Сломанные шестерёнки

      Крейсер медленно подплывал к охваченной синим ореолом отливающей изумрудным сиянием планете. Двигатели корректировали курс, выводя его на орбиту, рубка кипела суетой офицеров и операторов навигационных систем, многие с опаской поглядывали в иллюминаторы, будто ожидая, что Диритас раскроется огромной пастью и проглотит их – следствие дурной славы зелёной планеты.       Расчищенный и приготовленный к вылету ангар напротив застыл в ожидании.       - Всё в норме, челнок готов к старту, - оповестил нас пилот из кабины скромного летательного аппарата.       - Хорошо, выходи, - монотонно прозвучал из-под чёрных матовых пластин голос Ашика.       - Чего? – удивлённый взгляд пилота показался из приподнятого забрала.       - Выходи.       Пилот шаттла посмотрел на подошедшего Найджела и вопросительно развёл руками.       - Ашик, в чём дело? – устало спросил робототехник.       - Нам не нужна приманка.       - Приманка… Кто? Ты о чём вообще?       - Мясо, - робот кивнул в сторону пилота, - привлечёт хищников.       - Но вы же десантируетесь в атмосфере. Кто-то должен доставить вас туда и вернуть шаттл на крейсер.       - Автопилот вернёт, - отрезал протеанский ИИ и вошёл в кабину, упираясь бесстрастным взором визора в рулевого.       Пилот, с жеста Найджела, выбрался из челнока, пробурчав что-то, про замену людей машинами, и вскоре скрылся в одном из коридоров, выводящих из ангара. К нашему небольшому предотлётному брифингу присоединился Освальд. Археолог опустил очки, обвёл взглядом меня и Ашика и, недоумевая, спросил:       - А где Ричард?       - Я здесь.       Неудивительно, что учёный меня не узнал, когда закованная в чёрные доспехи боевая машина сделала шаг к нему. Я печально смотрел сквозь освещённый диодами визор.       - Коллега, - Освальд, помрачнев, коснулся плеча Найджела, - вы уверенны в необходимости… - он показательно смерил рукой весь мой тяжёлый обвес с головы до пят, - всего этого?       - Мы не хотим терять его при высадке, как и не хотим терять данные, - пояснил Найджел. – Была идея отправить с ними отряд разведплатформ Альянса, – скривив лицо, он покачал головой. – Большая группа означает большую вероятность потревожить обитателей. Это, как пчелиный улей, главное осторожно и тихо прокрасться мимо, не потревожив ульи. При большем количестве охраны, есть риск всполошить рой. На Диритасе, при таком раскладе, не спасет никакое оружие.       - Тем не менее, мне не ясны причины таких существенных изменений. Ричард не солдат, не какой-нибудь боевой дрон, понимаешь? Там, куда они летят, наша гордыня высокими технологиями пустой звук.       - Нет, он не солдат. Он… Представьте, что он пчеловод, а всё это… просто сетка от пчёл. Когда вернётся – снимем, не беспокойтесь, коллега.       Я постукал по головным пластинам, выбив глухой жестяной звук.       - Что-то не похоже на сетку, - скептически заметил и влез в шаттл вслед за Ашиком, усаживаясь на пассажирское сиденье.       - Ричард, - Освальд заглянул в кабину, - всё, чему тебя научили военные, все их модификации, это не более, чем просто план «Б». Основная задача твоя, обеспечить Ашику доступ к данным, помочь разбирать завалы, если таковы встретятся, а так же починить протеанское оборудование, в случае отсутствия исправных компьютеров. На поверхности же, в лесу, ничего не трогайте, ни растения, ни даже камни, держитесь отстранённо от всего, что будет происходить на планете. Поняли?       - Да, - незамедлительно подтвердил Ашик, сидя за панелью управления.       Я кивнул, герметичная дверь медленно опустилась, затворы прошипели.       - Удачи вам, - заговорили коммуникаторы голосом археолога.       Двигатели включились, сквозь обшивку слышались завывания турбин.       - Не ржавей, консерва, пока спасаешь галактику! – раздался весёлый дружелюбный голос Генри.       Оптимизм ассистента частично передался и мне, ах, если б мог, улыбнулся, было бы легче переносить полёт к зелёной планете. За иллюминаторами картина стальных стен ангара быстро сменилась звёздными просторами. Всегда любил любоваться бесконечностью космоса, но сейчас вид в окне только отталкивал. Не хочу туда смотреть. Чтобы не впасть в истерику на пороге зловещей неизвестности, постарался сконцентрировать всё внимание на руках. Сгибал, разгибал пальцы, отгоняя подступающий страх. Силой вызывал образ Несс в сознании, когда мысли, обгоняя шаттл, устремлялись к Диритас. И это я ещё не представлял, какая на самом деле высадка нас ожидает.       Челнок завис в воздухе. Зелёно-жёлтые небеса уже скрыли звезды, с горизонта падали жёсткие лучи звёзды, чьи фотоны жадно ловили огромные, как футбольные поля, перепончатые колючие листы. Под лиственным покрывалом виднелось переплетение серых стволов, толстая кора деревьев походила на гранит. Это была внешняя сторона Диритас: однородные просторы зелёных когтистых листьев, безмятежная тишина от горизонта до горизонта. То, что находилось под этим статичным океаном, пока представляла для меня неясные, искажённые образы ужаса, таившегося во тьме, которые создало моё сознание, опираясь на представления и рассказы Освальда. Ашик открыл гермодверь, свист ветра подхватил хоть как-то успокаивающую душу тишину. Я полагал, десантирование подразумевает спуск на планету, с использованием тормозных ракетных двигателей, ну или хотя бы парашюта на крайний случай. Похоже на роботов это не распространялось…       Протеанский ИИ встал там, где обрывался металлический пол летательного аппарата, и жестом поманил меня к себе.       