Истинная ценность

Дракон выглядел каким-то довольным, словно был рад неприятностям, ожидавшим Подгорного короля. Он улегся на золото и прикрыл глаза, демонстративно игнорируя возмущенного Торина. — Можно подумать, нам нужна твоя помощь! — зло заявил гном и повернулся к проснувшимся товарищам: — Закройте ворота, запечатайте их так, чтобы мышь не проскользнула! Отправим весточку моему кузену Дейну в Железные Холмы, он придет со своим войском через несколько дней! Бильбо растерянно осматривал стены огромной залы, будто бы не мог поверить, что все это происходит на самом деле. У него было странное чувство нереальности происходящего. Дракон, которого не нужно побеждать, благородный король, вдруг оказавшийся проклятым, армия орков, нападающая на горстку гномов — все это казалось невероятным. Словно бы он уснул и видит глупый, тягостный сон, от которого никак не получается избавиться. — Значит, войны все же не избежать! — тоскливо вздохнул он и растерянно посмотрел на свой небольшой меч, вынутый из ножен. — Эх, дружище, в каких только переделках мы с тобой ни побывали, а теперь, видно, и вовсе туго придется... Смауг, не открывая глаз, сгреб хоббита лапой и притянул ближе к себе. — Они могут готовиться к войне сколько угодно, но ты никуда не пойдешь, — заявил он. — Ты обещал, что останешься тут, если я пощажу твоего королька и его дружков, и я свое слово сдержал. Бильбо прикусил губу. Сидеть сложа руки, пока Торин и дорогие друзья будут сражаться и, возможно, умирать? Да ведь он тогда потеряет последние крохи уважения к себе! — Можно я хотя бы помогу им с подготовкой? — взмолился он. — Я не пойду в битву, клянусь! Да и нечего там делать такому некрупному существу, как я... Дракон открыл глаза и посмотрел на него испытующе. Желтые глаза отличались необычайно острым зрением и замечали все — и тревогу на круглом личике, и застывшие в синих глазах слезы, и умоляюще сложенные руки. Смауг недовольно фыркнул и стукнул хвостом по ближайшей колонне, пустив по ней мириады трещинок. — Непоседа, — проворчал он. — Так и быть, иди, погуляй. Но чтобы к вечеру был тут! Бильбо счастливо закивал и благодарно поклонился, а затем чуть ли не бегом бросился к ожидавшей его компании. — Твой тюремщик оказался добрее нашего, — ухмыльнулся Нори. — Трандуил-то нас выпускать не собирался! — Смаугу просто одиноко здесь, — тихо сказал Бильбо, избегая смотреть в глаза Торину. — Он истосковался по голосам, не кричащим от ужаса, и потому смотрит с интересом даже на гномов. — Как ты хорошо понимаешь его! — зло проворчал король. — Идем скорее. До заката он не будет искать тебя, и мы должны укрепить оборону. Ты мне пригодишься, Бильбо. Я хочу, чтобы ты сходил на один из наших сторожевых постов на отроге, там я видел мельком стаю древних воронов. Они могут помочь нам подать весточку Дейну и попросить его поторопиться. — Что ж, по крайней мере, ты больше не предлагаешь мне сбежать отсюда, — слабо улыбнулся хоббит. Король на миг прижал его к себе в легком объятии и пояснил: — Нам некуда бежать. Это мой дом, я его не покину, что бы ни случилось. Я буду защищать свою Гору до последнего, и мне не важно, сколько придется убить врагов! — Вот теперь перед нами прежний Торин! — довольно кивнул Двалин, хлопнув друга по плечу. — А то я уж начал видеть перед собой старика Трора, каким тот был накануне прилета дракона... Хорошо, что ты вернулся к нам. И не мни Взломщика, он уже задыхается. — Неправда, — откликнулся хоббит, с удовольствием потершись носом о плечо короля. — Мне приятно, люблю, когда меня хотят не убить, а обнять. Давайте займемся делом, наконец! Солнце, наверное, уже высоко... Торин и остальные гномы отправились вниз крепить главные ворота, а Бильбо, миновав залежи золота, последовал кратким указаниям короля и пошел по высокой лестнице наверх. По дороге он так отчаянно крутил головой, осматриваясь, что заболела шея. Эребор оказался даже больше, чем хоббит себе представлял — и куда роскошнее и внушительнее, даже несмотря на некоторую степень разрушений, оставленных в нем драконом. Одна только лестница, по которой поднимался Бильбо, чего стоила! На ней спокойно мог бы разместиться Смауг, если бы ему вздумалось подняться наверх, скажем, ползком, а не при помощи крыльев. Не без труда добравшись до самого верха лестницы, Бильбо на несколько минут остановился, переводя дыхание. Он поднял голову — да так и застыл с приоткрытым ртом, рассматривая открывшийся ему вид. Изнутри Эребор был по-прежнему прекрасен! Хоббит, как завороженный, смотрел на многочисленные галерейки над собой, на сплетения лестниц и видимых глазу коридорчиков, на бесконечные залы, которые уходили на много миль в разные стороны и терялись из поля зрения. Здесь воистину было прекрасно, и Бильбо, коснувшись рукой колонны из темного камня, вдруг подумал, что не отказался бы пожить тут некоторое время. Но в этих коридорах было пустынно и тихо — и лишь гулкое эхо населяло их да ветер, поднимающийся снизу, из глубочайших шахт, уныло свистел в ушах. Гора действительно была