***
Маги недовольно смотрели на расстилающийся перед ними пейзаж. С левой стороны — каменистый, неприветливый берег с крутыми скалами, вздымающимися к небу, бьющими в их основания волнами холодного моря и стоящим практически на краю замком. По правую руку — небольшой лес, равнина, прихотливо извивающаяся речка. Обменявшись кислыми взглядами, невыразимцы повертели головами, определяясь, и молча аппарировали. Пора было нанести хозяину тайный визит.***
Сидящий на толстом ковре в позе для медитаций Виктор раскрыл запылавшие золотым светом глаза. Губы слегка тронула усмешка. К нему пожаловали незваные гости... — Игра началась...***
Чем ближе маги подходили к замку, тем сильнее одолевали их нехорошие предчувствия. И дело было даже не в том, что им надо было шпионить за магиком, причем истинным. Уж с этим проблем не было... Нет, дело было в том, что им предстояло следить за магиком неизвестной расы. Как ни крути, но представители известных рас неплохо изучены, при встрече надо просто придерживаться определенных правил, и тогда все будет нормально. У каждого вида есть определенные нормы и правила, зная которые можно избежать конфронтации или, по крайней мере, свести ущерб к минимуму. Но что делать, если эти правила неизвестны? Что с того, что неизвестный выглядит как человек? Все расы маскируются таким образом! Ведь люди — самый распространенный вид в данном мире. Поэтому невыразимцы не обманывались иллюзией. То, что магик выглядит человеком, еще не значит, что он им является. Мало ли какие тараканы у него в голове... Вариантов много, и девять десятых из них крайне неприятны, уж в этом невыразимцы знали толк. Поэтому, осторожно продвигаясь к возвышающемуся на фоне серого неба замку маги активировали уйму артефактов, позволяющих остаться необнаруженными, и банальной невидимостью дело не ограничивалось. Этого мало, надо ведь и об остальном подумать: спрятать звуки, запах, тепло, магию... и еще много пунктов. Никто не хотел быть обнаруженным. Вот только они не учли, что Виктор ощущает не так, как другие маги и магики.***
...Виктор парил в Силе, чувствуя себя, словно акула, барражирующая океан. Он скользил сквозь плотное поле энергии, считывая и ощущая собственным естеством весь принадлежащий ему громадный участок земли. С момента покупки ситху пришлось потрудиться, распространяя свою чувствительность на принадлежащие ему владения. Получилось это не сразу, но Виктор не оставлял попыток, и его упорство дало результат. Теперь, входя в транс, он словно растекался по всей площади, ощущая малейшее изменение. И сейчас чувствовал то, что было лишним. Два сгустка пустого пространства, целеустремленно продвигающиеся по его земле.***
Вместо полурассыпавшихся остатков стен перед потрясенными магами предстал величественный замок с гербом на кованых воротах. Живых перед зданием маги не видели, но это и было понятно: не будут же их ждать с предложением экскурсии? Так что оставалось только выбрать место для пункта наблюдения, а затем потихонечку попытаться проникнуть за ограду. Оч-ч-чень осторожно.***
— Итак? — Что сказать... — протянул Гевин, раскрывая папку с отчетом. Присутствующие повторили его действия. — Итак, что у нас есть. Ситх. Молод, не больше девятнадцати-двадцати лет. Прекраснейшая физическая форма. Параметры выше обычного, но не намного, в одной линейке с сидхе. Дальше... явно заинтересован во вливании в общество. — М-м-м-м? — Наняты наставники по магическому этикету, геральдике, фехтованию и еще некоторым дисциплинам. Осуществлена подписка на прессу Альбиона, причем всю. Заключены контракты на поставки продуктов. Выкуплены у Гринготтса «бессрочники»... — Хм? Даже так? — Даже так. Наняты специалисты: восстанавливаются пашни, сады, теплицы и прочее, идут переговоры с целью восстановления поселений и ферм, расположенных в майорате. — Интересно... у ситха явно есть опыт управленца... и мозги в голове. Что еще? — Еще... — Гевин задумчиво пролистнул несколько страниц. — Из дома практически не выходит, ребенка прячет. Мы его ни разу не видели, впрочем, в замке есть огромный внутренний двор. Одевается немного необычно, одежда шьется на заказ. Вроде, ничего такого необычного... кроме одного. — Что именно? — Магию не применяет. А если и применяет, то мы этого не видели. — Узнали, от кого ребенок? — Да. Меропа Мракс. — Мракс? Удивлению главы не было предела. Остальные тоже недоуменно переглянулись. Мраксы — полностью захиревший род, от которого остались только три представителя, причем два из них — безумны. А теперь выяснилось, что только они и остались живы. — Странная история... — продолжил докладчик. — Как мы выяснили, ситуация на первый взгляд крайне банальна. Не имея возможности выбрать брачного партнера