Когда пересекаются параллельные

Айлфевр первым успел к Вэлгрису. Рядом на колени рухнула Астрид. - Что с ним? – в панике вопрошал наследный принц. – Что с моим братом? - Я не знаю… - растерянно прошептала Астрид. Она растерянно водила по руке Вэлгриса, теряясь в догадках, как помочь тому, у кого нет видимых ран или болезней. В памяти всплыли слова Фанхила: «Его воспоминания пытаются вернуться. Но что-то им не позволяет». - Нужно доставить его к лекарю. Это был уже Фанхил. Он прошептал какие-то слова на древнем языке, и глаза Вэлгриса закрылись, и сам он обмяк, по-прежнему продолжая стонать от боли. На помощь подоспел Лоинор и, не сговариваясь, подхватил бессознательного Вэлгриса подмышки, а Фанхил взял его за ноги. Вместе они перекинули его через круп лошади и привязали, чтобы не упал на ходу. Фанхил легко вспрыгнул в седло, пришпорил коня и галопом умчался по дороге. Сердце Астрид все еще заходилось от паники. Она подняла взгляд на не менее растерянного Айлфевра, который все стоял на коленях, опираясь ладонями о землю. В неясном порыве он взъерошил волосы и резко встал. В глазах его полыхали сердитые искорки. - За что ты винишь себя? – спросила Астрид, не сводя с принца глаз. - Я растерялся, - зло выплюнул он. – Вэлгрис однажды спас мне жизнь. Но я, столкнувшись с той же ситуацией, не смог отплатить ему! - Не кори себя понапрасну, принц. Никто не сможет облегчить его страдания, пока проклятие еще лежит на нем. Айлфевр с досадой махнул рукой и упрямо поджал губы. Астрид обернулась на остальных. Нилейвд и Шахрейн демонстрировали начальнику стражи письмо с печатью правителя Шаккарема. Остальные стояли чуть поодаль. Лоинор продолжал гипнотизировать поворот, за которым скрылся Фанхил. Затем он поднял взгляд к громадине дворца и произнес: - Нужно идти и предстать пред королем. Айлфевр сдержанно кивнул и, схватив за поводья своего коня, забрался в седло. Коня Вэлгриса за собой вел Лоинор. Астрид ехала в конце. Вид знакомых улочек любимого города больше не приносил ей радости. Не так она представляла свое возвращение, совсем не так. Она ожидала, что хотя бы несколько дней проведет, без дела и тягостных дум слоняясь городу, приветствуя любимые места. Надеялась, что, оказавшись на родине, среди близких, к Вэлгрису вернутся утраченные воспоминания, и из его глаз исчезнет недоверчивое выражение. О, Великий Дух! За что ему все эти страдания! Фанхил ждал их в холле дворца. - Он без сознания, - сказал он, предвосхищая вопросы. – Лекари делают все, что в их силах, но… Он с сожалением окинул взглядом всех друзей и покачал головой. - Пройдемте в тронный зал, - сдержанно молвил он и повел процессию по коридору через величественные резные двери к Древу Предков. Едва только могучий ствол древнего дерева предстал перед взорами гостей, как южане изумленно ахнули. - Забери меня бездна!.. – проглотил ругательство Шахрейн. Его стражи бормотали что-то на своем языке, потрясая головами и с почти благоговейным выражением на лице оглядывая величественный трон владыки Орвага. И вдруг Астрид поняла, что все еще одета в карнийский костюм. Без сомнений, Рихгеторм оценит игривый вкус любимой портнихи Амнеретт. Хорошо хоть ей хватило ума надеть длинный камзол, а не любимую короткую жилетку. Лишь увидев издали её пупок, король точно получил бы удар. Бродя в ожидании по тронному залу, Астрид приблизилась к Древу. Проследила взглядом ряд ступеней, будто выросших из ствола и уходящих ввысь. Ветви Древа касались верхней галереи. Сколько тысячелетий оно уже стоит, являясь символом города, страны, королевской династии, почти всех нимайн. Оно видело всех предшественников Рихгеторма, видело первого императора Северных земель Деонириса Творца, от которого ведет свой род династия Ноэйнраста – видело даже тех, кто был до Деонириса. Астрид было страшно думать о том, насколько же это огромный срок. В задумчивости она протянула руку и коснулась теплой, шершавой коры рукой, и тут же отдернула её. От дерева через подушечки пальцев будто прошел слабый заряд тока. Озадаченная, Астрид осторожно дотронулась до дерева снова. На этот раз бить током оно не стало, но в груди разлилось блаженное тепло, веки отяжелели. Подчиняясь неведомой силе, Астрид опустила их, и перед внутренним взоров замелькали неясные образы. Астрид не успевала их разглядеть, как они тут же сменялись. Она чувствовала тепло солнца, вытягивала ему на встречу свои росточки. Яростный ветер хлестал по нежным листочкам. Пушистый снег засыпал тонкие побеги. Она росла, стремилась все выше и выше. Не раз она давала защиту от непогоды и опасностей усталым путникам, и те в благодарность возносили у её корней свои молитвы. И в награду свет спустился к ней с небес… …кто-то упрямо пытался докричаться до неё. Астрид забормотала бессмыслицу, отодвигаясь и ближе притискиваясь к теплому стволу дерева. И вдруг – её резко дернули и заставили встать на ноги. Астрид будто очнулась от долгого сна. Тяжело дыша, она ладонями уперлась в колени. Сознание возвращалось с неохотой. - Что это было? – хрипло спросила она, вытирая со лба пот. - Тебе была оказана великая честь, которой удостаиваются единицы, - прозвучал холодный голос, заставивший Астрид выпрямиться и затем вновь склонить голову. - Ваше Величество, - произнесла она, возможно без должного почтения. - А ты осмелела, раз явилась к моему двору в штанах. Вольный город скверно на тебя повлиял, - язвительно проронил Рихгеторм, проходя мимо. – Рад видеть тебя в добром здравии, Нилейвд. Пока король вел беседу с Нилейвдом и остальными, Астрид украдкой его разглядывала. Почти ничего в облике правителя Орвага не поменялась – все те же пепельные волосы, царственная поступь и осанка. Однако еле