***
Как оказалось, канон каноном, но мир Магии достаточно сильно отличался от обычного. Узнавая его все больше, Виктор только качал головой. Чистокровные, полукровки, маглы... Все это было, вот только не совсем в том виде, в каком описывали в книге. Начать с того, что маги жили долго. Очень долго. Чистокровные запросто переступали рубеж в триста, а то и больше, полукровки спокойно могли дожить до двухсот-трехсот, а маглорожденные — до ста пятидесяти-двухсот. Так что внуки-правнуки спокойно общались с пра-пра-дедушками и бабушками, и это было совершенно нормально, поэтому ситуация из канона, когда все представители старшего поколения внезапно вымерли, а из оставшихся были только Августа Лонгботтом и Дамблдор со своим братом, выглядела крайне странно и подозрительно. Мор, целенаправленно выкосивший сразу несколько поколений? Так не бывает. Или бывает, но это уже геноцид. Цепкий ум аналитика вылавливал факты, сопоставляя, анализируя, составляя полную картину окружающего. Как выяснилось, то, что Великобритания, причем магловская, является единым государством, совершенно не мешает магам не обращать на это внимания. Ирландия — или, вернее, Эрин, Уэльс и Шотландия — являлись суверенными государствами, так же как и Альбион, или Англия. Были между ними подписанные договоры, касающиеся Хогвартса, но и только. Хогвартс являлся школой магии, но далеко не единственной. Лучшей, но не единственной. В каждой стране таких было несколько, просто Хогвартс стоял особняком по крайне прозаической причине. Там училась элита. Сыновья и дочери аристократии, титулованной и богатой, но не только деньгами — магией. В школу принимали детей с изначально высоким уровнем магии, ну или тех, кто записан туда с рождения, как и их предки. Полукровки попадали опять-таки или при наличии контракта, или при крайне высоких показателях, а вот маглорожденные... Только при чрезвычайно высоком уровне магии, а таких было крайне, крайне мало, из ста учеников — ну, может, человек пять, в особо урожайный год — десять. Все остальные шли в школы попроще, причем даже сквибы. Ситуацию можно было сравнить с Итоном, Кембриджем и им подобными заведениями, где давали не только и не столько знания, сколько связи. В Хогвартс дети шли нарабатывать именно связи, ну и учиться немного, так как домашнее образование никто не отменял. Маги жили в Средневековье, причем раннем, и совершенно не собирались это менять — да и как, при их долгожительстве? Теперь Виктор понимал, почему в каноне было такое противостояние чистокровных и маглорожденных. Попасть из современного мира в мир, где правит бал строгое подчинение и этикет... человеку конца двадцатого века, воспитанному в попустительстве и демократии, совершенно не понравится, что за собой и своим поведением надо следить каждую секунду, ведь от этого зависит не только твоя репутация, но и репутация рода. Аристократия имела множество прав, но еще больше она имела обязанностей, которые опутывали магов с рождения и до смерти, а то и после нее. Общество было жестко структурированным, даже кастовым. На самой вершине стояли лорды магии. Совершенно особая категория магов, крайне немногочисленная и невероятно могущественная и влиятельная. Виктору удалось узнать немногое: титул даровался не магами, а Магией (тут у него возникли прекрасные ассоциации с ситхами и лордами ситхов, а также с Темным лордом в особенности). Их воля была практически непререкаемой, но и спрос был огромен, ведь судила их не общественность, а Магия, или, как ее называл Виктор, Сила. Чуть ниже стояли лорды — титулованные аристократы, принадлежащие к древним родам. Следом шли не титулованные, часто являющиеся вассалами первых, затем просто чистокровные и в самом низу — маглорожденные. Последних было очень мало, в большинстве своем они являлись потомками сквибов, ушедших в обычный мир (их, оказывается, никто никуда не выгонял!), бастардов или потерянных родов. Истинные маглорожденные были редки, и за ними шла натуральная охота. Ввести в свой род чистую магическую кровь, без накопленных родовых проклятий и прочей вредной гадости, усилить потомков... что может быть лучше? Обретенные — истинная ценность, за которую часто разворачивались настоящие бои. К остальным отношение было попроще: такие маги были довольно слабыми, хотя и от них была польза. Вообще, на взгляд Виктора, мир магов отличался от его родного в лучшую сторону. Да, войти в аристократическое общество было тяжело, но возможно: знание традиций, правильное поведение и знакомства... Нужно учиться, а не балду гонять, как это демонстрировал в каноне незабвенный Поттер, выезжающий только на попустительстве директора и квиддиче. Разве он учился? Что вы, это же так утомительно! И таких мелочей, меняющих картину