Я осторожно выглянул наружу и с опаской посмотрел вниз. Тут же вернулся в кабину.       - Пора десантироваться, - ему пришлось повысить громкость голоса, дабы я мог расслышать сквозь вой ветра.       - Я не знаю, как пользоваться реактивными тормозами! – воскликнул я.       - У нас их нет.       - Но, но как нам спуститься? Может, просто посадим на ветку?       - Нет, шум двигателей привлечёт хищников.       - Что тогда предлагаешь делать?       - Мы прыгаем.       Я замолк, в смятении смотрел на него.       - Прыгать? – переспросил и выглянул в иллюминатор, убедившись, что мы всё ещё чертовски высоко.       - Да.       - Похоже, у тебя что-то перегорело…       - Неполадок не обнаружено. Ричард, наши корпуса выдержат удар при падении.       - А ты уверен?       - На девяносто и девять деся… Да, уверен, - Ашик потянул меня к выходу.       Теперь мы вместе стояли на краю. Дождавшись моего сигнала о готовности, он шагнул наружу. Я, было, последовал за ним, но моя рука вцепилась в опорную ручку. С трудом переборов страх, отпустил её и нырнул в токсичную атмосферу Диритас.       - Сгруппируйся, - немедленно скомандовал Ашик.       Визор закрыли сомкнутые вместе руки, колени звякнули о нагрудные пластины. Звуковые сенсоры заполнял шум проносящегося воздуха, но лиственные поля, казалось, вовсе не приближались. Просто я недооценил размеры деревьев. Свист ветра продолжался около четырёх минут и оборвался оглушительным ударом о твердь коры, похожей на камень, из-под стоп вырвались серые осколки, меня объяла гробовая тишина. Пробитая мною брешь в перепончатом листе размером с крейсер, тут же заросла. Я встал и отряхнулся, оглянулся, посмотрел вниз. Извилистые стволы, опутывая друг друга, уходили куда-то во мрак. Протеанского ИИ нигде не было видно. Вдруг он разбился?! Хотя с чего бы это? У нас схожая структура корпусов и хорошие амортизаторы. Я же цел. Я цел? На всякий случай убедившись в том, что повреждения от падения отсутствуют, включил коммуникатор.       - Эй, ты где?       - Сто двадцать три метра на северо-восток от тебя, - был дан ответ. – Жди, сейчас подойду.       - Как мы планируем пробраться к архивам?       - Мобильная буровая установка. Перед нашим отлётом, её отстрелили с крейсера в защищённом контейнере, нужно найти её.       Вдалеке я увидел Ашика, прыгающего с одной исполинской ветки на другу.       - Кузнечик, - прогудела усмешка в коммуникатор.       - Уточни запрос.       - Что? Нет, я… просто не выключил эту штуку.       Ещё раз глянув вниз, я поинтересовался:       - Далеко до земли?       - Три тысячи восемьсот два метра.       - Долго придётся спускаться…       Ашик, прошумев гидравликой, приземлился на мою ветку. Светодиод на визоре моргнул, механическими движениями он посмотрел по сторонам.       - Следуй за мной, - с этими словами ИИ спрыгнул на ветку ниже. Больше не боясь разбиться, я направился следом.       Долго-долго мы спускались, на сотой ветке я перестал считать, согласившись со своими же доводами, что это бессмысленное занятие. Чем ближе до нас была земля, тем темнее становилось, солнечный свет не мог проникнуть так глубоко в лес. Близость поверхности ознаменовало появление биолюминисцирующих растений, подобно плющу облепляющих стволы и ветви. Я помнил предостережение Освальда и старался не прикасаться к ним. Снизу поднимались клубы пара, сопровождая звук похожий на тяжёлый сиплый вдох. Ветви редели, нам приходилось точнее выбирать место приземления.       Мои амортизаторы издали очередной напряжённый механический стон, я поднялся рядом с Ашиком. Мы смотрели вниз. Земля с высоты казалась тёмно-синим полотном, утыканным светящимися пятнами. Сфокусировав линзы окуляров, я разглядел разросшиеся стебли непонятных растений, какие-то живые кратеры, смыкающие свои круглые пасти и выпускающие в воздух бесцветный газ.       - Спустимся здесь, - решил Ашик.       Робот прыгнул, фиолетовый куст рядом с ним потянул свои острые веточки к механическим ногам незваного в их мире гостя, конвульсивно вздрагивая.       Задерживаться не хотелось, я заметил, как по стволу рядом со мной, шустро перебирая бесчисленными лапками по коре, проползла многоножка, сияя рядами биоэлектродов на спине. Она до ужаса походила на лозы, оплетающие стволы, с одним лишь отличием в виде чёрной головы с длинным хоботком и парой выпученных фасеточных глаз.       Я приземлился во что-то жидкое, уйдя по пояс в трясину и всколыхнув затихший лес брызгами. Рой стрекозоподобных насекомых с болтающимися под брюшком десятком длинных лапок вылетел из дупла, разнося по округе мелодичные переливы, похожие на звон хрусталя. Ашик помог мне выбраться из лужи и, активировав инструментрон, передал мне данные с местонахождением буровой установки.       Я включил коммуникатор и связался с кораблём.       - Это мы, - передал учёным, - целы и невредимы, уже на земле.       - Ага, Ричард, хорошо, молодцы, - послышался голос Освальда. – Скажи, пожалуйста, ты знаешь, как звучат песни китов?       Я подумал.       - Это большие водные животные с Земли, верно?       - Да, они.       - Знаю.       - Слышишь там нечто подобное?       Пробежавшись взглядом по окружающим нас дебрям Диратас, я покачал головой.       - Да вроде нет, тут жуки какие-то летают, дырявые мешки на земле вздыхают, куст пытался укусить Ашика, больше ничего.       - Это хороший знак, - заверил учёный, - в смысле, что пений нет, однако, если услышите, бегите, как можно быстрее, ясно?       - Хорошо, а что это за пение?       - Знак того, что жители Диритас заинтересовались вами, будьте осторожны.       - Мы будем на связи, я сообщу, когда найдём установку.       - До связи, Ричард.       Коммуникатор выключился.       Началась наша с Ашиком экспедиция. Протеанский ИИ вёл меня, осторожно лавируя между деревьями и прочей растительностью. Он прокладывал весьма странный маршрут, обходя даже самые безобидные с виду вещи, вроде сиреневого лепестка, прилипшего к коряге. Тем не менее, когда я, из любопытства обернувшись, увидел, как эта коряга поднимается и клыкастыми челюстями хватает проползающую мимо панцирную гусеницу, все претензии к проводнику отпали.       Мы миновали тёмные канавы, в которых что-то копошилось и ворчало, периодически показывая на поверхности зазубренные сегментированные отростки и клешни, осторожно прокрались возле полого пня, откуда выглядывали чьи-то извивающиеся чёрные усики. Мимоходом стали свидетелями жестокой драки между двумя группами паукообразных существ, резкими прыжками передвигающимися по земле, они угрожали друг другу, сжимаясь и резко атакуя, распахивая при этом кожистый воротник и пронзая противника шипами. Где-то вдали среди деревьев прошмыгнуло нечто, оставив за собой шлейф сияющего в воздухе вещества.       До самого места приземления мы так и не встретили никакой опасности, угрожающей непосредственно нам. Было лишь небольшое неудобство в увязающих в шипящем мхе ногах.       Похоже, контейнер с установкой спускался не так аккуратно и изящно, как мы. Многочисленные царапины вмятины на почерневшем от трения об атмосферу металле вызывали беспокойство: а не сломался ли бур при падении? Всё же Ашик заверил, что он в пригодном для работы состоянии.       Распаковав установку, собрав её и взгромоздив на парящую с помощью полей эффекта массы тележку, мы спроецировали над своими инструментронами карту местности, где был указан следующий наш маршрут.       - Резервные архивы использовались для хранения наиболее важной информации моих создателей. Они должны были ждать, пока выжившие протеане выйдут из криосна, начнут заново восстанавливать Империю…       - Что же им помешало сделать это? – поинтересовался я.       Наши сервоприводы синхронно прорычали, давая мощь на продвижение тележки через преградившие путь упавшие ветви.       - Диритас, - ответил Ашик. – Те немногие, кто выжил, кто смог добраться сюда, обнаружили, что планета изменилась. Эволюция здесь скоротечный процесс. Местные обитатели, все растения и животные, весь лес – это один организм, состоящий из множества. Он хозяин этой планеты и лишь он диктует на ней правила. Саму планету называли его скелетом, а ядро сердцем.       - Но почему местные обитатели такие жестокие, если они часть целого? Мы проделали небольшой путь, а видели уже около десятка смертей.       - Потому что смерть – это двигатель эволюции, - пояснил протеанский ИИ. – Существа сражаются, погибают и рождаются другими, совершеннее, чем были до этого. У них нет технологий, но им они и не нужны. Они не стремятся колонизировать космос, не организуют общины, не создают правительств и не строят города. Однако если очередной эволюционный скачок пробудит нечто новое в замкнутом в себе разуме Диритас, если для выживания планете потребуется покинуть эту систему, перенести частицу себя в остальные миры, ни одна раса галактики не сможет воспрепятствовать ей.       - То есть, местные обитатели нападали на исследователей не потому, что хотели есть?       - Диритас стремилась сделать их частью себя, хищники являлись испытаниями, преодолевая которые органики должны были пройти определённые эволюционные процессы, но, при всех своих технологических достижениях, они оказались слишком примитивны для этой планеты, обычный корм для животных. Жизнь на других планетах развивается слишком медленно, настолько медленно, что у некоторых обитателей успевает появиться собственный разум, и тогда они становятся хозяевами планеты, постепенно отодвигая природу на второй план.       - А как же мы? Мы не дети природы, поэтому не нужны Диритас?       - Мы с тобой ей не нужны, - подтвердил Ашик. – И не представляем никакого интереса, покуда не причиним достаточно вреда, чтобы планета пожелала избавиться от нас. Для неё мы не отличаемся от жука, ползущего по твоему корпусу.       Я опустил взгляд и увидел шуструю букашку, прыгающую по нагрудной пластине.       - Если он сможет нанести тебе повреждения, нанороботы убьют его. То же сделают обитатели Диритас в аналогичной ситуации.       Гравиплатформа остановилась в назначенной точке.       - Три цикла назад существовала раса, боготворившая Диритас, как воплощение истинного могущества природы.       