заметные складки пролегли меж его бровей – признаки тяжелых дум. - Ваше Величество, - вмешалась Астрид в разговор, не поднимая головы, - могу ли я пойти в лазарет прямо сейчас? Она чувствовала взгляд холодных глаз короля на своей макушке. Рихгеторм сделал рукой жест, как бы говоря: «иди уже». Астрид сдержанно поблагодарила его и, едва вышла из тронного зала, понеслась бегом знакомыми поворотами. Она ворвалась в больничное крыло без стука, заставив всех присутствующих вздрогнуть. - Астрид? – узнала подругу Фиэнри. – Ты ли это? Подхватив юбки, она бросилась к Астрид и повисла на её шее, стиснув с такой силой, какую сложно было заподозрить в таком нежном теле. Позади ней стоял Дорлориэн, широко улыбаясь. Совесть чуть екнула, но Астрид обняла его не менее крепко. - Почему ты не вернулась раньше? Как ты жила там?.. - Позже, Фиэнри, - оборвала лекарку Астрид. – Что с Вэлгрисом? Радостное лицо Фиэнри тут же потемнело. - Мы ничем не можем помочь ему, - она обернулась в сторону ширмы, за которой, по-видимому, лежал Вэлгрис. – Его воспоминания с болью прорываются через проклятие, и родные места только усугубляют ситуацию. Боюсь, он еще долго будет мучиться головными болями. Выслушав эти невеселые новости, Астрид приблизилась к ширме и осторожно заглянула за неё. Поначалу ей показалось, что Вэлгрис спит. Затем он открыл глаза и повернул к ней голову. Неуверенная в том, что должна быть здесь, Астрид села на край койки. - Как ты себя чувствуешь? – еле слышно поинтересовалась она. Вэлгрис громко фыркнул и поморщился. - Говори нормально. Не к умирающему пришла, - недовольно потребовал он. Астрид улыбнулась. Грубит – значит в порядке. - Я немного вспомнил, - поделился он. – Из детства. Только совсем не помню дядюшку. Астрид удивилась сожалению, прозвучавшему в его голосе. - Его Величество заходил? – спросила она сухо, а сама усомнилась: чтобы Рихгеторм почтил присутствием столь нелюбимого племянника? Не бывать такому. Однако Вэлгрис подтвердил иное. - Разумеется, заходил. Он же мой родственник. Он сказал, что беспокоился. Холодок пробежал по спине Астрид. Они действительно говорят об одном и том же короле? Вэлгрис замолк, на лице его появилось озадаченное выражение, будто и он сам заметил подвох. Но… Может ли быть, чтобы Рихгеторм, пользуясь случаем, попытался наладить с племянником дружеские отношения? Ему не хватило духу пойти на примирение, пока Вэлгрис был здоров. Как трусливо. - Фиэнри сказала, что я проведу ночь здесь, - сказал Вэлгрис, садясь. Он взбил подушку и подложил её под спину. – Опасно оставлять меня одного. Вэлгрис закатил глаза и неуверенно улыбнулся Астрид, отчего у той сжалось сердце. - Это действительно опасно, - сказала она, стараясь придать голосу строгость. – И раз уж так вышло, что я лекарь, а ты – больной, я имею полное право осмотреть твое плечо. Вэлгрис был немного раздосадован, очевидно он надеялся, что Астрид забыла о его ране. - Так нечестно, - точно маленький ребенок, пробормотал он, сжимая плечо ладонью. - Лучше позволь мне. Фиэнри будет отчитывать тебя за это еще долго. Колебавшись не дольше нескольких секунд, Вэлгрис кивнул. - Вот и хорошо. Я скоро вернусь. Астрид вышла из-за ширмы и нос к носу столкнулась в Фиэнри. - Ты подслушивала, - упрекнула Астрид. Фиэнри сделала большие глаза и утянула её в противоположный конец больничного крыла. - Ты можешь не верить, - прошептала она со слабыми нотками издевки и даже угрозы, - но наш король места себе не находил все два года. Поэтому не испорть, пожалуйста, эту возможность наладить отношения. - Мне это не нравится, - шепнула в ответ Астрид. – Это трусливо. Вэлгрис в любом случае все вспомнит. - Не нам в это вмешиваться, - отрезала Фиэнри. Вздохнув, она отпустила Астрид и добавила уже громче. – Я скажу Дорлориэну, чтобы он занес твои вещи. Астрид кивнула. Фиэнри была в чем-то права: все, что происходило между королем и его племянником, никого кроме них не касалось. - Ты долго, - проворчал Вэлгрис, когда Астрид показалась из-за ширмы. - Меня немного отвлекла Фиэнри. Снимай рубашку. Астрид уже приводилось видеть Вэлгриса с обнаженным торсом – а за два года в Шаккараме полуобнаженных загорелых тел она перестала смущаться вовсе. Она помнила гладкий рельеф его мышц с редкими золотистыми волосками на груди. И она никак не ожидала, что на нем появится так много шрамов. - Прекрати пялиться, - почти смущенно потребовал Вэлгрис. Астрид вздрогнула и встрепенулась. - Прости, - она залилась краской, поняв, за каким именно делом он её застукал. – Я только… У тебя не было этих шрамов. - Правда? – Вэлгрис искренне удивился. – Я очнулся уже с ними. - Расскажи мне, - тихо попросила Астрид, начиная разматывать старые, грязные бинты. Слава Великому Духу, рана оказалась чистой, хоть и глубокой. - Все началось далеко-далеко на востоке, восточнее даже Восточных Равнин, - заговорил Вэлгрис, пока Астрид хлопотала вокруг него. – Я очнулся в чаще леса. Вокруг ни души. Я не помнил, кто я, где я, откуда я. Рядом со мной лежал кинжал. Я поднял его и увидел, что на коре ближайшего дерева нацарапаны слова. «Вэлгрис из Ноэйнраста». Я понял, что это мое имя. Но кто он – этот Вэлгрис из Ноэйнраста? Каков его родной Ноэйнраст? Я был потерян, бродил по лесу… Не мог найти выход. А потом я начал слышать голоса. Они говорили между собой в моей голове, и меня будто не существовало для них. Я решил уже, что вслед за памятью начал терять рассудок. Меня мучил голод, но сил поднять лук и добыть пищу не было. Сейчас я понимаю, что находился в порожденном магией бреду. Тогда же я не понимал ничего. В таком состоянии меня нашли местные жители. Меня приняли в селение, дали кров и еду. Рассказали, где находится Ноэйнраст. Объяснили, что