в целом, было множество. Взять даже ту же Меропу. По книге она была оборванной дурнушкой с минимумом мозгов, а в реальности... Виктор вздохнул, вспоминая свой весьма недолгий брак и впечатления от него. Меропа предстала перед ним той, кем и являлась: аристократкой обедневшего рода. Изящное, хрупкое телосложение, красивый овал лица, большие темные глаза, длинные пушистые волосы, уложенные в скромную прическу, неторопливость движений, хорошо поставленная речь, знание этикета, а также хорошее образование, что ясно было видно из проведенного ею ритуала. С бухты-барахты такое не проделаешь, а любая, даже мельчайшая, ошибка может стать фатальной. Да, одежда была скромной, но чистой, вела себя Меропа с огромным достоинством, демонстрируя при переговорах ясный, живой ум. Как оказалось, отношения с Риддлом были начаты не просто так, даже не из желания поправить финансовое положение за счет глупого магла. Девушка просто выполняла свой долг перед родом и Магией, производя на свет здорового, сильного ребенка. Как понял Виктор из кратких объяснений Меропы, род Мракс выродился. Ее отец и брат были безумны в самом прямом смысле этого слова: не самая приятная внешность, страшные, разрушительные приступы ярости, проблемы с магией, сбои в памяти... При этом они все-таки смогли получить образование в Хогвартсе, хоть и с огромным трудом, благо записаны были туда, как и все потомки рода Мракс, но вот подобрать достойную партию для Морфина и Меропы уже было невозможно, хорошо хоть, ее, как женщины, безумие не коснулось. Аристократия в высшей степени щепетильно относилась к вливаниям в свою кровь посторонних примесей, производя сложные расчеты на совместимость. Никто не хотел проблем с погибающим от груза родовых проклятий и нескольких неправильных браков родом, пусть и имеющим общие корни с прославленным магом древности. Меропа сама провела такие проверки, сделав ужасающее открытие: ребенок, рожденный от брака с чистокровным или полукровкой, гарантированно, с вероятностью в девяносто процентов, будет безумным. Брак с маглорожденным уменьшал эту вероятность на двадцать процентов, с обретенным — наполовину, и только брак с маглом понижал планку до десяти процентов, а при удаче полностью очищал кровь. Такую самоотверженность нельзя было не уважать, так что Виктор каждое воскресенье появлялся на могиле Меропы, отчитываясь о своих успехах и жизни сына. Он сожалел о ее смерти, ведь будь она жива, это значительно облегчило бы ему вхождение в общество, но увы... Оставалось только учиться, наблюдать за жизнью магов, тренироваться и обеспечивать свою жизнь и жизнь сына. Пусть он пока его только по духу, а не по крови, но это только пока.***
Дни шли один за другим, уверенно складываясь в недели и месяцы. Прошло уже полгода с тех пор, как Виктор осчастливил этот мир своим появлением, — срок, за который было сделано ой как немало. Первым делом ситх занялся обеспечением Марволо и себя материальными благами. Ему-то пока ничего, но малыша надо кормить, поить, тепло одевать, укладывать спать в кроватку, развлекать. Все это требует денежек, а где их взять? Клады дали небольшой стартовый капитал, который позволил провернуть маленькую авантюру. Африка богата месторождениями алмазов, но не только. Там, где на поверхность выходят алмазные трубки, часто попадаются и изумруды. По долгу службы Виктор встречал упоминания о различных месторождениях, так что теперь осталось только напрячь память, столковаться с гоблинами, нанять через них молчаливых наемников, не страдающих излишним любопытством, составить контракт, обозначить задачи, перенестись с помощью порт-ключа (наемники) и скольжения сквозь пространство (сам Виктор) в нужное место, а после... грести алмазы лопатой. Буквально. Месторождения, захапанные Де Бирс. Открытый карьер, где алмазы выходили на поверхность. Вышки, часовые, всеобщая бдительность. К огромному сожалению, сам Виктор справиться не мог. Пока. Он не настолько владел Силой, чтобы натаскать пару центнеров алмазов под носом у охраны, а потом свалить с неправедно нажитым имуществом*, однако, у него было преимущество: он знал место. Карьер карьером, охрана охраной, но этот источник блестящих камушков был не единственным. Всего в паре километров от основного выхода породы был еще один, поменьше. Оцепление до него не добралось пока еще, так что...***