Мы занялись установкой мобильной буровой станции. Не думал, что мои скудные навыки шахтёра, полученные во время службы на «Сииризе» когда-либо пригодятся. Когда всё было готово, я отошёл и присел на торчащий из земли корень, ожидая, пока Ашик свяжется с крейсером. Что-то в окружении начало меня беспокоить. Может рассказ так подействовал на меня, может, я просто боюсь темноты, хотя тут её разбавляют своим светом биолюминисцентные растения, но, скорей всего, меня настораживает долгое отсутствие ответа с крейсера.       - Что такое? – спросил я, когда Ашик прекратил подавать запросы на установку связи.       - Корабль молчит, - пояснил робот и поднял голову к переплетениям стволов. – Крейсер всё ещё на орбите, но ответа не получаю.       - Думаешь, случилась беда? – я встал и посмотрел туда же, куда и он, будто мог что-то там разглядеть кроме лесного потолка Диритас. Интересно, как Ашик видит крейсер?       - Нет данных на этот счёт. Продолжим выполнять миссию, повторная установка связи через каждые тридцать минут.       Установка была запущена. Массивный бур раскрутился и начал вгрызаться в землю, выплёвывая на поверхность комья грязи. Вскоре вся конструкция пропала из виду, оставив после себя вход в тоннель с гладкими стенками из спрессованной породы. Рычание машины сильно отразилось на окружении – лес оживал, высокие стены серо-зелёных стеблей заходили ходуном. Стайка небольших юрких членистоногих промчалась, огибая деревья; трудно было разглядеть что-то внятное среди мельтешащих волосатых и тонких, как спицы, лапок. А ещё сложнее было различить хотя бы форму того, чей крупный тёмный силуэт расплывчатым пятном пронёсся сквозь лес, догоняя убегающую стайку.       Может планете не нравиться то, что мы роем тут свои тоннели? С другой стороны, обитатели по-прежнему не уделяют нам ни малейшего интереса.       Звук работающего бура постепенно стих, погрузившись глубоко в землю, однако данные на инструментронах показывали, что установка всё ещё работает и продолжает прокладывать нам путь.       - И почему никто не догадался строить научные станции в атмосфере планеты? – поинтересовался я, задумчиво созерцая чёрную дыру между нами, Ашик всё скакал пальцами по кнопкам голографического интерфейса.       - Архивы были построены в атмосфере. Они представляли собой летающую станцию.       - Ого… Это за пятьдесят тысяч лет лес так разросся?       Он погасил инструментрон и вытащил из тележки сложенную подъёмную треногу.       - За полтора месяца. Станция заслоняла свет звезды. Деревья, что остались в её тени, доросли до низа внешней обшивки и обросли вокруг. Такая была задумка, архивы невозможно было построить под землёй, тогда станцию построили на поверхности и дождались, пока планета сама спрячет их от посторонних глаз.       Внезапно заработал коммуникатор:       - Приём? Ричард? – послышался голос Генри.       - Я тут, - поспешил ответить я. – Что у вас там случилось? Мы так долго не могли связаться с вами.       - А-а… Честно, сам толком не в курсе происходящего. Знаю только про какие-то электромагнитные волны в атмосфере, скорей всего в них причина. Тут все переполошились, но, кажется, приступили к решению проблемы.       - Никто не пострадал? – взволнованно спросил я и опять посмотрел наверх.       - Да не, что ты, все живы, здоровы. Найджел и Освальд сейчас колдуют у систем навигации, поэтому вашим оператором пока побуду я.       - Ну… ладно? – я успокоился.       - Ага. Ита-а-ак… кхм… Как у вас дела?       Я потупил взгляд.       - Нормально? Полагаю…       - Это хорошо, - ассистент задумчиво промычал какую-то мелодию. – Чем занимаетесь?       Мы с Ашиком переглянулись. Пожав плечами, я ответил:       - Копаем.       - Здорово, - он сделал непродолжительную паузу и спросил ещё раз: - Всё ещё копаете?       - Угу, - синтезировали ответ мои динамики.       - Мы выйдем на связь, когда доберёмся до архивов, - заверил ассистента Ашик и оборвал соединение. – Пора спускаться, - обратился он ко мне, протягивая трос, конец которого крепился к триноге.       Оказавшись в тоннеле, я не мог ничего разглядеть до тех пор, пока визор не сменил спектр зрения. Проползающие перед окулярами земляные стены очертили свои силуэты мягкими неоновыми линиями. Трос поскрипывал под весом двух тяжёлых роботов, мерно покачиваясь из стороны в сторону.       Металлические стопы громко соприкоснулись с ровным полом, усыпанным грязевыми комьями, эхо разнеслось по огромному древнему помещению. Я пошатнулся и облокотился о валяющийся рядом затихший бур.       - Мы на месте, - оповестил я Генри и оглядел зал, насколько это позволял режим ночного виденья. Отчасти, это тоже был лес, отличный от того, что покрывал планету там наверху. Застывшие во времени, ряды бледно-зелёных монолитных сооружений подпирали высокий потолок.       - Начинаем поиски? – скорей спросил, чем осведомил ассистента о наших планах.       Ашик кивнул, положил руки на ближайшее возвышение.       - О, вы там? Хорошо, - подол голос юный робототехник. – Да, ищите данные о катализаторе, а мы пока найдём подходящее местечко, чтобы подобрать вас.       - Спасибо, Генри, - поблагодарил я и отключил устройство связи. – Есть рабочие? – поинтересовался у Ашика, проверяющего уже третье хранилище воспоминаний.       - Нет, пока мои создатели молчат… - мне показалось, или в его ровном синтезированном голосе я уловил нотки скорби?       