среди магов, девушка пошла другим путем. Напоив амортенцией Томаса Реддла, богатого сквайра, проживающего в той же деревушке, что и Мраксы, она вынудила его вступить в брак. Связь эта осуждалась со всех сторон: Марволо был не в восторге от зятя-магла, пусть и богатого, семья Реддлов, в свою очередь, были недовольны невесткой без приданного. Пара уехала в Лондон, откуда примерно через пять месяцев вернулся Томас. Парень отверг все домыслы, что они поженились, утверждая, что венчания не было, а также заявляя, что чертова ведьма дала маху со своим приворотным. Меропа осталась в городе, вела себя тихо, практически никуда не выходя. Интересный факт: примерно часов за двенадцать-сутки, не больше, она провела какой-то ритуал. Всплеск магии зафиксирован не был, следов практически не осталось, все очень тщательно зачищено. Сразу после этого она ночью идет в банк, где ее — заметьте! — встречают вооруженные гоблины. Однако... свидетель говорит, что их агрессия была направлена не на нее, а на того, кто находился рядом! — Мордред! — После в Министерство поступили документы, свидетельствующие о заключении брака по обряду Хершеба. — Однако... — А через пару часов был зарегистрирован факт рождения наследника, а еще через пару часов — смерть матери. Маги переглянулись. Карл забарабанил пальцами по полированной столешнице. — Звучит как слезливая история для сплетников, служащая прикрытием для чего-то другого. Амортенция — и перестала действовать? На магла? У которого она вызвала бы полное перемыкание мозга? Очень смешно. И брак не был заключен. — Скорее всего, Томас послужил прикрытием для ситха, пока тот обживался. — Или воплощался... — мрачно констатировал Густав. — Он — истинный. Запросто мог прийти в наш мир в виде призрака. — А магл послужил куклой... — Дерьмо... он что, в родстве с демонами? — Угу... и поэтому он ничего не может сказать, так как не помнит, а «брак» с Меропой вызывает в нем ярость. Проверяли. И никто не сможет убедить его, что ребенок, зачатый под воздействием зелья, которое вот так вдруг прекратило свое действие, его. Он никогда не признает его своим, будет все отрицать. С этой стороны все прикрыто. — Со стороны Мраксов — тоже. Марволо выгнал свою непутевую дочь, вот только почему-то не изгнал из рода, не выжег, не отрекся. Хотя все его характеризуют как безумного фанатика чистой крови. А Морфин — бесплоден. — Откуда известно? — Драконья оспа, Азкабан, наблюдатель провел тайком сканирование. — То есть у нас есть наследник двух родов. — Хорошо подстраховался! — восхитился Карл. — Такая комбинация и за такое короткое время! — Что с наблюдением? Ответить на вопрос уже не успели. На столе перед главой появилось послание, прочитав которое, маг потемнел лицом. — Господа, у меня новость. Ситх желает пообщаться.***
Виктор, конечно, следил за теми, кто следил за ним, но зацикливаться на этом не стал. У него и так забот хватало. Учебники учебниками, но никакие книги не заменят живого общения. Так что были наняты маги, занимающиеся обучением аристократов искусству быть аристократами. Учеба шла интенсивно. Ему в голову вбивали не просто знания, а образ жизни. Кроме того, очень много внимания требовал Марволо. Малыш как раз научился ходить, и теперь от него просто спасу не было. Он везде влезал, все исследовал, всюду совал свой хорошенький носик. Няньки приобрели неплохую физическую форму, пытаясь поспеть за сорванцом. Кроме того, Живчик стал более адекватным. Он уже умел не только выполнять простейшие команды и действия, нет, теперь домовик осваивал более трудоемкие задания. Виктор уже стал подумывать о призыве еще одного эльфа. Кроме того, приходилось следить за нанятыми специалистами, постепенно поднимающими из руин хозяйство. Как обнаружил Виктор, когда-то на территории, принадлежащей погибшему роду, было несколько поселений, где жили маги, располагались пашни, сады, пасека, несколько ферм... С гибелью хозяев все это пришло в упадок, жители бежали, не желая оставаться рядом с мертвыми руинами, так что работы было много. И, естественно, все это требовало денег. Виктор несколько раз посетил неразведанные до сих пор месторождения, поживившись необработанными камнями: изумрудами, рубинами, нашел несколько гнезд сапфиров. Оказалось, что Сила крайне облегчает поиск спрятанного под землей: медитации, настраивающие чувства на обнаружение металла, камней и прочего были просто даром свыше. Естественно, ситх позаботился, чтобы источники благосостояния так и принадлежали ему, выправив документы и приобретя земельные участки в личное пользование, через подставную фирму, само собой. Маленький бизнес обещал перерасти в крупный со временем, что Виктора совершенно устраивало. Жить он собирался долго и