Сделать шаг

      Тим неслышно скользил по лесу, на ходу анализируя события и подбирая пути спасения. Идеальным вариантом было убраться с негостеприимной планеты куда подальше, но, к сожалению, самым невыполнимым. Сейчас он радовался, что паранойя, присущая каждому представителю вэйтар, сработала и здесь. «Кай Лин» надежно укрыт за силовым полем, не подпускающим чужаков, а если вдруг они и смогут пробиться к кораблю, то внутрь уж точно не попадут, доступ открыт только хозяйке и ему. Он оглянулся назад, вэйтара вызывала меньше беспокойства (как это странно не звучит), чем археолог. Или дело было в возрасте, или заряне плохо приспособлены к долгому путешествию по лесу, но Засс уже давно спотыкался, сопел и явно шел на самолюбии. Киборг понимал, что если старик не отдохнет, то просто рухнет. А Лин не оставит друга, и Тим стал присматривать место для привала.       Лес выглядел совсем диким, огромные стволы деревьев, с веток которых свисали бороды седого мха, тонкие ниточки белесых грибов среди прелой травы и листьев, толстым ковром покрывающих почву, множество насекомых. Последнему обстоятельству киборг порадовался. Его питомец, нежданно обретенный на Кадуе, уже подрос настолько, что мог охотиться на них. Так что довольный и сытый мантикор мирно спал на плече, уцепившись коготками за куртку. Киборг свернул на звериную тропу, зная, что она вполне может привести к воде. Чуть заметная, но вполне хоженая, она с одной стороны облегчала путь, а с другой создавала дополнительную опасность. Животные этой планеты, как и на многих других, часто были не прочь закусить беззащитными людьми. А из оружия у них только способности Тима, мантикор, яд вэйтары и когти зарянина. Не густо.       Тропинку впереди пересекала толстая лиана с коричневыми пятнами плесени. Киборг был уже в нескольких шагах от нее, когда вдруг остановился. Что-то его смутило, но что? И тут до Тима дошло, уж очень ровно лежал ствол, будто специально. Он оглянулся на спутников и поднял вверх руку, останавливая движение привычным армейским жестом. И только потом подумал, что его могут не понять. Поняли. Лин или знала, что означает раскрытая ладонь, или догадалась и придержала друга.       Киборг убедившись, что они остановились, исчез в кустах, даже ветки не шелохнулись. Несколько томительных минут, и лиана неожиданно заметалась по тропе. Бился мощный хвост, разлетались по тропе листья, мелькнули костяные наросты на конце. Огромная змея медленно подыхала в руках киборга. Еще несколько конвульсивных движений и она обмякла. Тягучая дрожь в последний раз подняла и опустила костяные шипы вдоль хребта и все. Тим выходит, держа в руках плоскую голову с открытой пастью. Лин склонилась, разглядывая восемь глаз, опоясывающих верхнюю часть, острые, загнутые назад зубы, длинный язык.       - Брррр, гадость какая…       Вэйтара поморщилась, ее народ традиционно не терпел змей. А уж таких огромных, тем более. Ясно было, что эта змеюка не упустила бы возможность, если бы не съесть, так хоть понадкусывать любого из них. А целостность своей шкурки, Лин очень берегла. Понаблюдала за мантикором, с упоением трепавшим змею. Хотелось присоединиться и выместить на ней пережитый испуг.       - Как ты думаешь, она съедобная?       Киборг переключился на режим сканирования, система тут же провела анализ, вывела на виртэкран перед глазами состав: белки, жиры, углеводы, и сдержано ответил:       - Вполне, только за вкусовые качества я не отвечаю.       - Тогда отрежь кусок, вдруг больше ничего не попадется.       - Не стоит, в лесу водятся грызуны, мясо у них более ценное, чем это.       - Смотри сам, тебе виднее, - кивнула Лин.       - Куда смотреть?       