нимайн и эльфы давно воюют, хотя в том месте все расы жили в согласии. Я жил там почти два года. И я бы там остался, но я должен был понять, кто я такой. И голоса – они звали меня на запад. Вэлгрис говорил голоса, но Астрид понимала, что он имеет ввиду только один голос – её голос. Она давно закончила перевязку, её руки оставались у Вэлгриса на груди. На несколько мгновений воцарилось тишина, прерываемая лишь пыхтением Дорлориэна. Затем Вэлгрис будто очнулся ото сна, выпрямился и неловко попытался улыбнуться. Вышло коряво. - Все давно позади. Теперь я здесь, - он оглядел сводчатый потолок, стрельчатые окна. – Только пока не понял, кем я был… Возможно и не такие откровения сорвались бы с губ Вэлгриса, если бы момент не был прерван хлопком двери и вскриком: - Вэлгрис! Астрид тут же отпрянула от Вэлгриса, вскинувшегося на звук своего имени. В запыхавшейся девушке Астрид узнала принцессу Лейру. Хлестнув опешившего Вэлгриса по лицу волосами, принцесса повисла на его шее и тихо, с надрывом зарыдала. Застигнутый врасплох Вэлгрис сидел неподвижно точно статуя. Астрид закатила глаза и сделала ему знак, чтобы он утешил принцессу, но немного опоздала с подсказкой. И без неё руки Вэлгриса очень по-отечески обхватили Лейру за плечи, и он прошептал: - Сестра… Астрид оставила их делить радость воссоединения наедине. Несмотря на то, что она была в Ноэйнрасте всего несколько часов, для неё нашлось удивительно много дел. Оставленные ею два года назад вещи так и лежали на своих местах. Старый сундук оказался слишком мал для её увеличившегося имущества. Дорлориэн был срочно отправлен на поиски другого. Через некоторое время сундук был найден и принесен. Дорлориэн, тяжело дыша, повалился на лавку, а Астрид разложила вещи, застелила постель, спустилась на кухню. Весть о том, что «эта странная человеческая девочка» вернула королевского племянника в родное гнездо, видимо, уже разнеслась по дворцу, поскольку кухарка, едва завидев Астрид на пороге, заключила её в крепкие объятия, положила ей удвоенную порцию рагу и добавила несколько булочек, предназначавшихся для королевского стола. К тому времени, как Астрид, сытая сверх меры, поднялась в больничное крыло, Лейра уже ушла. Вэлгрис сидел на койке, свесив ноги. - Как ты себя чувствуешь? – спросила Астрид. - Голова немного болит, - ответил Вэлгрис. – Домой хочется. - Завтра тебя отпустят. Устало вздохнув, Вэлгрис залпом выпил болеутоляющую микстуру и под её действием тут же уснул. Вечером пришла Уринтольф. Она не была удивлена, будто Астрид и не отсутствовала целых два года, только окинула её оценивающим взглядом и в своей привычной ворчливой манере обронила: - Ох, какое личико-то холеное. А ты там неплохо провела времечко, на юге-то? Астрид сверкнула улыбкой. - Еще бы! Для таких старых косточек, как у вас, самое то! - А наглая-то какая стала! – поразилась Уринтольф, всплеснув руками, однако Астрид видела, что старушка была довольна. Вечером после ужина, который накрыли тут же в лазарете, Дорлориэн с волнением спросил: - Фиэнна, расскажи о южных землях. Астрид сытость и легкое вино совсем разморили. Положив столовые приборы, она промокнула рот салфеткой и начала рассказ с того, как её подобрал корабль Шахрейна. Добравшись до описания бирюзовых куполов королевского дворца, Астрид ощутила острую тоску о Шаккарему, его шумным улочкам и беззаботным денькам, проведенным с Шахрейном и Амнеретт. Они часто одевались в простую одежду и шли рыбачить в море. Сбросив якорь, они лежали, укачиваемые волнами, и смотрели на небо. В Нью-Йорке Астрид и в голову бы не пришло разглядывать небо. Небоскребы заслоняли облака, их свет перебивал свет звезд. Но здесь все было иное – иной мир, иное небо, иные звезды. Улов они обычно отдавали бедным семьям с детьми и очень редко позволяли себе зажарить рыбину-другую на костре прямо на берегу. Дорлориэн мечтательно вздыхал, Уринтольф давно закрыла глаза, греясь у камина, Фиэнри слушала отрешенно, но и её взгляд был направлен куда-то вдаль. Вэлгрис тоже молчал, и Астрид не могла понять, то ли это всполохи огня отражались в его глазах, то ли они вспыхивали каждый раз, как с её уст срывались имена шаккаремского принца и его сестры. Закончив с историями далеко за полночь, они оставили посуду на столе, чтобы слуги утром её забрали, и отправились спать. Астрид осталась последней, ходила и тушила свечи, как приглушенные стоны донеслись из-за ширмы. Вэлгрис метался в беспокойном сне. Она подоткнула ему одеяло, задула последнюю свечу и прокралась в общую спальню. Она быстро переоделась в сорочку и нырнула под одеяло. Было очень странно вновь лежать на этой кровати. Будто она никуда и не уходила. В то же самое окно светила луна, бесшумно дышала во сне Фиэнри. Астрид закрыла глаза… …и почти тут же её разбудил глухой звук. Первый порыв – схватить висевший на спинке кровати кинжал – быстро прошел. В тусклом свете луны и звезд Астрид прокралась в зал и огляделась. На первый взгляд все было спокойно. Тут раздался шорох со стороны ширмы. Астрид осторожно заглянула за неё и обнаружила запутавшегося в одеяле Вэлгриса, который сидел на полу. - Ты что же… упал с кровати? – не веря собственным глазам, спросила Астрид. По хмурому, красноречивому взгляду, которым её одарил Вэлгрис, она поняла, что угадала. - Что ж, со всеми бывает, - сочувственно сказала она, еле сдерживаясь, чтобы не хихикнуть. Разумно было ожидать, что Вэлгрис окатит её ледяным взглядом или скажет что-то колкое. Но он лишь вздохнул и отвернулся. - Что-то случилось? – Астрид расправила край одеяла и села на него. - Сон приснился о прошлом, - коротко ответил Вэлгрис. Его холодный тон показывал, что он не хочет продолжать тему, и Астрид