хорошо, а значит, постоянно капающая денежка ему пригодится. Кроме того, ситх пришел к выводу, что нужно будет еще раз жениться. И дети... Марволо — первый, он его наследник, но кто сказал, что одного ребенка достаточно? Дети — сокровище и надежда на то, что твой род выживет, не затеряется в веках, став строчкой в справочнике. Значит... женитьба его не минует. А ведь ему надо развивать не только род, кровную линию, но и дом. И здесь отлично сработает практика усыновления и удочерения. Талантливые ребятишки, возможно, и взрослые... ситх не собирался ставить какие-то временные рамки. Главное, чтобы были склонности и таланты, а уж развиться им он поможет. А еще надо потихоньку вливаться в общество. И Отдел тайн ему прекрасно в этом поможет. Особенно после того, как он поймал их работников «на горячем».***
Встречу назначили на нейтральной территории: ни один здравомыслящий маг не попрется в дом потенциального неприятеля без каких-то гарантий. Так что Виктор выбрал кафе, а невыразимцы назначили время, и теперь Виктор изучал меню под шепот любопытствующих ведьмочек-официанток: заведение было респектабельным и дорогим — именно то, что надо. Густав вальяжно направился к столику, стоящему в углу — никто не хотел рисковать, заказывая кабинет. Карл изображал из себя помощника-призрака, тем не менее, сканируя помещение на предмет разных неожиданностей. Мало ли... постоянная бдительность! Виктор с интересом следил за приближающимися магами. Одеты скромно, но очень дорого. Как он успел разузнать у портного, такие мантии могут позволить себе не все, совсем даже не все. Особая ткань, чары, заклинания, зелья, очень долгая и кропотливая работа. Так что — невыразимцы, причем только высший состав, Аврорат, опять же, руководство, ну и те, кто может себе это позволить при желании. И огромная очередь, расписанная на годы вперед. Ситх видел, как переливается впаянными в структуру ткани сетка защитных заклинаний, обеспечивающих спасение жизни владельца чудо-одежки практически в любых условиях. Сразу видно, к нему пожаловали птицы высокого полета. Некоторое время присутствующие молча смотрели друг на друга, оценивая, после чего Густав представился: — Приветствую вас, истинный. Можете называть меня... Смит. Виктор ностальгически прикрыл глаза и слегка улыбнулся. — Виктор Марка Сит-ари. Лорд Магии. Игра началась.***
Время летело незаметно. За сытным завтраком высокие договаривающиеся стороны неторопливо прощупывали почву, налаживая мосты. Намеки, осторожные предложения, завуалированные угрозы... Под чай с изумительной выпечкой пошло великолепно. — Скажите, лорд Сит-ари... — Густав сделал глоток, просвечивая глазами сидящего перед ним юношу в непривычного покроя одеждах, — Как долго вы находитесь на территории Альбиона? — Несколько лет, — обтекаемо ответил Виктор. — И что же вызвало ваш интерес? — Зов... это был просто зов души... — Тяга к прекрасному? — И не только. Я предпочитаю, чтобы начинка соответствовала оболочке. — Красота и ум... — Густав ностальгически вздохнул. — Как это знакомо... — О, да! Увы, мое счастье было недолгим... — Но оно принесло свои плоды? — проницательно заметил Густав. Виктор улыбнулся, блеснув на мгновение клыками. — Да. И я неимоверно горд, что Меропа согласилась на мое предложение. И наша связь принесла такой прекрасный результат. — Но вы же не собираетесь на этом останавливаться? — Конечно же нет. Но этот вопрос требует долгого и всестороннего рассмотрения... — Естественно... — согласился Густав. — Судя по всему, вы решили осесть? — Ребенку требуется дом. Комфортный. Так что... — Дети... они требуют столь многого... — Но и отдача велика. — Разумеется. — Малышей надо обеспечивать... — Я уже предпринял определенные шаги в этом направлении. — Это похвально. Но вы, наверное, скучаете? — По Меропе? Да. — Примите мои соболезнования... — Благодарю. — Также позвольте поблагодарить вас за... милосердие. — О, что вы... я просто воспользовался шансом.***
Вынырнувшие из думосброса маги расползлись по своим местам. — Какие соображения? — Откуда Меропа его только выкопала? — озадаченно потерла подбородок Мессалина. — В первый раз вижу такой типаж. — Он явно старше, чем выглядит. Гораздо. — Да это и так понятно... — расстроенно махнул рукой Карл. — Проблема в другом: продолжения слежки он не потерпит. — Удивил! Кстати, заметили? У него есть опыт владения оружием. — Есть. Но он не чистый боец. Скорее... его охраняли. — Такой слабый? — Скорее, такой ценный. Мозги у него есть. И очень хорошие... — Будут у нас проблемы... — Если поведем себя неправильно — будут. Первым он не полезет.***
Подкидывая сына к потолку, Виктор довольно улыбался. Первый контакт был удачным. Теперь главное — вхождение в общество.