Жить вопреки

      Потеряв наездницу, лошадь громко заржала и привлекла внимание патрульного. Тот поспешил проверить, в чем дело. Увидев командора, лежащую на земле без движения, он тотчас подскочил к ней и, убедившись, что Кусланд жива, подхватил ее на руки и понес в крепость.       Яркие всполохи огня появлялись со всех сторон, обжигая кожу и слепя глаза.       Элоиза стояла на небольшом плато, окруженная сотней порождений тьмы, рычащих и скалящихся. Над головой кружил хорошо знакомый ей дракон. Огромная пасть рептилии изрыгала огненные сгустки, которые приземлялись слишком близко, и обжигали, причиняя невыносимую боль. Но Кусланд не могла пошевелить даже пальцем, она стояла, лишь с ужасом ожидая, что отвратительная орда во главе с Архидемоном вот-вот нападет.       Дракон издал громкий, пронзительный вопль и метнул в направлении Элы очередной сгусток пламени, на этот раз попав точно в цель. Пламя объяло её. Зажмурившись, Кусланд приготовилась к страшным мучениям, в которых умирают сгорающие заживо. Но вместо пронзительной боли тело окутало приятное тепло. А затем ее поглотила бездна.       Приоткрыв глаза, Элоиза увидела яркий свет. Он переливался разноцветными огоньками и дарил приятное тепло. Ей захотелось, чтобы это ощущение продолжалось как можно дольше. Но свет быстро погас, и перед собой она увидела Андерса. Он выглядел напряженным и сосредоточенным, его светлые волосы немного растрепались, а в янтарных глазах читалась сильная усталость. Увидев, что Эла очнулась, он с облегчением выдохнул, прикрыв глаза, и опустился на стул у ее кровати.       — И о чем ты только думала, Эли! — Андерс вытер рукой вспотевший лоб. — Как ты себя чувствуешь? — он всё же решил не сразу отчитывать своего командора за очередной безрассудный поступок.       — Тепло, — улыбнулась она. Но не потому, что отогрелась. Кусланд вспомнила о своем желании, внезапно посетившем её в Амарантайне. Она оказалась дома, а перед ней сидел Андерс. Все так, как ей и хотелось.       Кусланд заметила, что полностью раздета и укрыта тремя одеялами.       — Как я тут оказалась и кто меня раздел? — ей сразу стало неловко, на ум полезли разные мысли, к щекам прилила кровь. — Неужели ты...?!       — Я бы не посмел. Тебя нашёл патрульный, ты замёрзла и почти не дышала. Он принёс тебя сюда, а горничная раздела и укрыла. И я пожалел, что не отправился с тобой.       — Ничего, я справилась сама.       — Да, я заметил! Судя по тому, как ты торопилась вернуться, всё прошло не так уж гладко?       — Я не хочу об этом говорить, — отрезала она.       Элоиза огляделась. За окном было ещё темно. В комнате повсюду горели свечи, а её промокшая от снега одежда аккуратно висела перед камином. Судя по растрёпанному виду Андерса, его подняли с постели. А значит, ещё стояла глубокая ночь.       — Со мной всё будет хорошо, спасибо за помощь. Ты выглядишь уставшим...       Элоиза потёрла плечо, на котором по-прежнему оставался синяк странного вида.       — Что это? — заметил Андерс. — Можно я взгляну?       Она неуверенно кивнула, сомневаясь, что на подобную ерунду стоит обращать внимание.       Андерс заботливо отвёл локон рыжих волос и легко прикоснулся к её плечу, в том месте, где кожа приобрела странный тёмный оттенок. На ощупь странная отметина оказалась гораздо грубее обычного синяка и небольшим пятном расползалась вниз по руке.       — Я не уверен, но кроме того, что это вызвано скверной, на ум ничего не приходит, — наконец заключил Андерс.       — Этого не может быть, — удивилась командор. — Слишком быстро. Ты ошибаешься.       — Рад бы, но не вижу другой причины. К тому же, как лекарь я должен исходить из худшего. Вылечить это я не могу, судя по всему. И цвет кожи слишком напоминает то, что я видел раньше у пораженных скверной. Кажется, мы совсем недавно обсуждали возможность избавиться от нее. Хочешь или не хочешь, тебе придется рассказать, что ты узнала от Алистера. Иначе мне самому придется с ним поговорить.       — Ему нечего тебе сказать, — Элоиза уставилась в потолок, обдумывая неприятное известие.       Алистер... Своей маленькой ложью, даже не ложью, а недоговоренностью, он дал напрасную надежду. Как объяснить Андерсу, что Тейрину просто нечего сказать. Нет такого средства, способного избавить человека от этого проклятия. Да и не хотелось бы, чтобы Алистер узнал о произошедшем. Скверна. Это скверно. Она мрачно усмехнулась невольному каламбуру.       — Я заставлю его выложить все, что он знает, — уверенно произнес Андерс. — Даже если мне придется применить силу.       — Хотела бы я на это посмотреть, —почти безразлично фыркнула Кусланд. — Алистер — искусный воин. И у него тяжелая рука.       — Намекаешь, что я гожусь только размахивать посохом?       — Просто оставь эту идею. Это судьба. Я должна была умереть еще тогда...       — Что, решила сдаться? Вот так просто?! У тебя есть реальный шанс избавится от проклятия скверны. И чем раньше ты это поймешь, тем больше у тебя шансов выжить. Судя по скорости распространения, очень скоро ты начнешь терять рассудок. У тебя практически не остается времени. Очнись, Эли! Нужно действовать и действовать быстро!       Дверь комнаты распахнулась, на пороге появился Хоу. Он почти влетел в покои Элоизы. Андерс удивленно взглянул на незваного гостя. Натаниэль слегка растерялся под его взглядом, но быстро справился с этим. Он явился узнать, что произошло с Элоизой. Еще днем Хоу видел, как Кусланд уехала из крепости. Он собирался поговорить с ней, ведь та ночь не давала ему покоя. Он не находил себе места, считал, что позволил себе слишком много. А еще слабая надежда. Ведь Элоиза не оттолкнула его. Вдруг?       — Простите. Шел мимо, услышал крики... Командор, вы в порядке?       — Какая милая привычка прогуливаться по ночам возле одной и той же двери, — язвительно отозвался Андерс.       — Все нормально, Нат, — Эла пыталась говорить будничным тоном. — Я жива, Андерс подлатает, и я снова буду как новая.       — Мне нужно поговорить с вами, командор.       — Пожалуйста, — Андерс пожал плечами и уселся в кресло рядом с кроватью Элоизы.       — Наедине, — с некоторым напором произнес Хоу.       — Извини, но я еще не выполнил свой долг лекаря и никуда не уйду.       — Что ж, тогда я зайду в другой раз.       «Интересно, чего он хотел», — подумала Кусланд, уставившись на захлопнувшуюся дверь. В памяти внезапно всплыла их последняя встреча. И она вела себя как последняя идиотка, однако сейчас ей было не до того. Глазея на пятно скверны на своём плече, Элоиза впала в ступор, отказываясь верить догадкам Андерса.       — Признаться, я надеялась, что у меня будет ещё лет двадцать в запасе. Но если ты прав и это действительно скверна, тогда получается, что моё время пришло?        В глубине души она опасалась, что Андерс прав. Командор Серых стражей никогда не боялась смерти. В бою. Но всё произошло так неожиданно и только сейчас, глядя в печальные глаза своего друга, она осознала, что снаряжать поход на поиски собственной смерти ей не так уж хочется.       — Тебе не обязательно умирать, Эли, — словно прочитав её мысли, сказал Андерс. — Воспользуйся предложением Алистера, и ты сможешь жить дальше.       — Да нет у него никакого предложения, — вздохнула она. — Боюсь, что мои дни сочтены.       Её собственные последние слова эхом повторились в мыслях. Элоиза пыталась понять, откуда же взялось это странное пятно и что могло спровоцировать разрастание скверны. Неужели Морриган солгала, и её ритуал только лишь отодвинул неминуемую смерть? Это единственное объяснение, которое приходило ей на ум.       Проклятая ведьма! Она испортила всё, что могла, сломала две жизни и исчезла. Где теперь её искать и главное — когда? Времени нет совсем.       — Андерс, как думаешь... Сколько мне осталось?       — Зависит только от тебя. Я не знаю, как вылечить это, но могу попробовать замедлить процесс. Не хотелось бы тебя обнадёживать...       — Да какой теперь смысл?! Так или иначе, мне придётся спуститься на глубинные тропы, в обитель порождений тьмы, и сражаться с ними до самой смерти. Вот и всё, что осталось.       — Эли, которую я знаю, никогда не сдаётся.       — Хватит уже, Андерс! — вспылила Кусланд. Эти уговоры ее раздражали. — Ты сам сказал, что не можешь помочь. Так что просто уйди.       — И уйду. Но не по твоему приказу. Пойду пороюсь в библиотеке и найду способ избавить тебя от заразы без помощи твоего Алистера.       — Нет такого способа! — не выдержала Элоиза. — И Алистер ничего о нем не знает. Он всего лишь нашел способ выманить меня на встречу. Какие-то слухи о каком-то Страже, который якобы избавился от скверны. Ничего конкретного! Никаких подтверждений!       — Ты так уверена, что это просто слухи? — Андерс на миг задумался. — А я слышал о чем-то подобном. В Круге. Если бы архивы уцелели!       — Андерс, это мне положено бредить, — проворчала Кусланд.       — Я не брежу. Слышал, что такое случилось однажды. Действительно, один из Серых стражей каким-то образом избавился от скверны. К несчастью, во время восстания Ульдреда архивы сгорели вместе с половиной библиотеки. Ирвинг мог бы рассказать, или Ульдред.       — Только ни тот, ни другой ничего не расскажут, — напомнила Элоиза, закрывая глаза. — Потому что уже год как мертвы... Хотя... Знаю я одного спятившего мага. — Эла приподнялась на локте. — И он, между прочим, вполне успешно живет со скверной в крови уже... лет триста, если я не ошибаюсь.       — Едем к нему!       — Сейчас?       — Нельзя терять время. Я попробую приостановить процесс, но не смогу сдерживать его. Это... достаточно утомительно, — Андерс склонился над ней и провел ладонью по щеке. — А сойти с ума, и тем более умереть, я тебе позволить не могу, — добавил он почти шепотом.       Его дыхание приятно коснулось щеки Элы, по телу пробежали мурашки. Она замерла, вспомнив свой недавний сон... И на миг ей захотелось, чтобы он воплотился в реальность. Она удивилась собственным мыслям, чувствуя, как заливается румянцем до самых кончиков ушей.       — Кхм, — неожиданно раздалось от двери. —Прошу прощения, если помешал.       Элоиза схватила Андерса за рубашку и, притянув поближе, шепнула ему на ухо:       — Проболтаешься кому-нибудь, особенно Алистеру, и я лично тебя прибью. Спасибо, Андерс, — сказала она теперь вслух и оттолкнула его резким движением. — Теперь мне гораздо лучше. Ступай в библиотеку и найди то, о чём мы говорили.       Элоиза перевела взгляд на вошедшего Алистера.       — Тебя не учили стучаться? — возмутилась она, глядя, как он растерялся.       Андерс слегка улыбнулся. Поводов для радости немного, но он одержал маленькую победу, сумев убедить Элоизу бороться за жизнь. Конечно, ему бы не хотелось оставлять её наедине с бывшим женихом, но он спешил на поиски решения проблемы. Поравнявшись с Алистером, Андерс окинул несостоявшегося короля оценивающим взглядом.        «И чего она нашла в этом типе?», — подумал он. Эли заслуживает того, кто мог бы позаботиться о ней, а не бросал бы её одну посреди морозной ночи.       Утро ещё не наступило, все обитатели крепости спали, в тёмных коридорах стояла гробовая тишина. Сотворив огонёк на ладони, и напрочь забыв о сне, Андерс спешил в архивы Серых стражей. Раньше в этих забытых книгах ему не попадалось ничего, кроме пыли. Каковы же шансы найти там что-нибудь сейчас?       Войдя в библиотеку, он огляделся. Книжные полки возвышались рядами до самого потолка. На них пылились сотни книг, в основном принадлежавших семейству Хоу, а посему являлись бесполезными. Взяв одну из них, Андерс быстрым движением перелистал страницы.       «Здесь можно ковыряться здесь до самой смерти, — подумал он. — С одной стороны хорошо, что архив Серых стражей лишь малая часть этой библиотеки. То, что удалось найти за последнее время. Но с другой — очень плохо».        А если отправиться в башню Круга? Как же он ненавидел эту громадину, растущую из глубины озера Каленхад! Чтоб она рухнула или утонула! Но ради спасения командора и друга, учитывая, что Круг магов больше не имел над ним власти, он мог отправится туда не раздумывая. Лишь бы только хватило времени!       