очистить лица от дорожной пыли, как раздалось лошадиное ржание, и на берег ворвались всадники. Их было немного, но из-за крупных коней казалось, будто они заполнили все пространство вокруг. - Друзья мои! Как прекрасно, что этим утром именно мы вышли в дозор! – торжественно объявил один из всадников, спешившись и передав поводья другому всаднику, похожему на него почти как две капли воды. - В самом деле, необычное стечение обстоятельств, - согласился Вэлгрис. Улыбка не шла с его лица и, как ни лукавь, красила его куда больше, чем привычные отстраненность и холодные презрительные взгляды. – Боюсь, другие дозорные и в город нас не пустили бы. - Из-за чего же? - С нами человек, - Вэлгрис махнул Астрид рукой, подзывая ближе. Астрид подошла, но становиться рядом с ним не стала, оставаясь за его спиной. Развеселый дозорный вытянул шею, силясь разглядеть её, но из-за внушительного роста Вэлгриса едва выглядывал из-за его плеча. Всадники тоже выпучили на неё глаза. Астрид робко поклонилась, не издав ни словечка. Когда новые дозорные утолили первое любопытство относительно неё, все взоры обратились к Нилейвду, начавшему объяснять, каким образом Астрид оказалась в компании нимайн. - К сожалению, это не первый случай, когда Февранор убивает посланцев, отказавшихся сотрудничать, - подвел он итог. Дозорные закивали, проникнувшись историей Астрид. Хоть они и были нимайн, но не похоже было, что они испытывают к ней такое же отвращение, как и Вэлгрис. Судя по взглядам, она вызывала любопытство и настороженность, но никак не презрение и ненависть. -Сожалею, что вы попали в такую скверную ситуацию, - сказал всадник, держащий поводья пешего дозорного. – Мы поможем вам всем, чем сможем. - Спасибо большое! – Астрид еще раз поклонилась. - Да к чему все эти формальности! – подскочив к Астрид, дозорный крепко хлопнул Астрид по плечу. – Меня звать Айлфевром. Айлфевр, сын Эдарлиса и Фирлаурин. Тебя как? - Астрид. Астрид Циммерман. - И что из этого твое имя? – Айлфевр явно не был знаком с фамилиями. - Астрид. - Отлично! Вот это мой брат Фанхил, - он указал на похожего на него всадника. – Это Орварио, его брат Орванд, а самый последний Лоинор. Теперь, когда мы знакомы, можно вместе продолжить путь. Айлфевр рассмеялся, будто ничего радостнее новых знакомств не было на свете. - Братец, двигайся, - хлопнул он Фанхила по ноге. - Свою лошадь я уступлю даме и кому-нибудь из её спутников. Нилейвд, остававшийся до этого в тени, вышел вперед. Вскочив седло, он подал руку Астрид. Вцепившись в неё, она кое-как забралась позади Нилейвда. Наблюдавший за всем этим Айлфевр прицокнул и хохотнул. - Ты будто на лошади никогда не ездила! - Так я и не ездила, - тихо пробормотала Астрид, чтобы никто не услышал. Не хватало еще устраивать местному населению лекцию на тему: «Что такое автомобиль и с чем его едят». Обернувшись, Нилейвд ободряюще улыбнулся и пустил лошадь вперед тихим шагом. Лавировать между деревьями удавалось лишь на низкой скорости. Медленно продвигаясь вперед, процессия создавала невообразимый шум, по большей части благодаря Айлфевру. Его громкий звонкий голос отчетливо доносился даже до ехавшей в хвосте Астрид. Неожиданно справа донеслось возмущенное прицокивание. Астрид обернулась и увидела Вэлгриса, коня для которого предоставил Орванд, пересев к Орварио. Бросив в спину крикуну еще один возмущенный взгляд, он дал коню шпоры и быстро поравнялся с Айлфевром. Их разговор Астрид не слышала. - Чего он вечно недовольный? – спросила Астрид у Нилейвда. - Он не любит, когда в лесу шумят, - ответил тот. – Нам, выросшим за пределами Орвага, не понять его. Возьми это себе на заметку. Хотя, - прибавил он немного погодя, - сомневаюсь, что вы будете часто пересекаться. Астрид возликовала. Город вырос перед ними внезапно. Все то время, что они ехали, обзор заслоняли вековые деревья, достававшие, казалось, своими ветвями до самого неба. Но вдруг они расступились – конная процессия ступила на берег широкой реки, и Астрид увидела его. Ноэйнраст. В первые мгновения она задохнулась от чувства, напоминавшего восторг и недоверие одновременно. И, как бы глупо это ни звучало, Ноэйнраст напоминал ей «ноэйн раст» - гнезда на скалах. - Хорошо дома, - донесся до Астрид крайне довольный голос Айлфевра. - Сказал тот, кто и Тирду ни разу не пересекал, - хохотнул