Девушка только махнула рукой, киборг, только недавно осознавший себя личностью, еще не понимал многих выражений. Объяснять было себе дороже, тем более на ходу, и она решила отложить это на потом. Киборг, не дождавшись ответа, выбросил дохлую змею и пошел дальше, отозвав треплющего тушку мантикора. Тропа предсказуемо привела к ручью, а пройдя вдоль берега, беглецы обнаружили вполне уютное местечко, где можно было отдохнуть и пообедать. К удивлению девушки и ее друга, в рюкзаке, который настолько естественно болтался за плечами киборга, что они даже не заметили, когда Тим успел его захватить, оказались армейские пайки, вода и медикаменты.       - И когда ты успел? – поинтересовалась Лин, вскрывая банку с мясом и вытряхивая немного для мантикора, уже сожравшего выделенную Тимом порцию.       Киборг только пожал плечами. Не отвечать же хозяйке, что его паранойя еще более прогрессирующая, чем у вэйтары? Для Тима было само собой разумеющимся подготовить рюкзак на случай бегства, или как сказано в программе, «тактического отступления». Лес был полон звуков, когда неприятных, когда не очень. Наверху среди веток деревьев пищали и щебетали то ли птицы, то ли мелкие звери. На колени Лин спланировало жесткое перо, и девушка задумчиво вертела его в руках. Прошелестела сквозь траву еще одна змея, уже коричневая с серым рисунком. Скользнул по беглецам равнодушный взгляд, шевельнулись стебли, прикрывая ее. И снова никого рядом. Только насекомые снуют туда-сюда.       - Странно, - проговорила Лин, - животных немного. Или они пугливее, или их вообще мало.       - Скорее всего, второе. Ты знаешь, как немногочисленные дверги, по сравнению с населением планеты, захватывают целые миры?       - Нууууу, догадываюсь, что не просто так.       - Сначала на планету прибывают разведчики. Они выносят приговор, стоит ли высаживаться десанту или нужно искать другой мир. Тут много факторов, и беззащитность аборигенов, и богатство, и полезные ископаемые. И способность быстро захватить планету. Они не воюют. Разведка определяет состав крови или дыхательного пигмента жителей, и в лабораториях двергов изготавливают газ. Распыляют его потом над поверхностью и все. Можно спокойно грабить. Именно поэтому мы никогда не находим выживших после двергов. Только кости.       Лин передернулась, жуткая бессмысленная жестокость не укладывалась в голове. Ладно, они бы искали для себя новую родину. Так ведь нет, дверги потрошили планеты, забирая все ценное, и снова исчезали в глубинах Космоса. Никто и никогда не слышал об изначальном мире карликов, но ясно было, что куда-то награбленное увозили. Ведь не на той же рухляди, простите кораблях двергов, все хранилось. Многие, обозленные алчностью и жестокостью звездных стервятников, мечтали найти их прародину. И уничтожить, чтобы не осталось даже следа. Пока никто не нашел.       - Я прилетел сюда по приглашению князя, мечтающего найти древние храмы Бога Смерти, - рассказывал Засс. - Они были погребальными, и в саркофагах было много ценностей. Да и подношения в этих храмах отличались богатством: Бога Смерти старались задобрить. Князю все было мало, и он захотел еще больше обогатиться, хоть и хозяйничают карлики на этой планете уже очень много лет. Вывозят ценности, редких животных и сырье.       - Какое? – удивленно спросила девушка, не слышавшая раньше об этом.       - Крог.       