не стала настаивать. Несколько минут они просидели в молчании. Затем хриплым ото сна голосом Вэлгрис сказал: - У тебя есть шрам на правой лопатке. Вот здесь, - и горячей ладонью он провел по её спине, отделенной от его лишь тонкой тканью ночной сорочки. По телу Астрид прошла волнительная дрожь. - Да, есть, - её язык вмиг показался ей неповоротливым, словно чужим. – Несчастный случай. На самом деле, это её мертвый ныне жених в очередной раз избил её до потери пульса. Но к чему рассказывать о таких подробностях. Вэлгрис ответа не ждал. Он пожирал Астрид темными глазами, будто искал в ней что-то. Его рука на спине у Астрид чуть подрагивала. Проведя кончиками пальцев по позвоночнику, он опустил руку на поясницу. - А вот здесь – крохотная родинка. - Вот, значит, что тебе снилось, - выдохнула Астрид. Она ощущала себя девочкой подростком, с которой пытался заигрывать взрослый парень. О бездна, да ведь она и была девочкой для него! Сколько ему уже? Должно быть около семидесяти – против её тридцати. - Это ужасное путешествие вспоминается легче всего, - горько произнес Вэлгрис. – Как тебя забрали на корабль. Как с твоего затылка капала кровь. Вэлгрис напрягся и жесткой рукой придвинул Астрид ближе. - Моя вина. - Никто в этом не виноват, - Астрид мягко коснулась твердых пальцев, сжавших её. – Тебе не за что извиняться. Если бы не ты, я бы погибла в шторме. Нежными прикосновениями Астрид заставила его расслабить ладонь. Пальцы у Вэлгриса были грубыми, шершавыми. Порывисто схватив её руку, как утопающий хватает соломинку, Вэлгрис поднес её к губам и оставил поцелуй на тыльной стороне ладони. И среди всех ночей, полных страстных поцелуев и наслаждения, проведенных с разными мужчинами, это мгновение было самым сокровенным, самым интимным в жизни Астрид.

***

Утром между Фиэнри и Вэлгрисом разгорелся жаркий спор. - Я не отпущу тебя, пока не проведу полный осмотр с использованием всех необходимых лечащих заклинаний, - заявляла Фиэнри. - Не нужен мне твой осмотр! – сердито отвечал Вэлгрис. – Я полностью здоров! - Ты был в плену! Мотался по всему континенту! Твой разум поврежден магией! Тебя нужно осмотреть! - В Бездну все! Отпусти меня домой! Добившись лишь того, что Фиэнри баррикадой встала у двери, Вэлгрис попытался воззвать к остальным. Дорлориэн втянул голову, не имея ни малейшего желания ссориться с сестрой. Уринтольф очень нелестно отозвалась об умственных способностях своего проблемного пациента. - Астрид! – взвыл Вэлгрис. – А ну-ка стоять! Астрид, пытавшаяся незаметно выскользнуть из лазарета, за шкварник была втянута назад. - Пусти меня! – взвизгнула она. – Да чтоб тебя весь день осматривали! И вывернувшись из рук опешившего Вэлгриса, она наконец покинула поле боя под названием больничное крыло. День начался очень странно. Еще страннее он продолжился. Возле тронного зала её поймали – другого слова и не подберешь – Нилейвд и Лейра. Астрид все утро пыталась наконец выбраться из замка и едва удержалась, чтобы не взвыть от досады. - Что? – почти прорычала она, оборачиваясь. Если подумать, она раньше не видела, чтобы Лейра и Нилейвд мало того, что просто стояли рядом, так еще и разговаривали. Более того, Лейра выглядела одновременно разозленной и смущенной, а Нилейвд воинственно. Это настолько её удивило, что она упустила свою последнюю возможность ретироваться. - Мы тут подумали, - неестественно широко улыбаясь начал Нилейвд. - Это была целиком его идея, - холодно вставила Лейра. - Да неважно, - отмахнулся Нилейвд. Лейра напустила на себя оскорбленный вид. – В доме Вэлгриса никто не жил два года, и едва ли там кто-то убирался. - Я распорядилась, чтобы замковые слуги навели там порядок. Но нужно, чтобы кто-то за ними присмотрел. - Вы хотите, чтобы я пошла и помогла слугам убрать дом Вэлгриса? – уточнила Астрид со скептицизмом: зачем кому-то контролировать слуг? Сомнительно, чтобы они стали отлынивать или красть что-нибудь. Это же нимайн, они благородны до мозга костей. Да и Вэлгрис остается членом королевской семьи, как бы то не отрицал Рихгеторм. Но теперь и Рихгеторм поменял свое мнение, вспомнила Астрид. - Все будет отлично, - сверкнул улыбкой Нилейвд. – Возьмешься? - А у меня есть выбор? – обреченно вздохнула Астрид. – Мне нужна лошадь. - Можешь взять Мирру, - Нилейвд просиял. Мирра была лошадью Вэлгриса. – С Хельмом ты, увы, не справишься, уж больно он норовистый. Астрид сомневалась, что с Хельмом способен совладать кто-то кроме Вэлгриса. И конь, и хозяин стоили друг друга – своенравности обоим было не занимать. Астрид зашагала в конюшни. Помощник конюха вывел и заседлал лошадь. Мирра была не менее упрямой, чем Хельм и Вэлгрис. Обнюхав Астрид, она фыркнула и с таким видом, будто делает огромнейшее одолжение очередной двуногой, позволила оседлать себя. Астрид пришпорила её, и медленным, величавым шагом Мирра поплыла по дороге. - Выпендрежница, - пробормотала Астрид. Неторопливо двигаясь по улицам, Астрид привлекала внимание каждого прохожего. Некоторые (порой даже незнакомцы) приветствовали её. У Дома у Реки Астрид увидела Линдолин. Жена наследного принца стояла у ажурной ограды и разговаривала с женщиной, которую Астрид раньше видела лишь издалека – матерью Фанхила и Айлфевра. Если память не изменяла, её звали Фирлаурин. Заметив Астрид, Линдолин замолкла на полуслове. Несколько секунд она удивленно осматривала её, будто не узнавала. Затем её губы расплылись в улыбке, и она махнула рукой. Астрид спешилась и поспешила подруге на встречу. - Милая, милая Астрид! – вскричала она, беря Астрид за руки. – Как я рада тебя вновь увидеть! Тебя не было так долго! - Прости, я не могла вернуться сразу, - Астрид вернула ей улыбку. – Были дела. - Мне столько