Нилейвд. - Ну и что! Сердце мое начинает рваться от тоски, едва я выхожу за городские ворота! – с пафосом изрек Айлфевр. Кто-то рядом тихо фыркнул. Астрид думала, что рано или поздно они повернут в сторону от русла реки, но, сколько бы они не шли, река неизменно текла по левую сторону. Показались уже и сторожевые башни, а река все следовала за ними. Вскоре стало ясно, что городская стена проходит как раз поперек реки, полукругом огибая её сверху. От вторжения по воде город оберегали толстые прутья, скрывавшиеся в спокойной водной глади. Сама городская стена представляла из себя мощное укрепление с башнями, протянувшееся от одной крутой скалы до другой и наглухо закрывавшее собой вход в ущелье. У ворот дежурили двое стражников, на каждой из трех башен Астрид также заметила по одному дозорному. Все было более чем строго и серьезно. Стражники, заулыбавшиеся было при виде своих друзей, изумленно застыли, когда очередь дошла до Астрид. Очень долго и красочно Айлфевр расписывал им её историю, не скупясь на эпитеты и приукрашивания, да так, что бедные стражники в конце едва не позабыли, что они суровые воины, и не пустили слезу. - Разумеется, проходите, - отворил тяжелые створки первый стражник. - Можете в любое время обращаться к нам за помощью, - сердечно прибавил второй стражник. Сказать, что Астрид была ошеломлена – ничего не сказать. Далеко не все нимайн были с ней грубы из-за того, что она человек. Даже наоборот – мало кто был с ней груб, и страх, возникший при первой встрече с Вэлгрисом, начал стираться. Но все эти робкие надежды в секунду были сметены открывшимся великолепием – великолепием Ноэйнраста. - Добро пожаловать! – объявил Нилейвд через плечо. Город превзошел все самые мыслимые и немыслимые ожидания. Он совсем не казался серым и мрачным, как Тенгрос, хоть и был построен из камня. Коричневые крыши домов тянулись к небу, окна порой принимали самые причудливые формы, а сами дома, крошечные или огромные, стояли то тут, то там. Но, что поразило Астрид больше всего, так это природа. Нимайн не убили её, заточив в камень, нет. Ровно посередине город разделяла река, берущая начало где-то далеко за пределами города. Реку питали многочисленные ручьи, сбегавшие со склонов. Астрид так и слышала их звонкий, а порой и таинственный шепот. В воде плескалась рыба, что говорило об её чистоте. И вокруг было очень-очень много деревьев. Вязы, клены, тополя – все они росли, где попало. Создавалось впечатление, что при строительстве города нимайн не срубили ни одного дерева, и дома зачастую причудливо их огибали. - Нам пора! – вдруг объявил кто-то. Астрид резко вернулась из своего мира в реальный. - Дальше нам уже нельзя. До встречи. -И верните наших коней! – вставил Айлфевр. Пришлось спускаться. Мужчины обменялись прощальными рукопожатиями. Без приключений оказавшись на земле, Астрид распрощалась со всеми дозорными и осталась в сопровождении своих старых спутников – Нилейвда и Вэлгриса. Уже пешком они двинулись вперед по улице, которая начала резко подниматься. - Сейчас мы пойдем во дворец короля, - сообщил Нилейвд. – Мне нужно отчитаться о проделанной работе. -А что будет со мной? – спросила Астрид. Бывшее радостным лицо Нилейвда застыло. Как бы он ни пытался скрыть свои сомнения, они все же достигли Астрид. Она немного сникла и уже приготовилась в случае чего бежать отсюда куда подальше. - Я постараюсь уговорить короля сохранить тебе жизнь, - пообещал Нилейвд. – А Вэлгрис поговорит с Лейрой. Правда Вэлгрис? – Нилейвд, угрожающе щурясь, скосил глаза на Вэлгриса. Тот вернул ему не менее злобный взгляд и чуть скривил губы. Больше Астрид не обращала внимания ни на улицы, ни на частых прохожих. Хоть она и старалась развлечь себя, глазея по сторонам, перед глазами стояла пелена. Однако королевский дворец не мог ускользнуть от неё. Он возвышался на самой высокой скале, и не увидеть его было невозможно. Стоящий на самом обрыве, он был виден из любой точки города и будто намекал жителям: король всегда видит и защищает вас. Часть его была вырезана прямо в скале. Вверх к замку вела широкая улица, проложенная под большим углом. По краям от неё стояли внушительных размеров дома на сваях или высоком фундаменте. Некоторые из их обитателей высовывались из окон и махали рукой Нилейвду и Вэлгрису. На Астрид внимания