Элоиза оставалась в некоторой растерянности, глядя на свою меховую накидку в руках Алистера.       — Извини, что ворвался вот так... — начал он, подбирая слова. — Не знал, что ты уже спишь с другим.       — Ни с кем я не сплю. Хотя тебя это не касается. Будь добр, мне нужно одеться, — Кусланд кивнула на дверь.       — Так ты ещё и не одета!       — Я вижу, что ты принёс мои вещи и крайне признательна. Ты хотел что-нибудь ещё?       Теперь Элоиза ощущала некоторый дискомфорт в присутствии бывшего любовника. Она понимала, что отдаляется от него с каждым днём всё сильнее, и ей хотелось, чтобы он поскорее ушёл. Его вопросы уже начинали раздражать. А дать конкретный ответ она не могла, поскольку сама его не знала. Сложить множество причин их размолвки в одно оправданное объяснение у неё никак не получалось.       — Хотел сказать, что я принимаю твои условия, — сообщил Тейрин. — Если ты не передумала.       — Не передумала. Но прежде, я должна кое с чем разобраться.       — Не поделишься? — он вопросительно глянул на неё.       — Нет, — Элоиза резко отвела взгляд, она боялась, что Алистер догадается, поймет, что с ней приключилась беда. Раньше он часто угадывал её мысли, настроение, а сейчас ей совсем не хотелось, чтобы он узнал о случившемся. Теперь беда казалась очень личной, а Алистер слишком чужим.       — Как знаешь, — он пожал плечами и вышел из комнаты.       Окончательно отчаявшись, Алистер бродил по коридорам крепости. Тон его возлюбленной стал таким холодным, что от её слов у него замерзало сердце. Элоиза обещала остаться его другом, но может ли друг быть таким отстранённым, близким и одновременно отдалившимся на тысячи миль? Что же делать, как поступить?       Внимание Алистера привлёк свет под массивной резной дверью, он решил зайти внутрь и оказался в уютной, хорошо освещённой библиотеке. Не такой большой, как он привык, но вполне приличной. Что ж, здесь он сможет подождать до утра, расположившись в одном из мягких кресел у камина, либо на диванчике в углу за стеллажами. Хотя диванчик уже кто-то занял. Подойдя ближе, Алистер узнал светловолосого мужчину, которого в последнее время он часто видел с Элоизой. Кажется, она называла его Андерс. Разложив вокруг себя добрую сотню книг, Андерс явно что-то искал. Нервно перелистывая пожелтевшие страницы, он не обращая никакого внимания на вошедшего Алистера.       — Значит, она теперь с тобой, — задумчиво произнёс он. Нарушив тишину, он сверлил Андерса неодобрительным взглядом.       — А если и так, тебе какое дело? — хитро прищурившись, соврал тот и, захлопнув очередную книгу, положил её в стопку позади себя.       — Она моя невеста!       — Она тебя бросила!       — А вот это тебя уже не касается! —  схватив Андерса за рубашку, Алистер ловким движением прижал его к стене и приставил к горлу клинок.       — Но-но! — оттолкнул его маг, сотворив огромный огненный шар.       — Этим ты меня не напугаешь, — парировал бывший Серый страж, глядя на пляшущий сгусток яркого пламени, возникший над ладонью мага. — Я видел вас вместе, ты был в её постели!       — Ха! При других обстоятельствах я бы поспорил с тобой о её чести, — произнёс Андерс. — Но... я смотрю, что она тебе ничего не сказала.       Алистер насторожился. В глазах соперника отражалось пламя и, судя по хмурому взгляду, он собирался сказать то, что Алистеру не нравилось уже заранее. Ревность медленно прогрызала его изнутри. Андерс выглядел вполне достойным соперником и был во вкусе Элоизы.       — Я уже и так всё понял. Она предпочла тебя, что ж... Похоже, я опоздал, — процедил Тейрин сквозь зубы.       Убрав клинок, он развернулся, собираясь уходить.       — Ты, ревнивый идиот! — выкрикнул ему вслед Андерс. — Она умирает, а я всего лишь ищу способ спасти её, пока не поздно!       Алистер остановился и обернулся. Эти слова заставили его вздрогнуть и замереть, словно его внезапно окатили холодной водой.       — Ты врёшь! — выпалил он.       — Зачем мне врать? Всё дело в скверне. Она вдруг начала быстро разрастаться и если мы это не остановим, Эли может умереть.       — Но ещё слишком рано!       — Так ты в курсе, как это бывает?       — Ты даже не представляешь, — сухо ответил Алистер. — Ей лучше отправиться со мной в Андерфелс, возможно, нам удастся найти там кое-какие потерянные знания.       — Куда?! Да она и четверть пути не протянет! Искать ответы нужно поблизости. Я могу попытаться приостановить распространение скверны или поискать другой способ в магии крови. Но я всего лишь целитель, а эта древняя запретная магия — не моя специальность.       — А при чём тут магия крови? — недоуменно поинтересовался Алистер, расхаживая по комнате, заложив руки за спину.       — При том, что ритуал Посвящения это и есть магия крови. Вернее, её часть. Без сделки с демоном. Впрочем, откуда тебе знать?!       — Погоди-ка, — остановился Алистер. — Я знаком с одним очень старым магом крови и по совместительству Серым стражем. Авернус живёт в старой крепости Стражей на Пике Солдата, он тот, кто нам нужен!       — О, сегодня просто день знакомых магов, — съехидничал Андерс. — Если это тоже спятивший трехсотлетний старик, то все просто замечательно! Он точно нам поможет. Это же просто кладезь здравых идей и мудрости.       — Элоиза уже о нем говорила? — догадался Алистер.       — Да. И, представь, я не горю желанием потратить ее время впустую. Не хочу обнаружить этого Авернуса играющим в салочки с собственной тенью! Куда надежнее отправится в Круг магов. Там мы сможем найти хоть какие-то зацепки.       — До Пика Солдата мы доберемся быстрее. Чуть более суток верхом. Даже если Авернус не сможет излечить Элоизу...       — Договаривай, — потребовал маг.       — Он проводил опыты со Стражами. Вдруг у него есть средство, которое, например, усилит сопротивляемость Элоизы к действию скверны? Это дало бы нам время найти способ... — Алистер на миг задумался. — Нам нужно обсудить это с ней.       — Не нужно. Ей не понравится, что мы говорили об этом за её спиной.       Командор стояла у зеркала и, сдвинув рубашку на плечо, рассматривала пятно, похожее на синяк. Прежде ей не приходило на ум, что все начнется так быстро. Элоиза уже смирилась с мыслью, что умрет достаточно молодой, но думала, что успеет многое перед неминуемым концом. Надеялась погибнуть в бою, не успев испытать действия скверны.       Но ожидание конца представлялось ей страшнее, чем мгновенная смерть от клинка или магии. И ждать, пока станет хуже, глядя на расползающуюся по коже скверну, и видеть сочувствие в печальных глазах друзей, она не собиралась.       Утро выдалось пасмурным и очень беспокойным. На дворе огромными хлопьями всё так же валил снег, оседая пуховой периной на ветках деревьев и крышах домов. Элоиза подумала, что лишь на пороге смерти начала обращать внимание на красоту природы. И ей не хотелось считать дни и минуты, осознавая, что всё вскоре закончится и этот белый снег будет последним в её жизни. Поэтому она собиралась отправиться к Авернусу, чтобы побороться за жизнь. Если повезёт, этот сумасшедший старик сможет хоть чем-нибудь помочь. Кусланд не хотела посвящать в свою тайну ни единого человека. По крайней мере, пока. Жалостливые взгляды и сочувствующие речи не прибавили бы ей отпимизма. Особенно от Алистера. Поэтому она солгала, сообщив ему, что дела Ордена не терпят отлагательств, и она должна срочно ими заняться.       Уговорить Алистера отправиться прямиком в Андерфелс, к Первому стражу, удалось без труда. Поначалу он рвался сопровождать Элоизу, но потом, к её удивлению быстро согласился, что это потеря времени и разделиться будет разумнее. Кусланд просто не знала, что ему всё известно и что он тоже хотел сделать для неё всё возможное.       Она дала необходимые распоряжения и решила подумать о замене. Как командор Элоиза должна была позаботиться о благе Ордена. Стражам понадобится новый командор.       