Продолжая поиски, я постепенно начинал понимать эти устройства – знания Ашика обретали целостность. Я знал, как должен выглядеть рабочий компьютер протеан, поэтому выключил ночное виденье, подсвечивающее область вблизи и скрывающее всё, что находилось вдали. Ориентируясь на звук собственных сервомоторов, шороха стоп по полу и земле, я осторожно передвигался между старыми сооружениями, пока, наконец, где-то среди далеких тёмных строгих форм протеанких архивов, не заметил коротенькую вспышку зелёного огонька.       Нашёл!       Ускорив шаг, обогнул обвал, несколько обрушенных столбов и компьютеров, почти добрался до источника искусственного света – рабочего устройства, как вдруг заметил ещё одну вспышку. Первый огонёк прерывисто мерцал в темноте среди обрушенной техники и свисающих из трещин корней. Второй, в точности, но с небольшим опозданием повторяя его мерцания, горел чуть поодаль, однако, путь к нему был свободен, не пролегал через дебри неисправной техники и жутких корней. Недолго думая, я пошёл ко второму.       - Ашик, я, кажется, нашёл.       Уверенно следуя к огоньку, который уже не мерцал, а мягко изливал свой зелёный свет на пол, я включил инструментрон и приготовил программу для нанороботов, обычными инструментами хранилища воспоминаний не починить. Огонёк покачнулся, но я не уделил этому должное внимание, решая, какое количество роботов задействовать для ремонта. Добравшись до манящего света, собирался включить режим ночного виденья и замер…       Огонёк погас, а прямо передо мной распахнулись четыре жёлтых глаза, жадно впивающихся в мою обшивку чёрными похожими на песочные часы зрачками.       - Ашик… - пропищали динамики, я даже забыл включить коммуникатор, хотя отошёл от напарника достаточно далеко. Инструментрон погас, зрение активировалось, показались несколько рядов зазубренных зубов и раскрывающаяся пасть, в которой запросто уместился бы целый кроган.       - Ашик! – закричал я и сорвался с места, шустро работая гидравликой, и лихорадочно выбирая, куда свернуть на очередной развилке, чтобы воссоединиться с протеанским ИИ. Страшная тварь совсем не желала упускать добычу, и, кажется, её вовсе не заботило то, что добыча сделана из металла. Позади загромыхали, ломающиеся под массивными лапами, хранилища, и грохот этот приближался.       Челюсти клацнули в каких-то сантиметрах от моей обшивки. Скользнув под навалившиеся друг на друга сооружения, я избежал следующей атаки и принялся быстро разгребать себе выход из ловушки, в которую сам себя только что загнал. Промахнувшись мимо добычи, тварь по инерции прыжка пролетела дальше и врезалась мордой в стену, издала жалобный клёкот и, обернувшись, зарычала.       Несколько перекошенных компьютеров, ограждающих меня от хищника, мигом отлетели прочь взмахом когтистой лапы. Просунув голову под завал, она схватила меня за ногу и потащила из укрытия, довольно похрюкивая и шумно вдыхая воздух отвратительными раскрывающимися мембранами.       Перевернувшись на спину, я уже приготовился встретить свою кончину, но тут визор зажегся красным, моя рука схватила валяющийся неподалёку стальной прут и, с резким механическим свистом гидравлики, вонзила в окружённые прочной синей чешуёй мягкие мембраны.       Взвизжав, чудище отпрянуло, поднялось на четыре задние лапы, передними отчаянно пытаясь вырвать больную занозу. В этот момент с разрывающимся огнём пулемётом объявился Ашик, обдав хищника очередью крупнокалиберных снарядов.       Блестящие хитиновые пластины выдержали мощь «Тайфуна», однако, под напором выпущенной очереди, чудище повалилось на бок. Ашика сбил с ног удар длинного хвоста.       Мой корпус встал, снимая со спины пулемёт. Я закрыл глаза, не хотел видеть, как программа заставляет меня шагать прямо к барахтающейся на земле ворчащей инопланетной твари. Гидравлика снова напряжённо заработала, очевидно, уходя от хаотичных рассечений воздуха когтями. Слышались стальные удары, скрежет. Раздалась ещё одна очередь «Тайфуна», и хищник затих.       Я осторожно приоткрыл один окуляр. Визор снова горел зелёным. А у моих ног лежала голова чудища с четырьмя пустыми глазницами, из которых выливалось густое тёмное вещество.       Оно мертво? Вроде да. Надо же, если бы не программа…       - Ашик, ты цел?       Протеанский ИИ поднялся, сбросив с себя изогнутый обломок.       - Целостность корпуса – девяносто восемь процентов, - отрапортовал он.       - Почему оно напало? – наконец задался я вопросом. – Мы же несъедобные! Ведь так?       - У меня нет данных на этот счёт. Нужно продолжать поиски.       - Нужно… Ах, там же был ещё один огонёк, - уже шагнув к мерцающему вдали компьютеру, я остановился и с сомнением посмотрел на мертвого монстра. Затем обернулся к Ашику. – Может, лучше ты проверишь?       - Пошли, - махнул он рукой.       Вернув пулемёт в режим ожидания и повесив на спину, я протиснулся через корни вслед за Ашиком. Вместе мы убрали громоздкие детали неисправных хранилищ воспоминаний, чьи сокровища навсегда утеряны и забыты, как и те, кто их здесь оставил на сохранение. Когда завал был расчищен, последний камень отброшен в сторону, наши визоры сошлись на повалившемся столбе, расписанном точными светящимися линиями, составляющие вместе строгий узор. По бокам столба шли крупные лазионные стержни – аналоги находящихся в кристаллах памяти. Они-то и мерцали, сигнализируя о том, что единственное работающие в архивах хранилище повреждено.       