не обращали, но пару раз она почувствовала, как по спине бежит холодок – кто-то долго смотрит ей вслед. Поднявшись на дворцовую скалу, улица упиралась в небольшую площадь и сад, видимо, разбитый специально для королевской семьи. Дворец вблизи выглядел еще более величественно. Одни лишь высокие двустворчатые двери с замысловатой резьбой стоили немалых восторгов. Стража кивнула Вэлгрису и Нилейвду и одарила Астрид подозрительным взглядом, однако смолчав. Астрид все больше и больше ощущала себя не в своей тарелке. - Взять тебя с собой я не могу, дабы не разглашать секретные сведения, - сказал Нилейвд Астрид, остановившись в светлой парадной с широкой лестницей, ведущей на следующий этаж. – Поэтому, Вэлгрис, будь другом, отведи её к Лейре. - Почему я должен это делать? – сварливо поинтересовался Вэлгрис. - Но ты ведь все равно шел к ней, иначе ты бы сразу ушел домой. Вэлгрис поджал губы и кивнул, всем своим видом выражая недовольство. - Пойдем, - бросил он Астрид. Выйдя через боковую дверь в коридор, он повел Астрид наверх явно непрямым и малоиспользуемым путем. Ни одной живой души они не встретили, как вдруг чей-то сердитый крик оглушил Астрид. -Вэлгрис!!! Астрид обернулась. На всех парах к ним неслась разозленная девушка. Промчавшись мимо Астрид, она налетела на Вэлгриса, едва не сшибив его с ног. - Сколько раз я просила предупреждать меня, когда ты уходишь! – разъяренно кричала она. – Тебя не было с начала лета! И не ври, что ты охотился, у тебя собой лишь пустая сумка! - Лейра, - попытался вставить слово Вэлгрис. - Ну уж нет! Вот нажалуюсь лекарям, они тебя запрут в лазарете на ближайшие десять лет! Или хочешь сказать, что твоя рука уже зажила? - Сейчас – да, - спокойно ответил Вэлгрис. Было видно, что подобные взбучки для него не в новинку. - А когда ты уходил – нет! Вэлгрис, я прошу тебя… - Лейра, - мягко перебил её Вэлгрис, касаясь её плеча рукой, - у меня к тебе просьба. Не могла бы ты привести её в приемлемый вид? - Кого «её»? – Лейра завертела головой, а увидев Астрид, громко охнула. Она была явно раздосадована, что вспышку её гнева видел кто-то посторонний. – Человек? Зачем ты притащил человека? - Не я, а Нилейвд, - поправил Вэлгрис. – Она сидела с ним по соседству в темнице Тенгроса. - В нашем хитром друге взыграло сострадание? – удивилась Лейра. – Хорошо, я займусь этим. Но потом тебе придется передо мной отчитаться, братец. - Тогда оставляю её на тебя, - Вэлгрис проигнорировал угрозу, - а я домой. Устал. - Приходи, когда отдохнешь, братец, - махнула ручкой на прощание Лейра. – И не забудь поесть, а потом уберись дома. До завтра! – прокричала она ему уже в спину. Лейра дождалась, пока Вэлгрис скроется из виду, и только тогда занялась Астрид. Она сопроводила её до купален, выдала все, что было необходимо, и даже сама наполнила ей ванну горячей водой (у нимайн существовало подобие Земного водопровода), но потом оставила её. Астрид была даже рада – за последние несколько недель ей не удавалось ни единой минутки провести наедине с собой, рядом всегда кто-то был. И если с Нилейвдом ей было спокойно, то Вэлгрис всегда заставлял её нервничать. А тут такая роскошь! Горячая вода, которую Астрид видела только в супе, душистое мыло и одиночество! Даже неизвестно, что из этого прекраснее всего. Какая-то безликая служанка, не поднимая головы, положила на широкие борта ванны стопку одежды, забрала старую грязную и тут же исчезла. Астрид сидела бы в воде вечно, но Лейра её поторопила, сказав, что король скоро закончит совещаться в Нилейвдом. Пришлось вылезать. Насухо вытершись пушистым полотенцем, Астрид замотала им волосы и принялась одеваться. Платье, выданное ей здесь, совсем не было похоже на то, что купил ей в Тенгроссе Нилейвд. Оно был из мягкой ткани нежного зеленого цвета с просто невообразимым количеством крючков. Астрид чуть пальцы себе не свернула, застегивая их. Платье было до самого пола, имело длинные расклешенные рукава и ко всему прочему жало в груди. Но дареному коню в зубы не смотрят. Астрид сняла полотенце и положила его на резную табуретку. Волосы были влажными, но фен здесь вряд ли окажется, поэтому делать нечего – она пойдет на встречу с королем так. Лейра ждала её за дверью. - О, тебя не узнать! – воскликнула она, окинув Астрид взглядом, видимо, приписывая себе то, что