Кусланд застегнула жилет и подхватила ножны с парными клинками. Ей предстояло назвать имя.       В главный зал она вошла с невозмутимым видом. Никто не должен знать, что с ней происходит.       — Я покидаю крепость, отправляюсь по делам Ордена, — оповестила она собравшихся Серых стражей. — Отлучка будет долгой, поэтому своим заместителем я назначаю... Натаниэля Хоу. Если не вернусь, он будет командором вместо меня. Это все.       Элоиза махнула рукой Веланне, призывая эльфийку подойти.       — Тебе придется снова отправиться в путь, — сказала Кусланд. — Будешь сопровождать моего друга в Вейсхаупт. Я обещала ему помощь в одном деле... Я все написала в письме к Первому стражу. Выезжаете, как только будешь готова.       Чтобы Алистер да и она сама не ходили вокруг да около, Элоиза решила всё выяснить напрямую у Первого стража. Поэтому все вопросы и просьбу разрешить доступ к архивам она изложила в письме. Кусланд протянула эльфийке запечатанный сургучом конверт. Веланна коротко поклонилась и быстрым шагом отправилась к дверям. Элоиза не была до конца уверена, что сделала правильный выбор. Возможно, с Алистером стоило отправить Сигрун. Она хотя бы не станет отвечать на каждое слово колкостями. Но эльфийка показала себя как отличный разведчик, да и боевой маг она отличный и что скрывать, с Первым стражем сможет жестко поговорить, если понадобится. Да и вообще Эла дружила с Веланной больше, чем с Сигурн. К тому же, гномка опасалась морских путешествий. Но главным было то, что ей самой не придётся терпеть присутствие Алистера на одном корабле в течение целой недели.       Кусланд медленно двинулась по опустевшему залу. Странно осознавать, что, скорее всего, она сюда больше не вернется.       — Командор! — Хоу словно вышел из-за колонны. Он её ждал? Ах да, у него же какой-то разговор. Хорошо, нужно решить все проблемы перед отъездом.       — Да, Нат. Я слушаю.       — Почему именно я? Ведь я могу отправиться с вами!       — Нат, мне приятно, что ты готов помочь, правда. Но я ни на кого больше не могу положиться, — Элоиза по-дружески положила руку на его плечо. — Ты будешь хорошим командором. Ты уравновешен, рассудителен, ловок. И потом... Это твой дом, кто, если не ты займет командорское место?       — Но я в Ордене состою всего пару месяцев, — скептически заметил Хоу. Какой из меня командор?       — Мне виднее, — отрезала Кусланд. — Я вообще была рекрутом, новообращенным Стражем, когда мне пришлось... Не спорь.       — Как прикажете, командор.       — Ты о чем-то хотел поговорить, — напомнила Эла.       — Думаю, это подождет...       — И всё же, я бы не хотела откладывать.       — Я о той ночи... — замялся Натаниэль       Да, пожалуй, стоило согласиться с ним немного раньше. Элоизе самой было неловко вспоминать. Ворвалась среди ночи, напугала непонятными требованиями, разревелась. Она могла бы списать все на влияние скверны, алкоголя или магии Андерса, но Кусланд не любила врать себе. Она лишь дала волю чувствам, которые давно скрывались глубоко внутри нее, и это пугало.       Натаниэля она всегда считала верным другом и убеждала себя, что он не виноват в преступлении своего отца против её семьи. Кусланд старалась верить в это. Но имя Хоу, запятнанное кровью её родных, пахло предательством и смертью. Каждый раз оно наводило на мысли о погибшей семье. Хоть это было всего лишь имя. Но имя, при одном упоминании которого перед мысленным взором всплывали кошмарные воспоминания о резне в Хайевере. Отец, истекающий кровью, рыдающая над ним мать... В ту ночь предательская стрела пронзила жену брата и их сына, совсем ещё дитя... Для Элоизы он был как родной, как её собственный ребёнок... Но нет. Кусланд зажмурилась и помотала головой, будто это могло помочь избавится от воспоминаний. Нат здесь совершенно не при чём, более того, он даже не знал о планах отца и не должен искупать его грехов.       — Д-да, — с запинкой ответила она. — Извини, я была не в себе. Слишком много всего навалилось в последнее время...       — Я хотел извиниться за свое недостойное поведение.       Кусланд сильно удивилась. Такого поворота событий она не ожидала, ведь это ей следовало извиниться перед ним, что, собственно, она и собиралась сделать.       — Не стоит. Я сама не переношу женских истерик, — командор попыталась обратить все в шутку. — А если серьёзно, то я тоже была не права.       Хоу улыбнулся немного грустно, как показалось Элоизе.       — Я рад, что вы все поняли и не сердитесь на мою несдержанность. И... возвращайтесь, командор. Да присмотрит за вами Создатель, — Нат будто хотел что-то добавить, но его прервал грохот распахнувшейся двери.       В зал ворвался растрепанный Андерс.       — Проклятье, Хоу, я тебя везде ищу, — он прижимал к груди рыжего кота. — Мы, наверное, уедем надолго. А за сэром Ланселапом нужно будет присмотреть. Хотел взять его с собой, но в горах холодно. Держи, пока я не передумал. — Андерс сунул в руки оторопевшему Натаниэлю теплый меховой комок. — Не забывай его кормить и чесать за ушком.        Отправляясь в путь, Андерс и Элоиза надеялись, что им удастся хоть что-нибудь найти. К тому же, во время последней встречи с Авернусом, Кусланд велела последнему продолжать изыскания. С тех пор прошло не очень много времени, и было бы глупо надеяться, что старый маг хоть что-нибудь изобрёл, но хотелось верить, что он хотя бы не окончательно выжил из ума.       Горные вершины едва проглядывали из-за снежной завесы, но Кусланд хорошо знала дорогу, поэтому ехала впереди. Крупные хлопья снега медленно падали на землю, постепенно заметая за путниками следы. Окружающую тишину нарушало лишь фырканье коней и похрустывание снега под их копытами. Элоиза с наслаждением вдыхала морозный воздух и думала, что она не будет переживать из-за проклятой скверны, а наоборот почерпнёт от жизни всё, что та ей только сможет предложить. Пришпорив коня, она понеслась в заснеженную даль. Снег полетел в лицо, попадая в глаза, рот, тут же тая и превращаясь в холодные капли воды. И это невероятное ощущение как ни странно нравилось ей, потому что помогало чувствовать себя живой как никогда.       Они ехали целый день, стараясь нигде не задерживаться попусту. Каждая минута жизни стала драгоценной.       Наступал вечер, снегопад прекратился. Уже почти стемнело, но от белого снега, который повсюду окружал путников, казалось, что вокруг гораздо светлее.       Лошади шли не спеша, отдыхая от изматывающей рыси, Андерс молчал, погруженный в раздумья о том, где бы им переночевать, а Элоиза смотрела на него и улыбалась от того, что ей было так неожиданно легко и уютно рядом с этим человеком. Даже когда он молчал, ей совершенно не хотелось как можно скорее придумать тему для разговора, как это часто бывает, и заполнить повисшую паузу. Андерс был великолепным собеседником, он умел шутить, знал множество увлекательных историй и всегда с радостью делился ими, но молчать рядом с ним Кусланд было так же легко, как и болтать обо всякой ерунде.       Элоиза хихикнула, чем привлекла к себе внимание спутника.       — Что? — Андерс вопросительно посмотрел на спутницу.       — А ты знаешь, что когда ты сосредоточен, у тебя на щеке появляется ямочка?... На правой.       — Правда? — удивился он. — Признаться честно, я никогда не рассматривал себя в зеркале. Но теперь обязательно попробую. Я вот заметил, что когда ты о чем-то думаешь, то щуришь только один глаз...       Андерс не договорил, его лошадь вдруг беспокойно заржала, и встав на дыбы, едва не скинула всадника на землю. Он чудом удержался в седле. Конь Элоизы резко остановился, нервно фыркая и мотая головой. Стражи вгляделись в полумрак, и Кусланд тихо выругалась. К ним подступала стая волков. Подобравшись достаточно близко, хищники рычали, скаля зубы. Встреча с волками зимой в горах могла стать смертельной. Свирепствующие холода и отсутствие пищи делали зверей особенно агрессивными; случалось даже, что обезумевшие от голода особи приходили в ближайшие поселения в поисках пищи, и, что еще более ужасно, нападали на людей.       