всего хочется тебе рассказать!.. - Прости, подруга, но я тороплюсь. Лейра и Нилейвд попросили проследить, как идет уборка в доме Вэлгриса. Он сегодня выйдет из лазарета. - О! – глаза Линдолин странно загорелись. – Тогда не буду тебя задерживать. - Спасибо. Увидимся позже. Астрид на шаг отступила и встретилась глазами с Фирлаурин. - Приветствую, фиэнна, - Фирлаурин коротко кивнула. Астрид только диву давалась: не в привычках аристократов обращать внимание на человека, такого как она. - И вам доброго утра. Если быть до конца честной, Фирлаурин всегда немного пугала. Она была внучкой скандально известного короля Ленфира, который за всю жизнь ни разу не женился, и его любовницы из подземного царства, Тирнора. Тирнорская холодная кровь очень ярко проявилась в Фирлаурин. Она всегда была сдержанной, даже холодной, держалась величаво и с достоинством. Астрид всегда удивлялась, как у этой женщины могли родится такие сыновья. - Приятно видеть, что вся наша семья наконец дома, - туманно изрекла Фирлаурин, устремив взгляд в небо. – Душа моя была неспокойна, пока родная кровь страдала вдали от дома. - Ммм… - промычала Астрид. Что эта странная женщина имела ввиду? Не Астрид же она назвала родной кровью. - Надеюсь, Вэлгрис чувствует себя уже лучше? - Да, намного, - с облегчением ответила Астрид. Значит, она говорила о Вэлгрисе. Ну конечно, он ведь тоже потомок Ленфира. Как же сложно держать в голове информацию, кто кому приходится родственником. Не проронив больше ни слова, Фирлаурин кивнула на прощание, поманила за собой Линдолин и зашагала в сторону дома. Линдолин махнула рукой и поспешила за свекровью. Будто очнувшись ото сна, Астрид мотнула головой. Стоило ей только прибыть в Ноэйнраст, как тут же начались странности. Мирра недовольно заржала, и Астрид торопливо взобралась в седло и продолжила путь. В этот раз лошадь затрусила. На этом берегу реки Астрид не заходила дальше торгового квартала, а к дому Вэлгриса даже близко не подходила. Опальный принц жил в полном уединении на самом высоком скалистом выступе. Дорога была крутая, лошади было трудно здесь ступать. Поблизости не было ни одного соседа, и невольно Астрид задумалась, не чувствовал ли Вэлгрис себя одиноко. Все время один, отделенный от других. С другой стороны, это было как раз в его характере. Близких у него было очень мало, от остальных он всегда старался держаться особняком. Наконец, дорога выровнялась, и Астрид увидела полуразрушенную каменную арку и за ней дорожку, окруженную невысокими кленами. Она спешилась, и повела Мирру за поводья. Деревья так плотно обступали её со всех сторон, что казалось, будто она находится в лесу. Затем они поредели, дорожка расширилась и показался дом. Тут же рядом была маленькая конюшенка и стойло, к которому Астрид привязала Мирру. Подъездная дорожка подводила к дому с левой стороны, поэтому первым, что видел подъезжающий был торец. С правой стороны был маленький, огороженный деревянным забором с калиткой садик. Сам дом выглядел так, словно сошел с открытки с английской деревней – сложенный из крупного камня, с темно-коричневой черепичной крышей и искусно вырезанным из дерева фронтоном. Крыльца не было, но был широкий козырек, который подпирала с одной стороны стена, а с другой – потемневшая от времени деревянная колонна. И стоял дом прямо на обрыве. Дверь была не заперта. Астрид вошла в крошечную прихожую, свернула направо, где она переходила в комнату и тут же сбила нечто, похожее на кованую подставку для зонтов. Судя по её косым бокам, её не раз роняли. На звук из глубин дома прибежала женщина, одетая в форменную одежду дворца – простое темно-коричневое платье и белый фартук. - Фиэнна Астрид, - женщина с почтением поклонилась. – Её Высочество предупредила нас о вашем приходе. Астрид хмуро кивнула. Значит, Лейра даже не сомневалась, что сможет уговорить её. - Есть работа для меня? - К сожалению, есть. Фаэр Вэлгрис не утруждал себя уборкой. «Не утруждал» - еще мягко сказано. Гостиную можно было определить лишь по обтянутой зеленой тканью деревянной софе и такому же креслу, подушки от которых валялись рядом на полу. В остальном же комната походила на смесь чердака, куда убирают ненужные вещи, и свалки. Каждая плоская поверхность была завалена вещами: старые свитки валялись вперемешку с грязной одеждой и поломанными стрелами. На полу стопками стояли книги, на книгах громоздились сундучки и стопки посуды. И все было покрыто слоем пыли. Среди этого хаоса были четко видны дорожки, где ходил Вэлгрис: от дверей к окнам, софе и камину напротив. Камин был пустым и холодным, было видно, что его очень давно не топили. Несмотря на распахнутые настежь окна (их было три), воздух в комнате был пыльным и застоявшимся. Что ж у него на кухне творится? Горы посуды и тараканы? - Да-а… - протянула Астрид, навалившись на спинку софы. – Работы тут непочатый край. Вэлгрис всегда был таким строгим и правильным, все у него было разложено по полочкам. С трудом верилось, что этот дом действительно принадлежит ему. Разве что он его совсем не любит. Такая нездоровая обстановка любого вгонит в уныние, особенно того, кто сначала полгода провел в пути, а потом попал в лазарет. С другой стороны, старая обстановка может способствовать возвращению памяти. Астрид еще раз обвела взглядом мутные стекла, липкое пятно чернил на письменном столе и засохший цветок в большом напольном горшке и засучила рукава. - Я беру эту комнату, - сообщила она служанке, и та с сочувствием поблагодарила её за помощь. Служанка принесла Астрид все необходимое: два ведра с водой, тряпки, швабру. Астрид только пожалела, что у неё нет резиновых перчаток, и принялась за работу. Было трудно решить, с чего начать: глаза просто разбегались. Может, сначала выкинуть ненужное? Вскоре у порога выросла гора из мусора, в основном состоявшая из сломанных стрел, сухих листьев с завядшего цветка, самого цветка и прочего мелкого мусора. Другая служанка унесла его, когда поднялась за водой. Следом пришла очередь окон и пыли. В тот момент, когда Астрид, уставшая, будто бежала марафон, присела на краешек софы, из-за двойной двери показалась первая служанка, где она со своими напарницами отмывала кухню и столовую. - Нужно убрать книги, - Астрид указала на стопки на полу. – Они мешают вымыть полы. - Это книги из библиотеки внизу, - сказала служанка. – Мы все сделаем. Не могли бы заняться спальней? Нам немного неудобно… Ох уж эта щепетильность нимайн. Астрид закатила глаза и устало поднялась. На верхний этаж вела узкая винтовая лестница. Спальня Вэлгриса была первой слева. Астрид осторожно, будто сам хозяин дома был внутри, повернула ручку и вошла. Спальня была не в пример чище того подобия гостиной, которое Астрид вычищала уже несколько часов. Аккуратно застеленная синим покрывалом кровать под песочно-золотистым пологом стояла напротив окна. Был также широкий шкаф, комод и кресло, на котором без разбору – Астрид чуть не засмеялась, так это было похоже на Вэлгриса, - валялись мечи, колчаны со стрелами и луки. Астрид подошла и коснулась одного из луков. Дерево было теплым, будто пролежало целый день на солнце. На столе лежала книга с торчащей где-то из середины закладкой. Астрид с трудом могла представить себе Вэлгриса, с комфортом расположившегося в кресле у камина с книгой в руках. Дом был слишком захламлен, слишком неуютен, даже печален. Неудивительно, что Вэлгрис мог неделями пропадать на охоте. Он не хотел возвращаться сюда, в это одинокое место, и коротать скучные вечера за пыльными книгами. У него были отличные друзья, но они не могли заменить ему семью. Астрид положила книгу обратно на стол, подошла к окну и открыла его, впустив свежий прогретый летним солнцем воздух. Набрав ведро чистой воды, она отжала тряпку и принялась за полы. Пятясь на корточках назад, Астрид ткнулась спиной в кровать. Она развернулась, чтобы помыть под ней, и увидела, что там что-то лежит. Это был большой сундук. Астрид вытащила его и уже потянулась к крышке, когда так не вовремя проснулась совесть. Это же его личные вещи. Может, там лежит что-то, не предназначенное для взглядов посторонних? «Но я только одним глазком, - убедила себя Астрид, медленно откидывая крышку. – С него же не убудет». Внутри на первый взгляд не было ничего особенного. Толстая книжица с потертой обложкой, несколько писем, перевязанных веревочкой. Мешочек, из которого Астрид на ладонь упали золотые зажимы для волос, изящное женское кольцо с россыпью изумрудиков и золотой перстень с крупным сапфиром. Внутри перстня была гравировка – дата, примерно стосемидесятилетней давности и треугольник с крошечной птичкой на его вершине. И тут Астрид поняла, что это за украшения, и чуть не уронила их на пол. Кольцо принадлежало его матери. Зеленый изумруд как раз в цвет её дома. А перстень и зажимы были его отца. Только как оно попало к Вэлгрису, если его отец был брошен умирать в одиночестве в лесу? Несчастного даже не похоронили, лес сам позаботился о его теле. Зажимы с узорами из волн тоже принадлежали отцу Вэлгриса. Убрав украшения в мешочек, Астрид вернула его в сундук и взялась за книгу. Её страницы были испещрены ровным витиеватым почерком, только в самом конце было несколько угловатых строк, написанных другой рукой. Надпись на форзаце говорила, что это был дневник Милехсейр. Астрид не стала читать. Она сомневалась, что и Вэлгрис прочел хотя бы пару строк. На дне сундука лежал крошечный лук. Астрид осторожно извлекла его из-под остальных вещей и с улыбкой представила, как Вэлгрис ребенком учился на нем стрелять. Интересно, каким он был в детстве? Наверняка, таким же упрямым. Услышав в коридоре шаги, Астрид быстро убрала лук в сундук, захлопнула крышку и затолкала его под кровать. Зашла служанка и спросила, долго ли Астрид еще будет убираться в спальне. Астрид ответила, что скоро закончит, домыла полы, быстро вытерла пыль. Гостевые комнаты были единственными, которые Вэлгрис держал в порядке. Мусора здесь не было вовсе, на подоконниках стояли цветы, пусть и завядшие, пыли было гораздо меньше. У Астрид даже было несколько минут отдыха, перед тем как из через распахнутые окна с улицы донесся цокот копыт. Астрид высунулась из окна. Всадников было четверо на двоих крепких конях. Нилейвд ехал с Фиэнри, Вэлгрис на Хельме – с сестрой. -Здесь я жил? – донесся до Астрид голос Вэлгриса. – Один? Так далеко? Ответа она не услышала, так как все четверо начали спешиваться. Лейра что-то тихо ответила брату, тот кивнул. Астрид спустилась на первый этаж и застыла у подножия лестницы. Вот отворилась дверь, и первым вошел Вэлгрис. Он с некоторым недоумением осматривал обстановку, автоматически обогнул, даже не задев, злосчастную поставку и поставил в неё меч и лук. Ах вот для чего она. Теперь понятно. Не зонтики же ему туда ставить. Повесив колчан на крючок, он прошел в гостиную и увидел Астрид. На его лице отразилось замешательство. - Я не знал, что ты здесь, - сказал он таким тоном, что Астрид пожалела, что столько времени отдраивала для него его же дом. - Я могу уйти, если хочешь, - холодно сказала она и направилась мимо него к двери. Вэлгрис схватил её за плечо. - Я не имел ввиду… Я не хотел… - запутавшись в словах, он замолчал, вздохнул и четко произнес: - Оставайся. Мы хотели отпраздновать мое возвращение всей компанией. Ты – её часть. Астрид на миг растерялась, не в силах отвести взгляд от его синих глаз. Никогда еще он не