Объяснять, что это такое не было нужды: основа для наркотика, вызывающего привыкание уже после второй дозы, и запрещенного во всех мирах. Он появился недавно, каких-нибудь лет двадцать назад, очень быстро и широко распространился из-за особенного эффекта: после принятия дозы увеличивается сила, реакция и скорость. Вот только расплачивались любители крога очень быстро, всего через два-три года, человек погибал от разрушения всего организма, не выдерживающего такой нагрузки. Распространителей уничтожали по всему космосу, а места, где добывают крог, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Ясно теперь, почему дверги напали на планету: упустить такую возможность для обогащения они не могли. И нападение другого клана тоже стало понятно, видимо кому-то показалось, что не стоит отдавать огромное богатство в руки только одной группы. Если бы Космический Патруль, поддерживающий порядок во всей населенной части Космоса, узнал, что дверги нашли планету с сырьем для крога, выбили их отсюда на раз. Но она, например, даже и не слышала, что его добывали в этой части галактики. Всегда считалось, что крог находят совершенно в другом месте. Именно там сосредоточены агенты патруля. Именно там, раз за разом накрывают фабрики, изготавливающие наркотик. Но каждый раз выяснялось, что вот здесь, крог только варили, а сырье поступает из другого места. Из какого никто не знал. Родиной наркотика называли то одну, то другую планету. И если они действительно нашли сырьевую базу, то их жизнь стоит еще меньше. ***       В этот день ничего не предвещало беды. Обычное утро, разве что солнце пряталось за серой хмарью, да издалека доносился неясный гул. Такое часто бывало на побережье, и Кроган не обратил внимания.       Младшие уже подросли достаточно, чтобы уходить вглубь всем вместе, на длинные расстояния и отец решил показать им систему озер и водопадов на одном из уступов. Высадиться там можно было, только далеко, и только сейчас малыши могли выдержать путь до одного из самых красивых мест, которое в своей жизни видел Кроган. А еще про него никто не знал, вэйтар обнаружил его случайно. И не стал сообщать остальным.       Флаер они оставили на небольшой ровной площадке, когда-то специально расчищенной для этих целей. Кроган тогда даже крепежи установил, не подозревая, что в будущем это спасет ему и детям жизнь. Вылазка к озерам удалась, мальчишки купались в разных озерах, меняя температуры воды, то прохладную, то теплую, то почти горячую. Три озера, соединенные цепью проток и водопадов нагревались от подземных источников по-разному. Урубаши раскладывали принесенные с собой вкусности, а Кроган наслаждался покоем. До тех пор, пока горы не дрогнули, не пошатнулись. Гул, сопровождавший их весь день, стал громче, к нему добавился грохот падающих камней, вода в озерах забурлила, будто вскипела. Из самого горячего вырвались высокие струи обжигающего пара, к счастью в этот момент в нем никого не было. Малыши закричали от страха, пока старшие, не растерявшись, вытаскивали их на берег, к отцу.       Вэйтар подхватил мелких, кивнул на урубаши сыновьям и кинулся к флаеру. Чтобы это ни было, переждать это нужно подальше от земли. Площадка, где стоял флаер, пошла трещинами, кусок откололся, и только предусмотрительность Крогана удержала машину от падения. Но земля по-прежнему тряслась, и оставаться здесь было опасно. Несколько минут на погрузку, щелчок креплений и флаер взмыл в воздух, удаляясь от опасного места. ***       Девушка прислонилась к стволу дерева, запрокинула голову, глядя в зеленоватое небо с белоснежными облаками, подставляя лицо теплым лучам солнца. Тишина, присущая только ненаселенным планетам убаюкивала, усыпляла. Недолго. Тонкий воющий звук разорвал безмятежный покой, вспугнул дремавшего мантикора: высоко над лесом пронесся хищный силуэт десантного бота двергов.       Зарянин проводил его глазами и с тревогой проговорил:       - Летит в сторону города местных.       - Зачем? Ищет нас или просто так?       - Думаю и то, и другое. Я мог ошибиться, слишком высокая скорость, а мои глаза уже не те, что раньше, но на крыльях знак другого клана. Не того, с князем которого я договаривался.       - Конкуренты? – задумчиво произнесла Лин, - это многое объясняет. Бессмысленное нападение на тебя, например. Ведь ты, как я понимаю, платил князю?       - И немало, - кивнул Засс, - почти все ценные находки отдавал. Так что ему невыгодно было меня убивать. Пока, по крайней мере, а про то, что я нашел сырье для крога, он вообще не знал. Я случайно обнаружил, и как сама понимаешь, никому не сказал.       Киборг, до этого времени молчавший, вдруг сказал:       - Дым.       - Где?!       Тим махнул рукой в сторону, куда улетел бот. Зарянин вскочил на ноги, вытянул шею, вглядываясь вдаль. Из-за леса уже отчетливо были видны густые клубы дыма, и киборг, поколебавшись, подтянулся и вскоре уже смотрел в ту сторону с верхушки дерева. Лин с зарянином напряженно ждали известий внизу: если город разрушен, идти им некуда. Сверху хорошо было видно, как полыхают полуразрушенные жилища аборигенов, как вздымается от взрывов земля, как мелькают короткие злые росчерки ракет, создавая новые очаги пожаров и разрушая то, что еще уцелело. Он переключил зрение на дальность, медленно повернулся кругом, сканируя окрестности, отметил подозрительный блеск на склонах гор, и не менее подозрительный холм посреди леса, на север от города. Обратил внимание на далекие стволы деревьев, такие огромные, что даже на приличном расстоянии они выглядели внушительно. Провел поверхностный анализ и запустил систему поиска вариантов спасения. И только тогда спустился на землю.       - Дверги. Они пустили ракеты. Города нет.       Короткие рубленые фразы киборга свидетельствовали о том, что он полностью перешел в боевой режим, и Лин поежилась, глядя в его стеклянные глаза.       - Тим… - голос девушки прозвучал жалобно, - а давай ты не будешь смотреть вот так, а?       Киборг сморгнул, усилием передавая частичный контроль от процессора головному мозгу. Непосредственно сейчас, прямой опасности жизни хозяйки не было, и можно было немного расслабиться.       - Что теперь делать? Города нет, идти к нему нет смысла. В горах тоже дверги. На северо-запад отсюда в лесу холм, скорее всего, там что-то скрыто. Слишком не подходит к рельефу местности.       - Где? – заволновался зарянин.       - На северо-запад отсюда, - терпеливо повторил киборг.       - Нам нужно туда! – старый археолог чуть не подпрыгивал от нетерпения.       - Зачем? – Лин уже собирала остатки продуктов, зная, что Тим зря говорить не станет, а судя по волнению друга, новость интересная.       - Я расшифровал некоторые записи аборигенов. Самым распространенным у них был культ Бога Смерти, ему строили подземные храмы. Вернее сначала сооружали здание, а потом насыпали сверху слой земли, засаживали травой и цветами. Такими, с пряным ароматом, тонкими и хрупкими. Ирксы были любимыми цветами этого Бога, ими укрывали тела умерших перед погребением. Найти вход в храм сложно, и дверги вряд ли его обнаружат. А мы найдем.       - Каким образом? – поинтересовалась Лин.       - С помощью Тима, у него же есть встроенный радар или сканер?       - Есть, - коротко ответил киборг.       - Конечно, соседство с мертвыми не очень приятное, но чужаки нас не найдут.       - Почему? – Лин уже следовала за киборгом, поглядывая на зарянина, так быстро шагающего рядом, будто у него второе дыхание появилось.       - Я не говорил про это князю, а двергов местная письменность не интересует.       Некоторое время беглецы двигались в молчании, не считать же разговором восторженное бормотание Засса. Сейчас археолог, мечтавший найти храм последние десять лет, забыл и о двергах, и о кроге, и об угрозе собственной жизни, и даже о смерти ученика. Это было шансом для беглецов, сначала уцелеть, а потом и улететь с планеты, желательно домой, но в этом случае, только после встречи с патрулем. О сырьевой базе крога следовало доложить как можно быстрее.