Ашик коснулся грязной поверхности устройства и вынес вердикт.       - Память ещё жива, но искажена. Нам нужно починить его.       - Нам? – задал я риторический вопрос и запустил подготовленную для нанороботов программу.       Надеюсь, ремонт отвлечёт меня и поможет отойти от недавней атаки неведомого существа. Так и оказалось. Моя очередь лапать древние штуковины, я сменил Ашика и положил свою ладонь на корпус хранилища. Командой инструментрона две партии нанороботов получили новый приказ. Из-под смыкающихся друг с другом пластин на запястье просочилась чёрная жидкость, поползла по руке и спустилась на лазионные стержни, проникая внутрь устройства.       Одну группу нанотехников сменила вторая, предоставив первой возможность пополнить запасы энергии, за ними пошла третья. Присылаемые на инструментрон данные по состоянию устройства позволяли мне ориентироваться в процессе ремонта, не заглядывая под корпус хранилища.       Тревожные звуки отвлекли меня, заставив на секунду прервать ремонт. Глухие тяжёлые удары сотрясали землю, ссыпая пыль с потолка архивов.       - Это… это то, что я думаю? – напуганный, обратился я к Ашку. – Чьи-то шаги?       Робот прожужжал скоплением мелких механизмов в голове, вслушиваясь в звуки.       - Нет. Несёт техногенный характер, - опроверг мои опасения он. – Это взрывы снарядов, выпущенных с бортового орудия крейсера.       - А, ну ладно тогда, - я снова сосредоточился на ремонте. – Зачем, людям стрелять сейчас? – не отрываясь от дела, поинтересовался вскользь, сменил группу нанороботов.       - Цель на поверхности планеты. Идёт отчистка области от леса.       - Освальд же говорил, что это опасно.       Ашик промолчал.       - Вдруг что-то случилось? – заволновался я и постарался ускорить работу нанороботов.       Удары вскоре стихли, а я закончил с восстановлением хранилища. Лазионный стержень засиял ровным мягким светом, Ашик опустил на него руку и замер. Я ожидал в сторонке, нервно теребя поднятую с пола сломанную деталь. С мыслью о том, что мы ещё живы и почти выполнили свою миссию, реактор уверенно запульсировал в груди укрепляя дух; сжал деталь в кулаке, превратив её в сплюснутую железяку, и швырнул в сторону. Деталь исчезла в лишённом света лабиринте архивов.       - Готово, - Ашик отстранился от базы данных.       - Есть что-то о катализаторе?       - Да. Нужно время на обработку данных, нам пора возвращаться на корабль.       - Хорошо, наш тоннель, кажется, там. Пойдём скорее, не хочу быть на этой планете.       Напряжённо загудевшие механизмы треноги подняли нас на поверхность; темнота забытых архивов сменилась вечной ночью лесов Диритас. Ашик потянул меня за руку, помогая выбраться на поверхность. Протеанский ИИ осмотрел окружение, тщательно сканируя область своими сенсорами, и активировал инструментрон. Вскоре мне пришли обновления карты.       - Это действительно расчищенная площадка, - прокомментировал я спроецированную местность. – Наверное, для нас подготовили, пошли.       - Стой, - Ашик придержал меня за плечо. – Необходимо конкретизировать ситуацию, неясность может способствовать провалу операции.       - Да какому провалу? Мы целы, данные у нас, уносим ноги!       Мы поиграли некоторое время в гляделки, но его визор оказался непоколебимей моего.       - Ладно, я уточню… - включился коммуникатор. – Генри? Освальд? Кто там сейчас на связи?       - Да, Ричард, мы тут, - ответствовал ассистент.       - Мы слышали взрывы. Ваша работа?       - Наша, - довольно подтвердил он, - здоровский фейерверк, правда? Хотя вы, наверно, не видели, а жаль. Валить трёхкилометровый лес очень зрелищно.       - Освальд сам же говорил – опасно!       - Он говорил опасно валить лес и пытаться высадиться там, мы же просто подберём вас и дело в шляпе! Как, кстати, у вас дела? Есть успехи?       - Мы нашли данные о Катализаторе, но Ашик говорит, что обработать надо, дабы их можно было считать.       - А, ну и славно, давайте, дуйте к точке подбора, челноки уже летят к вам, закругляемся.       - Ага, мы идём, - я оборвал связь. – Идём скорей, пока область ещё более менее безопасна.       - Нет, - отрезал Ашик. Я заметил, что весь диалог он смотрел вверх, а теперь его взгляд потупился, словно робот обдумывал увиденное.       - Нет? – переспросил я, не в силах понять причину его отказа. – Нас ждут вообще-то.       - Я не вижу крейсера.       Я посмотрел вверх. С ветки на ветку прыгали какие-то обезьянки. Пригляделся. Не обезьянки. Скорей головоногие моллюски, поочерёдно цепляющиеся за ветки двумя парами щупалец.       - Почему? Лес мешает?       Ашик моргнул светодиодами. Почему-то мне показалось, что он посмотрел на меня, как на дурака.       - Помехи, - пояснил он. – Они не дают мне увидеть их. Прячутся по неизвестной причине.       - Чего нам боятся? – всплеснул я руками. – У нас данные, которые могут спасти их органические задницы, а вот обителей планеты нужно опасаться, - я огляделся, - не все тут брезгуют синтетикой.       - Саботаж – это сгубило их предшественников из моего цикла.       Операция была засекречена, никто о ней не знал, размышлял я, у Найджела работают надёжные и проверенные люди. Скорей всего Ашик всё-таки повредил себе что-то от удара той твари.       - Всё равно идём, а то полянку займут другие желающие, просто будем осторожны.       