смотрел на неё так открыто и честно, без потаенного презрения или усмешки. И именно в этот момент, когда комната стала заполняться народом, она поняла, что уже некоторое время испытывает к нему чувства куда большие, чем простая симпатия. Принять это оказалось на удивление просто, будто Астрид всегда шла именно к этому. Вэлгрис был таким неприятным и злым поначалу, что было очень сложно разглядеть за этим фасадом его невероятную преданность и любовь к друзьям, большое и благородное сердце. Все то, чего Астрид так не хватало на Земле. - Вы что застыли? – чуть ли не на ухо прокричал задорный голос, который мог принадлежать только Айлфевру. – Двигаемся, двигаемся! Айлфевр легонько пихнул Астрид коробкой, которую держал в руках. Астрид отпрянула, не поднимая глаз на Вэлгриса. Плечо еще ощущало его прикосновение. - Айлфевр, - почти нараспев позвала Лейра. – А ты как тут оказался? И что это? – она указала на коробку. - Мой названный брат возвратился после двухлетнего отсутствия, когда все уже считали его мертвым. Мы обязаны за это выпить! И он потряс коробкой, в которой что-то громко звякнуло. «Бутылки», - догадалась Астрид. - Не занудничай сестричка, - это был Лоинор. Войдя в прихожую, он скинул на пол меч и кинжалы. Одежда на нем была насквозь мокрой, с потемневших от влаги волос капала вода. - Ты будто в Тирде искупался, - присвистнул Айлфевр. - Какой догадливый! – наигранно подивился Лоинор, стягивая верхнюю одежду. – Мы с отцом сражались на мечах, я проиграл, и он скинул меня в реку. Астрид про себя подумала, что отец Лоинора – человек – простите, нимайн - оригинальный. - Он тебя скинул за то, что ты за дочкой аптекаря увиваешься, - подал голос Фанхил. – Получил по заслугам. Лоинор коротко хохотнул. - Она была совсем не против, уверяю. Астрид смотрела на Лоинора с изумленной улыбкой, в то время как Фанхил и Лейра качали головами, а остальные покатывались со смеху и хлопали Лоинора то по спине, то по плечу. Астрид не доводилось общаться с Лоинором близко, но из того, что он был самым старшим из всех, возглавлял отряд в отсутствие Эдарлиса, и был в этом хорош, она вообразила себе, будто он до мозга костей правильный, эдакий старший брат для всех. А он оказался бабником. - Ого! – воскликнул Айлфевр, когда он пробрался наконец-таки в гостиную. – Ни разу в жизни не видел её такой чистой. - Вы неплохо постарались, - с донельзя счастливой улыбкой на лице Лоинор распластался на софе и лениво сощурился в сторону Астрид. - Прочь с подушек, - резким движением Фиэнри дернула его за ногу, и не ожидавший нападения Лоинор скатился на пол. – Сначала просушись. Точно почтенная госпожа, Фиэнри села на софу, едва не пройдясь по лежащему на полу Лоинору, сложила на колени ручки и спустя несколько секунд сказала Айлфевру, мигом растеряв всю свою почтенность: - Что ты мнешься? Ставь сюда и начинаем. Поначалу Астрид чувствовала неловкость, не зная, куда себя деть. Она не раз собиралась с друзьями-людьми на Земле, но никогда – на Харгиле с нимайн. Нимайн считаются благородными, возвышенными; трудно было представить, чтобы они закатывали пьянки подобные тем, что устраивались на Грамерси-парк Астрид, Леннартом и супругами Даверна. Просто быть такого не может. И Астрид напилась как никогда раньше. Начиналось все так, как обычно и начинается. Первый кубок, второй. Айлфевр сидел так близко к Вэлгрису, как только позволяли приличия, и без умолку болтал, как в тот раз, когда впервые его увидел в лесу, будто хотел за раз наверстать два упущенных года. Столько всего произошло, и он обязан был поведать о каждой мелочи, вплоть до того, какой глубины был снег предыдущей зимой, и чем он занимался в дозорах, в которых не было Вэлгриса. Лейра начала зевать, у Вэлгриса вид был одновременно раздраженный и несчастный, Лоинор развалился на полу, будто у себя дома на кровати. Да и сама Астрид чувствовала, что еще немного и она сама засунет принцу в рот кляп, свяжет и оставит лежать в кладовке до утра. - Брат, ты, кажется, утомил всех своими разговорами, - Фанхил положил ему на плечо руку, прерывая нескончаемый поток слов. В этот миг раздался стук в дверь, и без спросу в прихожую ввалились братья Орварио и Орванд. - Прощения просим! – прокричал Орварио. – Матушка нас задержала! - Она сегодня будто с цепи сорвалась, непонятно почему. Весь день нас гоняла по домашним делам, - пожаловался Орванд, вешая на крючок камзол. Мест, чтобы сесть, уже не было. Без всяких подсказок, братья поднялись на второй этаж и вернулись с целым ворохом старых подушек и одеял. Одеяла расстелили на полу перед софой, кинули сверху подушки, перекатили на сооруженное ложе Лоинора и уселись тут же по-турецки. - А вы это уже не первый раз делаете, - с легким изумлением заметила Астрид. - Точно подмечено, сестричка, - широко улыбнулся Орварио. – Это старье только поэтому еще не выбросили. - Чем вы тут занимались без нас? – спросил Орванд. - Айлфевр рассказывал о событиях последних лет с точностью до того, как он на ночном горшке сидел, - буркнул Лоинор, не открывая глаз. Айлфевр издал возмущенный крик и ощутимо пнул старшего родственника туда, куда смог дотянуться – по коленке. Лоинор потянулся за подушкой. - Ребята, ребята, - Фанхил предотвратил назревавшую потасовку. – Давайте проведем вечер мирно и культурно. - Культурно точно не получится, - хохотнул Орварио, запустил руку в коробку и извлек оттуда закупоренный кувшин. – Не знаю, что это, но предлагаю это выпить! Под смех и недовольно бурчание Лоинора, он вытащил пробку, положил её рядом на пол и до последней капли разлил все по девяти кубкам. - За Вэлгриса! – провозгласил тост Айлфевр, высоко вскинув руку и чуть не расплескав содержимое своего кубка. – За