одинока... как и живущий в ней дракон. Бильбо почти бегом преодолел оставшиеся пару лестниц, немного более узких, чем первая, и оказался в небольшой комнатке с остроконечным окном-бойницей, выходившим наружу. Несколько секунд он стоял, зажмурившись и позволяя солнцу ласкать свои щеки, а потом осмотрелся. В комнатке почти ничего не было — как видно, она использовалась как караульная. Пара скамей у стен да один иссохший труп, застывший на полу, скрючившись, умерший то ли от голода, то ли от ран — теперь не понять. Бильбо подошел к мертвецу и с жалостью коснулся остатков волос на черепе. Чувство брезгливости, столь острое по отношению к чавкающим за столом гномам, к примеру, в отношении мертвого совершенно не давало о себе знать. Хоббит посидел немного возле мертвеца, бездумно глядя в пустые глазницы и понимая, что этого воина некому будет похоронить, если они не победят. А потом поднялся и вытер мокрые щеки, с невольным удивлением посмотрев на свою ладонь. Торин прав, дракона не стоит жалеть, он натворил слишком много бед... Мистер Бэггинс толкнул дверь караульной и вышел на балкончик, с которого открывался вид на выжженную пустошь и далекий Эсгарот. Поблескивала спокойная гладь Долгого озера, не скованного льдом, несмотря на зиму. Хоббит подышал на озябшие ладони и решительно полез на перильца балкона. Чтобы пройти на тот карниз, где, по словам Торина, обитали вороны, надо было идти по узкой тропинке на стене, где обычно гномы не ходили. Для подгорного народа, широкого в плечах и не только, здесь было бы узковато, а вот хоббит, даже с учетом небольшого животика, вполне свободно шел тут. Бильбо придерживался за стену и старался не смотреть вниз и не думать о том, что под ним расстилается Пустошь. Если отсюда упасть, то можно состариться, пока долетишь до земли... Он взобрался по тропе на карниз, несколько более широкий, чем сама дорожка, и перевел дух. Ради Торина, все ради своего короля... — Здр-равствуй, — вдруг услышал он раскатистый, какой-то нечеловеческий голос за собой. Слегка вздрогнув, Бильбо обернулся и увидел перед собой крупную птицу с перьями, которые когда-то, должно быть, были черными, как смоль, а сейчас изрядно поседели. — Доброго дня и тебе, о мудрый ворон! — откликнулся он. — Я пришел к тебе по поручению Торина Дубощита — Короля-под-Горой! — Вернулся, значит, мальчишка... — проворчал старый ворон, сухо щелкнув клювом и не без труда перелетев на ближний камень. Бильбо опустился на землю, подогнув ноги, чтобы удобнее было говорить с собеседником. — Пропадал где-то столько лет, что я уж чуть его не забыл... — Неправда, — улыбнулся хоббит. — Я слышал, у воронов отличная память, даже лучше, чем у гномов, рядом с которыми они живут! Ты просто не мог забыть Торина, господин! — Зато он нас чуть не забыл, — сердито каркнул старик, поглядев на хоббита круглым глазом. — Что ему нужно? Дракона мы отсюда не выгоним, сами стараемся не попадаться ему на глаза... Или старый ящер уже сдох, и от нас требуется хорошо полакомиться? Он хрипло заклекотал — наверное, это означало смех. Бильбо вежливо улыбнулся и покачал головой: — Нет, сэр. К нам со стороны Лихолесья приближается воинство орков, огромные полчища. И Торин просит тебя и твое племя поработать гонцами, сообщить весть об этом господину Дейну с Железных Холмов. — Решил позвать помощь? — понимающе усмехнулся ворон. — Разумно. Я пошлю одного из своих сыновей к Дейну, чтобы рассказать об этом. А вы пока готовьтесь. Я видел орков не раз, они приходили под стены этой горы и разбивали о твердыню не только лбы... Он снова клекотнул и взлетел, направившись куда-то за Одинокую, где, как видно, находилось гнездовье этих птиц. Бильбо вздохнул и обнял руками колени, глядя вдаль. Спускаться и возвращаться в душную пещеру, наполненную спертым воздухом, ему абсолютно не хотелось. Воздух всколыхнули мощные удары крыльев. Огромный дракон коснулся когтями уступа, нависнув над головой хоббита, и насмешливо оскалился: — Отдыхаешь, кролик? С кем ты тут общался? — Ни с кем, кто мог бы быть интересен тебе, о Смауг Изумительный! — отозвался хоббит с улыбкой. — Ты ведь решил не принимать участия в наших делах, а значит, тебе не будет любопытно узнать о том, что случится с нами всеми... — Ты не отделяешь себя от гномов! — недовольно проворчал дракон, зло проскрежетав когтями по камням. — Мне это не нравится. Ты слишком учтив и мил, воришка, чтобы достаться этому глупцу Дубощиту! Бильбо улыбнулся кончиками губ и поднял голову, глядя в желтые глаза уже без страха. — Ты искал меня, господин? — спросил он. — Я зачем-то нужен тебе? — Да, — Смауг ухмыльнулся так злорадно, что хоббит не без оснований заподозрил какой-то подвох. — Я собираюсь прогуляться до Лихолесья, посмотреть, как там продвигается гномья смерть к Горе. И ты пойдешь со мной. На секунду хоббит и впрямь подумал, что речь идет о прогулке, но потом взглянул на огромные крылья и хитрую ухмылку дракона — и побледнел. — Ох, нет... — пробормотал он. — Ну почему такое всегда происходит именно со мной?!