Ашик снял со спины «Тайфун» и, согласно качнув головой, повёл меня к точке подбора.       Мы шли сквозь джунгли Диритас, замечая, что притихшая до сей поры жизнь, начинает просыпаться, закипать. Гигантские мерцающие зелёные стебли выпускали шипы из под уходящих в землю пластин и словно пытались прощупать ими воздух. Стайки существ всех мастей и расцветок прекращали свои дела и двигались в том же направлении, что и мы. Шелест лапок, стрёкот и щелчки раздавались отовсюду. Чем ближе мы приближались к цели, тем сильнее бурлила жизнь вокруг. Откуда-то издали внезапно воздух прорезал высокий мелодичный и протяжный вой, подхваченный ещё одним с противоположной стороны.       «А ведь именно так поют киты, - начал осознавать я. – Только ниже… и тут нет китов».       На всякий случай предупредил Ашика, после чего мы ускорили шаг.       Впереди уже виднелись солнечные лучи, падающие на истерзанную взрывами землю – мы достигли расчищенной области леса.       Но не успели мы добежать до ожидавшего нас челнока с маркировкой Альянса, синяя вспышка и громкий хлопок, сопровождаемый треском электричества, отбросил нас друг от друга и, парализовав, повалил на землю. Изображение в визоре исказилось, я закричал от боли, попытался ударить невидимого врага, напавшего на нас, но лишь без толку врезался кулаками в обрастающий мхом выжженный грунт. Загудели множество двигателей, было слышно, как сюда спускались множество шаттлов. По земле застучали сапоги, звуковые сенсоры с трудом сумели выцепить из перемешавшихся в неясный шум посторонних звуков грубые синтетические голоса.       Реактор яростными импульсами разогнал энергию по моему корпусу, избавив от негативного влияния дизентегрирующих гранат. Я поднялся, чёрная жижа струилась по металлу обшивки, тонкая голографическая полоска очистила заляпанный визор, и моему взору предстал целый легион солдат «Цербера»; отряды десантировались из десятка шаттлов, высаживаясь на поляну и окружая нас с Ашиком.       Несколько оперативников в тяжелых скафандрах подхватили отключившегося робота – носителя протеанского ИИ – потащили к челноку. Ещё группа, не опуская винтовок, двигалась ко мне.       «Как это случилось? Зачем? – я медленно поднял руки: у противника был значительный численный перевес. – Что им здесь нужно? Неужели они не хотят, чтобы мы избавили галактику от Жнецов? Почему мешают?»       Не спрашивая моего разрешения, визор начал выделять противников, подсвечивая оружие каждого и оценивая угрозу. Я всё ещё контролировал себя, но… нет! Программа, ты убьёшь нас! Не вздумай включаться сейчас!       К счастью, автономная система контроля пока не включалась. Может мне стоит удрать? Но я не могу оставить Ашика! Визор проследил за тем, как челнок с моим напарником взмывает в воздух.       В тот момент, когда меня собрались оглушить разрядниками пара боевых инженеров, когда два эскортирующих шаттла оторвались от земли, вновь раздался вой, напоминающий пение китов.       Из переплетения ветвей вылетел поток странных созданий, переливающих синей чешуёй в солнечном свете. Они не летели, они плыли в воздухе, извиваясь, подобно угрям. На вытянутых мордах красовалось подобие ироничной улыбки – твари обнажали клыки, завывали сильнее, кожаные перьевые отростки на шеях веером окружали голову, придавая им более грозный вид. Они разделились, обогнули эскортирующие шаттлы, заставляя тех сменить курс, пока, наконец, самый пёстрый из этих бескрылых летунов – очевидно вожак - не отделился от сородичей и не схватился за двигатель челнока двумя лапами – единственными конечностями.       Загремели выстрелы. Твари бросились врассыпную, уходя от опасных снарядов, затем облепили значительно отставший эскорт и буквально разорвали транспортники на куски, пытаясь добраться до пилотов.       Окруживший меня отряд ошарашенно развернулся и открыл огонь по высыпавшим на поляну чудовищным созданиям.       Боевые инженеры бросили разрядники и попытались выхватить пистолеты, но троица хищников сбила их с ног. Множество глазок-бусинок жадно блестели в свете падающих лучей, а бритвенноострые когти разделяли тела в скафандрах на мелкие лоскутки.       Одно из чудищ повернулось ко мне, раскрыло окровавленные слюнявые жвала, вопросительно защёлкало, пуча россыпь маленьких чёрных глазок. Оно определённо собиралось напасть на меня, но вдруг было подхвачено одним из летунов и растерзано в нескольких метрах над землёй.       Совсем запутавшись в окружавшей меня суматохе – разрозненных солдат, погибающих один за другим, куче непонятных созданий, пытающихся взять себе образовавшуюся солнечную полянку – я присел, увернувшись от цепких когтей летуна, огляделся, лихорадочно соображая, что же делать дальше и как бы не сложить тут свои шестерёнки.       Солдаты «Цербера» погибали, твари сражались друг с другом, сверху падали части челноков, а земля дрожала.       Мутная вода в лужах подлетала всплесками, сопровождаемые приближающимся грохотом.       «Нужно выбираться отсюда!» - я оглядел поляну и увидел на противоположной стороне пустой челнок, из раскрытой дверцы которого торчал чей-то хвост. Больше никого рядом не было, основная битва разыгралась в центре.       