нашего брата и за то, что он вновь с нами! Остальные одобрительно замычали, крикнули: «За Вэлгриса» и выпили, кто почти весь кубок, кто маленький глоточек. Астрид принюхалась, пред тем как сделать глоток. Пахло ягодами. На вкус было похоже на домашнюю наливку, градус почти не ощущался. Астрид сделала вывод, что она не сильно крепкая и сделала еще глоток. Кто-то предложил сыграть в кости. Айлфевр быстро притащил откуда-то доску, Орварио и Орванд объяснили Астрид правила. Для удачи еще раз выпили, начали игру – и уже через несколько минут возле Астрид выросла гора выигранного. - Новичкам везет, - проворчал Айлфевр, отдавая Астрид последний кинжал. - И не говори, братец, - вздохнул Лоинор и кинул в кучу свой второй сапог. Вэлгрис добавил к сапогам Лоинора свой колет и остался в рубахе. - Зачем мне заколки? – спросил Орварио, пораженный, казалось, до глубины души, косо поглядывая на Лейру, которая сидела, накинув на колени камзол Орванда. В следующих раундах удача решила, что с Астрид хватит. Лоинор вернул один сапог, Вэлгрис возвратил колет, но тут же проиграл его Фиэнри. Орварио обзавелся заколкой. Вэлгрис проиграл Астрид портупею. Лоинор сидел босой и без рубахи, которая лежала у довольной Фиэнри. Вскоре начался дождь, и к тому моменту Астрид растеряла все свои трофеи, лишилась туфель (одна ушла к Вэлгрису, вторая к Нилейвду) и уже была готова поставить на кон юбку. И она бы так и сделала, если бы голый, не считая штанов, Лоинор не запросил пощады. - Если вы это не остановите, я буду вконец обесчещен! – вопил он пьяным голосом, распутывая завязки штанов. – Друзья, не дайте же мне пасть так низко пред дамами! Айлфевр рыдал от смеха. Фанхил пытался остановить Лоинора, но его, как и брата, трясло от смеха, и создавалось ощущение, будто он только помогает стащить Лоинору штаны. - Прекратите это немедленно! – завизжала Фиэнри, закрыв ладошкой глаза. Орванд, шатаясь, поднялся на ноги, но не успел и шагу сделать, как наступил на оставленную братом на полу пробку, упал на Нилейвда, окатив его с ног до головы вином. Сидевшая рядом Лейра, с поистине королевской невозмутимостью наблюдала творившийся вокруг нее хаос. Наливка оказалась очень крепкой. Все проигранные вещи вернулись к своим хозяевам. Астрид не стала обуваться, села на одеяло. Голова порядочно кружилась. Парни начали играть в бирюльки, что оказалось совсем непросто, учитывая, что у всех двоилось в глазах от выпитого. Астрид отказалась. Она подвинулась к Орварио, который сидел к ней ближе всех, и без всяких стеснений навалилась на него и положила голову ему на плечо. Орварио если и удивился, то виду не подал. Вэлгрис с неожиданной старательностью принялся за игру и вышел из неё победителем. - Вот же бездна! – в сердцах крикнул Орварио, шедший с Вэлгрисом нога в ногу. За возмущение он тут же получил в лицо подушкой, на взгляд Астрид – незаслуженно сильно. - Что еще такое!? – взвыл он. - Сходи за закусками на кухню, - велел Вэлгрис. - Почему я? – возмутился Орварио. - Ты проиграл. - И что с того? -А еще ты самый младший. - Астрид, Лейра и Айлфевр младше! -Астрид и Лейра – фиэнны, а Айлфевр уже женат. Орварио возмущенно засопел и поднялся на ноги так резко, что Астрид не успела отреагировать и упала на бок. - Не ушиблась? – Вэлгрис на корточках подполз к ней и помог сесть. – Не нужно было так много пить. Астрид глупо заулыбалась. Он говорит ей, что не стоило пить, когда у самого щеки пунцовые, и немного рассеянные глаза горят счастливым, пьяным блеском. Тут на ноги поднялся Нилейвд. Астрид увидела в его руке кубок и поняла, что их ожидает очередной тост. - Прошу кро-о-охотную частичку вашего внимания, - чуть шатаясь, он поднял вверх левую ладонь и прокашлялся. – А сейчас… я предлагаю… выпить за нашу замечательную целительницу! Фиэнри радостно встрепенулась, но тут же поникла, когда Нилейвд добавил: - За Астрид! И все, быстро или медленно, подняли свои кубки. Астрид смутилась: что она такого сделала, чтобы в её честь тосты произносили? - Если бы не она, то здесь сейчас не сидел бы Айлфевр, - Нилейвд указал на наследного принца. Айлфевр попытался выпрямиться и принять благодарный вид, но все что у него вышло, так это не уронить кубок Лейре на юбку. – Возможно, я сам не вернулся бы из Эллинальва. Вот это было явным преувеличением. Все что Астрид тогда делала, так это мешала и задерживала Нилейвда. Впрочем, если посмотреть с другой стороны, он мог бы не вернуться в Ноэйнраст, если бы не было нужды вести её сюда. - И разумеется, Вэлгрис не сумел бы так легко отыскать дорогу домой, - продолжил Нилейвд. Глядя немного расфокусированно на Астрид, он поднял руку с кубком. – Спасибо, что вернула нам нашего друга – брата – и сама вернулась живой. За Астрид! - За Астрид! – дружно громыхнули остальные. - За Астрид, - запоздалым эхом откликнулся Вэлгрис и, не сводя с Астрид взгляда, поднес кубок к губам. Астрид допила свое вино. Что было потом, она помнила очень смутно. Помнила, что все (кроме Лейры, которая одна заняла всю софу) лежали вместе на полу. Астрид лежала между Фиэнри, которая перешептывалась с Лоинором и постоянно хихикала, и Вэлгрисом. Он смотрел в потолок будто сквозь камень мог видеть звезды. Дождь прекратился, Астрид больше не слышала стука капель. Дальше была темнота. Она чувствовала, как кто-то пытается её поднять, но не получается. Он бросает свои попытки и укрывает её чем-то теплым. Астрид снова кто-то шевелил. Она недовольно замычала, когда что-то потянуло её на себя. Под щекой оказалось нечто твердое, теплое и живое. Оно размеренно билось, поднималось и опускалось. Астрид заворочалась, протянула руку, обняв ей что-то, и погрузилась в хмельной сон, который на это раз никто не прерывал.