Пустыня, над которой светит огромная луна. Романтика... неожиданно в пейзаже возникла лишняя деталь: группа мужчин вынырнула буквально из ниоткуда, через мгновение из тьмы соткалась человеческая фигура в балахоне с капюшоном, из-под которого сверкнули золотые глаза, насмешливо осмотревшие постанывающих после перемещения магов. Тихий смешок напомнил движение песков. — Господа, мы прибыли! Вы готовы? — Да! — Тогда начинаем! Троица живых под взглядом призрака активировала амулеты, и их силуэты, задрожав, растворились в воздухе. — Неплохо, — прокомментировал призрак. — А теперь прошу за мной. Темный силуэт сгустком первородной тьмы заскользил к нужному месту. Вдали виднелись вышки с часовыми, но подходить ближе нужды не было. — Здесь. На песок упал амулет, и начала твориться магия. Песок зашуршал, песчинки закрутились, образуя водоворот диаметром в пару десятков метров, в котором, как щепки в воде, стали всплывать мутноватые полупрозрачные камни самого разного размера. Алмазы. Под довольным взглядом Виктора невидимые маги стали заклинаниями вылавливать камни, собирая их в специальные мешки с расширенным пространством внутри. Время летело незаметно, песок шуршал, камни ровным строем летели в мешки, маги, сопя и потея, контролировали процесс. Как только над горизонтом показались первые лучи солнца, все работы были прекращены, и участники операции, облегчившие закрома алмазодобывающей компании на солидную сумму, вновь активировали межконтинентальный порт-ключ. Получив расчет и расставшись с воспоминаниями, наемники ушли, а Виктор стал решать дальнейшую судьбу сырья. Мало получить алмазы, теперь их надо превратить в бриллианты. Задача сложная, но выполнимая. Заказы нескольким десяткам ювелиров — и через месяц стали поступать первые партии ограненных камней. На огранку Виктор отправил не все алмазы, так как, к его огромному изумлению, ему попалось несколько магических камней, а к ним требовался особый подход.***
Старый, практически серый гоблин задумчиво покатал по столу самый крупный камень, размером с гусиное яйцо, лежащий среди нескольких десятков собратьев поскромнее размерами. Камень под его пальцами тускло блеснул на мгновение, показывая запрятанный внутри потенциал. — Лорд Сит-ари... — Да, уважаемый Гриммх? — Что вы намереваетесь сделать с этим? — Хм... — призрак сверкнул глазами, — А есть варианты? — Вот этого красавца, — гоблин опять задумчиво катнул камень, — хватит, чтобы вы сей же момент расплатились с долгом. — С процентами? — невинно осведомился Виктор. — Кха! С ними... — Прекрасно! — Под взглядом призрака камень откатился в сторону довольно прищурившегося управляющего, назначенного лично директором банка и являющегося его родственником, причем крайне близким. — А остальные? Камни закружились в воздухе, образовав веселую карусель. Неожиданно из общей массы стали отделяться камни, создавая еще один хоровод. Один, еще один, два сразу, один... Когда их набралось с десяток, отделенные ровным рядком легли на стол перед Виктором, остальные — перед гоблином. — Найдите мастера, я оплачу работу. — А эти? — Эти? — Виктор задумчиво уставился на лежащее перед ним богатство. — Эти я буду гранить сам. И еще... один деликатный вопрос. Вы можете достать металлы? — Какие именно? — Самородное железо, метеоритное железо, самородное серебро, золото, платина... — Конечно! Вы имеете дар артефактора? — В некотором роде... — глаза призрака засияли, словно два миниатюрных солнца. Взгляд уперся в лежащий в центре желтый камень, закрутившийся вокруг своей оси. — В некотором роде...***
Виктор покачивал лежащего на его руках ребенка, сладко сопевшего в две дырки, одновременно сверля взглядом зависший над столом крупный алмаз. Желтоватый отблеск ясно показывал, что камень будет при огранке ясного солнечного цвета. Но это оказалось не последним сюрпризом: все чувства Виктора буквально кричали, что это — его камень. Именно его, и ничей больше. Вот уже неделя, как Виктор медитировал, глядя на него, пытался наполнять своей Силой, и просто не мог заставить себя оторваться от него хоть на минуту. Камень маленьким спутником закружился вокруг своего хозяина, заставив вздохнуть. — И что с тобой делать? Были бы мы в далекой, ну очень далекой галактике, я бы вставил тебя в меч. А тут... — Виктор задумался, а камень медленно приближался к сверхзвуковой скорости. — Впрочем, почему бы и нет? Алмаз резко остановился напротив лица, позволяя разглядывать себя во всех подробностях. — Почему бы и нет... Виктор размышлял, осторожно укачивая Марволо. Еще в той жизни он увлекался металлургией в общем и кузнечным делом в частности. Оружие было его слабостью, поэтому он изучал его тщательно и кропотливо, все процессы, начиная с выплавки руды и заканчивая полировкой и украшением. Сейчас, когда его знания могут быть применены, причем именно им самим, почему бы не исполнить свою мечту? Как делать булат, он знает, Сила у него есть, деньги на материалы есть, так чего еще надо? Можно пойти легким путем, заказать меч у гоблинов. Но! Этот меч будет принадлежать им, ведь гоблины считают все свои творения находящимися в аренде, а не проданными! И зачем