Припав к земле, я укрылся от случайной очереди раскалённых снарядов, просвистевших над головой. Начав подниматься, замер от страха: поляну разделило надвое поваленное дерево. Несколько солдат, существ и один шаттл оказались раздавлены. Из тьмы леса на землю опустилась огромная лапа, покрытая толстыми чёрными хитиновыми пластинами. Показалась вторая – упёрлась в ствол, соскребая гранитную кору огромными когтями.       На свет показался частокол острых трехметровых зубов, черный безглазый покрытый прочными пластинами череп и воротник из ходящих ходуном шипов.       Видя приближающееся нечто, я сильнее вжался в землю, шансы побороть страх резко уменьшились.       Исполин крался подобно кошке, будто полагал, что добыча его не видит, однако внимание большинства существ на поляне было сосредоточено именно на его действиях.       Массивные челюсти открылись, что-то с молниеносной скоростью вырвалось из его пасти, и один из летунов оказался стиснут острыми зубами, и впоследствии проглочен.       Битва на поляне продолжилась, только теперь большинство сражалось не за право обладать территорией, а за шанс убежать как можно дальше от неё и её нового владельца.       Оставшиеся десантники забрались в один из уцелевших шаттлов, и уже было взлетели, как вдруг, вместо летуна, гигант выбрал себе новую цель. Липкий язык врезался в корпус летящего транспортника и потянул его к распахнутой зубастой челюсти. Пилоты в отчаянии выкручивали тягу двигателей на максимум, пытаясь хоть что-то противопоставить силе монстра, но шаттл всё приближался к жадно смыкающимся острым, как бритва зубам. Турбины напряжённо выли и вскоре пропали за впившимися в корпус челнока челюстями. Взрыв в пасти разозлил тварь, она в ярости выкинула останки летательного аппарата в джунгли и, выковыривая когтем куски металла из зубов, уползла той же тропой из поваленных деревьев, что и пришла.       Я остался на поляне один. Маленький робот, ставший свидетелем разрушительной агрессии Диритас. Поднялся, стряхнул грязь и, осторожно озираясь, поспешил к последнему уцелевшему шаттлу.       Из раскрытой кабины вылетел летун, обгладывая чью-то кость, окинул меня безразличным взглядом и, взвыв на прощание, скрылся где-то в переплетении ветвей. Я уселся в кресло пилота, закрыл, запечатал, загерметизировал шаттл, стараясь как можно сильнее оградить себя от злобной природы Диритас, и трясущимися руками принялся настраивать автопилот, чтобы он вернул меня обратно на крейсер.       Только когда мою космическую шлюпку объяла холодная пустота космоса, когда атмосфера зелёной планеты осталась позади, я успокоился и постарался сосредоточиться на своих дальнейших действиях.       Нужно вернуть Ашика, ведь его как-никак «Церберу» удалось умыкнуть. К счастью или к худу, мне не пришлось гадать, куда же забрали террористы протеанский ИИ. Церберовский шаттл вез меня обратно в ангар, каков и был приказ, только ангар вовсе не крейсера Альянса. С нашим судном был состыкован боевой корабль «Цербера», и именно туда проложил путь автопилот моего челнока.       - Ричард! Ричард ты там!? – раздался запыхавшийся голос Генри в коммуникаторе.       - Да, слышу тебя! – я был рад слышать хоть кого-то, кто сейчас был дружественно настроен ко мне.       - Катастрофа, Ричард. Они напали, захватили корабль. Найджела, Освальда… всех!       - И Ашика с данными…       - Что?! – послышался шум, кажется, ассистент обо что-то ударился.       - Я едва унёс ноги с планеты, лечу… куда-то.       - Так, я сейчас скрылся в технических тоннелях, попытаюсь скоординировать тебя с помощью инструментрона, - раздалось пиликанье. – Вижу тебя… э-э-эм…       - Чего?       - Я вижу, значит и они тоже. Ты летишь прямо в их ангар! И тебя ждут!       - Что мне делать?! Я не умею управлять этой штукой вручную!       - Так, так, так… думаю… Говоришь, Ашик у них?       - Да, мне жаль, это моя вина.       - Их там действительно много, Ричард. И там не только солдаты. Фантомы, каратели, даже Атлас имеется! Но Ашика надо спасать любой ценой.       - Что же мне делать?       - Остаётся только одно. Сколько у тебя термозарядов?       - Пять запасных. Мне что в одиночку воевать против них?!       - Нет… Да, но я буду подбадривать тебя отсюда, другого выхода нет. Данные нужно спасать, пока они до них не добрались.       Мой челнок уже влетел в раскрытую пасть ангара и начал медленно заходить на посадку.       - Удачи, Ричард.

***

      Глава ячейки, а так же директор провалившихся по вине одного непутёвого робота исследований, профессор Кол Бленчард, сидел за своим рабочим столом, задумчиво постукивая пальцем по отключённому объекту «Альфа АС-112».       «Протеанский ИИ, - профессор хищно улыбнулся. – Такой незаменимый, такой совершенный тогда, и такой бесполезный сейчас. Бестолковая игрушка по сравнению с истинной формой синтетической сущности».       Перед его глазами зажглась голограмма экрана, транслирующих запись с камер наблюдения. Приземлившийся в ангаре челнок окружали оперативники.       «Творение Ричарда Лэверктона! Ха! Кто бы мог подумать?»       Директор исследований поднял взгляд на человека в модифицированном боевом скафандре «Инферно», который ожидал приказа у входа в кабинет.       - Агент Томас, позаботьтесь, чтобы наш гость не ошибся дверью, и не сбежал.       - Да, сэр, - раздался грубый искажённый респиратором голос, боевой экзокостюм зажужжал сервоприводами, его носитель, тяжело шагая по металлическому полу, вышел в коридор.