сотворили горячая вода и мыло. – Куда более подобающе для встречи отцом. - Отцом? – не поняла Астрид. - Да, - кивнула Лейра, - с моим отцом, королем Орвага Рихгетормом. Астрид так и разинула рот. Значит, Лейра – принцесса! Но она звала Вэлгриса братом. Получается, он – принц и наследник? - Ты не бойся моего отца. Не показывай ему страх, он любит смелых, - посоветовала Лейра. Они уже стояли у двери в тронный зал и ждали, пока их впустят. – Я постараюсь тебе помочь. - Мне нужно что-нибудь говорить? – спросила Астрид. - Просто отвечай на вопросы, но если не спросят – молчи. И ни в коем случае не перебивай. Вот, нам, кажется и пора. Очередная пара стражников распахнула двери. Астрид в лицо хлынул яркий свет закатного солнца. Она зажмурилась от рези в глазах. И первым, что она увидела, привыкнув к освещению, было дерево. Она сначала засомневалась, правда ли её привели в тронный зал. Но принцесса ошибаться не могла, а впереди явственно была видна фигура Нилейвда с убранными в тугой хвост волосами. Лейра двинулась вперед, и Астрид пошла за ней, больше всего на свете боясь сейчас споткнуться. По этой причине она, не отрываясь смотрела себе под ноги, и очень удивилась, когда каменная плитка сменилась короткой травкой. Тогда она подняла голову. В центре тронного зала в самом деле росло дерево исполинских размеров. Еще у корней его ствол разделялся надвое и дальше переплетался до самой маковки. Часть крыши отсутствовала, чтобы ветви не упирались в потолок. В одном из переплетений стволов на небольшой площадке, сооруженной из досок, и стоял трон. И на нем кто-то сидел. «Как это кто-то!» - одернула себя Астрид. Разумеется, это король, кто же еще. Но это, наверное, жутко неудобно, сидеть на такой верхотуре и каждый раз спускаться по узким шатким ступенями, прикрепленным к толстым стволам деревьев. Однако голос короля прозвучал так, будто он стоял совсем рядом. - Так это из-за тебя столько проблем, - произнес он надменно. Его взгляд бы еще хуже, чем взгляд Вэлгриса. Астрид чувствовала себя так, будто она стоит совсем обнаженная, беззащитная и с неё слой за слоем сдирают кожу, обнажая её сущность. Никогда раньше она не сталкивалась с таким и была совершенно не готова дать отпор. - Мне совсем не нужен человек в моих владениях, - продолжил король. – Люди – это гнойник, разрушающий этот мир, мой мир, и вредящий моему народу. Нилейвд поведал мне твою историю. Ты не имеешь отношения к Эллинальву и даже являешься его очередной жертвой, но сущности своей тебе не изменить. Я должен сделать то, чего ждет от меня мой народ. - Ваше величество, - Нилейвд в почтении склонил голову, - этот человек прибыл из Высшего мира. Она может обладать знаниями, в частности в области медицины, которые будут полезны вам и вашим подданным. Будет разумно сохранить ей жизнь. - Ты меня удивляешь, Нилейвд, - молвил король. – Не ты ли всегда презирал людей? - Эллинальвцев – да. Но не тех, кто стал его жертвой. Сохранить ей жизнь будет разумно и милосердно. Астрид видела, что Нилейвд совсем не убедил короля, и жизнь ее все еще висит на волоске. - Отец, я согласна с Нилейвдом, - вмешалась Лейра. Напряжение, повисшее в воздухе, можно было резать и намазывать на хлеб. После нескольких минут раздумий, король махнул рукой и с крайне неприязненным видом сказал: - Уведите её к лекарям. Посмотрим, что выйдет из вашей идеи. Едва слышимый вздох облегчения прокатился меж стоящими. Колени Астрид резко ослабели, и она едва не упала. Судьба была к ней благосклонна. Только что она будет делать среди лекарей? Нилейвд поклонился королю и велел Астрид идти за ним. Едва дверь тронного зала закрылась за ними, он расцвел улыбкой. - Я же говорил, что все обойдется! – воскликнул он и победно вскинул руки. – Лекари тебя всему научат, будешь жить припеваючи! Теперь пойдем. - Но я бы хотела найти способ вернуться домой, - сказала Астрид, нагоняя Нилейвда и подстраиваясь под его шаг. - Не беспокойся об этом. Тебя с удовольствием отправят обратно, - заявил Нилейвд и сам же засмеялся. – Пока отдохни, восстанови силы. Хотя бы несколько дней. - Но потом вы обещаете, что поможете мне? – спросила Астрид, даже и не надеясь на положительный ответ. К её огромному удивлению, Нилейв на пару секунд приобнял её за плечи и невероятно серьезно проговорил: - Обещаю. И Астрид ему поверила.