Элоиза торопливо оглядывалась по сторонам в поисках путей к отступлению, но Андерс прервал её метания.       — Спокойно, Эли, не делай резких движений, так ты их только разозлишь.       — Знаешь, Андерс, быть сожранной порождениями тьмы еще куда ни шло, но волками... — Кусланд как можно незаметнее и тише потянулась к ножнам, чтобы достать клинки.       — Помнится, еще вчера ты хотела умереть, разве нет?       — Я передумала.       — С чего это?       — Ты именно сейчас хочешь об этом поговорить? — Элоиза держала клинки в руках за спиной.       — Мы окружены, боюсь, бежать некуда.       — И что ты предлагаешь?       — Перебить их всех. Всего-то дел.       — Всего?! — Кусланд бросила удивленный взгляд на Андерса, а затем оглядела приближающуюся голодную стаю. — Да их там десятка три, не меньше. Мы не справимся.       — И это говорит женщина, на чьей совести целый легион порождений тьмы? Ты не перестаешь удивлять меня, Эли. Всякий раз думаю, что изучил тебя хорошо, и каждый раз понимаю, что ошибся, — он слегка улыбнулся. — Ладно, мы теряем время. Сейчас я их поджарю, дам нам возможность спешиться и отогнать лошадей, а дальше... А дальше придется импровизировать. Готова?       Кусланд кивнула,  приготовившись прыгать с лошади, как только Андерс начнет колдовать. Яркая вспышка не заставила себя ждать, весьма не маленький огненный шар вылетел из ладони мага и угодил в самое сердце стаи, умертвив разом с десяток хищников, а остальных оглушив взрывом и раскидав по сторонам. В один прыжок Стражи оказались по колени в снегу, а время на то, чтобы отогнать лошадей, им тратить и не пришлось, от вспышки животные сами попятились назад. Разозленные нападением людей, волки быстро приходили в себя и бросались в атаку. Один из них прыгнул на Элу, но она вовремя выставила кинжалы перед собой, и её пальцы и клинки окрасились красным. Волк без дыхания свалился на снег. Андерс старался не подпускать разъяренных животных к себе, он мог бы сотворить сильное заклинание, вроде электрической бури или огненного шторма, и уничтожить всех противников разом. Но все они требовали времени, которого сейчас не было. Голодные и разозленные волки вряд ли согласились бы подождать, пока маг прочтет заклинание, поэтому приходилось спасаться тем, что получалось быстро. Андерс так увлекся, что на мгновение потерял из виду Элоизу, и только ее вскрик заставил обернуться. Затаившийся в темноте огромный волк, выпрыгнул прямиком на Кусланд, сбив ее с ног. Она успела воткнуть кинжал хищнику в бок, но тот лишь еще больше рассвирепел и вцепился ей в плечо. Эла вскрикнула от боли, дёрнулась, и, потеряв равновесие, увлекла его вниз по заснеженному склону. Андерс послал в обидчика спутницы электрический разряд и, убедившись, что зверь мёртв, быстро осмотрелся, в поисках оставшихся в живых непрошеных гостей. На окрасившемся в красный снегу лежало множество тёмных пятен — мертвых волков. Они перебили стаю, и теперь нужно было оценить собственные потери. Андерсу повезло, ни одна тварь так и не сумела добраться до него, а вот насколько сильно ранена Элоиза, он не знал.       Эла отчаянно пыталась выбраться из-под тяжелой волчьей туши, но никак не могла. Плечо болело, а волк весил в два раза больше её. Земля под ней вдруг затрещала, и в следующее мгновение что-то внезапно обожгло ее тело, огонь сковал руки и ноги, не давая им пошевелиться. Небольшие озера в этих горах встречались довольно часто, а зимой они покрывались слоем льда, и под толщей снега их было не видно. Элоиза почувствовала, как огонь жжет горло, не позволяя дышать, она понимала, что просто обязана выплыть, что у нее нет права умереть так глупо, когда она твердо решила жить, несмотря на разрастающуюся с невероятной скоростью скверну. Но ледяная пучина затягивала её, все крепче сжимая в своих колючих объятиях, и через мгновение перед ней осталась лишь безмолвная пустота. Спустя еще миг исчезла и она.