ему такое? Незачем! Он сам сделает себе оружие, ведь читал же он о ситхах древности, которые пользовались именно металлическими мечами, выковывая их своей Силой! А чем он хуже? Да, он новичок на этом пути, но он знает! Знает, как это делать! Так что... Малыш заворочался, и Виктор осторожно покачал его, успокаивая. А ведь Марволо растет, кроме того, он назвался лордом. Это не просто титул, это статус и образ жизни, значит, у него должен быть свой дом, своя крепость, свое личное оружие, наработанная репутация, власть и семья. Возможно, клан, с этим Виктор еще не определился, но такие мысли были... Если ему повезет встретить тех, кто может стать ситхом... м-м-м-м... какие перспективы открываются! Решено, надо озадачить гоблинов поиском подходящих мест для постройки жилья, он выберет лучшее. Кроме того, пора задуматься о гербе, девизе, родовых цветах... Осторожно приоткрылась дверь, и в нее заглянула няня, нанятая гоблинами для Марволо. Виктор встал и осторожно опустил малыша в колыбельку. Женщина, вздрогнув, покосилась в его сторону, но просочилась в дверь и села в кресло, готовясь принять на себя заботу о мальчике. Виктор слегка кивнул и вышел из помещения, направляясь в мастерскую. Камень, как Луна вокруг Земли, кружил вокруг него.***
— Итак, лорд, — откашлялся гоблин. — Есть несколько предложений. Первый, второй, третий варианты — просто участки земли, достаточно обособленные, есть пара ручьев, холмы, лес, где как... Если пожелаете, можно осмотреть. Четвертый и пятый варианты — поместья, в прекрасном состоянии, все, что необходимо, хозяйственные постройки, конюшни и так далее... Цена разная... Далее... — гоблин заглянул в свиток, освежая память. — Шестой вариант — руины. — То есть? — То и есть. Руины. Огромный кусок земли, остатки постройки, между прочим, очень старой, изумительная природа, есть ручьи и колодцы, места под пашни, если в этом возникнет необходимость, лес, небольшой, но достаточно густой... — И в чем подвох? Управляющий пожевал губами. Увы, но эту информацию не скрыть. — Подвох... Он есть, это да. Взбесившийся источник. — Поподробнее, пожалуйста! — Подробнее... Что ж, как хотите. Место пустует уже практически тысячу лет. Насколько известно, с семьей, что там обитала, случилась неприятность — война. Казалось бы, ничего особенного, но нападавшие воспользовались черной магией. Не темной, а именно черной. Что именно они сделали, уже забылось, но известно другое: в попытке спасти свою семью глава рода не преуспел, его предали, и тогда, перед смертью, он принес себя в жертву, накладывая посмертное проклятие на нападавших. Все мгновенно умерли, а источник, оставшийся без подпитки членами рода, впал в спячку, но крайне агрессивную. Как только кто-то пытается проникнуть в остатки замка, активируется защита. Трупов набралось за это время немерено, так что Министерство, в распоряжении которого и оказались в конце концов эти земли, назначило символическую сумму за них, лишь бы избавиться. Вот только таких дурней нет. — И сколько они хотят? — Тысячу галлеонов. — Сколько?! — Тысячу. — Беру!!!***
Раздраженные волны лупили в скалистый утес, неподалеку от которого возвышались остатки древней крепости. Полуобвалившиеся стены все еще гордо вздымались к небесам, стойко храня в своих недрах спящий источник, который неожиданно встрепенулся: кто-то идет.***
Виктор, счастливо смеясь, кружил по развалинам, сияя солнечным пожаром глаз в ночной темноте. Бой с источником напоминал укрощение дикого скакуна, на которого впервые надели узду и седло. Немало времени прошло, прежде чем он смог его подчинить своей воле... Бешеный круговорот Силы, сжимающей тиски, пытающейся сломить волю дерзкого. Виктор поставил на кон все, что мог: все свои резервы, все свои силы и упорство. Он мягко ускользал от ментальных атак, бил в открывшиеся бреши, ломал ловушки, медленно, но упорно давил на примитивное сознание источника, наполненное болью и тоской. Источник походил на раненое животное, уставшее, измученное, но все еще огрызающееся. Сознание у него было немудреное: скопище инстинктов и остатки впаянных в структуру прежними хозяевами императив. Блеснувшая на мгновение искра в переплетении защитных коконов подсказала верный путь, и Виктор ударил, вкладывая в этот удар свою волю и власть, словно укрощая пса, бросившегося на него. Источник замер, борясь с подавляющей его силой, но постепенно в беспорядочном мельтешении образов наметился просвет, и зародилась робкая надежда. Мысль-образ, пришедшая в ответ, походила на тихий шепот умирающего: — Хозяин?..***
Призрак остановился, застыв темный сгустком. — Я назову тебя Коррибан... *Есть старый мини-сериал, называется, кажется, «Мастер игры». Там герой именно так положил начало своему состоянию.